Vào tiết trời thu hoạch ở Giang Ninh, dọc ven sông trong địa phận Giang Tây, lúa cũng đã vàng trĩu hạt, đang chờ ngày gặt hái. Thế nhưng xen giữa những cánh đồng lúa là những bãi hoang ruộng bỏ hoang lưa thưa, trông như những mảng hói trên đầu kẻ bị ghẻ lở, hết sức chướng mắt.
Các phủ huyện ngoại vi Giang Ninh và đồng bằng ven hồ Bà Dương gần như kết thúc chiến sự cùng lúc, bắt đầu khôi phục sản xuất.
Các phủ huyện Giang Ninh, Dặc Giang, Huy Châu, ngoài việc miễn giảm thuế phạt ra, sau chiến tranh còn đầu tư hơn một trăm năm mươi vạn lượng bạc, thông qua hình thức lấy công thay chẩn, để giúp dân lưu tán trở về quê hương, khôi phục sản xuất tại địa phương, vượt qua cơn đói kém.
Xu Mật Viện cũng đại quy mô mở mỏ tại Thái Thạch, Lật Thủy, Lật Dương, khơi thông kênh rạch, khai sơn xây đường, thu hút lượng lớn lao động. Quan trọng hơn là từ Hoài Đông có lượng lớn lương thực nhập vào, giúp dân lưu tán vượt qua thời kỳ đói kém, còn việc nhập vào lượng lớn đồ sắt, cũng như việc tu sửa kênh rạch đê đường, đều đồng thời thúc đẩy việc khôi phục nông nghiệp.
Cho nên sau khi vào hè, tình hình tổng thể Giang Ninh đã ổn định lại, sau khi vào thu, nhìn thấy giữa đồng ruộng, lúa vàng như kim, càng khiến người ta nhìn thấy rạng đông của sự phục hưng - tốc độ nghỉ ngơi dưỡng sức này, khiến người đương thời trố mắt líu lưỡi.
Xa Phi Hùng dưới sự vây quanh của hộ kỵ, phóng ngựa lên núi Quan Sơn trong địa phận Tứ Lịch, nhìn ra xa những dãy núi và ruộng đồng nhấp nhô như sóng nhẹ ở hạ lưu sông Tín Giang.
Từ Chiết Tây tiến về phía tây, có hai đường chính: Một là Vụ Giang, tiến về phía tây từ Vụ Nguyên; hai là Tín Giang, tiến về phía tây từ huyện Giang Sơn, Cù Châu. Trong đó đường Vụ Giang hiểm trở, dọc đường có nhiều núi non hiểm yếu; còn đường Tín Giang tương đối rộng rãi, từ tây bắc Chiết Giang có sông Ngọc Sơn chảy về phía nam, hợp lưu vào Tín Giang, mà Cù Châu ở phía đông, càng là vùng cốt lõi của bình nguyên trung tâm Chiết Giang, là đường chính từ Chiết Tây tiến về phía tây vào Giang Tây.
Thượng Nhiêu nằm ở thượng lưu Tín Giang, có thể coi là cửa ngõ thực sự của Cám Đông.
Hai con đường Vụ Giang và Tín Giang, hai quân đối đầu nghiêm ngặt, giữa Vụ Giang và Tín Giang, cũng như từ Vụ Giang đi về phía bắc đến phía nam sông Dương Tử, Hoài Ngọc Sơn, Y Sơn, Cửu Tử Sơn núi cao vực hiểm, cấu thành hàng rào tự nhiên của hai quận Giang Tây, Giang Đông.
Nhưng núi non có hiểm trở thế nào, xích hầu mật thám qua lại, cũng không có vấn đề gì lớn.
Tình hình khôi phục nông nghiệp ở ngoại vi Giang Ninh, Xa Phi Hùng cũng nắm rõ trong lòng bàn tay.
Vốn tưởng rằng việc cướp bóc thành Giang Ninh và các phủ huyện ngoại vi, ít nhất có thể khiến Hoài Đông trong hai ba năm khó mà ổn định tình thế, khó mà dấy lên chiến sự quy mô lớn, nào ngờ thậm chí không cần đến một năm, Hoài Đông đã chỉnh lý xong xuôi cục diện Giang Hoài.
Hoài Đông Tiền Trang trước sau hai lần cho phủ nha Giang Ninh và Hộ Bộ vay năm trăm vạn lượng bạc, là mấu chốt để cục diện Giang Hoài được ổn định nhanh chóng. Tuy nói Xa gia cướp bóc Giang Ninh, số vàng bạc thu được cũng không phải là con số nhỏ, nhưng vật tư ở Giang Tây thiếu thốn, không thể so với Giang Ninh và những nơi khác có thể nhập khẩu lượng lớn lương thực, muối, sắt, ngựa... từ Hoài Đông.
Năm xưa Lý Trác dẫn quân Đông Mân ác chiến ở Mân Bắc, để hỗ trợ chiến sự, nguồn tài chính của Giang Tây gần như bị rút cạn, cộng thêm thiên tai nhân họa sau đó, Giang Tây vẫn luôn chưa thể hồi phục được. Đến khi Xa gia đưa binh mã vào Cám, chiến hỏa bùng lên khắp nơi ở Giang Tây, vật tư của Giang Tây lại càng thiếu thốn.
Sau khi thuận lợi chiếm được Giang Châu vào đầu năm, Xa gia mới xem như nắm giữ hoàn toàn bình nguyên hồ Bà Dương.
Nhưng cùng với việc binh mã Xa gia rút lui vào địa phận Giang Tây, Xa gia ngoài việc phải khôi phục nông nghiệp ra, cấp bách hơn là phải ổn định phòng tuyến bên ngoài, gom đủ lương thảo để nuôi hơn mười vạn binh mã.
Không thể nhập khẩu lương thảo từ bên ngoài, thì chỉ có thể tranh đoạt lương thực với dân. Đối với bình nguyên hồ Bà Dương đang bị chiến tranh tàn phá, thì là gấp bội vơ vét, đòi hỏi, chứ không phải là đầu tư lượng lớn vật tư để cứu trợ.
Sau khi vào xuân, ven hồ Bà Dương liền nảy sinh nạn đói, số người chết đói lên đến hàng vạn, việc khôi phục nông nghiệp ở bình nguyên hồ Bà Dương rất không như ý. Loạn lạc nổi lên khắp nơi, Xa Phi Hùng gần một năm nay, cũng phải dẫn quân tinh nhuệ đi khắp nơi dập tắt loạn lạc, không ngày nào được nghỉ ngơi. Lần này lại dẫn quân tiến về phía đông, tăng viện Thượng Nhiêu, Xa Phi Hùng cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, không biết đến bao giờ mới có thể xoay chuyển thế cục bất lợi.
Xa gia không thể đầu tư lượng lớn vật tư cứu trợ địa phương, mà phải dựa vào địa phương tự khôi phục, hơi sức này muốn hồi phục lại, ít nhất cũng phải mất bốn năm năm thời gian, chỉ là Hoài Đông sẽ không cho họ nhiều thời gian như vậy. Sau khi vào thu, Hoài Đông đã tổ chức tập trung lượng lớn vật tư, binh mã về biên giới Chiết-Cám, tiếng trống trận dần dày đặc, khói lửa dần nổi lên.
"Thiếu soái, tiền quân đã qua Hoành Phong, chúng ta có phải nên đến Thượng Nhiêu trước không?"
Mấy kỵ mã từ dưới núi phóng lên, vị hiệu úy dẫn đầu sải bước đi đến trước mặt Xa Phi Hùng bẩm báo.
"Không cần vội như vậy, tốc độ di chuyển của Sùng Thành quân Hoài Đông không nhanh đến thế đâu!" Xa Phi Hùng nói.
Binh mã Hoài Đông muốn tập trung đến huyện Giang Sơn phía tây Cù Châu, con đường rộng rãi nhất là đi sông Tiền Giang, từ sông Lan Khê, qua huyện Lan Khê vòng một vòng lớn để vào Cù Châu - tuyến đường này tuy khúc chiết, phải vòng một vòng lớn, nhưng dọc đường có nhiều đường thủy có thể tận dụng, hơn nữa địa thế rộng rãi. Đi theo dòng sông Ngọc Sơn trực tiếp vào huyện Giang Sơn, từ Vụ Nguyên đến thượng lưu sông Ngọc Sơn có một đoạn đường núi hiểm trở, sẽ hạn chế số lượng và tốc độ của binh mã Hoài Đông đi qua.
Hai tuyến đường này đều quyết định binh mã Hoài Đông không thể nhanh chóng tập trung đến chính diện Thượng Nhiêu, chiến sự thực sự triển khai, có lẽ phải kéo dài đến giữa hoặc cuối tháng mười một mới có thể.
So với việc lo lắng chính diện Thượng Nhiêu bị binh mã Hoài Đông đột phá, Xa Phi Hùng càng lo lắng chiến sự Thượng Nhiêu sẽ kéo dài quá lâu.
Đứng trên núi Quan Sơn, có thể nhìn xa trông rộng đến dòng nước Tín Giang ở đằng xa, sau thu nước cạn, Tín Giang gầy guộc nhỏ hẹp, lấp lánh sóng nước gợn lăn tăn, tựa như dải sáng bạc khảm giữa núi rừng.
Mặt sông gầy guộc đầy ắp những con thuyền chở vật tư chi viện phía đông cho Thượng Nhiêu, lượng lớn dân phu bị cưỡng bách đến, chân trần trên bãi sông bùn lầy ngày càng lạnh giá, sợi dây thừng gai thô đâm sâu vào trong thịt, kéo những con thuyền lương nặng trịch ngược dòng đi lên.
Còn con đường trạm phía bắc sông, đều là binh mã hành quân về phía đông, giáp trụ lân tinh khúc xạ ánh nắng ấm áp sau thu, khiến người ta có thể nhìn thấy sự hùng tráng cuối cùng của tinh nhuệ Bát Mân.
Bao gồm các trại Minh Khẩu, Bạch Châu đứng vững trấn thủ Vụ Giang ở phía bắc, Xa gia ở đông nam hồ Bà Dương, lấy Thượng Nhiêu làm trung tâm, bố trí hơn năm vạn binh lực, để trấn giữ cửa ngõ Giang Tây, ngăn cản binh mã Hoài Đông ở bên ngoài Giang Tây, và bảo vệ tốt con đường Cám Nam và Mân Bắc không bị Hoài Đông cắt đứt.
Năm vạn quân thủ thành, cộng thêm dân phu và la mã trưng dụng theo quân, mỗi tháng tiêu hao lương thảo lên đến năm sáu vạn thạch, còn phải cộng thêm các chi phí xây thành lũy, chế tạo chiến khí, áp lực đè nặng lên đầu Xa gia, sẽ ngày càng nặng nề thêm.
Ngoài ra, áp lực mà Giang Châu phải đối mặt cũng không hề yếu hơn tuyến phía đông, binh mã của Hồ Văn Mục ở Kinh Hồ lần lượt điều động về phía đông, tập trung tại Ngạc Châu và những nơi khác, đã vượt quá bốn vạn; mà Nhạc Lãnh Thu ở Trì Châu cũng không phải là kẻ dễ xơi, đang dẫn năm vạn binh mã dọc theo chân núi nam Hoài Sơn mở rộng về phía tây.
Khi binh mã Xa gia bị kiềm chế ở hai tuyến Thượng Nhiêu, Giang Châu, sự kiểm soát đối với bên trong bình nguyên hồ Bà Dương cũng như hai bờ sông Cám Giang tất nhiên sẽ suy yếu. Tàn dư thế lực của Phan gia vẫn chưa hoàn toàn bị tiêu diệt, trốn vào núi sâu rừng già thượng lưu Cám Giang, lúc nào cũng chực chờ phản kích. Những thế lực địa phương bề ngoài khuất phục đó, trong lòng rốt cuộc giấu giếm tâm tư gì, còn khó mà đoán thấu. Một khi binh lực đồn trú ở nội tuyến của Xa gia giảm bớt, cũng khó bảo đảm chúng không có động thái gì khác thường.
Xa Phi Hùng cảm thấy tựa như đang ở trên con tàu nguy hiểm bốn vách rò rỉ, hiện tại chỉ có thể ký vọng con tàu này có thể kiên trì thêm một khoảng thời gian dài hơn. Chỉ cần đợi Bắc Yên đánh bại Tào gia, công chiếm Quan Thiểm, tình thế ở Giang Tây này mới có thể đạt được sự giải tỏa triệt để.
Đến lúc đó, Nam Dương, Hoài Tây thế nguy, Tùy Châu lúc nào cũng có thể đầu hàng Bắc Yên, chủ lực binh mã Hoài Đông chỉ có thể bị ép buộc tiến lên phía bắc, phòng ngự Bắc Yên, bảo đảm vùng bụng địa Hoài Đông không bị kỵ binh Bắc Yên tấn công.
Xa Phi Hùng không phải là loại người sẽ đặt hy vọng lên người khác, dù có trông cậy vào việc Bắc Yên có thể thu hút chủ lực binh mã Hoài Đông qua đó, họ cũng phải chống đỡ qua đợt tấn công này của Hoài Đông mới được.
Xa Phi Hùng miên man suy nghĩ, lại đứng trên đỉnh núi Quan Sơn, nhìn đội ngũ hành quân, mới cùng tùy tùng phi ngựa đi đường phụ để đuổi theo tiền quân, kịp thời vào Thượng Nhiêu trước trung quân, an bài chuyện chiến sự.
Hội Xương và Trường Đinh ở đông nam Cám Châu, đang nằm ở nơi giao nhau giữa núi Võ Di và Nam Lĩnh, núi non khe vực tiếp nối, đỉnh núi kỳ lạ đường sá hiểm trở, nhưng giữa quần sơn vẫn phân bố có nhiều sơn trại, có thương nhân đi lại, lấy la mã thay chân, đi lại giữa quần sơn, để mưu cầu lợi nhỏ kiếm sống.
Tiết trời vào đông, trời đổ mưa phùn, một đội hành cước thương nhân gồm hơn mười người già trẻ, sáu con la ngựa, vội vã đến Lý Phường Liêu ở chân núi phía tây bắc núi Trư Bà, huyện Hội Xương để tìm chỗ trú mưa, và rao bán đủ loại hàng hóa.
Sơn trại bế tắc, phần lớn dựa vào những hành cước thương nhân này, mới có thể tiếp xúc với thế giới bên ngoài, dân làng Lý Phường Liêu cũng không màng đến mưa bụi, đều vội vàng tụ tập dưới lầu phường của thôn trại, để chọn lựa vật dụng hợp dùng.
Thời buổi này binh hoang mã loạn, đã lâu không có hành cước thương nhân đến, ngay cả chủ nhân của Lý Gia Liêu là Lý Hầu Quân, cũng đích thân đi ra khỏi đại trạch để xem náo nhiệt.
Lý Hầu Quân tuổi ngũ tuần, mặt gầy hẹp, là người đọc sách hiếm hoi ở bốn xã tám dặm. Tuy nói không đỗ đạt khoa cử, nhưng nhờ gia sản tổ tiên để lại, Lý Hầu Quân ở bốn xã tám dặm cũng là nhân vật đếm trên đầu ngón tay, nghe nói có hành cước thương đội đi qua, được hai gã trường tùy đi theo, đi tới lầu phường.
Hàng hóa thương đội trải trên vải sơn, có phấn son cho cô gái lớn, nàng dâu nhỏ, có dầu muối tương giấm, đá mài dao sắt dùng hàng ngày trong gia đình. Chỉ là đám hành cước thương này mặt mũi rất lạ, không phải là những thương lữ thường đi tuyến đường này trước kia.
Nghe gã thương nhân lớn tuổi đang ngồi xổm trước quầy rao bán hàng hóa cho dân làng, Lý Hầu Quân vén vạt áo lên, cũng ngồi xổm xuống trước quầy, cầm lấy một chồng bát sứ trên vải sơn, hỏi: "Nghe giọng điệu, lão huynh nhà ở phía Long Nam sao?"
"Lão gia thật là thính tai, tiểu nhân sống ở Tế Ao giữa Long Nam và Định Nam, đi lại bốn phương kiếm miếng cơm manh áo," thương nhân cười nhăn mặt lại, chỉ vào cái bát sứ trong tay Lý Hầu Quân, "Lão gia tai thính, mắt cũng tinh, cái bát sứ này là hàng tốt do lò Dũng Sơn làm ra, trong lô hàng này chỉ có chồng bát này là đắt nhất, một chồng tính lão gia tám lượng bạc..."
"Hô, cắn tay đấy!" Lý Hầu Quân cười đặt bát sứ xuống, lại hỏi, "Lão huynh đã có thể từ Dũng Sơn qua đây, thì cũng nên biết tình hình bên Giang Châu, lão huynh nói thời buổi binh hoang mã loạn này, đến bao giờ mới là ngày tận cùng đây?"
"Sắp rồi, sắp rồi, nếu không bọn tiểu nhân cũng không dám ra ngoài đi lại kiếm sống đâu." Thương nhân tùy miệng đáp.
"Có muối sắt không?" Lý Hầu Quân hỏi.
"Chẳng phải đều bày ở đây cả sao?"
"Còn nhiều hơn không?" Lý Hầu Quân hỏi.
"Hô, muối sắt khó kiếm lắm, quan gia chỉ cho phép chừng này, quá lượng đó là tội chém đầu đấy," thương nhân bình thản nói, "Vả lại, trong núi đâu đâu cũng thiếu muối, lão gia cần sắt làm gì?"
"Đa tạ lão gia ngài ban cơm..." Mười mấy hán tử già trẻ đồng thanh tạ ơn.
Dân làng xem thì nhiều, người móc được tiền ra mua đồ thì ít, nửa buổi người liền tản đi hơn phân nửa, Lý Hầu Quân thật sự phái quản gia lại đây mời đám hành cước thương này vào trạch tử dùng cơm, còn muốn bao trọn số hàng hóa còn lại.
Chỉ là gã quản gia này thân hình tráng kiện, trong lòng bàn tay đầy vết chai, đốt ngón tay thô to, chút nào cũng không giống quản sự nhà đại phú, bên hông còn giắt dao, càng giống một võ tướng hùng dũng tung hoành trên chiến trường; mấy kẻ dáng vẻ thợ săn đang đi lại bốn phía.
Lý Phường Liêu vốn là sơn trại, thợ săn nhiều cũng không có gì lạ.
Hơn mười hành cước thương nhân thản nhiên ung dung ăn cơm trong sân phụ, cũng không sợ đám người dáng vẻ thợ săn nhìn chằm chằm bên cạnh. Tuy nói là trà thô cơm nhạt, nhưng mỗi người đều được thêm một miếng thịt hun khói, mọi người đều tạ ơn trời đất. Kẻ dẫn đầu đám hành cước thương là một người đàn ông trung niên, khuôn mặt trông già dặn, dáng vẻ trải đời, nhất định đòi đi tạ ơn Lý Hầu Quân, liền theo quản gia đi về phía chính viện.
"Lão gia cần muối sắt, tiểu nhân hiện trong tay không có, trong tay chỉ có mấy món hộ thân này, nếu lão gia không chê, thì cứ ra giá đi," kẻ dẫn đầu nói, "Quay đầu đến thành Hội Xương, báo mất với quan phủ, rồi bỏ tiền lớn mua mấy con dao khác là được..."
"Cuốc cày nồi niêu cần sửa, cần sắt liệu, ta cần dao của các người làm gì?" Lý Hầu Quân trở nên cảnh giác.
"Mấy ngày trước khi qua núi Hoàng Bách, nghe Trần Gia Thụ lão gia ở Trần Gia Oa nói thiếu công tử nhà Phiên đang ở trong núi Trư Bà, còn tưởng lão gia ngài là thay thiếu công tử nhà Phiên mua muối sắt chứ!" Kẻ dẫn đầu mặt mày tươi cười vô hại, dường như đang nói một chuyện không quan trọng.
Lý Hầu Quân sợ đến tay chân lạnh toát, ngược lại gã quản gia bên cạnh bình tĩnh, rút bội đao bên hông ra, dí vào thắt lưng kẻ dẫn đầu, hạ thấp giọng nói: "Các người là người phương nào?"
"Người ở Trần Gia Oa giới thiệu chúng ta đến bên trong đây tìm thiếu công tử nhà Phiên, chúng ta bỏ mặc nghìn lượng tiền thưởng ở thành Cám Châu không lấy, chui vào núi sâu rừng già này, Trần hiệu úy, ngươi nghĩ là người phương nào?" Kẻ dẫn đầu đối với con dao dí bên hông cũng không để ý, nghiêng đầu nhìn về phía quản gia hỏi.
