Ngày mùng 4 tháng 3 năm Càn Ninh thứ 2, thành Nam Hà Dương.

Hoắc Tồn vừa mới chợp mắt đã bị thân binh gọi dậy, hắn tức tối leo lên thành lầu, ngay lập tức chết lặng.

Bên ngoài dã ngoại đâu đâu cũng là đuốc, tựa như hai con rồng lửa, kéo dài thăm thẳm về phía xa.

Tốc độ tiến quân của rồng lửa không nhanh, có lẽ vì là hành quân đêm, nhưng tác động tâm lý mang lại lại vô cùng lớn. Đồng thời, trong lòng cũng dấy lên nghi hoặc: Chúng từ đâu tới?

"Ắt hẳn là lén vượt Đại Hà đi xuống phía nam." Hoắc Tồn mặt mày sa sầm, trực tiếp đi xuống thành lầu.

Hắn không chút nghi ngờ, kẻ đang đốt đuốc hoạt động ngoài dã ngoại chính là Hạ tặc, số lượng không đông, đại khái khoảng vài trăm kỵ binh. Chúng vốn có thể lặng lẽ đi đường khác, nhưng lại nghênh ngang "đi ngang qua" gần thành Nam Hà Dương, chủ ý là gì, không hỏi cũng biết.

Trở về phủ đệ, Hoắc Tồn không còn chút buồn ngủ, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt xem xét kỹ lưỡng.

"So với tình cảnh của Vương Thế Sung thời đầu quốc triều thì vẫn còn khá hơn chút." Nhìn một hồi lâu, Hoắc Tồn tự giễu cười hai tiếng.

Giữa Trường An và Lạc Dương, dải đất Hào Hàm là quan trọng nhất. Kẻ nào kiểm soát được toàn bộ khu vực Hào Hàm, thì sẽ nắm thế chủ động trước kẻ địch, có được ưu thế cực lớn.

Nếu không ai có thể kiểm soát toàn bộ, thì ít nhất cũng phải kiểm soát được một nửa.

Quan Tây tập đoàn lập nghiệp tại Trường An, ít nhất phải chiếm được phía tây Hào Hàm tức Thiểm Châu, Quan Đông tập đoàn lập nghiệp tại Lạc Dương, ít nhất phải kiểm soát được nửa phía đông Hào Hàm cốc đạo.

Thời Xuân Thu, phía tây Hào Hàm cốc đạo do Tấn quốc kiểm soát, Tần quốc vô cùng khó chịu, khó lòng tiến ra phía đông.

Thời Đông Tây Ngụy, Vũ Văn Thái chiếm lĩnh Hoằng Nông quận (Thiểm Châu), lập tức thoát khỏi thế bị động, không còn bị người ta lấn tới tận cửa Đồng Quan nữa. Vì hết lòng khuyên Vũ Văn Thái tiến chiếm Hoằng Nông, Vũ Văn Thâm được Vũ Văn Thái xưng là "Trần Bình của nhà ta".

Thời đầu quốc triều, binh lực giữa Trường An và Lạc Dương thưa thớt, lực lượng phòng thủ cực kỳ yếu kém, Lưu Văn Tĩnh dẫn quân lấn về phía đông, chiếm lĩnh toàn bộ Hào Hàm cốc đạo như đi dạo có vũ trang, trực tiếp đóng quân tại huyện Tân An, nói ra cũng chẳng ai tin.

Vùng đất chiến lược quan trọng như vậy, tại sao lại để Lưu Văn Tĩnh chiếm được mà không tốn chút sức lực nào? Tại sao không có ai phòng thủ?

Thực ra đây chính là sự hỗn loạn do đại nhất thống vương triều sụp đổ gây ra, khoảng trống tại địa phương rất nhiều, cơ hội cũng rất nhiều, khả năng càn quét là rất lớn, ngay cả Hào Hàm cốc đạo cũng không ai thủ, quả thật không thể tin nổi.

Nhưng nếu Lưu Văn Tĩnh sau khi ra khỏi Đồng Quan, phát hiện Hào Hàm cốc đạo đang nằm trong tay một phiên trấn cát cứ đã tồn tại một trăm bốn mươi năm, phiên trấn này có võ nhân chuyên nghiệp được huấn luyện lâu năm, có hệ thống sản xuất quân công hoàn bị, có bộ máy hành chính, nội bộ thông gia kết hôn với nhau hơn trăm năm, tương đối ổn định, vậy hắn phải tốn bao lâu, phải trả cái giá lớn thế nào mới có thể công hạ từng tòa hiểm ải?

Hơn nữa trong quá trình đánh, còn có thể gặp phải sự can thiệp của phiên trấn khác. Bởi vì thế lực nào cũng đã tồn tại hơn trăm năm, biên giới tương đối ổn định, hợp tung liên hoành đã chơi không biết bao nhiêu lần. Nhưng vào cuối thời đại đại nhất thống vương triều, thiên hạ đại loạn, các thế lực có lẽ còn đang bận rộn chiếm đoạt địa bàn, củng cố thế lực, xây dựng bộ máy, đợi đến khi họ bận xong những việc này, mở mắt ra nhìn, đã bị người ta đánh tới tận cửa nhà, không còn nơi hiểm yếu nào để thủ.

Lạc Dương của Vương Thế Sung, ngay từ đầu đã không có toàn bộ Hào Hàm cốc đạo, Hàm Cốc quan (huyện Tân An) đều nằm trong tay quân Đường, thế này thì còn đánh cái thá gì.

"Vương gia hậu sinh vô năng, Thiểm Quắc để Thiệu tặc diễn một vở giả đạo phạt Quắc, Hà Trung lại dẫn sói vào nhà, thật là phế vật." Nghĩa tử Hoắc Ngạn Uy ngồi bên cạnh Hoắc Tồn, phẫn nộ nói.

"Vận khí của chúng ta đã không tệ rồi." Hoắc Tồn lắc đầu nói: "Năm Đại Thuận thứ 2, Trương Toàn Nghĩa trấn Hà Nam phủ, Thiệu tặc dẫn hơn ba vạn quân tiến về phía đông. Nếu không phải Lương Vương quyết đoán, điều mười vạn đại quân hành quân về phía tây, thì Hào Hàm cốc đạo đã bị Thiệu tặc chiếm mất hơn nửa. Những địa bàn bị Thiệu tặc nuốt vào rồi lại nhả ra này, những năm qua đã tiêu tốn của hắn bao nhiêu nhân mạng? Cầm cự được bao lâu? Cho nên ta mới nói, khá hơn nhiều so với thời Thái Tông đánh Vương Thế Sung. Con ta, tình hình gần đây con cũng thấy rồi, lấy ví dụ Thái Tông đánh Vương Thế Sung, con thử xem Lý Đường Tân, Cao Nhân Hậu sẽ làm gì."

Hoắc Ngạn Uy hướng ánh mắt về phía bản đồ, trầm tư suy nghĩ.

"Năm Vũ Đức thứ nhất (618), thủ hạ cũ của Lý Mật, thủ tướng Bách Nhai thành là Hoàng Quân Hán dưới sự du thuyết của Thôi Nghĩa Huyền đã đầu hàng, sau đó tại Tế Nguyên đại phá con trai Vương Thế Sung, lại công hạ ba thành Hà Dương." Hoắc Ngạn Uy nói: "Đây gọi là đường phía bắc, nơi gian hiểm là Chỉ Quan, Hà Thanh vậy. Sau khi Thiệu tặc vào Hà Trung, liên tục tiến về phía đông, trận Hà Thanh năm ngoái, quân ta thất lợi, các cứ điểm hiểm yếu là Bách Nhai, Hà Thanh, Chỉ Quan đều mất sạch, phần lớn Hà Dương luân hãm, Bắc thành cũng bị gian tặc Giải Tân, Tô Tuấn Khanh cùng những kẻ khác dâng nộp, chỉ còn lại Trung Mốc thành, Nam thành. Đường này, Thái Tông trước khi khai chiến với Vương Thế Sung đã nắm trong tay, nhưng Thiệu tặc vẫn chưa đạt toàn công."

Hoắc Tồn gật đầu, dùng ánh mắt khích lệ hắn tiếp tục nói.

"Năm Vũ Đức thứ 2 (619) tháng Giêng, thủ hạ cũ của Lý Mật, Y Châu thứ sử Trương Thiện Tương đầu hàng quy thuận." Hoắc Ngạn Uy nói: "Y Châu là tổng đạo khẩu của ba cửa ải phía nam Lạc, Vương sư có thể đi qua thung lũng sông Lạc mà xuống, lao thẳng tới Lạc Dương, đây gọi là đường phía nam. Hạ tặc bị quân ta chặn lại ở núi Nhị Hào, không thể đi vòng qua thung lũng sông Lạc. Nếu muốn tới Lạc Nam, còn chẳng bằng từ Nhữ Châu đi lên phía bắc. Đường này, tạm thời không lo."

"Năm Nghĩa Ninh thứ nhất (617) tháng 12, Lưu Văn Tĩnh dễ dàng chiếm Hào Hàm cốc đạo, đặt hai quận Nghi Dương, Tân An, lúc này Vương Thế Sung mới tới Lạc Dương được ba tháng, đang giao chiến với Lý Mật. Đợi hắn đánh xong Lý Mật, phía tây Lạc Dương đã không còn nơi hiểm yếu nào để thủ, các hùng quan hiểm ải đều nằm trong tay Vương sư rồi." Hoắc Ngạn Uy tiếp tục nói: "Đường này, tặc soái Lý Đường Tân liên tục tấn công, liều mạng đẩy mạnh, nay đã tới dưới thành Tân An, so với Lưu Văn Tĩnh năm xưa, cũng chỉ thiếu một huyện Tân An."

"Cha, con cho rằng, Thiệu tặc muốn lấy Lạc Dương, đường của Cao Nhân Hậu, còn cần phải công hạ Hà Dương quan, Mạnh Châu Nam thành, đường của Lý Đường Tân, vẫn sẽ công đánh huyện Tân An. Như vậy, mới có thể chiếm được ưu thế địa lợi mà Thái Tông đã chiếm trước khi cuộc chiến phạt Vương Thế Sung bùng nổ."

Chuyện này nói ra toàn là nước mắt.

Thiệu Thụ Đức liều mạng mấy năm trời, đánh chém tới tận bây giờ, vẫn còn chưa bằng cục diện chiến lược trước khi Lý Đường chính thức đánh Vương Thế Sung.

Năm Nghĩa Ninh thứ nhất (617) tháng 7, Lý Uyên khởi binh xuống phía nam, tháng 10 tiến vào Trường An, tháng 12 đã phái Lưu Văn Tĩnh đông tiến thu lấy Hào Hàm cốc đạo vốn không có ai quản lý.

Năm Vũ Đức thứ nhất (618), thủ hạ cũ của Lý Mật là Hoàng Quân Hán lại dâng cứ điểm phía bắc Lạc Dương cho Lý Đường, Vương Thế Sung không có thời gian quản.

Năm Vũ Đức thứ 2 (619), Trương Thiện Tương suýt chút nữa dâng cả Lạc Nam cho Lý Đường, Vương Thế Sung cuối cùng cũng rảnh tay, xuất binh đoạt lại.

Năm Vũ Đức thứ 3 (620), Lý Uyên quyết định khai chiến với Vương Thế Sung, Lý Thế Dân tổng đốc các lộ binh mã, hắn trực tiếp đi tới huyện Tân An.

Huyện Tân An, hay còn gọi là Thông Lạc thành, hoặc gọi là Hàm Cốc quan, đến tận bây giờ vẫn nằm trong tay Hồ Chân, được kinh doanh như thùng sắt, khiến người ta không còn gì để nói.

"Con trai, con nói sai một điểm." Hoắc Tồn cười nói: "Nay đã khác xưa, Lý Đường Tân chưa chắc đã tấn công mạnh Tân An. Nhưng ba thành Hà Dương, Thiệu tặc chắc chắn sẽ đánh."

Hoắc Ngạn Uy nghe vậy trầm tư.

Ngay khi cha con Hoắc Tồn nhìn thấy đội kỵ quân lén vượt sông xuống phía nam lướt qua ngoài thành Nam Hà Dương, thì hôm sau, Phi Long quân sứ Khế Bật Chương đích thân dẫn theo đại đội nhân mã, mang theo sữa bột, đậu nành cùng các loại lương thảo có thể dùng trong hơn mười ngày, đột nhập vào địa phận Vệ Châu, thuộc châu của Ngụy Bác trấn.

Ngụy Bác hiện giờ đang bận rộn, thủ bị địa phương trống rỗng, cho nên khi họ đột nhập vào Cấp Huyện, cũng chẳng có ai quản lý.

Phi Long quân mỗi người hai ngựa hành quân rất nhanh, lao thẳng tới bến đò, thu gom được một số thuyền bè, nhân cơ hội thủy sư Biện quân bị thu hút về phía tây, thừa đêm vượt sông đi xuống phía nam, tiến vào địa giới huyện Toan Táo.

Toan Táo, huyện thuộc Hoạt Châu, cách Biện Châu về phía đông nam không đầy trăm dặm.

Nội địa người Lương trống rỗng, mấy bến đò ở huyện Toan Táo binh lực đều không đầy ngàn, hơn nữa phần lớn là châu huyện binh chiến lực bình thường.

Sau khi đại quân xuống phía nam, không màng mệt mỏi, lập tức phát động tấn công mãnh liệt vào bến đò.

Một ngàn giáp sĩ xuống ngựa bộ chiến, chỉ mất một canh giờ đã hoàn toàn công hãm bến đò, bắt giết hơn bốn trăm tên.

Sau đó, phụ binh bắt đầu đốn gỗ lập rào, xây dựng doanh trại.

Chiến binh lại chia thành mấy toán, thừa lúc người Lương chưa kịp phản ứng, đi đến các thôn trang xung quanh thu gom lương thảo, tiện thể bắt một nhóm dân chúng về giúp sửa sang doanh lũy.

Khế Bật Chương tọa trấn trong bến đò, nhìn các tướng sĩ Phi Long quân vẫn đang lục tục vượt sông, vẫn còn không dám tin, nội địa người Lương lại trống rỗng đến mức này.

"Đều tưởng chúng ta muốn đánh Lạc Dương, đó là chuyện của Lý Đường Tân, ta đánh Lạc Dương làm cái thá gì." Khế Bật Chương cười lạnh.

Lương quân trên tuyến sông Hoàng Hà, có hai tập đoàn trọng binh, một là tập đoàn Hồ Chân đang giữ Lạc Dương, hai là tập đoàn Chu Trân ở vùng Trịnh, Mạnh, cả hai hợp binh gần sáu vạn người, đều là nha quân có sức chiến đấu tương đối mạnh.

Trước đó Hạ quân phần lớn thời gian hoạt động ở phía tây, thỉnh thoảng đến Trịnh Châu dạo một vòng. Trước khi Đại Hà tan băng, cơ bản đều đã rút về bờ bắc Hoàng Hà.

Sau khi Đại Hà tan băng, người Lương có phần lơi lỏng, vừa hay chiến sự ở Thái Châu phía nam bùng nổ, một số bộ đội trú phòng được tập hợp lại, giao cho Bàng Sư Cổ mang theo đi xuống phía nam, địa phương có thể nói là trống rỗng vô cùng.

Mệnh lệnh của Thiệu Thụ Đức qua năm trăm dặm gia cấp truyền đến Hà Dương, Cao Nhân Hậu lập tức triệu tập chư tướng nghị sự, Phù Tồn Thẩm kiến nghị nhân lúc Lý Khắc Dụng đánh Ngụy Bác, đột nhập vào Vệ Châu, sau đó vượt sông đi xuống phía nam, người Lương chắc chắn sẽ trở tay không kịp.

Khế Bật Chương vốn hơi thấp thỏm, hôm nay nhìn thấy, quả nhiên để Phù Tồn Thẩm đoán trúng, bến đò chỉ có vài trăm quân lính yếu ớt, bị đội tiên phong vượt sông qua dễ dàng công chiếm, nhờ đó tiếp ứng cho chủ lực quân đội vượt sông xuống phía nam.

Tiếp theo phải làm sao? Khế Bật Chương có chút do dự.

Bày ra trước mắt hắn là một vùng đất chạy ngựa thoáng đãng, đi về phía đông có thể tới Hoạt Châu, về phía nam có thể tới Biện Châu, về phía tây nam có thể tới Trịnh Châu.

Nhìn có vẻ đi về phía Biện Châu là có giá trị nhất, tuy nói không công hạ được, nhưng ít nhất có thể làm cho Chu Toàn Trung giật mình.

Nhưng sự việc không đơn giản như vậy.

Lần này Phi Long quân xuất động năm ngàn người, mang theo vạn con ngựa, vấn đề lớn nhất chính là lương thực.

Đi về phía Biện Châu, thực lực Lương quân có lẽ mạnh hơn một chút, chưa chắc đã cướp bóc được nhiều lương thảo. Một khi tiếp tế bị gián đoạn, người còn có thể nhịn đói một hai ngày, nhưng ngựa thì một bữa cũng không thể nhịn, đây là bài toán khó nhất.

Khế Bật Chương nghĩ đi nghĩ lại, không hạ được quyết tâm, định đợi toàn quân vượt sông xong xuôi, sẽ triệu tập chư tướng, mọi người cùng nhau bàn bạc ra một đối sách.

"Đáng tiếc thiếu một nội ứng. Nếu có nội ứng, nắm rõ hư thực của người Lương, thì phần thắng sẽ tăng cao, có thể khuấy đảo vùng Trung Nguyên này long trời lở đất." Khế Bật Chương thở dài một tiếng nặng nề, vô cùng bất đắc dĩ.