Trở lại đồn từ bệnh viện, Grace đang cập nhật tình hình từ đội của mình thì điện thoại đổ chuông và cô được ngài Chánh Thanh tra gọi tới phòng bà. Với một tiếng thở dài não nề, cô bước lên lầu.

Văn phòng của các cấp lãnh đạo đều nằm ở tầng trên. Đây là lần đầu tiên cô lên đó. Phòng của Jenny to bằng nửa phòng họp của họ, một chiếc bàn với tám ghế nằm ở đầu kia của căn phòng. Chiếc tivi lớn treo trên tường đang phát một kênh tin tức, âm thanh đã bị tắt đi. Các bức tường được trang trí bằng giấy khen và những bức ảnh của Jenny tại nhiều thời điểm khác nhau trong sự nghiệp của bà.

Nick đang ngồi trước bàn, khiến Grace lập tức nghĩ rằng mình đang gặp rắc rối.

“Vào đây, ngồi đi.” Jenny chỉ vào một chiếc ghế và sau đó cũng ngồi xuống. “Chuyện gì đang xảy ra với cô vậy, Grace?”

“Thưa sếp?”

“Không phải tôi đã yêu cầu cô tránh xa gia đình Steele hoặc là sẽ bị loại bỏ khỏi vụ này hoàn toàn sao?”

Grace cố không để lộ chút cảm xúc nào cho đến khi biết mình đang bị quở trách vì điều gì. Nếu xét trong vài ngày qua thì cũng khá nhiều thứ có thể là nguyên nhân.

“Tôi không hiểu rõ lắm ý của bà,” cô nói.

Jenny đẩy một tờ giấy bóng về phía cô.

Grace nhận lấy nó, và sự bối rối bao trùm lên cô. Đó là bức ảnh chụp cô và Eddie, đang ngồi trong xe của hắn. Nó chắc chắn đã được chụp vào hôm qua, khi hắn tới nhà cô. Cô nhắm mắt lại trong giây lát trước khi lại nhìn về phía Jenny.

“Khi… khi đó là ngoài giờ làm, thưa sếp.”

Jenny nhướng mày. “Và vậy thì có gì khác chứ?”

“Tôi đâu có làm gì sai, phải không?” Cô liếc qua Nick, hy vọng ông sẽ đỡ lời cho mình. Ông không nói gì, nhưng ít ra thì cũng lắc đầu. “Hắn đâu phải nghi phạm.”

“Nếu hắn có liên quan tới vụ tấn công Elliott Woodman thì sao?” Jenny hỏi.

À. Giờ thì cô hiểu rồi. Nếu người ta phát hiện ra rằng Eddie có liên quan theo cách nào đó, điều này sẽ cho hắn một bằng chứng ngoại phạm. Nó cũng sẽ làm phát sinh những câu hỏi liên quan tới Grace.

“Vậy?” Jenny nhấn giọng.

“Hắn đã đợi sẵn ở nhà tôi tối qua. Thay vì đứng đó, tôi bước vào xe của hắn và chúng tôi đã nói chuyện.”

“Về điều gì?”

“Jade muốn gặp tôi,” cô nói dối, hy vọng gương mặt đang dần đỏ lên sẽ không bán đứng mình. Đó là điều đầu tiên cô nghĩ tới, sợ rằng nếu nhắc đến việc Eddie đã cố mua chuộc mình thì sẽ chỉ khiến Jenny càng nghi ngờ hơn. “Cô ta đang cố bố trí một cuộc họp mặt gia đình để mọi người có thể tự giới thiệu về mình,” cô thêm vào. “Tôi đã nói không, tất nhiên rồi.”

“Tại sao Jade không tự mình hỏi cô?” Jenny chất vấn.

“Tôi không biết.”

“Vậy có thể là cô ta không hề muốn gặp cô. Có thể Eddie đã bố trí ai đó để chụp một bức ảnh cô và hắn đang ở cùng nhau.”

“Bà cho rằng hắn là nghi phạm sao?” Grace trở nên bối rối.

“Tại thời điểm này thì bất cứ ai cũng đều có thể!”

Grace đưa tay lên vuốt tóc. “Tôi có thể hỏi bà đã lấy nó từ đâu được không, thưa sếp?”

Jenny nhìn cô. “Chuyện đó không quan trọng.”

“Chuyện đó rất quan trọng với tôi.” Grace không thể cưỡng lại được.

“Có phải người chụp bức ảnh này đã theo dõi Eddie Steele?” Cuối cùng Nick cũng lên tiếng. “Hay là theo dõi Grace?”

Jenny không trả lời câu hỏi đó. “Tất cả những gì tôi quan tâm là cô làm theo quy định.” Bà quay sang Grace. “Tôi đã nói rằng tôi sẽ loại cô khỏi vụ này nếu…”

“Hắn đang đợi tôi! Tôi đâu có đuổi theo hắn!”

“Lần này thì không. Nhưng tôi không muốn chiến dịch Wedgwood gặp nguy hiểm vì hành động của cô.”

“Tôi đâu phải tội phạm!” Grace hét lên, hoàn toàn mất kiểm soát.

“Thật tốt khi được nghe điều đó!” Jenny cũng lên giọng theo.

Má Grace đỏ ửng, tự cảm thấy bị sốc vì mình đã dám to tiếng với một sĩ quan cấp cao. Cô mất một lúc để bình tĩnh trước khi có thể nói trở lại.

“Có phải tôi đang bị theo dõi không, thưa sếp?” Cô muốn được biết.

“Tất nhiên là không,” Jenny đáp. “Nhưng cô nên nhận ra rằng không có gì qua được mắt tôi. Tốt hơn là cô nên nhớ rõ điều đó.”

“Tôi muốn nhắc lại rằng hắn đã đến chỗ tôi,” Grace nhấn mạnh.

“Tôi sẽ theo dõi cô từ bây giờ, Grace ạ. Vậy thôi.” Giọng điệu của Jenny vô cùng kiên định. Điều đó nghĩa là không hỏi thêm gì nữa.

Grace đứng dậy và rời khỏi phòng, cố gắng kìm nén sự tức giận của mình. Chuyện quái gì đang xảy ra trong cái đồn này vậy? Đầu tiên cô bị buộc tội phản bội, và giờ có người đang tìm cách hãm hại cô bằng những bức ảnh. Và tại sao Jenny lại không tiết lộ xem nó đến từ đâu? Tại sao phải giữ bí mật chuyện đó?

Cô sẽ không bao giờ tin tưởng gia đình Steele. Những người đó sẽ chẳng bao giờ quan tâm đến cô trừ khi cô gia nhập với họ, và đó không phải là một lựa chọn. Nhưng cô vừa nhận ra rằng mình cũng chẳng thể tin tưởng ai ở đây, kể cả đội của mình, và đặc biệt là các sĩ quan cấp cao. Nick chẳng hề bênh vực cô trong cả buổi, ông chỉ để mặc cô chịu trận.

Dù là ai đã đưa thông tin đó cho Jenny thì người đó cũng đang nhắm vào cô. Đã đến lúc cô cần phải đề cao cảnh giác và tự mình điều tra một chút.

***

Nick ở lại cùng Jenny khi Grace đã đi khỏi. Ông phải lên tiếng, ông đã nín nhịn nãy giờ rồi. Nhưng Jenny đã chặn họng ông trước.

“Tôi sẽ nói cho ông nghe chuyện sắp xảy ra,” bà nói ngay khi Grace đã ra khỏi tầm nghe. “Cô ấy sẽ không còn làm việc trong vụ này nữa.”

“Tôi tin cô ấy.” Nick rướn người tới trước. “Không có cô ấy, chúng ta đã chẳng tới được đây.”

“Chúng ta có ba nạn nhân và không một đầu mối! Tôi thấy chúng ta vẫn chưa đi được xa lắm đâu.”

“Bà biết ý tôi là gì mà,” ông nhấn mạnh. “Nghe này, chính tôi đã bảo Grace tiếp cận nhà Steele. Tôi nghĩ rằng sẽ có ích nếu chúng ta có một tay trong.”

“Sau khi tôi đã nhấn mạnh với ông rằng không nên ư?” Jenny lắc đầu ngờ vực. “Như vậy thật không hay chút nào.”

“Tôi sẵn sàng nhận chỉ trích nếu mọi việc bị đẩy đi quá xa.”

Bà gõ một ngón tay vào bức ảnh. “Tôi nghĩ giờ nó còn hơn cả như vậy rồi!”

Nick cầm nó lên và săm soi một hồi. “Làm sao bà có được nó?”

“Nó được gửi tận tay… bởi một nguồn nặc danh trong hộp thư của tờ Stoke News.”

Nick nhướng mày. “Và bà không hề nghĩ rằng nên báo cho tôi trước sao?”

“Ông đã chống lại chỉ thị của tôi và để mặc Grace muốn làm gì thì làm, vậy tại sao tôi phải nói với ông nhỉ?”

Nick không thể hiểu được cơn giận của bà. Chắc chắn rằng, với tư cách là Chánh Thanh tra, Jenny nên nói cho họ biết chuyện gì đang diễn ra chứ?

“Chúng ta không thể kiểm tra camera để tìm xem đó là ai ư?” Ông hỏi.

Bà lắc đầu. “Một bóng người mặc hoodie. Chứ còn sao được nữa?”

“Tôi sẽ điều tra từ đó – để xem liệu chúng ta có thể…”

“Chúng ta không có đủ nhân lực cho việc đó. Chúng ta vẫn còn ba thi thể trong nhà xác đấy.”

Có một khoảng lặng khi cả hai cùng cố sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.

“Grace đang làm tốt công việc của cô ấy, Jenny à,” Nick cố gắng thêm lần nữa. “Chui vào đầu người khác, đó là khả năng đặc biệt của cô ấy.”

“Ông chưa quên rằng ai là người chịu trách nhiệm ở đây đấy chứ?” Bà gắt gỏng.

“Không, thưa sếp. Nhưng nếu bà không tin vào phán đoán của tôi, vậy thì tôi cũng sẽ không tin bà,” Nick đáp trả.

“Nếu có gì xảy ra thì trách nhiệm sẽ đổ hết lên đầu ông đấy.”

“Nó là một thách thức mà tôi sẵn sàng đón nhận.”

Jenny ngừng lại một lúc và sau đó lắc đầu. “Tôi biết Grace có nghiệp vụ rất tốt, và tôi biết lực lượng của chúng ta đang rất mỏng, nhưng như vậy là quá mạo hiểm.”

“Chính bà vừa chỉ ra là chúng ta vẫn còn ba vụ giết người cần giải quyết!”

“Tôi cũng biết thế, nhưng luật vẫn là luật… Cô ấy đã được tự ý hành động quá lâu rồi.”

“Họ đâu phải gia đình thực sự của cô ấy – họ chỉ là những người lạ!” Nick phản đối. “Có thể mọi thứ sẽ khác nếu cô ấy liên lạc thường xuyên với họ, nhưng cô ấy không hề gặp ai cả. Cô ấy cũng đã không nhìn mặt George Steele từ hồi mười hai tuổi. Đã hai mươi ba năm rồi! Bà không thể gọi đó là gia đình được!”

Jenny cắn môi dưới. Bà lại lắc đầu thêm lần nữa.

Nick đột ngột đứng dậy và rời khỏi phòng trước khi có thể nói gì đó sẽ khiến mình phải hối hận.