“Nhìn đám tàu đánh cá của bọn người Đông Ngạn kia kìa!” Đứng bên trong nhà thờ Đức Mẹ Thăng Thiên mới xây dựng ở cảng ngoại thành Callao, cha De Santis một tay cầm cây thánh giá bạc, một tay chỉ ra phía những cánh buồm đánh cá lốm đốm nơi biển xa, nói.

Cha De Santis là người Ý, chính xác hơn là một giáo sĩ xuất thân từ đảo Sicily dưới quyền cai trị của vương triều Habsburg Tây Ban Nha. Sau nhiều năm phấn đấu trong giáo hội, dựa vào ý chí kiên định và một chút vận may, ông dần leo lên vị trí cao, từ đó trở thành Giám mục giáo phận Lima hiện tại. Nhà thờ Đức Mẹ Thăng Thiên mới xây chính là công lao nổi bật nhất trong nhiệm kỳ của ông, ngôi nhà thờ hùng vĩ này đã củng cố uy quyền của giáo hội và thu hút thêm nhiều tín đồ.

Ở đây phải nói thêm một câu. Chi phí khổng lồ để xây dựng nhà thờ Đức Mẹ Thăng Thiên tráng lệ, vật liệu tinh xảo, trang trí xa hoa này, ngoài khoản cấp vốn của Tổng đốc Peru và sự quyên góp của tín đồ địa phương, thì một phần thuế hải quan do người Đông Ngạn bàn giao cũng là nguồn thu nhập. Đương nhiên, nghe nói công ty Nam Thiết vốn đại quản hải quan và độc quyền thương mại, cũng đã dưới sự gợi ý của chính phủ mà quyên góp năm vạn peso tiền mặt cùng một phần vật liệu xây dựng, coi như góp gạch xây dựng nhà thờ Đức Mẹ Thăng Thiên. Điều họ nhận lại chính là thế lực tôn giáo địa phương không còn đặc biệt nhắm vào thương nhân Đông Ngạn nữa, để việc giao thương giữa hai nước có thể tiến hành hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, mặc dù nhận không ít lợi lộc từ người Đông Ngạn trong việc xây dựng nhà thờ, nhưng điều này không thể đảo ngược ấn tượng xấu của giới tôn giáo Tây Ban Nha đối với những kẻ dị giáo Đông Ngạn. Đặc biệt là sau khi cha Ramos bị ám sát tử vong tại Mar del Plata bởi một nhóm người không rõ danh tính – tuy nói vậy, nhưng trên dưới Tây Ban Nha đều đã khẳng định là do phía Đông Ngạn ra tay – ấn tượng xấu này đã đạt tới đỉnh điểm, gần như khiến cho “tình cảm” mà người Đông Ngạn bỏ vốn xây nhà thờ đổi lấy tiêu tan sạch sẽ.

Cha De Santis trong giáo phận Lima dù không thể coi là phái cấp tiến, nhưng ấn tượng đối với người Đông Ngạn vẫn vô cùng tiêu cực. Nếu xét đến bầu không khí tôn giáo đậm đặc và thể chế xã hội đặc thù của Tây Ban Nha, thì ấn tượng tiêu cực kiểu này lại vô cùng tai hại. Bởi lẽ chỉ một câu nói của ông vào thời khắc mấu chốt, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến lựa chọn của rất nhiều thương nhân Tây Ban Nha, khiến Đông Ngạn tổn thất không ít lợi nhuận thương mại một cách oan uổng – năng lượng của những gã thần côn này, dù thế nào bạn cũng không được xem thường. Trong cái thời đại mà nhiều thương nhân trước khi lâm chung sẽ quyên góp phần lớn tài sản cho giáo hội này, họ quả thực có bản lĩnh hô mưa gọi gió, điều này không có gì lạ.

“Thưa Tổng đốc đại nhân, tại sao người của chúng ta lại không thể ra khơi đánh cá? Ngài xem, trong thành Lima còn bao nhiêu người nghèo khổ và những kẻ thất bại... Họ vượt biển từ Cựu lục địa tới, nhưng lại rơi vào cảnh khốn cùng vì kinh doanh thất bại hoặc đủ loại lý do khác, đến chuyện kết hôn cũng khó lòng thực hiện, hết lần này đến lần khác tới giáo hội để ăn xin. Đối với những người này, tại sao không phái họ ra biển đánh cá? Tôi tin chắc rằng, tài nguyên ngư nghiệp ngoài khơi Lima vô cùng phong phú, người Đông Ngạn hàng năm đều huy động rất nhiều tàu đánh cá tới đánh bắt, từ Chile đến Lima, đâu đâu cũng có, đủ thấy đây là một vùng biển giàu có. Tôi đã từng nói chuyện với một vài người, trong số họ có không ít người từng có kinh nghiệm đánh cá ở Cựu lục địa, hiện tại cuộc sống lâm vào khó khăn, họ không ngại quay lại nghề cũ, nhưng một số chính sách lỗi thời, thủ cựu đã cản trở hành động tiếp theo của họ.” Cha De Santis quay người lại, nhìn tân Tổng đốc Peru là Arango vừa kết thúc buổi cầu nguyện, đầy lo lắng nói.

“Thưa cha, tin tức của ngài vẫn linh thông như mọi khi.” Tổng đốc Arango từng có thời gian dài cộng tác cùng De Santis tại một giáo phận ở nông thôn Madrid, quan hệ khá tốt đẹp, vì vậy có thể thảo luận một số chủ đề chuyên sâu hơn, lúc này chỉ nghe ông nói: “Vua Carlos đã chính thức ban hành văn bản đồng ý với pháp lệnh thương mại thuộc địa mới, điều này có nghĩa là một số điều lệnh trước đây đã bị bãi bỏ, đây là tin tức tôi nghe được khi rời Madrid. Lúc đó pháp lệnh đã được chuyển chính thức đến Viện sự vụ Tây Ấn, với hiệu suất làm việc của đám quan liêu đó, chắc còn một thời gian nữa mới truyền đến đây. Nhưng dù thế nào đi nữa, thời đại mới sắp đến rồi, điều này không nghi ngờ gì cả!”

Phải nói rằng ban đầu vương quốc Tây Ban Nha quản lý vô cùng nghiêm ngặt về việc thương mại tại các thuộc địa hải ngoại, có các tuyến đường thương mại cố định do quốc gia quy hoạch, không cho phép bất kỳ ai tự ý vi phạm. Ví dụ như lúc đầu quy định rằng, Buenos Aires chỉ được phép giao thương với Lima, mà không được phép giao thương với các thành phố khác – dù là các thành phố khác thuộc cùng tổng đốc khu Peru – kẻ vi phạm sẽ bị xử phạt từ đánh roi cho đến treo cổ, vô cùng tàn khốc.

Sở dĩ như vậy, nói toạc ra chính là để bảo đảm lợi ích cho thương nhân bản địa Tây Ban Nha. Chính xác hơn là để bảo đảm hạm đội Flota và hạm đội Galeones có thể thu được đủ lợi nhuận, nên đã quy định nghiêm ngặt các tuyến đường thương mại giữa các thành phố, không cho phép người khác tự ý vi phạm.

Công bằng mà nói, trong thời kỳ đầu thuộc địa, bộ quy tắc này của người Tây Ban Nha còn phát huy được chút tác dụng. Mặc dù gây tổn hại rất lớn đến lợi ích của các thành phố thuộc địa và tầng lớp da trắng bản địa, nhưng quý tộc, thương nhân từ bản địa Tây Ban Nha lại kiếm chác đậm đà, lợi nhuận phong phú. Chỉ là ngày vui ngắn chẳng tày gang, nhiều thương nhân Anh tìm đến cửa, lấy danh nghĩa “người thân Tây Ban Nha” để trà trộn, gia nhập vào hạm đội báu vật. Sau người Anh là người Hà Lan, người Pháp thậm chí người Bồ Đào Nha, những người này thông qua cách tìm kiếm người đại diện tại bản địa Tây Ban Nha để gia nhập vào kiểu thương mại này, ép chết không gian lợi nhuận của thương nhân bản địa Tây Ban Nha.

Mà đến tận bây giờ, cùng với việc hải quan của mười thành phố cảng lớn thuộc hai tổng đốc khu Tân Tây Ban Nha và Peru bị người Đông Ngạn kiểm soát, một lượng lớn hàng hóa Đông Ngạn tràn vào thuộc địa của người Tây Ban Nha như thủy triều, chính sách thương mại lỗi thời này càng không cần thiết phải duy trì nữa, vì nó hiện tại chỉ có hại mà không có lợi, vừa không thể mang lại lợi ích cho thương nhân hay quý tộc bản địa Tây Ban Nha, ngược lại còn khiến tầng lớp tinh anh bản địa ở thuộc địa vô cùng bất mãn, ly tâm ly đức, do đó bãi bỏ nó là một việc hết sức sáng suốt.

Ồ, đúng rồi, có lẽ vẫn chưa giải thích pháp lệnh hạn chế thương mại ảnh hưởng thế nào đến việc đánh cá. Thực ra rất đơn giản, đó là Tổng đốc thuộc địa theo chỉ thị của cung đình Madrid, thậm chí không cho phép bất kỳ con tàu nào ra biển đánh cá, đề phòng họ lén lút tiến hành buôn lậu, vì vậy nhiều năm qua người Tây Ban Nha ở Peru ngoài một số ít hải sản đánh bắt được từ tàu đánh cá được chính quyền cấp phép, đại đa số đều phải nhập khẩu từ Đông Ngạn. Người Tây Ban Nha đứng trên kho báu ngư trường Peru mà phải nhập khẩu hải sản, cái quỷ quái này cũng thật là hết nói nổi, không biết phải nói gì.

“Đây là một quyết định đúng đắn muộn màng.” Cha De Santis không hề ngại ngần khi bình luận về cung đình Madrid và Viện sự vụ Tây Ấn, chỉ nghe ông nói tiếp: “Pháp lệnh cũ vừa bãi bỏ, người muốn ra biển đánh cá có thể ra biển đánh cá, người muốn ra biển làm ăn có thể ra biển giao thương, thậm chí người muốn ra biển thám hiểm đều có thể tự do quyết định hành trình của mình. Như vậy, sự liên kết giữa hai tổng đốc khu Peru và Tân Tây Ban Nha sẽ càng chặt chẽ hơn, giao lưu địa phương sẽ càng thường xuyên hơn, điều này có lợi ích to lớn đối với sự phát triển của xã hội. Thực ra, chúng ta thực sự thua kém người Đông Ngạn nhiều đến vậy sao? Họ có thể xây dựng được mạng lưới thương mại khổng lồ như vậy trong thời gian ngắn, tất nhiên chúng ta cũng có thể thử.”

Cha nói một tràng dài, dường như lại quên mất rằng lý do thương nhân Đông Ngạn có thể tung hoành không trở ngại ở Peru và Tân Tây Ban Nha, chủ yếu vẫn dựa vào năng lực sản xuất công nghiệp hùng mạnh của bản địa họ! Vô số nhà máy, xưởng chế tác và doanh nghiệp thương mại ở thảo nguyên Đông Ngạn, lưu vực hồ Vịt, mới là yếu tố quan trọng nhất khiến hàng hóa Đông Ngạn có thể lưu hành rộng rãi. Nói thẳng ra, thương nhân Đông Ngạn đạt được thành công tuy có yếu tố nỗ lực của bản thân, nhưng tuyệt đối không được quên sức cạnh tranh to lớn của chính bản thân hàng hóa Đông Ngạn.

Cho nên, ngày nay chính phủ vương quốc Tây Ban Nha nới lỏng sự quản chế đối với thương mại thuộc địa, khiến việc giao lưu giữa các thành phố trở nên mật thiết, điều này có lợi cho ai hơn, thật sự cũng rất khó nói. Nên biết rằng, với mức độ thẩm thấu của hàng hóa Đông Ngạn ở Peru, Tân Tây Ban Nha và những nơi khác như hiện nay, không chừng sẽ xuất hiện thêm nhiều thương nhân môi giới, giúp các nhà bán buôn lớn ở các cảng lớn chuyển các loại hàng hóa Đông Ngạn đến khắp nơi, ép chết hơn nữa thị trường hàng hóa của bản địa Tây Ban Nha hoặc các quốc gia khác.

“Không nói chuyện này nữa, bàn chuyện khác đi. Chuyện phía Chile, ngài định xử lý thế nào?” Cha De Santis đột nhiên hỏi. Ông hỏi câu này thực ra có chút không phù hợp lắm, nhưng ở Tây Ban Nha nơi thần quyền rất mạnh mẽ, một giáo sĩ cấp cao cấp bậc Giám mục hỏi chuyện, cũng không phải là chuyện gì quá to tát, nên biết việc Giám mục các quốc gia Công giáo tham gia quốc sự là chuyện rất phổ biến, huống hồ ông vốn là bạn thân của Tổng đốc Arango, hỏi thăm tự nhiên là không sao.

Quả nhiên, Tổng đốc Arango cũng không có ý định giấu giếm cha De Santis, chỉ thấy ông thở dài nhẹ một tiếng, dùng tông giọng hơi ưu tư nói: “Còn có thể làm gì nữa? Chỉ có thể từng bước nhượng bộ thôi. Phía nam Chile vốn dĩ là nơi người thưa thớt, nếu không phải còn có vài mỏ bạc nhỏ, sợ là đến cả trấn nhỏ cũng không có. Bây giờ người Đông Ngạn đã cam kết sẽ không đụng vào mỏ của chúng ta, hơn nữa còn giúp chúng ta nâng cao sản lượng mỏ bạc, xây dựng đường sá, thì còn có gì để nói nữa đâu, chỉ có thể đồng ý với họ, nếu không e rằng sẽ gây ra chuyện lớn hơn. Hơn nữa –”

Nói đến đây, Tổng đốc Arango dừng lại một chút, thấy cha De Santis vẫn giữ thái độ lắng nghe, liền nói tiếp: “Trước khi khởi hành, Bệ hạ yêu cầu tôi thảo luận với người Đông Ngạn về việc mua sắm trang bị vũ khí, thậm chí bao gồm cả việc thuê quân nhân Đông Ngạn giúp cải thiện sức chiến đấu của quân đội lục quân bản địa. Bây giờ thời cuộc ngày càng căng thẳng, người Thổ Nhĩ Kỳ sau khi giành thắng lợi ở Hungary lại không hề thu quân, có dấu hiệu tiến quân rất lớn vào Áo, do đó Bệ hạ dặn tôi nhanh chóng đàm phán xong việc giao dịch mua sắm vũ khí với người Đông Ngạn, để phòng bất trắc. Thử hỏi trong tình cảnh như thế này, tôi làm sao có thể đắc tội với người Đông Ngạn đây?”

“Chẳng lẽ Bệ hạ lại có ý định cuốn vào một cuộc chiến tranh mới sao?” De Santis nghe vậy giật mình, hỏi. Với tình hình tài chính đầy lỗ hổng của vương quốc Tây Ban Nha hiện nay, quả thực không nên cuốn vào một cuộc chiến tranh mới, điều đó chỉ khiến bản thân rơi vào tình cảnh phá sản tài chính thảm hại.

“Tất nhiên không phải rồi.” Tổng đốc Arango xua tay, nói: “Mua sắm vũ khí chỉ là biện pháp bình thường để ứng phó với sự đe dọa ngày càng nghiêm trọng từ người Pháp mà thôi. Người Pháp gần đây liên tục điều binh khiển tướng ở gần sông Rhine và dãy núi Pyrenees, kiềm chế một lượng lớn binh lực của vương quốc Áo, đồng thời cũng khiến chúng ta cảm thấy áp lực bội phần. Để đề phòng những kẻ tiểu nhân ở vùng Catalonia được bọn người Pháp khích lệ mà nảy sinh ý đồ xấu, Bệ hạ quyết định cấp vốn tăng cường hơn nữa thực lực của lục quân, tích cực ứng phó với tình hình bên ngoài nghiêm trọng, đồng thời trấn áp những cuộc nổi loạn có thể xảy ra ở bên trong. Đương nhiên đây chỉ là phần mọi người đều có thể thấy, tôi tư nhân cho rằng,”