Grace vừa hoàn thành buổi tập trên máy chạy và đang bắt đầu làm bánh mì thì điện thoại đổ chuông. Cô rên rỉ, hy vọng không phải ai đó gọi để báo rằng lại có thêm một vụ giết người nữa, không phải khi cô có cảm giác rằng họ đang đến rất gần rồi.

Nhưng nó không đến từ một đồng nghiệp. Đó là Jade. Grace thở dài khi trượt ngón tay trên màn hình để nhận cuộc gọi. Vào lúc bảy rưỡi sáng thế này thì tốt hơn nó nên là chuyện quan trọng.

“Tôi… tôi có thể gặp chị được không?” Giọng Jade đầy đau đớn. “Tôi cần nói chuyện với chị.”

“Tôi không nghĩ mình rảnh vào hôm nay, Jade ạ. Giờ tôi thực sự đang ngập trong công việc.” Grace nghe thấy tiếng nức nở trên điện thoại. “Cô không sao chứ?”

“Tôi cần nói chuyện với ai đó, và tôi… tôi cần phải nói với ai đó.”

“Có chuyện gì vậy?” Máy nướng bánh mì đã nhả bữa sáng của cô ra, và cô chộp ngay lấy miếng đầu tiên rồi bắt đầu phết bơ lên.

“Tôi muốn khiếu nại về một cảnh sát viên.”

“Liên quan đến cuộc điều tra về những vụ giết người đang diễn ra sao?” Grace dừng lại, tay vẫn cầm con dao.

“Không, là về một vụ xâm hại. Điều tra viên Alex Challinor đã cưỡng bức tôi.”

Grace thở hổn hển. Cô muốn hỏi Jade xem liệu cô ta có bằng chứng rõ ràng trước khi đưa ra lời buộc tội đó không, nhưng cô không muốn tỏ ra thiếu tôn trọng. Cô có thể nghi ngờ Jade, nhưng cô sẽ lắng nghe trước khi phán xét bất cứ ai. Cứ tưởng tượng nếu Jade thực sự bị cưỡng bức và cô đã không lắng nghe cô ta mà xem.

“Tôi đã không định nói ra, bởi tôi biết rằng sẽ thật khó để chứng minh điều đó,” Jade nói tiếp.

“Đừng để điều đó cản đường cô. Chúng tôi có một đội đặc biệt cho chuyện này.”

“Ai sẽ tin lời tôi khi phải đối chất với một cảnh sát chứ?”

“Chúng tôi sẽ xem xét cả hai mặt của vấn đề,” cô nói.

Trong suốt sự nghiệp của mình, cô đã gặp không ít người phụ nữ không muốn khởi kiện sau khi đã trình báo. Kể cả khi các cáo buộc có thể tới được Cơ quan Công tố Hoàng gia, kể cả khi họ có đủ bằng chứng, thì vẫn sẽ còn rất nhiều việc phải làm để chứng minh nó. Cô ghét điều đó, nhưng nó là sự thật.

“Cô phải trực tiếp đến đồn,” Grace bảo. “Cô có thể kể về chuyện đó nếu tôi sắp xếp một sĩ quan của lực lượng đặc biệt cùng có mặt chứ?”

“Tôi chỉ muốn nói với chị thôi.”

“Cô có thể làm thế, vào lúc này. Nhưng sau đó, tôi phải chuyển nó cho bộ phận khác. Tôi không có đủ thẩm quyền mà cô cần.”

Jade bật khóc. “Tôi biết là mình không nên kể cho chị mà.”

Grace ngồi xuống bàn, hoàn toàn quên mất miếng bánh mì. “Cô nên, và cô thật dũng cảm khi đã làm vậy. Cô có thể kể cho tôi chuyện gì đã xảy ra không?”

“Tôi đã qua lại với hắn được vài tháng và khi hắn tỏ ra bạo lực lúc làm tình, tôi đã yêu cầu hắn ngừng lại nhưng hắn đã không làm vậy. Sau đó, hắn xin lỗi và nói rằng chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa.”

“Và nó vẫn tiếp tục?”

Jade gật đầu. “Vài lần.”

“Có phải…” Grace dừng lại, nhận ra rằng đó không phải việc của mình.

“Phải,” Jade đáp. “Là con của hắn.”

Grace nhăn mặt.

“Tôi… tôi đã yêu hắn, Grace, và tôi nghĩ hắn có thể sẽ thay đổi, sẽ yêu lại tôi. Nhưng rồi tôi nhận ra rằng hắn chỉ đang lợi dụng mình,” Jade nói tiếp. “Đó là lý do khiến hắn hành động như vậy. Tôi đã quá ngốc nghếch. Và thật khó để giữ kín chuyện này với Megan… gia đình tôi nữa.”

“Chuyện mang thai ư?”

“Không. Chuyện tôi đã qua lại với hắn suốt thời gian qua. Hắn là cớm. Chị biết gia đình tôi nghĩ sao về họ rồi đấy. Cố lên, Grace!”

Grace cau mày, sửng sốt trước thái độ của Jade. Mới một giây trước cô ta còn đang khóc lóc, vậy mà sau đó đã nổi điên được ngay. Cô chưa từng thấy cô ta như vậy trước đây.

“Cô đến gặp tôi tại đồn được không?” Cô đề nghị. “Tôi cần lên lịch cho cô gặp một người.”

“Tôi không thể.”

“Đó là một cáo buộc nghiêm trọng, Jade ạ, và…”

“Chị không tin tôi!”

“Tôi không có ý đó!”

“Quên những gì tôi vừa nói đi.”

“Lúc này tôi không thể làm vậy được.”

“Các người đều như nhau, cả lũ các người!”

Tại sao đến lúc này Jade mới nói điều đó với cô? Có phải hôm qua Alex đã làm gì đó khiến cô ta tức giận không? Có phải đó là lý do khiến cô thấy cô ta lao ra khỏi bãi đậu xe?

Đường dây đã bị ngắt.

“Jade? Khỉ thật!”

***

Nick không có mặt khi Grace đến đồn, nhưng Sam thì có, và cô ấy đang làm việc hết sức chăm chỉ. Grace cảm thấy may mắn vì có được cô ấy trong đội. Người phụ nữ này là một trong những chuyên viên phân tích camera an ninh và dữ liệu tốt nhất mà cô từng làm việc cùng. Tỉ mỉ đến từng chút một, Sam chẳng bận tâm dù có phải ngồi hàng giờ để xem một đoạn băng chỉ kéo dài một, hai giây có thể mang lại những bằng chứng then chốt. Giống như việc cô ấy đang làm lúc này.

“Cô có ngủ chút nào không thế?” Grace hỏi điều tra viên của mình.

“Một chút. Craig bị cúm, anh ấy khò khè cả đêm khiến tôi không ngủ nổi. Tôi đến lúc sáu giờ, anh ấy lo bữa sáng cho Emily.” Sam nhấp một ngụm cà phê. “Đã có gì đó khiến tôi lấn cấn sau buổi họp báo hôm qua, vậy nên tôi đã mở rộng việc tìm kiếm hơn một chút.” Cô ấy dừng hình ảnh trên tivi lại. “Xem này,” cô ấy chỉ. “Đây là một lúc trước vụ tấn công Elliot Woodman xảy ra.”

Grace đứng cạnh cô ấy. Trên màn hình là cảnh bốn gã trai trẻ đang đi bộ trên đường Victoria, Fenton. Một trong số đó có một chiếc hoodie đặc biệt.

“Đó là logo của câu lạc bộ quyền Anh!” Grace gần như kêu ré lên, nhận ra hoa văn cũng như màu sắc của nó ngay lập tức.

Sam gật đầu, rồi lại ấn nút để đoạn băng tiếp tục.

Grace quan sát một trong số đó thả thứ gì đó vào thùng rác ven đường. Cô quay sang Sam, miệng há hốc. “Găng tay! Chúng ta đã tìm thấy chúng chưa?”

Sam gật đầu. “Các đồng nghiệp của chúng ta vừa mang nó tới.” Cô ấy đưa cho cô một túi đựng bằng chứng. “Chúng có vẻ không phải kẻ đầu sỏ và, tất nhiên, chúng ta có thể chờ chứng cứ pháp y. Hoặc…” Sam nhấn nút tua nhanh trên điều khiển lần nữa, dừng lại sau vài giây tại một khung hình và chỉ cho Grace thấy.

Grace bước lại gần hơn để nhìn, rồi cười toe toét. Sam đã tìm được một hình ảnh của bốn gã đó. Ba người đang trùm hoodie để che kín mặt, nhưng một người thì không. Grace chỉ vào gã mà cô nhận ra.

“Trent Gibson!”

Sam làm ra vẻ thán phục.

“Cô đẹp quá đi!” Grace cười rạng rỡ. “Tôi sẽ liên lạc với các sĩ quan khác để xem họ có thể mang hắn tới được không. Nếu không, chúng ta sẽ tự mình đi bắt hắn.” Đằng sau cô, Perry vừa bước vào. “Tôi cần nói chuyện riêng với hai người một chút, trước khi Alex đến.”