Thanh Mai trấn nằm ở phía đông Mi Châu khoảng sáu mươi dặm, tiểu trấn khá lớn, có khoảng hai trăm hộ dân. Xung quanh tiểu trấn có hơn mười thôn xóm phân bố, một con đường quan đạo chính nối liền Mi Châu và Tư Dương xuyên qua phía nam tiểu trấn, khiến Thanh Mai trấn trở thành thị trấn nổi tiếng nhất trong phạm vi mấy chục dặm. Nhưng lúc này, trong Thanh Mai trấn tràn ngập không khí căng thẳng trước khi đại chiến ập đến. Một đội quân gần mười vạn người đã được bố trí xung quanh một khu rừng cách Thanh Mai trấn về phía bắc khoảng ba dặm. Suốt cả ngày, bách tính ở Thanh Mai trấn và vùng lân cận đều dưới sự chỉ huy của quân đội mà sơ tán về huyện Nhân Thọ ở phía nam, trong phạm vi năm mươi dặm, giữa màn đêm không còn một hộ nào thắp đèn.

Ở phía đông cùng của khu rừng phía bắc, mười vạn Liêu Đông quân đã gối giáo chờ đợi. Trên gò đất nhỏ ở phía đông khu rừng, cây cối rậm rạp, hai ba gian nhà tranh nằm rải rác trong đó. Chủ nhân của nhà tranh đã đi lánh nạn, nơi này trở thành sở chỉ huy tạm thời của Liêu Đông quân. Trong một gian nhà tranh lớn hơn, ánh đèn lờ mờ tỏa ra, mặc dù ánh đèn này chập chờn nhưng giữa màn đêm tối đen như mực lại vô cùng bắt mắt.

Trong nhà tranh, Lý Duy Chính và vài vị chỉ huy sứ đang nhỏ giọng thảo luận về lộ trình tiến quân của quân Lam Ngọc trước một tấm bản đồ. Theo tình báo từ thám báo, đại quân Lam Ngọc đã cách Thanh Mai trấn không đầy năm mươi dặm. Chỉ trong một ngày một đêm, Lam Ngọc đã cưỡng hành quân một trăm hai mươi dặm, với tốc độ cực nhanh tiến về phía đông nam, khiến tất cả mọi người đều lĩnh giáo được sự nhanh chóng trong cách dùng binh của Lam Ngọc. Nếu là trước đây, mọi người có lẽ sẽ thốt lên tiếng kinh thán, nhưng những vị có mặt ở đây đều là đại tướng, giờ đã không còn ai kinh ngạc nữa. Cách dùng binh hiện tại của Lam Ngọc cứ như màn trình diễn của một ảo thuật gia cao minh đã bị lộ tẩy trước mặt người trong nghề.

Họ đã nhìn thấy mặt trái trong lối dùng binh "nhanh" và "kỳ" của Lam Ngọc. Đây là chiến lược tác chiến lấy việc hy sinh thể lực của binh sĩ làm cái giá. Trước đội quân không phòng bị, chiến lược này có lẽ rất hiệu quả, nhưng trước đội quân đã hiểu rất rõ chiến lược này và đã chuẩn bị sẵn sàng, nó chắc chắn sẽ mang lại tai họa diệt vong cho chính mình.

Quan đạo từ Chương Sơn đến Tư Dương nằm ở phía bắc Thanh Mai trấn mười lăm dặm. Sở dĩ chọn vị trí Thanh Mai trấn để đóng quân là quyết sách của các tham mưu dựa trên thói quen hành quân của Lam Ngọc. Thói quen hành quân của Lam Ngọc là phái ba đội thám báo đi trước thăm dò, ba đội thám báo này cách nhau hai mươi dặm, mỗi đội khoảng một trăm người, việc thăm dò của họ là kiểu giăng lưới, rất tỉ mỉ, cho nên Lam Ngọc đánh trận chưa bao giờ gặp phục kích. Nhưng sau khi tham mưu phân tích hàng loạt ghi chép hành quân của ông ta, đã phát hiện ra một quy luật, cũng có thể coi là một sơ hở, đó là thám báo hành quân của quân Lam Ngọc chỉ thăm dò trong phạm vi mười dặm hai bên đường để đề phòng phục kích dọc đường. Phải nói rằng đối với phục kích, việc thăm dò này đã đủ, phát hiện địch tình, khoảng cách mười dặm là đủ để quân Lam Ngọc nhanh chóng tập kết nghênh chiến.

Nhưng lần này Liêu Đông quân không phải muốn đánh trận phục kích gì, mà là kế hoạch "dĩ dật đãi lao" để đánh một trận ác liệt với quân Lam Ngọc, cho nên chọn địa điểm chờ đợi ở Thanh Mai trấn có thể nói là đã qua suy xét kỹ lưỡng. Hơn nữa ở phía đông Thanh Mai trấn vài dặm có một con sông, gọi là Nhân Thọ thủy, cầu trên sông khá hẹp, hai mươi lăm vạn đại quân Lam Ngọc khi qua cầu không thể tránh khỏi việc phải giảm tốc độ, tạo thành một nút thắt cổ chai, như vậy đại quân phía sau sẽ bị ứ đọng lại một lượng lớn ngay phía đối diện Thanh Mai trấn.

"Các vị, tình thế trước mắt đã vô cùng rõ ràng, vì đại quân Lam Ngọc đã cách chúng ta không đến năm mươi dặm, nghĩa là thám báo tiền quân của hắn đã đi qua rồi, không phát hiện ra chúng ta." Giọng nói của Lý Duy Chính rõ ràng và trầm thấp, không cho phép có chút kháng cự nào. "Đại chiến sẽ bùng nổ sau hai canh giờ nữa, chúng ta sở hữu vũ khí tinh nhuệ và hỏa pháo sắc bén, đây là ưu thế của chúng ta, cần phải tận dụng triệt để, nhưng nhược điểm của chúng ta cũng rất rõ ràng, binh lực không đủ, cho nên không có lệnh của ta, không ai được phép tấn công quân Lam Ngọc, kẻ nào trái lệnh, chém!"

Lý Duy Chính liếc nhìn các tướng lĩnh một lượt, thấy mọi người đều hiểu rõ bố trí chiến thuật của mình thì gật đầu nói: "Ta không nói thêm nữa, Bình tướng quân ở lại, những người khác quay về quân đội của mình."

Các tướng lĩnh hành lễ, lần lượt rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Chính và Bình An. Lý Duy Chính thấy ông ta có chút thẫn thờ thì mỉm cười nói: "Biết vì sao ta giữ mình lại một mình không?"

"Thuộc hạ không biết."

"Ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ, ngươi dẫn năm ngàn kỵ binh đánh úp hậu quân của Lam Ngọc cho ta."

Bình An đại hỷ, điều ông ta thẫn thờ chính là không thể dùng cách đánh lén để đánh bại địch quân. Lý Duy Chính dường như biết tâm tư của ông ta, mỉm cười rồi nói tiếp: "Hậu quân của Lam Ngọc chỉ có hai vạn người, với kỵ binh của ngươi thì chắc có thể đối phó, nhưng nếu Lam Ngọc phái người đến cứu viện, ngươi hãy lập tức rút về, không được ham chiến."

"Đại nhân, vì sao chúng ta không thể dùng cách đánh lén để đánh bại quân Lam Ngọc?" Bình An vẫn còn chút không thông suốt.

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Nếu đối phương cũng là mười vạn người, hoặc chủ soái đối phương là hạng như Lý Cảnh Long, ta sẽ làm vậy. Nhưng đối thủ của chúng ta là Lam Ngọc, đây là danh tướng số một đương triều, mặc dù chúng ta đã nắm rõ chiến thuật của hắn, nhưng đừng vì thế mà khinh thường hắn. Nếu dùng chiến thuật đánh lén, chúng ta sẽ không thể phát huy ưu thế của bản thân, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ không lạc quan như chúng ta nghĩ."

"Thuộc hạ đã rõ, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không ham chiến." Bình An hành lễ rồi đi ra ngoài. Lý Duy Chính lại nhìn bản đồ một lát, rồi "phù" một tiếng thổi tắt đèn dầu, sải bước đi ra khỏi nhà tranh.

Đêm ngày càng khuya, đã đến canh hai, giữa đất trời một mảnh tĩnh mịch. Theo độ ẩm tăng lên, trên mặt đất xuất hiện một tầng sương mỏng, bao phủ lấy khu rừng và cánh đồng.

Lúc này, trên quan đạo cách đó mười lăm dặm đã xuất hiện một đội ngũ trùng trùng điệp điệp, đuốc tạo thành một con rồng lửa dài, đây là ba vạn tiền phong của quân Lam Ngọc đã đến. Những binh sĩ mệt mỏi cùng cực đã trải qua một ngày một đêm hành quân, đã đến mức nỏ mạnh hết đà. Chủ soái đã hứa với họ, qua sông Nhân Thọ, đi thêm hai mươi dặm nữa, họ có thể ngủ bốn canh giờ, chỉ riêng hy vọng được nghỉ ngơi đó đã giống như "vọng mai giải khát" mà kích thích tiềm lực cuối cùng của binh sĩ.

Tiền quân bắt đầu qua cầu. Cây cầu hẹp lập tức cản trở tốc độ của đại quân, đúng như dự đoán, đại quân lập tức chậm lại, tiếng chửi bới vang lên khắp nơi. Khoảng nửa canh giờ sau, tiền phong mới lần lượt qua cầu, quan đạo lại một lần nữa yên tĩnh trở lại.

Lại qua một canh giờ, trên quan đạo lại xuất hiện đại đội nhân mã, lần này là chủ lực quân Lam Ngọc, có tới hai mươi vạn người, kéo dài mười mấy dặm, đuốc rợp trời như một đại dương lửa, đứng trên gò đất thậm chí không cần thiên lý nhãn cũng có thể nhìn thấy đuốc từ đằng xa.

Trên gò đất, mấy chục kỵ binh thân vệ đang hộ vệ cho chủ soái của họ. Lý Duy Chính cầm thiên lý nhãn đang quan sát về phía xa, thiên lý nhãn giúp ông nhìn rõ hơn, đúng như ông nghĩ, mặc dù binh sĩ quân Lam Ngọc đều đã mệt mỏi rã rời, nhưng nhìn từ sự phân bố của đuốc có thể thấy họ không hề hỗn loạn, rất có trật tự, họ không hề vì phía trước bị tắc nghẽn mà tản ra hai bên, mà đứng tại chỗ kiên nhẫn chờ đợi.

Phó tướng Tôn Quang Tiêu đứng cạnh lo lắng nói: "Đại nhân, ta rất lo nếu Lam Ngọc biết chúng ta đã chuẩn bị, hắn có thoái quân mà không giao chiến chính diện với chúng ta hay không?"

"Chắc chắn là không." Lý Duy Chính hạ thiên lý nhãn xuống, thản nhiên nói: "Hai mươi vạn đại quân một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, hắn còn rõ hơn ai hết. Hắn nên biết rằng, giao chiến chính diện với chúng ta, có lẽ còn một chút cơ hội thắng, ngươi cứ yên tâm đi! Trận này chúng ta chắc chắn thắng."

Trên quan đạo, mày Lam Ngọc nhíu chặt lại, ông ta không ngờ cây cầu trên sông Nhân Thọ phía trước lại gây ra hậu quả tắc nghẽn như vậy. Sớm biết thế này, ông ta đã ra lệnh cho tiền phong dựng thêm hai cây cầu nữa, nhưng sự đã rồi, ông ta cũng không còn cách nào khác. Ông ta một mặt ra lệnh cho thuộc hạ dọc sông tìm kiếm thuyền bè để bắc cầu phao, một mặt đành kiên nhẫn chờ đợi, nhưng binh sĩ dường như rất sẵn lòng chờ đợi, như vậy họ có thể tận dụng khoảng nghỉ này để ngủ. Lam Ngọc cũng phát hiện ra cơ hội này, bèn ra lệnh: "Toàn quân có thể nghỉ ngơi tại chỗ, chờ qua cầu."

Quân lệnh truyền xuống, những ngọn đuốc lớn dần dập tắt, binh sĩ kiệt sức lần lượt ngồi bệt xuống đất, nhiều người ngã xuống là ngủ ngay. Họ đã cưỡng hành quân mấy ngày rồi, tổng thời gian nghỉ ngơi cộng lại chưa đầy ba canh giờ, người sắt cũng sẽ mệt đến rã rời. Đội ngũ vô cùng yên tĩnh, ai cũng mệt đến mức không còn hơi sức để nói chuyện.

Mặc dù Lam Ngọc cũng rất mệt mỏi, nhưng thói quen rèn luyện được qua nhiều năm hành quân vẫn không đổi. Ông ta ngồi trên lưng ngựa, nhìn về hai bên quan đạo, màn sương đêm đen kịt cản trở tầm nhìn của ông ta, ông ta không nhìn thấy gì cả, nhưng trong lòng lại có một cảm giác bất an. Cảm giác này được hình thành dần trong mấy chục năm quân ngũ của ông, rất chính xác.

"Đây là đâu?" Cảm giác bất an này khiến Lam Ngọc bắt đầu cảnh giác.

Hành quân tư mã Lục Huyền Vũ lập tức bẩm báo: "Bẩm đại tướng quân, phía nam mười lăm dặm chính là Thanh Mai trấn, con đường tất yếu phải đi từ Mi Châu đến Tư Dương."

"Thám báo đã đi thăm dò chưa?"

Lục Huyền Vũ do dự một chút rồi nói: "Chúng ta vẫn theo lệ cũ, chỉ thăm dò trong vòng mười dặm hai bên quan đạo, chúng ta phát hiện một thôn trang đã không còn người, đoán chừng là Liêu Đông đại quân đi qua đã dọa họ bỏ chạy."

"Không đúng!" Lam Ngọc lập tức cảm thấy không ổn, đại quân đi qua, làm sao có chuyện chỉ dọa người ta bỏ chạy đơn giản như vậy? Ông ta lập tức ra lệnh: "Lập tức phái thám báo đi trấn đó thăm dò, lập tức đi ngay!"

Nhưng dự cảm của ông ta đã muộn. Tiếng Lam Ngọc vừa dứt, phía sau ông ta bỗng vang lên một loạt tiếng ồn ào kinh hoàng, chỉ thấy binh sĩ lần lượt đứng dậy, nhìn về phía sau. Lam Ngọc giận dữ nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Mấy con chiến mã phi nước đại tới, binh sĩ trên lưng ngựa kinh hoàng hét lớn: "Đại tướng quân, hậu quân bị Liêu Đông kỵ binh đột nhiên tập kích, đã không trụ nổi nữa."

Lam Ngọc cả kinh, ông ta vội vàng truy vấn: "Đối phương có bao nhiêu kỵ binh?"

"Khoảng năm ngàn kỵ binh, rất sắc bén, đại tướng cầm đầu hình như là Bình Bảo Nhi."

Tâm trí Lam Ngọc như chìm xuống vực thẳm. Hậu quân của ông ta có hai vạn người, mà đối phương chỉ có năm ngàn kỵ binh, vậy mà đã không trụ nổi nữa sao?

Phó tướng Tôn Quang Tiêu cũng nhận ra điều không ổn, vội vàng nói: "Đại tướng quân, e rằng sự việc rất nghiêm trọng, nếu đại tướng đối phương đúng là Bình Bảo Nhi, vậy thì chủ lực của Liêu Đông chắc chắn đang ở gần đây."

Lam Ngọc đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt dán chặt vào hướng Thanh Mai trấn trong bóng tối, ông ta bỗng nói từng chữ một: "Ta biết, Lý Duy Chính chắc chắn đang ở không xa nhìn chúng ta."

Các tướng lĩnh xung quanh lập tức hoảng loạn, lần lượt cầu xin: "Đại tướng quân, chúng ta lao sư viễn chinh, binh sĩ còn sức đâu mà đánh trận? Chúng ta rút lui đi! Không thể giao chiến với Liêu Đông quân."

"Tất cả câm miệng cho ta!" Lam Ngọc gầm lên một tiếng, các tướng sĩ lập tức im bặt.

"Các ngươi tưởng chúng ta chỉ có vài ngàn người sao? Hai mươi vạn đại quân, một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, các ngươi đều biết không? Quân tâm đại loạn, đối phương chỉ cần năm ngàn kỵ binh là có thể khiến chúng ta binh bại như núi lở."

Các tướng sĩ đều cúi đầu xuống, Tôn Quang Tiêu nhỏ giọng nói: "Vậy bây giờ chúng ta nên làm thế nào? Xin đại tướng quân ra lệnh!"

Lam Ngọc cũng biết quân đội của mình đang rất mệt mỏi, nếu có thể phát hiện ra có phục kích từ trước, ông ta sẽ để binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ rồi mới đánh, nhưng bây giờ đối phương đã phát động rồi, binh sĩ đều biết mình trúng phục kích, nếu còn dây dưa, quân đội sẽ không ổn định, rất nhanh sẽ xuất hiện hỗn loạn.

Ông ta suy đi tính lại, lại nhận ra mình đã không còn lựa chọn nào khác, ông ta chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía nam. Quân đội của ông ta đông gấp đôi Liêu Đông quân, họ chưa chắc đã thua, Lam Ngọc kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị nghênh chiến!"