Dòng nước sông Trường Giang dưới màn đêm chảy cuồn cuộn tựa dải nhung đen, hòa cùng dải ngân hà trên bầu trời. Những vì tinh tú tỏa ánh sáng rực rỡ, trong màn đêm tĩnh mịch huyền bí này, một đội thuyền khổng lồ đang rẽ sóng tiến về phía trước trên mặt sông mênh mông. Gió đông thổi mạnh, cánh buồm căng gió, đội thuyền này kéo dài tới năm mươi dặm, có tới cả ngàn chiếc tàu, chở đầy mười vạn quân Liêu Đông tiến vào nội địa Đại Minh.

Lý Duy Chính đứng trên mũi bảo thuyền, nhìn ngắm đầy trời tinh tú trong đêm mà rơi vào những dòng suy tưởng bất tận. Hắn không hề tưởng tượng đến những chuyện thần tiên quái dị trong những vì sao kia, mà là đang nghĩ về giang sơn Đại Minh dưới ánh sao ấy. Hai mươi ngày trước, hắn cuối cùng đã nhận được thánh chỉ chính thức của Chu Doãn Văn bổ nhiệm hắn làm Ngũ quân Đô đốc, chặn đánh Yên quân nam hạ, mọi việc có thể tùy nghi hành sự.

Thứ mà hắn đã chờ đợi suốt hai năm qua chính là thánh chỉ này. Điều này có nghĩa là mọi hành động của hắn sau này đều được khoác lên một lớp áo hợp pháp, có nghĩa là hắn đã lấy được tấm vé thông hành về mặt chính trị của Đại Minh. Đây là thứ mà Yên Vương không thể cho hắn, cũng chính là lý do căn bản khiến hắn lựa chọn Chu Doãn Văn chứ không phải Yên Vương. Nếu không thể giành được quyền chủ động về mặt chính trị, thì hắn và Lam Ngọc có khác gì nhau.

Có thể nói, thánh chỉ này chính là đôi cánh đưa hắn bay lượn chín tầng trời. Lý Duy Chính nhìn bầu trời đêm vô tận, trái tim hắn cũng hóa thành một ngôi sao đang lấp lánh trong dải ngân hà.

Khi trời sáng, Lý Duy Chính dẫn ba vạn quân lên bờ tại Hòa Châu, bảy vạn đại quân còn lại dưới sự chỉ huy của đại tướng Trần Huy thì tiếp tục xuôi dòng đến Vũ Xương. Người đầu tiên Lý Duy Chính cần đối phó chính là ba vạn quân tiên phong do Trương Ngọc chỉ huy. Quân tiên phong của Trương Ngọc sau khi đánh tới Trừ Châu thì gặp phải sự kháng cự ngoan cường của quân triều đình do Từ Huy Tổ chỉ huy, đành phải rút về Phượng Dương. Đúng lúc này, mười vạn đại quân được điều động khẩn cấp từ Hồ Quảng chia làm hai đường. Một đường tới Bạc Châu, cắt đứt đường lui của quân Trương Ngọc, đường còn lại tới Dĩnh Thượng huyện. Thêm vào đó, đại tướng La Quảng Tài của quân Liêu Đông dẫn năm vạn quân tiến đóng tại Từ Châu, cộng thêm quân đội của Lý Duy Chính từ Hòa Châu ở phía tây nam lên bờ, thực tế đã bao vây chặt chẽ quân của Trương Ngọc.

Đội quân này của Lý Duy Chính chính là đám lão binh từng theo hắn viễn chinh Nhật Bản, trong đó bao gồm một vạn hỏa thương thủ và sáu ngàn kỵ binh tinh nhuệ, ngoài ra còn được trang bị năm trăm khẩu pháo hậu nạp hạng nhẹ. Đây là bộ đội tinh nhuệ của hắn, vị tướng tiên phong chính là mãnh tướng Bình An vừa mới được Lý Duy Chính thu phục.

Sau khi lên bờ tại Hòa Châu, họ một đường tiến về phía bắc, qua Tang Căn sơn, Hoàng Phủ sơn, vượt qua Đại Thương Lĩnh. Ngày hôm đó, đại quân tới Định Viễn huyện thuộc Phượng Dương phủ. Nơi này cách Phượng Dương phủ còn khoảng trăm dặm đường, đại quân không tiến thêm nữa mà đóng quân lại tại Định Viễn huyện.

Trên tường thành, Lý Duy Chính lặng lẽ quan sát phương bắc, cân nhắc hành động bước tiếp theo. Lúc này, đại tướng Bình An chậm rãi bước tới sau lưng hắn, trầm giọng nói: "Đại nhân, ta cảm thấy có chút quỷ dị. Đại quân ta đã tới Định Viễn huyện, cách Phượng Dương không đầy trăm dặm, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng Yên quân đâu. Điều này không phù hợp với phong cách tác chiến của Trương Ngọc."

Bình An từng làm Mật Vân Chỉ huy sứ, cũng từng theo Yên Vương bắc phạt Mông Cổ, rất quen thuộc với Trương Ngọc.

Lý Duy Chính quay đầu cười nói: "Nói thử xem, ngươi cho rằng Trương Ngọc nên thực hiện hành động như thế nào mới phù hợp với phong cách của hắn?"

Bình An trầm tư một lát rồi nói: "Vốn dĩ ta cứ ngỡ khi vượt Đại Thương Lĩnh sẽ gặp phải mai phục của hắn, hắn vốn giỏi xuất kỳ binh. Nhưng lần này, ta cũng không biết vì sao hắn lại nhẫn nhịn như vậy."

"Có lẽ ta biết một chút." Lý Duy Chính cười nói: "Nếu là quân triều đình tới, hắn chắc chắn sẽ giăng bẫy mai phục, nhưng lần này là quân Liêu Đông tới, cho nên hắn đặc biệt cẩn trọng."

"Tại sao?" Bình An nghi hoặc hỏi.

Lý Duy Chính rút từ trong túi ngựa ra một khẩu súng hỏa đá nhỏ, chế tác tinh xảo, dài chừng hai thước, báng súng, cò súng và nòng súng dài, hình dáng gần như y hệt súng kỵ binh đời sau. Hắn đưa cho Bình An hỏi: "Thứ này ngươi biết dùng không?"

Bình An từng tiếp xúc với súng hỏa đá trên tàu, hắn cực kỳ hứng thú với loại súng hỏa mai kiểu mới này, gần như ngày nào cũng thử súng ở mũi thuyền, thậm chí tự mình còn trang bị một khẩu. Thế nhưng, loại súng hỏa đá cỡ nhỏ mà Lý Duy Chính cho hắn xem này thì hắn mới thấy lần đầu.

Hắn kinh ngạc cầm lấy xem xét cẩn thận, không khỏi cười nói: "Thứ này cũng là súng hỏa mai kiểu mới sao."

Hắn lập tức ngẩng đầu nhìn Lý Duy Chính đầy mong đợi: "Đại nhân, cho ta thử một phát có được không?"

Lý Duy Chính mỉm cười gật đầu, đưa túi đạn cho hắn. Động tác của Bình An đã rất thuần thục, hắn nạp một bao thuốc súng định chế, lại bọc đạn chì bằng giấy bản nhét vào nòng súng, dùng thanh sắt thông chặt đạn chì, cuối cùng đổ một ít thuốc mồi vào khay thuốc. Mặc dù động tác thuần thục, nhưng so với những hỏa thương thủ đã qua huấn luyện lâu dài thì tốc độ vẫn còn chậm hơn nhiều.

"Bắn bằng một tay!" Lý Duy Chính nhắc nhở bên cạnh.

Bình An dùng cánh tay phải giơ súng lên, nhắm vào hàng cọc gỗ buộc ngựa cách đó trăm bước, bóp cò. "Oanh!" một tiếng nổ lớn vang lên, nòng súng phun ra một luồng khói, hắn lập tức chạy lên trước kiểm tra, viên đạn đã trúng một trong những cái cọc, găm chặt vào trong gỗ.

Hắn chạy quay lại, tấm tắc khen ngợi: "Không ngờ súng ngắn như vậy mà uy lực lại lớn đến thế."

Hắn lại nhìn khẩu súng, tò mò hỏi: "Đại nhân, sao súng này lại làm ngắn như vậy?"

Lý Duy Chính cười nói: "Loại súng này gọi là súng kỵ binh, là súng chuyên dụng của kỵ binh, tầm sát thương hiệu quả có thể đạt tới trăm bước."

"Hóa ra là dùng cho kỵ binh!" Bình An bừng tỉnh đại ngộ, hắn càng thêm chấn động. Nếu kỵ binh cũng được trang bị loại súng kỵ binh này, vậy chẳng phải những cung thủ vốn là mối đe dọa lớn nhất đối với kỵ binh đã gặp phải khắc tinh rồi sao?

"Đây chính là lý do Trương Ngọc cẩn trọng đối phó với chúng ta, chính vì chúng ta có vũ khí kiểu mới. Trong tình huống không hiểu rõ hư thực, hắn tuyệt đối không dám mạo muội tới tập kích chúng ta."

Bình An gật đầu nói: "Đại nhân nói rất đúng, thuộc hạ cũng từng nghe nói Yên Vương khi tấn công Sơn Hải quan đã chịu tổn thất nặng nề. Chắc hẳn bọn chúng rất kiêng dè vũ khí kiểu mới của quân Liêu Đông chúng ta, nhưng ta thật sự muốn đánh một trận ra trò với chúng."

Lý Duy Chính khẽ cười nói: "Ngươi yên tâm đi! Ngươi sẽ có cơ hội đó. Nếu ta đoán không lầm, Trương Ngọc rất nhanh sẽ dẫn đại quân tới, đánh với chúng ta một trận sống mái. Hắn không dò ra hư thực của chúng ta, là sẽ không bao giờ rời khỏi Phượng Dương."

Lời còn chưa dứt, từ đằng xa đã có vài kỵ binh phi ngựa tới, chiến mã chạy tới dưới cổng thành thì dừng lại, thám báo trên lưng ngựa ngẩng đầu hô lớn: "Đại nhân, Yên quân đã xuất động, ba vạn kỵ binh đang lao nhanh về phía chúng ta, cách chúng ta còn năm mươi dặm!"

"Đến hay lắm!"

Bình An gầm lên một tiếng, trong mắt bùng lên tia lửa giận, nhiệt huyết của hắn đã sục sôi. Nỗi nhục ở Hà Bắc, hôm nay hắn nhất định phải đòi lại gấp bội.

Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh đại quân, chỉnh đốn đội ngũ, sẵn sàng xuất phát!"

Ba vạn tinh nhuệ quân Liêu Đông đối đầu với ba vạn thiết kỵ Yên Sơn, hôm nay chính là lúc kiểm chứng thực lực thực sự của hắn.

Quân Liêu Đông vòng qua Hào Đường sơn, dàn trận trên vùng bình nguyên rộng lớn phía tây sông Đông Dạng. Năm trăm cỗ pháo hậu nạp nhiều nòng đã được cải tiến được sắp xếp ngay ngắn, trên pháo có lắp bánh xe sắt, có thể rút lui. Loại pháo hậu nạp nhiều nòng này có thể đồng thời bắn ra năm viên đạn pháo, tầm bắn khoảng năm trăm bước, lấy sức nổ dày đặc làm uy lực. Ngoài ra, trên một ngọn đồi nhỏ ở phía sau còn bố trí hai trăm khẩu đại bác, đây là loại pháo có tầm bắn xa nhất trong quân đội nhà Minh hiện nay, tầm bắn có thể đạt tới ngàn bước, đồng thời sử dụng đạn nổ. Ở giữa đội hình pháo là một vạn hỏa thương thủ, họ sẽ là binh chủng sắc bén nhất để đối phó với thiết kỵ Yên Sơn. Tiếp đó là đội kỵ binh được tạo thành từ ba ngàn kỵ binh Liêu Đông và ba ngàn kỵ binh Đóa Nhan, do Bình An chỉ huy. Sau đó là chín ngàn lính trường thương dàn thành phương trận. Cuối cùng mới là đội thân binh của Lý Duy Chính, do bốn ngàn người tạo thành, là những người được chọn ra từ trăm người trong số hàng chục vạn đại quân, xứng danh tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ. Trận chiến này cũng là trận chiến mà Lý Duy Chính đã mong đợi từ lâu, hắn muốn dùng trận chiến này để chứng tỏ thực lực của mình với Chu Doãn Văn, từ đó giành lấy nhiều vốn liếng chính trị hơn.

Đến trưa, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ, phía xa xuất hiện một dải đen. Ba vạn thiết kỵ Yên Sơn do Trương Ngọc chỉ huy đã tới. Trên chiến mã, Trương Ngọc tay cầm đại thương, ánh mắt ngưng trọng nhìn về phía quân Liêu Đông ở đằng xa, tâm trạng hắn cũng vô cùng phức tạp. Thám báo dò la tin tức về, đội quân này lại do đích thân Lý Duy Chính chỉ huy, hắn lập tức ý thức được rằng mình sắp phải đối đầu với đội quân tinh nhuệ nhất của quân Liêu Đông.

Ngay từ khi Lý Duy Chính mới lên bờ tại Hòa Châu, cục diện hắn bị bao vây đã rõ ràng, nhưng hắn vẫn còn cơ hội. Quân đội của hắn là kỵ binh có tính cơ động cao, hoàn toàn có thể xuyên qua khoảng trống của quân Minh. Nhiều thuộc hạ đã khuyên hắn rời bỏ Phượng Dương để rút lui về phía bắc, nhưng Trương Ngọc không chịu. Hắn biết đây là một cơ hội có thể thông qua trận chiến này để dò rõ hư thực của quân Liêu Đông, đây cũng là điều mà Yên Vương luôn canh cánh trong lòng. Họ biết quân Liêu Đông sở hữu vũ khí kiểu mới, nhưng rốt cuộc là vũ khí như thế nào thì không ai biết rõ, vì công đoạn lắp ráp cuối cùng và huấn luyện binh sĩ của vũ khí mới đều được thực hiện ở đảo Đam La, họ không cách nào dò thám được tin tức.

Mà hôm nay cơ hội đã đến, hôm nay thà thảm bại trong tay quân Liêu Đông, hắn cũng phải dò cho rõ hư thực của bọn họ. Điều này liên quan đến sự an nguy của hàng chục vạn đại quân Yên Vương.

Kỵ binh Yên đã ngày càng gần quân Liêu Đông, chỉ còn năm dặm. Đúng lúc này, Trương Ngọc bỗng nhiên rút chiến kiếm ra, hét lớn: "Các huynh đệ, hãy để quân Liêu Đông nếm thử mùi vị của thiết kỵ Yên Sơn chúng ta xem nào! Xông lên, giết!"

"Giết!"

Ba vạn thiết kỵ bộc phát ra sát khí ngút trời, đột nhiên tăng tốc. Chính đội quân này chỉ với cái giá thương vong chưa tới ngàn người, tử trận chưa tới trăm người đã đánh tan bảy vạn đại quân của Ngô Cao. Lúc này, bản năng hoang dã trong xương cốt tất cả bọn họ đều được kích phát, bọn họ hận không thể băm vằm kẻ địch ra trăm mảnh. Bọn họ vung vẩy chùy gai, như cơn cuồng phong bão táp gào thét, cuồn cuộn quét về phía quân Liêu Đông cách đó vài dặm.

Tám trăm bước. Đại bác Trản Khẩu trên ngọn đồi dẫn đầu phát uy, tiếng nổ lớn kinh thiên động địa, hai trăm khẩu trọng pháo chia làm ba đợt bắn đạn pháo vào trong trận địch. Đạn pháo nổ tung giữa đám kỵ binh khổng lồ tựa như dải màn đen, ánh lửa đỏ rực rỡ bốc lên, tựa như nở ra từng đóa hoa lửa diễm lệ. Xung quanh những đóa hoa lửa, từng hàng kỵ binh bị hất văng, chiến mã hí vang, kỵ binh kêu thảm, máu thịt bay tung tóe khắp nơi, nhưng tiếng nổ của trọng pháo không hề ảnh hưởng đến ý chí chiến đấu của Yên quân. Bọn họ giẫm lên thi thể đồng bạn tiếp tục lao tới.

Đại bác Trản Khẩu cần thời gian làm nguội, sau khi ba đợt pháo nổ, chúng im bặt. Lúc này Yên quân đã xông tới ngoài năm trăm bước, trên tháp chỉ huy trung quân, cờ đỏ phất lên, đây là lệnh cho pháo hậu nạp khai hỏa. Một viên Thiên hộ gầm lên: "Phát xạ!"

Năm trăm khẩu pháo hậu nạp nhiều nòng lập tức phun ra từng luồng khói đặc, hàng ngàn hàng vạn viên đạn pháo đen sì gào thét lao về phía kỵ binh. Ác mộng của thiết kỵ Yên Sơn đã ập đến, mặc dù bọn họ chuyển thành hàng dọc để xung kích, nhưng loại pháo hậu nạp này của quân Liêu Đông lại nổi tiếng bởi số lượng và mật độ. Tiếng nổ liên hoàn, trong khói dày và lửa đỏ, thiết kỵ Yên Sơn phải chịu đòn đánh cực kỳ nặng nề. Năm ngàn người xông lên đầu tiên sau một đợt nổ dữ dội chỉ còn lại hơn ngàn người, bọn họ bắt đầu quay đầu rút lui sang hai bên.

Trương Ngọc phía sau sắc mặt tái mét, dĩ nhiên hắn biết uy lực của loại pháo này. Tại Sơn Hải quan, hàng vạn quân Yên đã bỏ mạng trong loại pháo có thể bắn liên tục này, hơn nữa bây giờ uy lực của chúng dường như còn mạnh hơn. Hắn bỗng nhiên nghiến răng, hạ lệnh: "Tản ra hai bên, tiếp tục xung phong!" Yên quân lập tức như rẽ sóng lao đi, tản ra hai bên, để trống vùng đất rộng lớn ở giữa. Thế nhưng pháo hậu nạp của quân Liêu Đông có bánh xe, quay đầu tiện lợi hơn nhiều, năm trăm khẩu đại pháo theo đó quay đầu sang hai bên, không cần chờ làm nguội mà lập tức thay đạn hậu nạp, đợt bắn thứ hai bắt đầu. Khói pháo cuồn cuộn, dần dần tản ra, liên thành một mảng. Dưới sự tấn công nặng nề của hỏa pháo, Yên quân thương vong nặng nề, đã tổn thất mất bốn phần, đội hình hỗn loạn, sát khí tiêu tan. Kỵ binh sống sót sau vụ nổ bắt đầu quay đầu bỏ chạy, sĩ khí bị giáng một đòn nặng nề.

Trong trận doanh quân Liêu Đông, một vạn hỏa thương thủ chuẩn bị ra khỏi phía sau hỏa pháo, họ ba ngàn người một hàng, xếp thành ba hàng, đạn dược đã nạp xong, chỉ chờ một tiếng lệnh là giương súng bắn.

Ngay lúc này, Lý Duy Chính bỗng nhiên thay đổi ý định, hắn trầm giọng ra lệnh: "Hỏa pháo và hỏa thương lui xuống, kỵ binh và bộ binh xuất chiến!"

Bình An vốn đã nén chặt sức lực gầm lên một tiếng, vung cây thiết sóc lớn lao về phía Yên quân. Sáu ngàn kỵ binh chia làm hai cánh trái phải, như hai con dao găm sắc bén nhất, đâm mạnh vào trận doanh Yên quân.

"Bình An đã giết tới!"

Trong đội ngũ Yên quân bùng nổ những tiếng hét kinh hoàng. Trong một trận huyết chiến chặn hậu, Bình An từng dẫn tám ngàn kỵ binh chặn đứng cuộc tấn công của mười vạn thiết kỵ Yên Sơn. Trong hai trận đại chiến ở Bá Châu sau đó, Bình An dũng mãnh vô song, đánh đâu thắng đó, thậm chí ngay cả Yên Vương cũng suýt chút nữa chết dưới cây thiết sóc của hắn. Yên quân đối với hắn có một nỗi sợ hãi đặc biệt, giờ đây hắn lại xuất hiện, hơn nữa còn hung mãnh hơn trước. Hắn như một con hổ điên cuồng tung hoành chém giết trong hàng ngũ Yên quân, dưới cây thiết sóc lớn của hắn, tử thi chất đống, máu chảy thành sông.

Mà sáu ngàn kỵ binh Liêu Đông cũng có ý chí chiến đấu cao ngất, sắc bén vô cùng. Lúc này, trong mắt Trương Ngọc lộ ra vẻ đau đớn, hắn biết chiến lược của mình đã bị Lý Duy Chính nhìn thấu. Hắn rõ ràng nhìn thấy quân Liêu Đông còn có loại hỏa súng giống như trường thương, nhưng cuối cùng lại bất ngờ rút lui, căn bản không phô diễn cho hắn xem. Thứ hắn nhìn thấy, vẫn là loại hỏa pháo có uy lực vô song kia.

Thực ra Trương Ngọc không hề biết, Lý Duy Chính vốn dĩ không muốn giấu giếm, đã chuẩn bị sử dụng súng hỏa đá, nhưng hắn phát hiện không cần thiết nữa. Yên quân dưới sự oanh kích của hỏa pháo đã đội hình hỗn loạn, ý chí chiến đấu không còn, bắt đầu có dấu hiệu tan rã, cho nên hắn liền trực tiếp tung kỵ binh ra thực hiện cú đánh cuối cùng.

Hắn tin rằng Bình An sẽ không làm mình thất vọng. Thực tế, Bình An đúng là khắc tinh của Yên quân, dưới sự xung kích của kỵ binh do hắn chỉ huy, thế bại của Yên quân đã hiện rõ. Trương Ngọc thấy đại sự không ổn, hét lớn một tiếng: "Rút quân!"

Hắn vừa hét xong câu này, bỗng nhiên phát hiện Bình An đang ở cách đó trăm bước, dùng một ống sắt dài hai thước chĩa thẳng về phía mình. Chưa đợi hắn kịp phản ứng, Bình An nhếch miệng cười, ống sắt trong tay hắn phun ra một luồng lửa chói mắt. Trán Trương Ngọc đau nhói như xé, hắn bỗng nhiên trước mắt tối sầm, chúi người ngã xuống.

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ hai, ba vạn quân tiên phong Yên quân tại Phượng Dương gần như toàn quân bị diệt, số kỵ binh cuối cùng trốn thoát về tới Tế Nam chỉ còn hơn ba ngàn người, đại tướng Trương Ngọc tử trận.