Mazeppa, truyền thuyết về vùng Ukraina thuộc Nga, hay vùng biên ải, bắt nguồn từ đoạn trích trong tác phẩm *Charles XII* của Voltaire, được đặt làm lời "Quảng cáo" dẫn nhập cho bài thơ. Voltaire dường như biết rất ít về nhân vật này cũng như lịch sử đời ông, và Byron, dẫu dựa dẫm phần lớn vào trí tưởng tượng của mình, vẫn bằng lòng tiếp nhận phần nền tảng sự thật từ Voltaire. "Câu chuyện có thật về Mazeppa" rất đáng được kể lại vì chính giá trị của nó, đồng thời mang lại một sức hút và sinh khí mới mẻ cho truyền thuyết ấy. Ivan Stepanovitch Mazeppa (hoặc Mazepa), sinh khoảng năm 1645, vốn có gốc gác Cossack, nhưng dường như thuộc về tầng lớp tiểu quý tộc – xét theo dòng dõi hoặc sắc phong – của vùng Volhynia bán thuộc Ba Lan. Ông bắt đầu cuộc đời (năm 1660) với tư cách là một thiếu niên hầu cận trong Triều đình Vua John Casimir V của Ba Lan, nơi ông học tiếng Latinh, đồng thời lĩnh hội ngôn từ và bút pháp của một chính khách hùng biện.

Bị trục xuất khỏi triều đình vì một cuộc cãi vã, ông lui về điền trang của mẹ mình ở Volhynia, và tại đây, để giết thời gian, ông đã ve vãn người vợ của một đại quý tộc láng giềng, vị chúa đất hay còn gọi là lãnh chúa Falbowski. Mối tư tình bị phát hiện, và để rửa hận, người chồng bị cam chịu nỗi nhục nhã đã ra lệnh lột trần Mazeppa, rồi trói nghiến ông lên chính con chiến mã của hắn. Con ngựa, bị quất roi đến phát điên và hoảng loạn tột độ bởi tiếng súng lục nổ vang, liền cất vó phi nước đại, lao vút "qua bụi rậm, qua ghềnh gai," chở người kỵ mã đang rách rươm và đầm đìa máu trở về tận sân dinh thự của chính hắn!

Liên quan đến đoạn kết hoặc hậu vận của sự kiện này, lịch sử giữ một sự im lặng tuyệt đối, nhưng khi tấm màn lịch sử lại kéo lên (vào năm 1674 sau Công nguyên), người ta phát hiện Mazeppa đang đảm nhiệm vai trò tổng thư ký hoặc ngoại trưởng cho Peter Doroshénko, vị hetman tức thủ lĩnh của miền Tây Ukraina, nằm ở phía bờ bên này sông Dniéper. Từ chugng phục vụ Doroshénko – người có một cái kết đầy bi thảm, ông chuyển sang làm việc dưới quyền đối thủ của y là Samoïlovitch, thủ lĩnh miền Đông Ukraina, thông qua một chuỗi những biến cố ngẫu nhiên; và với tư cách là thư ký hoặc sứ thần của nhân vật này, ông tiếp tục thu hút sự chú ý và giành lấy thiện cảm từ vị (nhiếp chính) Nữ hoàng Sophia cùng vị đại quý tộc lảnh đạo của bà, Thân vương Basil Golitsyn. Rồi một thời điểm đã đến (năm 1687) khi lợi ích của nước Nga đòi hỏi phải hạ bệ Samoïlovitch và đưa Mazeppa lên chiếc ghế thủ lĩnh, và kể từ đó, trong suốt hơn hai mươi năm trời, ông nắm giữ một quyền lực tựa như bậc quân vương trên toàn cõi Ukraina (một "vùng đất vô chủ" phì nhiêu, được nuôi dưỡng bởi dòng sông Dniéper cùng các phụ lưu của nó), công khai trở thành một đồng minh trung thành và nhiệt thành của người láng giềng kiêm bậc tông chủ của mình, Sa hoàng Peter Đại đế.

Sự quy phục này thực chất đến mức độ nào, hay liệu một sự thiên vị ngầm dành cho Ba Lan – xứ sở quê hương thứ hai của ông, hoặc nỗi bất mãn bị chôn giấu lâu ngày trước quyền uy tối cao của người Muscovite có tự khắc thúc đẩy ông nổi dậy trong bất kỳ hoàn cảnh nào hay không, vẫn còn là điều phải hoài nghi; thế nhưng, có một điều chắc chắn là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự lật lọng hoàn toàn và việc cắt đứt quan hệ với Sa hoàng lại bắt nguồn từ một mối tình thứ hai, mang định mệnh bi thảm hơn nhiều. Vị thủ lĩnh lúc ấy đã bước qua tuổi sáu mươi, dẫu vậy, ông vẫn sa vào lưới tình với người con gái đỡ đầu của mình là Matréna. Bất chấp khoảng cách tuổi tác và mối quan hệ họ hàng theo giáo luật, nàng không chỉ đáp lại tình cảm của ông, mà còn tìm đến mái nhà của ông để trốn tránh những lời quở trách và sự bức hại từ người mẹ ruột. Mazeppa đã đưa cô gái trở về nhà, nhưng như những bức thư tình của ông đã minh chứng, ông vẫn tiếp tục theo đuổi nàng bằng những lời thổ lộ dịu dàng và thiết tha nhất; và mặc dù cuối cùng nàng đã phải nhượng bộ trước uy quyền áp đảo để kết hôn với một người cầu hôn khác, cha mẹ nàng vẫn nung nấu ý định trả thù và tìm cách cấu kết để đẩy vị thủ lĩnh vào cảnh đối đầu với Sa hoàng. Trong một thời gian, những mưu đồ của họ bất thành, và người cha của Matréna là Kotchúbey, cùng người bạn của ông ta là Iskra, đã bị xử tử với sự đồng thuận và chuẩn y của Sa hoàng. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Mazeppa – người đã từ lâu giữ mối liên lạc bí mật với người Thụy Điển – liền thể hiện sự phản bội lại Peter bằng cách đem sức lực của mình phục vụ trước hết cho Stanislaus của Ba Lan, và sau đó là cho Charles XII của Thụy Điển, vị vua lúc bấy giờ đang ấp ủ ý định xâm lược nước Nga.

“Ngày định mệnh ở Poltava,” mùng 8 tháng 7 năm 1709, chính là dấu chấm hết cho quyền lực và sức ảnh hưởng của Mazeppa, và vào năm tiếp theo (ngày 31 tháng 3 năm 1710), ông "tạ thế vì tuổi già, có lẽ cũng bởi một trái tim tan vỡ," tại Várnitza, một ngôi làng nằm gần Bender, bên bờ sông Dniester – nơi ông đã tòng vong theo vị vua bại trận và đang phải bôn đào là Charles.

Con người Mazeppa là thế đấy, một số phận được định sẵn để bước qua những chặng đường lịch sử đầy biến động và đứng vào hàng ngũ những người anh hùng vĩ đại trong tiểu thuyết lãng mಖ್ಯ. Những chiến tích dũng mãnh, những âm mưu cùng sự phản trắc của ông từng và vẫn đang được ca tụng bởi những người hát rong lang thang trên đất Ukraina. Câu chuyện về cuộc đời ông đã bước vào địa hạt văn học. Cuộc trốn chạy trên lưng ngựa của ông trở thành đề tài cho một bản thơ phương Đông (1829) của Victor Hugo, người đã đối xử với chủ đề của Byron dưới lăng kính biểu tượng; và mối tình trắc trở tuổi xế chiều của ông với người con gái đỡ đầu Matréna, cùng đoạn kết thảm khốc của nó – vụ mưu sát mang danh nghĩa công lý nhằm vào Kotchúbey và Iskra, đã được ca ngợi bởi "Baudelaire của nước Nga" Pushkin trong trường ca Poltava của ông. Ông cũng là nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết *Iwan Wizigin* của Bulgarin năm 1830, cùng các vở kịch thơ bi tráng của I. Slowacki năm 1840 và Rudolph von Gottschall. Từ văn học, Mazeppa bước sang lĩnh vực nghệ thuật qua "bản thơ giao hưởng" của Franz Liszt (1857); và một lần nữa, đỉnh cao của vinh quang, *Mazeppa, hay Con tuấn mã xứ Tartary*, là tựa đề của một "vở kịch lãng mạn" lần đầu tiên được công diễn tại Nhà hát vòng tròn Hoàng gia, Cầu Westminster, vào ngày Thứ Hai Phục Sinh năm 1831; rồi được phục dựng tại Nhà hát Astley, khi Adah Isaacs Menken xuất hiện trong vai "Mazeppa" vào ngày 3 tháng 10 năm 1864. (Trích *Peter the Great*, bởi Eugene Schuyler, 1884, tập ii, trang 115 và các trang tiếp theo; *Le Fils de Pierre Le Grand, Mazeppa, etc.*, bởi Tử tước E. Melchior de Vogüé, Paris, 1884; *Peter the Great*, bởi Oscar Browning, 1899, trang 219-229.)

Về quá trình sáng tác bài thơ *Mazeppa*, chúng ta không được biết gì ngoài một chi tiết rằng vào ngày 24 tháng 9 năm 1818, "nó vẫn chưa được hoàn thành" (Thư tín, 1900, tập iv, trang 264). Tác phẩm được ấn hành vào ngày 28 tháng 6 năm 1819, đi kèm với một Bài thơ ca tụng (Tựa đề *Venice: An Ode*) và Một Đoạn trích (xem Thư tín, 1899, tập iii, Phụ lục IV, trang 446-453).

Những bài bình luận về *Mazeppa* từng xuất hiện trên tạp chí *Blackwood's Edinburgh Magazine* vào tháng 7 năm 1819, tập v, trang 429 (về tác phẩm *John Gilpin and Mazeppa* của William Maginn, xem tại cùng ấn phẩm này, các trang 434-439); trên *Monthly Review*, tháng 7 năm 1819, tập 89, trang 309-321; và trên *Eclectic Review*, tháng 8 năm 1819, tập xii, trang 147-156.