Trong chuyến viếng thăm thành phố Ravenna vào mùa hè năm 1819, tác giả đã nhận được gợi ý rằng, sau khi đã sáng tác một tác phẩm về chủ đề cuộc giam cầm của Tasso, ông nên làm điều tương tự về sự lưu vong của Dante,—bởi lăng mộ của nhà thơ là một trong những thắng cảnh chính thu hút sự chú ý tại thành phố đó, đối với cả người bản xứ lẫn lữ khách.

"Từ gợi ý ấy, tôi đã cất lời," và kết quả là bốn khúc ca sau đây, viết theo thể terza rima, nay xin gửi đến độc giả. Nếu chúng được thấu hiểu và đón nhận, dự định của tôi là sẽ tiếp tục sáng tác thêm nhiều khúc ca khác để đưa tác phẩm đi đến kết cục tự nhiên trong thời đại hiện tại. Độc giả xin hãy hình dung rằng Dante đang ngỏ lời với mình trong khoảng thời gian giữa đoạn kết của bộ Thần khúc cho đến khi ông qua đời, ngay trước sự kiện bi thảm ấy, và tiên tri về vận mệnh chung của nước Ý trong các thế kỷ tiếp theo. Khi áp dụng bố cục này, tôi đã nghĩ đến tập Cassandra của Lycophron và khúc tiên tri Nereus của Horace, cũng như những lời tiên tri trong Kinh Thánh. Thể thơ được chọn là thể terza rima của Dante, mà theo tôi được biết thì chưa từng có ai thử nghiệm trong ngôn ngữ của chúng ta, ngoại trừ có lẽ là ông Hayley, người mà bản dịch của ông chưa bao giờ tôi được thấy qua một đoạn trích duy nhất được dẫn trong phần chú thích của tác phẩm Caliph Vathek; thế nên—nếu tôi không nhầm—bác phẩm này có thể được xem như một cuộc thử nghiệm về mặt thi luật. Các khúc ca đều ngắn, và có độ dài xấp xỉ các khúc ca của vị thi hào mà tên tuổi đã được tôi mượn dùng và rất có thể là đã lạm dụng.

Nằm trong số những phiền toái của các tác giả thời nay, thật khó cho bất kỳ ai đã có chút tên tuổi, dù tốt hay xấu, mà lại có thể tránh khỏi cảnh bị dịch tác phẩm. Tôi từng có cơ hội chứng kiến khúc ca thứ tư của Childe Harold được dịch sang tiếng Ý theo thể versi sciolti,—tức là một bài thơ vốn được viết theo thể thơ Spenser lại bị chuyển thành thể thơ tự do, chẳng màng đến các phân đoạn tự nhiên của khổ thơ hay ý nghĩa câu chữ. Nếu tác phẩm hiện tại, vốn mang một đề tài dân tộc, không may chịu chung số phận ấy, tôi xin ngài độc giả người Ý hãy nhớ rằng, khi tôi thất bại trong việc bắt chước vị "Padre Alighier" vĩ đại của các vị, thì tức là tôi đã thất bại trong việc mô phỏng thứ mà tất cả mọi người đều nghiên cứu nhưng ít ai hiểu thấu, bởi cho đến tận ngày nay vẫn chưa thể ngã ngũ ý nghĩa thực sự của ngụ ngôn trong khúc ca đầu tiên của tập Hỏa ngục là gì, ngoại trừ phỏng đoán đầy tinh tế và có nhiều khả năng xảy ra của Bá tước Marchetti được xem là đã hạ hồi phân giải vấn đề.

Ngài ấy cũng có thể dễ dàng châm chước cho sự thất bại của tôi hơn, bởi tôi không chắc lắm liệu ngài có cảm thấy vui mừng trước thành công của tôi hay không, vì người Ý, với một niềm tự hào dân tộc có thể tha thứ được, vốn rất xem trọng những gì còn sót lại của họ với tư cách là một quốc gia—đó chính là nền văn học; và trong bầu không khí cay đắng hiện tại của cuộc chiến giữa phái cổ điển và phái lãng mạn, họ khó lòng dung thứ cho một người ngoại quốc dẫu chỉ là để cất lời khen ngợi hay bắt chước họ, mà lại không tìm cách bắt bẻ sự mạn phép của kẻ ngoài biên giới dãy An-pơ ấy. Tôi hoàn toàn có thể thấu hiểu những điều đó, khi hình dung xem người Anh sẽ nghĩ gì về một kẻ bắt chước Milton người Ý, hoặc giả như bản dịch các tác phẩm của Monti, Pindemonte hay Arici được tôn vinh trước thế hệ trẻ như một khuôn vàng thước ngọc cho những thử nghiệm thơ ca tương lai của họ. Nhưng tôi nhận ra mình đang lan man sang một lời lẽ hướng đến độc giả người Ý, trong khi công việc chính của tôi là dành cho độc giả người Anh; và dù họ có ít hay nhiều đi nữa, tôi cũng phải xin phép được chào tạm biệt cả đôi bên.