Nguyên Yên cải trang thành tiểu tư, y phục màu xanh thanh nhã. Khuôn mặt thanh tú dưới chiếc khăn bao và mũ gấp nếp, dưới ánh đèn lồng treo cao hai bên, hiện lên vẻ bóng bẩy sáng mịn. Đôi mắt nàng đặc biệt thâm thúy, tựa như những ngôi sao trên bầu trời đêm xanh thẳm. Ba người tùy hành đều là nữ thị cải trang thành nam giới.

Lâm Phược nói: "Sao lại lén lút trốn ra khỏi cung nữa rồi?"

"Đêm nay dọc đường phố đâu đâu cũng có hội đèn lồng, nghe nói Lâm công gia vẫn còn ngồi lì ở Xu Mật Viện đến tận bây giờ, thật là buồn chán quá đi mất." Hộ kỵ tản ra, Nguyên Yên bước tới, chắp tay đứng trước xe ngựa, dáng vẻ như một tiểu sinh thanh tuấn, ngẩng đầu nói.

Lâm Phược cười ha hả, bảo: "Cô trốn ra khỏi cung, để Thái hậu biết được, chắc chắn không tránh khỏi một trận giáo huấn, lúc đó sẽ chẳng có ai nói giúp cô đâu."

"Thái hậu dùng rượu trong yến tiệc, về tẩm cung đã ngủ rồi. Lâm công gia không đi báo cáo, thì ai mà biết được ta ra khỏi cung chứ?" Nguyên Yên nói, lại khẩn trương nhìn chằm chằm Lâm Phược, "Lâm công gia chẳng lẽ muốn đuổi ta hồi cung sao?"

Lâm Phược lắc đầu cười, nói: "Trong thành cũng chẳng hẳn là thái bình, bốn cô nương các cô dáng vẻ thế này, làm sao mà lừa được thị tỉnh chi đồ? Cẩn thận kẻo bị lừa bán vào hang cùng ngõ hẻm nào đó, kêu trời không thấu, kêu đất không linh đấy! Muốn đi xem đèn, thì lên xe của ta, tiện đường đưa ta về Trần Viên là được!" Hắn vươn tay muốn kéo Nguyên Yên lên xe, mặt tuấn tú của Nguyên Yên hơi đỏ, dưới ánh đèn lại không rõ lắm, chỉ tự thấy mặt nóng bừng. Được bàn tay thô ráp của Lâm Phược nắm lấy, tim nàng đập thình thịch. Nàng ngồi xuống cạnh Lâm Phược, rồi gọi ba nữ thị cũng lên xe theo.

Toa xe khá rộng rãi, cũng là để tiện cho Lâm Phược có thể cùng tướng thần nghị sự trên đường bất cứ lúc nào. Nguyên Yên ngồi sát cạnh Lâm Phược, ba nữ thị chen chúc ngồi một bên, cũng không thấy chật chội.

Tâm tư Nguyên Yên thắt lại, vô thức nói nhiều hơn. Đợi hộ kỵ vây quanh xe ngựa tiếp tục tiến lên, nàng liền hỏi Lâm Phược: "Nghe nói Thải Bạn bảo năm nay đèn kéo quân ở hội đèn lồng đặc biệt nhiều, nói rằng Lâm công gia đặc biệt thích loại đèn này, còn từng triệu thợ làm đèn vào phủ hỏi chuyện chế tác đèn, lời đồn này là thật hay giả?"

"À..." Lâm Phược hơi sững sờ. Phủ Sùng Quốc Công giờ đây nhất cử nhất động đều dưới sự quan sát của dân chúng, chuyện tam sao thất bản cũng không chỉ có một việc này, hắn chỉ cười nói: "Xác thực có việc đó, chỉ là cảnh tượng hội đèn lồng, ta lại không có thời gian đi xem rồi!"

"Vì chiến sự Quan Trung mà phiền lòng sao?" Nguyên Yên hỏi. Thấy Lâm Phược có vẻ nghi hoặc, nàng giải thích: "Nghe nói hơn tháng nay, huynh chỉ hỏi về quân cơ phương Bắc, đêm nay uống rượu cũng sớm rời tiệc, không về phủ, còn trì hoãn ở Xu Mật Viện đến tận khuya thế này, Nguyên Yên đoán Lâm công gia chắc là vì chiến sự Quan Trung mà lo nghĩ."

"Cũng không có đại sự gì," Lâm Phược cười nói, "Ta là lo chuyện bao đồng quen rồi."

Lâm Phược cùng Nguyên Yên tùy ý trò chuyện, sau khi đến Trần Viên xuống xe, bảo Nguyên Yên cứ thừa xe của hắn mà đi xem hội đèn lồng.

Cố Quân Huân, Liễu Nguyệt Nhi, Tôn Văn Uyển mỗi người dắt con cái kết bạn ra phủ đi dạo hội đèn lồng, chỉ có Tô Mi đang mang thai, trận này sợ hít phải gió lạnh, nên ở lại trong phủ không đi xem đèn. Tiểu Man ở lại trong phủ trò chuyện với nàng, trong noãn các đang đùa giỡn với thứ tử của Lâm Phược.

Thấy Lâm Phược trở về, Tô Mi hỏi: "Nghe nói yến tịch trong cung sớm đã kết thúc, thấy huynh chậm trễ chưa về, cứ ngỡ huynh sẽ bị trì hoãn ở Xu Mật Viện đến tận nửa đêm, nên cũng không đợi huynh về..."

Nhìn Tô Mi và Tiểu Man, hai chị em đang đùa với thứ tử đang bập bẹ tập nói, Lâm Phược cởi áo lông thú ra, mặc áo ngắn đối khâm, chen lên nhuyễn tháp, dựa vào tháp mà ngồi, bế thứ tử lên, đặt trên bụng, nhìn nó đạp loạn, vừa nói chuyện với Tô Mi, Tiểu Man: "Chiến sự phương Bắc đang cấp bách, bên Thượng Nhiêu bắt buộc phải đánh một trận cứng, cũng không biết phải lấp vào bao nhiêu mạng người, tiếp theo một hai năm cũng đừng mong nghỉ ngơi..."

"Huynh đã mệt thế này rồi, đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi đi!" Tô Mi nói.

"Ở cùng các nàng, chẳng phải là đang nghỉ ngơi sao?" Lâm Phược nắm lấy chân nhỏ của thứ tử, trêu chọc nó đạp loạn trên người mình, lại vươn tay sờ cái bụng đang hơi nhô lên dưới lớp áo của Tô Mi, hỏi: "Còn bị nôn nghén dữ lắm không?"

"Huynh có lòng hỏi câu này, tỷ tỷ sẽ thấy khá hơn nhiều đấy." Tiểu Man cười nói, chui vào lòng Lâm Phược, gối đầu lên eo hắn mà nằm, đặt đứa con trai vừa tròn hai tuổi lên đệm nhung giữa nàng, Tô Mi và Lâm Phược. Chỉ là đứa nhỏ tính hiếu động, khó mà ngồi yên ổn giữa ba người lớn, chốc lát đã giãy giụa đòi xuống tháp, gọi nữ thị dẫn ra ngoài chơi.

"Tình thế phương Bắc dần khẩn cấp, sẽ không phát triển theo như dự liệu của chúng ta, để có thể chuẩn bị sớm, chiến sự phương Nam phải kết thúc sớm hơn, chủ lực Trường Sơn Quân, vài ngày nữa sẽ nam hạ." Lâm Phược đặt tay lên đôi má trắng ngần mịn màng của Tiểu Man, trò chuyện cùng hai nàng.

"Huynh cũng phải nam hạ đốc chiến sao?" Tô Mi hỏi.

"Tác dụng của ta cũng chỉ là cổ vũ sĩ khí," Lâm Phược tự trào, "Nhưng chiến sự đánh gian khổ, sĩ khí dễ bị sa sút, cũng cần phải đề chấn sĩ khí..."

Đến ngày nay không cần Lâm Phược đi xung phong hãm trận, mà ở ngoại vi Thượng Nhiêu, theo chủ lực Trường Sơn Quân cũng được điều lên, Hoài Đông Quân chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, muốn đánh bại trận cũng khó. Quan trọng là có thể thuận lợi đánh thủng phòng tuyến của Xa gia ở Thượng Nhiêu hay không. Nhưng Lâm Phược đi tiền tuyến đốc chiến, trong lòng Tô Mi luôn có lo lắng, chỉ là ôn nhu mỉm cười, không lấy tình nhi nữ làm Lâm Phược vướng bận ở Giang Ninh, nói: "Hiện giờ thế cục bên Giang Ninh cũng ổn định rồi, trong cung cũng không cần Tống tỷ để mắt tới, bảo Tống tỷ đi cùng huynh đến Cù Châu, có thể thay huynh chia sẻ lo âu, cũng có thể chăm sóc sinh hoạt của huynh..."

Sau khi Cố Quân Huân sinh hạ Chính Quân, thì vẫn luôn không mang thai được. Lâm Phược không muốn con cái quá nhiều đến mức bản thân cũng không nhớ nổi tên. Các nữ khác thì cố ý tính toán chu kỳ sinh lý để phòng tránh, hơn nữa Liễu Nguyệt Nhi, Tôn Văn Uyển, Tiểu Man đều có con cái cần chăm sóc, Tô Mi cũng đang mang thai, trừ Tống Giai ra, cũng không có ai có thể đi theo đến Cù Châu chăm sóc sinh hoạt của Lâm Phược.

"Tống tỷ có thể đi, ba tiểu yêu tinh bên cạnh Tống tỷ thì không thể đi..." Tiểu Man nói.

Tô Mi cười véo má Tiểu Man. Lâm Phược cười ha hả, hắn bây giờ da mặt cũng dày, nói: "Hiện giờ cũng thật sự không cần Tống Giai phải luôn túc trực trong cung nữa..."

Nội thị tỉnh đã bị triệt để tiêu nhược, Trương Yến và những người lưu lại trong cung để kiềm chế, nội sử do Thái hậu và Vĩnh Hưng Đế nhậm dụng, có rất nhiều là tai mắt do Xu Mật Viện cài vào. Quan trọng nhất là, công vụ Giang Ninh hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Xu Mật Viện, người khác muốn làm mưa làm gió cũng khó mà có tác dụng.

Lâm Phược vừa trò chuyện cùng Tô Mi, Tiểu Man, vừa tính toán nhân sự sắp xếp theo hắn nam hạ đốc chiến và lưu thủ Giang Ninh. Một lát sau, liền nghe thấy ngoại viện huyên náo, là Cố Quân Huân và các nàng đang vừa nói vừa cười đi về phía này.

Tiểu Man, Tô Mi ngồi thẳng dậy rời khỏi nhuyễn tháp, không muốn để người khác nhìn thấy họ nũng nịu trên cùng một chiếc nhuyễn tháp với Lâm Phược, nên đi ra sân trước. Lâm Phược nghe thấy tiếng nói chuyện của Nguyên Yên, cũng xuống tháp đi ra ngoài, thấy Nguyên Yên đang đứng trong sân nói chuyện với các nàng, liền hỏi: "Hội đèn lồng kết thúc sớm thế sao?"

"Vẫn là nhờ ơn xe ngựa của Lâm công gia cả đấy," Nguyên Yên nói, "Đường Tượng Hộ xem đèn là nhộn nhịp nhất, thế mà xe ngựa vừa đến đường Tượng Hộ đã bị người ta nhận ra, cư dân khắp phố phường đều đổ xô ra tạ ơn, làm Nguyên Yên sợ đến mức không dám lộ mặt, chỉ có thể quay về. May mà gặp được Quân Huân tỷ tỷ và mọi người, nên mới đến Trần Viên làm khách, Lâm công gia sẽ không vội vàng đuổi Nguyên Yên về cung đấy chứ?"

Sáng sớm hôm nay, Vĩnh Hưng Đế ban xuống dụ văn, Xu Mật Viện đồng thời ký phát lệnh hàm, chính thức phế trừ chế độ Tượng hộ cũ.

Tượng hộ truyền thống thuộc quyền quản lý của Công Bộ và công phòng các phủ huyện, đều biên thành phường hộ, phế trừ các hạn chế đối với Tượng hộ về phương diện nhập học, khoa cử, nhập sĩ, kinh thương, thiên tỉ, hôn giá, bảo lưu tài sản.

Tuy nói vẫn chưa thể gọi là phế trừ hoàn toàn tiện tịch chế, nhưng so với trước đây thì cũng là bước tiến khổng lồ, quét sạch chướng ngại cho việc phát triển công khoáng thương mậu, phát triển tượng thuật tân học, cũng coi như giải quyết được một tâm sự quan trọng nhất của Lâm Phược.

Việt thừa tiền triều, hộ tịch tiến hành phân chia chi tiết, có dân, tượng, trạm, điền, nhạc, miếu, thương... dưới Tượng hộ còn có trù dịch, tài phùng, mã thuyền, kim thiết, chức nhiễm, diêm táo, diêu khoáng, nê ngõa... phân chia chi tiết, kính vị phân minh, do Công Bộ, Nội Phủ Giám quản hạt, nhân hộ lấy tịch làm đoạn, cấm hợp hộ phụ tịch, con cháu thừa tập mà không được chuyển.

Chế độ Tượng hộ truyền thống đã cung cấp sự tiện lợi nhất định cho các công việc như quan doanh công tạo.

Long Giang thuyền xưởng những năm đầu, chính là nhờ điều động bốn trăm thuyền hộ từ khắp nơi mà có thể thiết lập. Quy mô lớn nhất, phát triển đến hơn hai nghìn thuyền hộ, đóng thuyền thịnh hành đương thế. Do chế độ Tượng hộ ổn định, cũng khiến cho tạo thuyền và các tượng thuật khác có thể truyền thừa từ đời này sang đời khác.

Tuy nhiên, chế độ Tượng hộ bế quan tỏa cảng khiến dân chúng phổ thông muốn học một môn thủ nghệ mà khó như lên trời. Đồng thời, Tượng hộ truyền thống ngoài việc phải gánh vác dao dịch ngoài ngạch ra, về phương diện hôn giá, khoa khảo, bảo lưu tài sản cũng bị hạn chế nghiêm ngặt, là "tiện tịch" thấp hơn "dân" một bậc trên danh nghĩa, khiến con cái dân chúng phổ thông, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì sẽ không dễ dàng gả vào hoặc nhập chuế Tượng tịch.

Giữa các công chủng khác nhau cũng nghiêm cấm chuyển tịch, con cháu hộ chú thiết dù thủ nghệ có giỏi thế nào cũng không thể tùy ý chuyển thành Diêu hộ.

Đồng thời, Tượng hộ chịu sự kiểm soát của quan phủ, thương hộ muốn mộ công tượng lao tác đều chịu sự hạn chế nghiêm ngặt — những điều này đều hạn chế nghiêm trọng sự phát triển của công khoáng thương mậu và tác phường dân gian, đặc biệt là hạn chế về nhập học và khoa cử, đã hạn chế nghiêm trọng sự phát triển của tượng thuật tạp học.

Lâm Phược gần mười năm như một ngày phát triển tượng thuật tạp học, ở Sùng Châu vốn đã sớm lật đổ các hạn chế của Tượng hộ về nhập học, nhập sĩ, vật tư bảo đảm mà Tượng hộ nhận được cũng cao hơn dân hộ phổ thông. Đến năm ngoái, Xu Mật Viện tiếp quản việc quản lý Tượng tịch do Công Bộ, Diêm Thiết Ty, Nội Phủ Giám quản hạt, mới quét sạch chướng ngại cho việc triệt để phế trừ Tượng hộ ngày hôm nay.

Có lẽ sự cân nhắc của Lâm Phược còn mang tầm vĩ mô hơn, nhưng lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên năm nay, đối với gần ba vạn Tượng hộ ở Giang Ninh mà nói, thật sự là một ngày lễ trọng đại khó quên trong đời.

Trừ những kẻ đầu óc bảo thủ ra, việc phế trừ chế độ Tượng hộ không hề đụng chạm đến lợi ích của tầng lớp sĩ thân truyền thống, còn quét sạch chướng ngại về phương diện cố công cho sự phát triển của tầng lớp công thương mới nổi đã thành thế lực ở Giang Ninh.

Trong khi phế trừ chế độ Tượng hộ, Xu Mật Viện còn ký phát một loạt pháp lệnh như "Quan gia doanh tạo trưng mộ bồi thường lệnh", "Tưởng lệ cố công lệnh", "Xúc tiến thực dụng kỹ nghệ phát triển và chuyên doanh bảo hộ lệnh", càng bảo đảm trực tiếp lợi ích của tầng lớp công thương mới nổi, từ đó củng cố thêm sự kiểm soát của Xu Mật Viện đối với Giang Ninh và khu vực Giang Hoài.

Trước khi Bắc phạt, Lâm Phược đã nóng lòng phế trừ chế độ Tượng hộ, ban bố pháp lệnh mới khuyến khích công thương, chủ yếu cũng vì thiên hạ tàn phá, tầng lớp sĩ thân truyền thống bị đả kích nghiêm trọng, mà khi tầng lớp tượng thương mới nổi đang ở thế tương đối mạnh, bao gồm cả những đại tộc sĩ thân ở khu vực Giang Nam vốn lấy nghề chức nhiễm thương mậu làm nghiệp, cũng là những người ủng hộ pháp lệnh mới.

Nếu đợi đến khi thiên hạ đại định, có lẽ ngoài quyền thế và địa vị cá nhân của hắn nặng hơn ra, tầng lớp mới nổi so với tầng lớp sĩ thân truyền thống, ngược lại sẽ ở vào thế yếu, bất lợi cho việc thúc đẩy tân chính.

Cũng là việc này làm xong, sẽ không còn phản phúc nữa, Lâm Phược mới có thể yên tâm rời khỏi Giang Ninh, đi Cù Châu đốc chiến.

Nguyên Yên ở Trần Viên cũng chỉ nán lại một lát rồi hồi cung. Lâm Phược cùng Cố Quân Huân và các nàng nói về việc sắp nam hạ đốc chiến.

Lâm Phược ở Giang Ninh tuy cũng là vạn cơ mỗi ngày, nhưng dù sao mỗi ngày đều có thể gặp mặt. Lần này đi Cù Châu đốc chiến, không biết bao giờ mới có thể trở về, các nàng cũng đều quyến luyến không nỡ xa rời.