Tại chân núi phía đông Quan Khê Lĩnh, nơi đầu nguồn Phượng Lâm Khê có một tòa trại tàn tên Phượng Lâm Phụ, cũng là con đường tất yếu để từ Quan Khê Lĩnh cùng các dãy núi phía nam đi ra khỏi núi tiến tới huyện Giang Sơn.
Xa gia xây dựng phòng tuyến Thượng Nhiêu, các thôn trại phía đông Quan Khê Lĩnh, trừ những nơi cực kỳ hiểm trở ra, đều bị cưỡng ép di dời về phía tây, thôn trại đều bị phóng hỏa thiêu hủy.
Phượng Lâm Phụ nằm ở đầu nguồn Phượng Lâm Khê, cách thành huyện Giang Sơn chừng năm mươi dặm về phía tây. Từ giữa tháng mười một, Đường Phục Quan dẫn bộ hạ lần lượt đóng quân vào, tại phế tích của Phượng Lâm Phụ rất nhanh đã dựng lên một đại quân trại, chỉ cách lũy phòng thủ sơ sài mà Lý Bạch Đao dẫn bộ hạ đang gấp rút xây dựng trên sống núi Quan Khê Lĩnh chừng sáu bảy dặm.
Hiện nay binh mã tập kết ở phía tây Cù Châu, lấy Chu Đồng làm chủ tướng, Phó Thanh Hà tạm thời vẫn ở lại Đồng Tử Ổ thượng nguồn sông Tiền Đường để trấn thủ.
So với việc đốc chiến nơi tiền tuyến, thì việc vận chuyển vật tư từ hậu phương liên tục tới tiền tuyến có ý nghĩa thực tế trọng đại hơn nhiều. Không chỉ đường thủy bộ tới hướng Vụ Nguyên hiểm hẹp, mà lộ trình tiếp tế tới Cù Châu còn xa xôi khúc khuỷu hơn. Lúc thu qua đông tới, đường thủy sông Lan Khê, sông Cù Giang nông hẹp, càng làm tăng thêm độ khó cho việc vận chuyển. Đương nhiên, những khó khăn Xa gia gặp phải ở Thượng Nhiêu, chắc chắn sẽ gấp bội phần so với Hoài Đông.
Ở tuyến đông Thượng Nhiêu, lấy thành Thường Sơn làm hạt nhân, Xa gia đã xây dựng tới mười một tòa trại lũy kiên cố tại các cửa ải ngoại vi như Kìm Khẩu và Lễ Đường, điền vào hai vạn binh mã tinh nhuệ. Việc cưỡng công trại lũy Kìm Khẩu cũng như Lễ Đường, tiến hành đoạt lấy thành Thường Sơn, đả thông con đường tiến về phía tây tới Thượng Nhiêu khó khăn không hề nhỏ.
Nếu Xa gia đã có thể bỏ ra vốn liếng quý giá như vậy để xây dựng quan ải, nhằm giữ cửa ngõ tuyến đông, thì sao không khiến chúng phải xây thêm tầng tầng lớp lớp quan lũy ở thượng nguồn sông Sam Khê?
Giang Ninh đã vào đông giá rét, nhưng Cù Châu nằm giữa núi sâu, khí lạnh vẫn chưa thổi tới, thời tiết khá dễ chịu, đã cung cấp rất nhiều thuận lợi cho chiến sự sau khi vào đông.
Sau khi vào đông, Phượng Lâm Khê trở nên nông hẹp, vật tư vận tới Cù Châu sau đó buộc phải đổi sang loại thuyền Ô Tiêu nhỏ chỉ chở được hai mươi thạch để tiếp tục tiến về phía tây.
May mắn là đường hẻm núi ở bờ nam Phượng Lâm Khê sau nhiều đời khai phá, khá bằng phẳng, phần lớn địa đoạn còn được trải đá tảng.
Hàng trăm xe la ngựa đang nối đuôi nhau dọc theo đường hẻm núi bờ nam Phượng Lâm Khê, vận chuyển vật tư vào sâu trong chân núi phía bắc núi Võ Di. Ngoài xe ngựa trưng dụng từ địa phương Cù Châu ra, còn có loại xe ngựa bốn bánh kiểu mới của Hoài Đông. Bánh xe bọc sắt, nghiến trên đường núi kêu cọt kẹt, ngựa Xuyên kéo xe tuy đầu thấp nhưng sức bền tốt, hai ngựa một xe có thể chở hai ba mươi thạch hàng hóa, còn tiện lợi hơn đi thuyền ngược dòng.
Chu Đồng được hơn trăm kỵ binh hộ tống bao quanh, vượt qua đội xe la ngựa vận chuyển vật tư đi trước. Chủ tướng ở phía Phượng Lâm Phụ là phó chỉ huy sứ Sùng Thành quân Đường Phục Quan. Chu Đồng tới quân trại Phượng Lâm Phụ, xung quanh quân trại đã có quân dân đang khai khẩn đất hoang.
“Trong lệnh hàm mới gửi từ Xu Mật Viện, chỉ thị chúng ta phải chú ý kết hợp đồn điền và chiến đấu. Cái tên Đăng Thành Hổ tính khí nóng nảy kia, trong lòng không muốn, cứ la lối đòi tôi phái quan đồn điền cho hắn. Nếu không phải lần trước hắn bị chủ công mắng cho một trận tơi bời, lần này thật sự không yên tâm để hắn đứng ở phía trước, chỉ sợ hắn thiếu kiên nhẫn, vẫn là bên chỗ cậu làm người ta đỡ lo hơn!” Chu Đồng nói với Đường Phục Quan đang ra đón.
Đường Phục Quan nói: “Năm xưa bị khốn ở trong núi sâu Mân Nam, lương thảo tuyệt tận, khó khăn lắm mới duy trì được, nên mới thêm chút kiên nhẫn. Chiến sự chẳng qua là việc này tiêu diệt sức mạnh của kẻ kia, người nào có thể tiêu diệt thế lực của kẻ địch, mà tăng cường sức mạnh của mình, thì dù việc nhỏ nhặt đến đâu cũng đáng làm!”
Chu Đồng gật đầu, được Đường Phục Quan đi cùng hướng về phía Quan Khê Lĩnh.
Từ Phượng Lâm Phụ hướng về Quan Khê Lĩnh, tuy nói chỉ sâu chừng sáu bảy dặm, nhưng đường hiểm dốc đứng, tới trước Quan Khê Lĩnh, núi non đột ngột nhô lên cao, chắn ngang trước mắt.
Lúc này trên Quan Khê Lĩnh, Lý Bạch Đao dẫn bộ hạ gấp rút xây dựng một tòa lũy phòng thủ sơ sài, đồn trú hai doanh giáp tốt tinh nhuệ. Lũy phòng thủ sừng sững giữa khe núi trên sống núi, chặt cây lập rào, đầm nện đất núi.
Do quân Chiết Mân muốn cưỡng công sống núi từ chân núi phía tây cũng cực kỳ không dễ, bao vây giành giật xung quanh Quan Khê Lĩnh bốn lần, bỏ lại hơn hai trăm cái xác, cũng không thể đoạt lại được cao địa Quan Khê Lĩnh.
Binh giáp quân khí của Hoài Đông quân đã toàn diện vượt qua quân Chiết Mân, trong tình huống ý chí chiến đấu của hai bên tương đương, Hoài Đông quân lấy thủ thay công, chiếm cứ ưu thế về địa hình, quân Chiết Mân cho dù có nguyện ý trả giá gấp đôi thương vong, cũng chưa chắc đã giành được thắng lợi.
Mà theo thời gian trôi qua, sự kiểm soát của Hoài Đông quân đối với Quan Khê Lĩnh ngày càng nghiêm ngặt. Từ việc ban đầu phải băng đèo vượt núi mà tới, chỉ ngắn ngủi hơn mười ngày trôi qua, giữa các dãy núi đã bị đội xe la ngựa vận chuyển tiếp tế đạp ra một con đường mòn nhỏ. Ở sườn dốc phía đông Quan Khê Lĩnh, cũng dùng xích sắt và ván gỗ xây ra một con đường ván tạm thời, để cung cấp cho vật tư, nhân sự đi lên.
Mà ở chân núi phía tây, quân Chiết Mân vẫn chưa bao giờ dọn dẹp nổi một con đường có thể cung cấp cho đại quân đi qua, tấn công Quan Khê Lĩnh.
Chu Đồng cũng phải dùng cả tay chân mới leo được lên Quan Khê Lĩnh từ con đường ván xích sắt tạm thời. Xác binh sĩ địch và ta đã được chôn cất riêng biệt, nhưng trước lũy phòng thủ vết máu loang lổ, chứng tỏ quân địch không phải chưa từng nghĩ tới việc đoạt lại Quan Khê Lĩnh.
Chân núi phía tây Quan Khê Lĩnh khá bằng phẳng, nhưng cũng có vài gò núi nhấp nhô, hướng về tây bắc, địa hình nhanh chóng thấp xuống, tạo thành thung lũng hình lòng chảo, các con suối hợp thành dòng chính sông Sam Khê, chảy về phía bắc, luôn hội hợp với sông Tín Giang phía bắc thành Hoành Sơn.
Giữa các dãy núi, ánh sóng lấp lánh của sông Sam Khê lay động.
“Quả thực, nếu Quan Khê Lĩnh không trở thành chướng ngại, thì từ Sam Khê trực tiếp đánh Hoành Sơn, Thượng Nhiêu, sẽ có ưu thế hơn so với Kìm Khẩu, Lễ Đường, dễ dàng tập kết binh lực hơn,” Chu Đồng nói, “Rốt cuộc cũng phải khiến Xa gia nếm mùi khổ sở vì không giữ lấy nơi hiểm địa Quan Khê Lĩnh này!”
“Cũng không phải Xa gia không giữ, mà là Xa gia trước kia không thể ngờ rằng chúng ta lại bỏ gần tìm xa, bỏ dễ tìm khó!” Đường Phục Quan cười nói, “Từ thành Giang Sơn tiến về phía tây tới Phượng Lâm Phụ, đường núi đã hoang phế từ lâu, cần phải tu sửa; từ Phượng Lâm Phụ tới chân núi Quan Khê Lĩnh, cũng chỉ cách sáu bảy dặm, nhưng phải băng qua hai ngọn núi thấp, đường rừng đã khó mà phân biệt. Đỉnh chính của Quan Khê Lĩnh này, tạo thành sống núi như tường thành, bảo vệ thượng nguồn Sam Khê ở phía tây. Quan Khê Lĩnh kéo dài sâu vào trong núi Võ Di năm sáu mươi dặm, chỉ có thể cưỡng ép dùng đục sắt mà mở đường, muốn vòng qua thì chỉ càng tốn thời gian công sức. Chúng ta muốn tu sửa con đường lên tới Quan Khê Lĩnh, cực kỳ gian nan. Mà Xa gia muốn xây lũy phòng thủ trên Quan Khê Lĩnh cũng chẳng phải việc dễ dàng. Xa gia luôn phải có sự đánh đổi, không thể để mặc Kìm Khẩu hoặc Lễ Đường lộ ra sơ hở…”
“Cũng đúng,” Chu Đồng cười một tiếng, gọi chủ tướng Lý Bạch Đao của lũy phòng thủ Quan Khê Lĩnh tới trước mặt, chỉ vào ngọn núi hơi thấp hơn ở phía trước nói, “Nơi hiểm yếu thực sự của Quan Khê Lĩnh chính là nằm giữa hai sống núi này, chúng ta không những không thể để quân địch đứng vững ở bên đó, mà còn phải xây lũy phòng thủ vươn tới đó, sửa vùng đất này thành căn cứ tiền phương của trại lũy xuất binh đánh vào trại Sam Khê…”
Lý Bạch Đao lau gương mặt đầy râu quai nón, nói với Đường Phục Quan: “Vậy bên phía Phượng Lâm Phụ phải dốc hết sức lực mới được, mỗi ngày dựa vào hai ba trăm người dùng gùi cõng vật tư lên núi, thì không có cách nào đẩy trận tuyến tới trước trại Sam Khê đâu…”
“Vậy ta cho ngươi thời gian hai tháng, mở cho xong con đường tới Quan Khê Lĩnh,” Chu Đồng nói với Đường Phục Quan, “Hai tháng nữa, Trường Sơn quân cũng sẽ tiến vào Cù Châu tham chiến, cẩn thận kẻo công lao bị người khác cướp mất.”
“Bảo đảm sẽ không!” Lý Bạch Đao giành lấy quân lệnh trạng.
Chu Đồng cười một tiếng, cùng Đường Phục Quan xuống núi, vừa đi vừa nói: “Hiện tại cho ngươi ba ngàn binh sĩ vận tải, nhiều hơn ngươi cũng không dùng được. Đợi đường núi mở sâu vào trong, không gian để huy động nhân thủ rộng hơn, ta sẽ rút người cho ngươi; ngươi có thể trưng mộ dân sơn cước, nhưng cẩn thận kẻo đám thám mã của Xa gia trà trộn vào…”
---❊ ❖ ❊---
Những suy đoán trước kia đã trở thành sự thật, Hoài Đông quân tập kết binh lực quy mô lớn ở phía sau Quan Khê Lĩnh, khai sơn xây đường, muốn mở ra con đường xuất binh từ thượng nguồn Phượng Lâm Khê tiến vào Quan Khê Lĩnh, sau đó xuôi theo Sam Khê, trực tiếp tấn công Hoành Sơn, Thượng Nhiêu.
Một khi để chủ lực Hoài Đông quân vượt qua chướng ngại tự nhiên Quan Khê Lĩnh, xuôi theo Sam Khê mà xuống, phòng tuyến ở mặt chính diện Hoành Sơn của quân Chiết Mân sẽ yếu hơn nhiều so với phòng tuyến Kìm Khẩu, Lễ Đường đã được tăng cường trọng điểm ở giai đoạn trước.
Giai đoạn trước không phải không ý thức được Quan Khê Lĩnh quá mỏng manh, có khả năng trở thành con đường tiến binh của Hoài Đông. Chỉ là trước đó, việc xây dựng phòng tuyến Kìm Khẩu, Lễ Đường quan trọng hơn, dù sao thượng nguồn Sam Khê vẫn còn Quan Khê Lĩnh làm bình phong, khiến đại quân Hoài Đông khó có thể vượt qua ngay lập tức.
Cân nhắc nặng nhẹ gấp rút, trong thời gian Đặng Vũ chủ chính Thượng Nhiêu, chỉ xây đài phong hỏa ở Quan Khê Lĩnh, ngay cả một tòa lũy phòng thủ cũng không xây, ngược lại để Hoài Đông quân từ mặt bên kia chiếm lấy Quan Khê Lĩnh, xây dựng trại phòng thủ trước.
Tình hình trước mắt, Hoài Đông đặc biệt coi trọng sự được mất của Quan Khê Lĩnh, phái hơn ngàn giáp tốt tử thủ, mà đường mòn ở chân núi phía tây Quan Khê Lĩnh cũng không thể nói là thông suốt, khó mà phái đại quân lên cưỡng công.
Liên tiếp bốn lần phản công quy mô nhỏ đều bị đánh lui, thăm dò ra ý chí giữ Quan Khê Lĩnh của Hoài Đông quân khó mà lay chuyển, tiếp theo cần cân nhắc xem là vây lấy Quan Khê Lĩnh mà đánh giằng co, hay là rút lui, tăng cường xây thêm lũy phòng thủ giữa trại Sam Khê và thành Hoành Sơn, để củng cố phòng tuyến mặt chính diện Hoành Sơn.
Xa Phi Hùng triệu tập các tướng lĩnh tới để bàn bạc việc này.
“Ở Thượng Nhiêu, binh mã Hoài Đông đã vượt xa quân ta một đoạn lớn, thậm chí còn có khả năng tiếp tục tăng binh. Vây lấy Quan Khê Lĩnh tiến hành giằng co, tiêu hao, sẽ khiến quân ta rơi vào tình thế bất lợi hơn,” Vương Huy từng là tướng thủ thành Hội Kê, sau khi quân quận Tứ Xuyên bị đánh tan, ông lựa chọn đầu phụ Xa Phi Hùng, những năm này vẫn luôn tác chiến ở tuyến tây, không có cơ hội đối mặt trực tiếp với Hoài Đông quân như Điền Thường, Tô Đình Chiêm, nhưng lựa chọn của ông vẫn thận trọng bảo thủ, không kiến nghị phản công Quan Khê Lĩnh, nói, “Đối với quân ta mà nói, giữ được Thượng Nhiêu mới là căn bản, đợi Giang Châu hoặc đợi Tào Yến ở Quan Thiểm phân định thắng bại, chuyển cơ tự nhiên sẽ xuất hiện, thay vì tiêu hao binh lực vào việc tranh đoạt đường biên.”
“Một khi để Hoài Đông quân mở ra con đường Quan Khê Lĩnh tiến vào Sam Khê, tuyến nam sẽ chỉ còn trại Sam Khê và thành Hoành Sơn ngăn cản chủ lực Hoài Đông quân áp sát Thượng Nhiêu,” Thi Hòa Kim nói, “Bên ngoài Sam Khê và thành Hoành Sơn, địa hình trống trải, vừa vặn thuận tiện cho Hoài Đông quân triển khai ưu thế binh lực bao vây thành, biết làm sao bây giờ?”
“Quân ta có thể điều động hai vạn binh mã tới thung lũng sông Sam Khê quyết chiến với Hoài Đông quân, Hoài Đông quân sẽ không dễ dàng tiến vào, nhưng muốn đục mở con đường cho hai vạn binh mã và vật tư hậu cần thông qua ở Quan Khê Lĩnh, không phải ba năm tháng là xong,” Đặng Vũ nói, “Trong ba năm tháng này, chúng ta có thể đánh ra từ Kìm Khẩu hoặc Lễ Đường, cũng có thể tăng cường xây dựng lũy phòng thủ giữa Hạ Khê Ao, Độ Tiên Dục…”
“Hai lựa chọn này, e rằng đều là điều Hoài Đông quân mong muốn!” Xa Phi Hùng sắc mặt nặng nề nói.
Chiến pháp của Hoài Đông ở mặt chính diện Thượng Nhiêu đã trở nên cực kỳ bảo thủ, cũng xây lũy đối kháng ở chính diện Lễ Đường, Kìm Khẩu, không vội cưỡng công, thậm chí không tiếc tốn thêm ba năm tháng thời gian, cũng muốn mở ra một con đường xuất binh mới ở Quan Khê Lĩnh, chẳng phải là muốn ép bên này phải đầu tư thêm binh lực, tăng cường xây dựng thêm nhiều lũy phòng thủ vào Hoành Sơn, Sam Khê sao?
