Lý Đường Tân tăng cường thế công. Nhưng không phải xuất quân chủ lực, mà là phái ra những toán kỵ binh nhỏ, đường vòng thâm nhập tới phụ cận các cửa ải Lạc Dương. Họ không thể tạo ra chiến quả mang tính quyết định, thậm chí đến cả đội vận lương cũng chưa chắc nuốt nổi, nhưng đã tạo ra thanh thế không nhỏ, ghì chặt sự chú ý của quân thủ thành Lạc Dương.

Đương nhiên các cuộc giao tranh chính diện cũng không dừng lại.

Từ năm ngoái, họ đã đào hai loại hào rãnh bên ngoài huyện Tân An, đắp hào lũy, gần như biến nơi đây thành một khu vực pháo đài, ngăn chặn khả năng Lương quân đại cử tiến về phía tây. Sở dĩ làm được điều này, chủ yếu vẫn là nhờ vào việc sản xuất ổn định suốt nhiều năm tại ba huyện Hiệp Thạch, Hào, Mân Trì thuộc Thiệu Châu, không những cung cấp được lượng lớn lương thảo, mà còn có cả thổ đoàn hương phu. Đây chính là niềm tin lớn nhất để Hạ quân có thể cầm cự với người Lương bên ngoài huyện Tân An cho tới tận bây giờ.

Tiến công chính diện là các quân thay phiên nhau tới, cường độ không cần quá cao, chỉ cần duy trì tiếp xúc ở mức độ nhất định, lấy việc đánh chiếm các sơn trại địch tương đối dễ dàng làm chủ yếu.

Lý Đường Tân lĩnh hội sâu sắc ý đồ của Thiệu Thụ Đức, nơi hắn là chiến trường thứ yếu, phối hợp là được, không cần phải ra mặt.

Chiến trường chính thực sự vẫn chưa rõ ràng, điều này thường là kết quả từ sự tác động chung của các quyết định từ cả hai bên giao chiến…

Lương Hán Ngung dẫn quân tới ngoại ô huyện Phong Khâu đóng trại.

Lần đầu dẫn quân thâm nhập sâu vào đất địch, nói không căng thẳng là giả. Dù sao, điều này khác với những trận "thái bình" đi cùng quân chủ lực, cùng tiến quân, cùng chém giết, đây là thử thách quá lớn đối với năng lực và tâm lý của chủ tướng.

Bóng ma toàn quân bị tiêu diệt luôn bao trùm trên đỉnh đầu không tan, mỗi khi rảnh rỗi, y đều cẩn thận nghiên cứu bản đồ, tìm hiểu đủ loại tình hình từ phía dẫn đường.

"Trần Lưu là nơi trọng yếu của thiên hạ, là vùng ngoại ô thông suốt bốn phương tám hướng." Lương Hán Ngung nhìn ghi chú nhỏ bên lề bản đồ, thần sắc vô cùng trịnh trọng.

"Viên Đại Lang, nghe nói ngươi quản lý tiền bạc cho lệnh tôn, nhiều lần qua lại Hoạt, Biện. Ngươi nói cho ta biết, nên đi đường nào?" Lương Hán Ngung đặt bản đồ xuống, đùa nghịch con dao cắt thịt trong tay, hỏi.

Thân binh của y đứng phía sau, tay vuốt chuôi đao, cười lạnh nhìn tù binh này, nói: "Tướng quân phí lời với hắn làm gì. Cháu ngoại của Chu Toàn Trung, giao cho chúng ta thẩm vấn là được, trước hết chặt một ngón tay hắn, cho hắn nếm chút khổ sở, sau đó sẽ ngoan ngoãn ngay."

"Viên Đại Lang" tên là Viên Chính Từ, là con trai trưởng của Hoạt Châu thứ sử Viên Tượng Tiên, năm nay mười sáu tuổi, vẫn chỉ là một thiếu niên, không chịu nổi dọa nạt.

"Tướng quân đừng giết tôi." Viên Chính Từ vừa nghe vậy liền sụp đổ, khóc lóc nói: "Tôi thực sự không phải cháu ngoại của Toàn Trung, với nhà họ Chu kia không có chút quan hệ nào cả."

"Còn dám giảo biện?" Thân binh quát lên.

"Xin hãy nghe tôi từ từ trình bày." Viên Chính Từ lau nước mắt, nói: "Sau khi Toàn Trung xuất trấn Biện Châu, đã đón thân tộc từ huyện Tiêu, Từ Châu tới. Khi đó ông nội tôi làm Trung Vũ quân Tiết độ phán quan, cùng Toàn Trung kể chuyện hương nghĩa, một người là Hạ Ấp, Tống Châu, một người là Đãng Sơn, Tống Châu. Họ Viên chúng tôi vốn là hậu duệ của Nam Dương quận vương Viên Thứ Kỷ, ở Tống Châu cũng có chút danh tiếng, Toàn Trung vì muốn lôi kéo gia tộc chúng tôi, bèn gả em gái của ông ta cho ông nội tôi làm vợ kế. Điều này là ngàn lần xác thực, cha tôi sinh năm Hàm Thông thứ năm (864), em gái ông ta sinh năm Hàm Thông thứ sáu (865), làm sao có thể sinh ra cha tôi được."

Lương Hán Ngung gọi một văn lại tới, hỏi: "Chu Toàn Trung năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Chu Toàn Trung sinh cuối năm Đại Trung thứ sáu (852), năm nay bốn mươi bốn tuổi." Văn lại đáp.

Lương Hán Ngung tin rồi, cười nói: "Liệu ngươi cũng không dám nói dối. Ta đã bảo mà, người phụ nữ bị bắt kia tuổi tác không lớn, sao có thể là bà nội ngươi được. Hèn chi tên Viên Tượng Tiên kia vội vã đuổi theo, hóa ra là 'mẹ giả' bị bắt."

"Ha ha!" Các binh sĩ đua nhau cười lớn.

"Về nhà mẹ đẻ ăn tết, lại bị chúng ta bắt được, không dưng được một công lớn."

"Chu Toàn Trung thật không biết xấu hổ! Hồi Trung Hòa, đem cô em gái tuổi còn trẻ gả cho lão góa vợ hơn bốn mươi tuổi, chậc chậc."

"Toàn Trung trấn Biện, nội ưu ngoại hoạn, không lôi kéo người khác thì làm thế nào? Trước nhận Vương Trọng Vinh làm cậu, sau nhận Chu Tuyên, Chu Cẩn làm anh, đúng là kẻ không có liêm sỉ."

"Đúng! Toàn Trung căn bản không biết xấu hổ. Nghe nói giờ còn gọi La Hoằng Tín là anh, mặt dày mày dạn."

"Nghe nói con gái Toàn Trung mới sáu tuổi, đã vội vã muốn gả đi liên hôn. hạng người này, tang tâm bệnh cuồng, giết đi cho rảnh nợ."

Viên Chính Từ nghe xong mặt cắt không còn giọt máu.

Lương vương khiến người ta nghe danh đã biến sắc ở Biện Châu, lại bị những tên binh lính Hạ quân này tùy ý bỡn cợt, từng câu từng chữ khiến tim Viên Chính Từ như lỡ nhịp.

Lương Hán Ngung giơ tay ngăn những tiếng cười cợt của quân sĩ, hỏi: "Từ đây về phía nam, có quân sĩ đóng chốt cửa ải nào không?"

"Bẩm tướng quân. Ngoại ô Biện Châu đất đai bằng phẳng, không có hiểm trở để thủ. Thời quốc triều thịnh trị từng bàn chuyện đặt quan ải ở Biện, để thu thuế thương mại. Nhưng địa thế bằng phẳng, không có hiểm trở, không thể hạn chế ra vào, hơn nữa thuyền xe tấp nập, không cách nào cấm đoán qua lại..."

Lương Hán Ngung đặt con dao cắt thịt lên cổ họng Viên Chính Từ, quát: "Ta há lại không biết đất Đại Lương bằng phẳng ẩm thấp, không có hiểm trở để thủ sao? Ngươi biết ta đang hỏi cái gì, cứ thành thật nói là được."

"Bẩm tướng quân, từ đây đi về phía nam vài dặm là huyện Phong Khâu, có một ít huyện binh, giờ này phần lớn đã nhận được tin báo. Từ Phong Khâu đi về phía nam, qua dịch trạm Trần Kiều, là tới thẳng cửa Phong Khâu, đường xá bằng phẳng, không có binh lính đóng giữ." Viên Chính Từ vội vàng nói: "Chỉ là bên trong thành Biện Châu có vạn quân Trường Trực thường trú."

"Ngoài Trường Trực quân ra, còn có binh lính nào khác không?"

"Vốn có châu binh cùng binh lính hai huyện Khai Phong, Tuấn Nghi, có vài ngàn người, nhưng phần lớn đã điều đi nơi khác, nhiều nhất còn dư lại vài trăm người." Viên Chính Từ đáp: "À, đúng rồi! Còn có vài ngàn tư binh của Lương vương, người gọi là 'Sảnh Tử Đô' có hơn hai ngàn chúng, Đô chỉ huy sứ Trương Quy Hậu; người gọi là 'Lạc Nhạn Đô' có hơn tám trăm chúng, Đô chỉ huy sứ Chu Hán Tân. Còn có thị vệ thân quân ngàn người, Đô chỉ huy sứ Trương Lãng."

"Trương Quy Hậu thì ta từng nghe danh. Chu Hán Tân, Trương Lãng là hạng người nào?"

"Cha của Hán Tân là Nguyên Lễ, là tướng Bạc Châu, từng theo Bàng Sư Cổ xuống Hoài Nam, giao chiến với quân Nho, tử trận." Viên Chính Từ hồi đáp: "Vì hắn họ Chu, võ nghệ cũng không tệ, Lương vương năm ngoái đã chọn hắn vào trướng, thu làm nghĩa tử, giao cho trọng trách."

Lương Hán Ngung hiểu rồi, đây là con nuôi mới thu của Chu Toàn Trung.

"Trương Lãng, là hào hiệp ở huyện Tiêu. Giỏi bắn, tay có sức mạnh hơn người, Lương vương nghe tin, triệu tới khảo hạch, quả nhiên tiễn thuật kinh người, dũng mãnh phi phàm, bèn phong làm Tiêu Huyện trấn sứ, gần đây lại chuyển làm Thân quân đô chỉ huy sứ."

Lương Hán Ngung lại hiểu rồi, coi như là hương đảng của Toàn Trung.

Chu Toàn Trung tuy không phải người huyện Tiêu, nhưng nhà thực sự quá nghèo, sau khi cha chết, mẹ dắt cả nhà tới huyện Tiêu làm tôi tớ. Có thể nói, Chu Toàn Trung lớn lên ở huyện Tiêu, đó chính là quê hương thứ hai của hắn.

Sau khi hỏi rõ tình hình đại khái, Lương Hán Ngung đã nắm chắc trong lòng, Biện Châu vô cùng trống rỗng.

Đương nhiên sự trống rỗng này cũng là tương đối. Chỉ riêng vạn quân Trường Trực đó thôi, năm ngàn kỵ binh của y đã không đánh lại, chưa kể còn mấy đơn vị tinh nhuệ biên chế nhỏ khác. Đặc biệt là Sảnh Tử Đô, nghe nói trọng kỵ binh Sảnh Tử Mã Trực của họ vô cùng dũng mãnh, lúc đánh Chu Cẩn, thay ngựa luân phiên xung phong, liên tục xung phong hơn hai mươi hiệp, đánh tan tác bộ đội của Chu Cẩn, tinh nhuệ như vậy, quả thực khó đối phó.

Nhưng điều này không có nghĩa là họ không thể tới đó "dạo một vòng", hoàn toàn tùy thuộc vào việc ngươi có dám mạo hiểm hay không mà thôi.

"Truyền lệnh!" Lương Hán Ngung suy nghĩ hồi lâu, nói: "Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn xong, chuẩn bị khí giới, chúng ta tới Biện Châu một chuyến."

Trương Quy Hậu dẫn gần sáu ngàn bộ kỵ tới bờ nam sông Bạch Câu.

Sông Bạch Câu nằm cách phía bắc Biện Châu vài dặm, thông với sông Biện.

Năm Tải Sơ thứ nhất thời Duệ Tông (689), dẫn nước sông Biện đổ vào Bạch Câu, để vận chuyển tô thuế của Tào, Duyện. Nói trắng ra, đây chính là "hương đạo" liên thông Đại Dã Trạch, đường thủy chạy thẳng tới ba châu Tào, Vận, Duyện, là kênh đào nhân tạo, là lá chắn duy nhất phía bắc thành Biện Châu. Trên sông có cây cầu, cái tên rất tục, gọi là "Cầu Đá" – cái tên Cầu Đá này, ở quốc triều không dưới mấy chục, gọi là "Cầu Đá Lớn" cũng có mấy chục cái.

Sau khi bộ kỵ Lương quân tới nơi, Lạc Nhạn Đô chỉ huy sứ Chu Hán Tân dẫn ba trăm lão binh, cộng thêm năm trăm tân binh Phá Hạ Đô, đi tới phía bắc cầu, dùng gỗ mang theo dựng một cái trại nhỏ.

Sảnh Tử Đô chỉ huy sứ Trương Quy Hậu là chủ tướng của bộ đội hỗn hợp này, y bình tĩnh leo lên một đài cao vừa dựng xong, nhìn xuống phía bắc.

Phía sau y, hơn năm ngàn chúng Sảnh Tử Đô, Lạc Nhạn Đô, Phá Hạ Đô cũng đã vào vị trí, bắt đầu đóng trại lập lũy.

Cầu Đá không phải là con đường duy nhất dẫn tới Biện Châu, nhưng lại là con đường gần nhất, dễ đi nhất, quan trọng hơn là, kỵ binh Hạ tặc đã tới phụ cận.

Bách tính hai bên bờ Cầu Đá hoảng loạn không biết làm sao, lũ lượt bỏ chạy.

Có kẻ gan nhỏ, trực tiếp dắt díu gia đình chạy về phía Biện Châu, mà việc họ chạy về phía nam, cũng mang tin tức Hạ tặc đột nhập dưới chân thành Biện Châu theo đó mà tới.

Tác động tâm lý thì không hẳn, dù sao khoảng cách từ lần trước bị tặc binh đột nhập tới gần Biện Châu cũng chỉ mới mười năm đổ lại. Người Biện sớm đã quen với ảnh hưởng của chiến tranh tới đời sống, sẽ không vì thế mà kinh ngạc. Nhưng ít nhiều vẫn có sự ngạc nhiên.

Lương vương đông chinh tây phạt nhiều năm, chiến công hiển hách, bách chiến bách thắng, mọi người sớm đã quen với những trận thắng hết lần này tới lần khác. Mấy năm nay hình như đánh có chút gian nan, nghe nói chịu không ít thiệt thòi trong tay Hạ tặc, nhưng luôn cảm thấy chiến tranh còn ở xa mình lắm. Cơm vẫn ăn, rượu vẫn uống, vũ vẫn nhảy, thì có thể có chuyện gì lớn chứ?

Tuy nhiên, đám kỵ binh Hạ tặc đen đặc phía bắc sông Bạch Câu đang nói cho mọi người biết, sự việc hình như thực sự không nhỏ, ngày lành có lẽ sắp kết thúc rồi.

Sao lại như thế được?

Chu Toàn Trung bước lên lầu thành, Kính Tường cùng những người khác ngồi hầu bên cạnh.

Trên lầu đặt bàn, bày đồ uống rượu, trái cây. Lại có mấy người nhạc kỹ, tay ôm đàn tỳ bà cùng các loại nhạc khí, đứng hầu một bên.

"Hán Tân có dũng lực, Trương Quy Hậu, Khang Diên Hiếu cũng đã chinh chiến lâu năm, ta liền ngồi xem đám con trẻ phá địch." Chu Toàn Trung ha ha cười lớn, sai người rót rượu cho mọi người.

Kính Tường cười gượng một tiếng, tiếp lấy chén rượu, im lặng không nói. Bị người ta đánh tới Biện Châu rồi, làm sao cười nổi? Tuy nhiên cách ứng phó của Lương vương cũng không thể nói là sai, đã là thủ đoạn tốt nhất để vãn hồi sĩ khí rồi.

"Kính Tư mã vì sao lại ưu sầu?" Chu Toàn Trung liếc Kính Tường một cái, lại cười nói: "Tặc binh không phá được trại của ta đâu."

"Thần cũng nghĩ như vậy." Kính Tường nói.

Tiếng vó ngựa đột ngột vang lên.

"Ưm, giặc động thủ rồi." Chu Toàn Trung đặt chén rượu xuống, nhìn về phía bắc.

Chỉ thấy trên cánh đồng bằng phẳng trống trải, hơn ngàn kỵ binh bắt đầu chậm rãi tăng tốc, họ lượn vòng quanh hàng rào gỗ do Lương quân trấn thủ, cẩn thận tìm kiếm sơ hở.

Đột nhiên, chỉ thấy vài chục kỵ binh lao nhanh lên trước, từ xa ném ra móc câu thừng, "bạch" một tiếng liền móc vào hàng rào gỗ dựng vội, sau đó quay ngựa trở về, điên cuồng kéo ngược về phía sau.

"Ầm!" Hai chỗ hàng rào gỗ đổ sụp, bắn lên những làn khói bụi lớn.

Chưa kịp để người Lương phản ứng lại, hơn trăm kỵ binh sớm đã tích trữ thế lực điên cuồng lao ra, tay cầm mã sóc, hò hét xông tới.

Khoảng cách trăm bước, trong nháy mắt đã tới. Kỵ binh từ chỗ hàng rào gỗ bị thủng ùa vào, vó ngựa hung hăng giẫm đạp lên thân thể binh sĩ Phá Hạ Đô.

Lương Hán Ngung thân làm gương, mượn thế ngựa chạy, đại sóc liên tục múa, binh lính Lương chặn phía trước y lập tức ngã nhào, gân đứt xương gãy.

Không ai giương cung bắn tên, tất cả kỵ binh xông vào đều là một màu mã sóc thô to, phong cách cứng rắn hoàn toàn. Đội kỵ binh ào ạt xoay chuyển trong doanh trại không lớn, phô diễn kỹ năng kỵ chiến siêu phàm. Họ nhân lúc người Lương hỗn loạn, mạnh mẽ xông chém, chỉ chốc lát đã hạ gục vài chục người.

"Giết tướng giặc!" Lương Hán Ngung nhìn chuẩn hướng Chu Hán Tân đang đứng, quay đầu ngựa, xông thẳng tới.

Hơn hai mươi kỵ binh lớn tiếng hưởng ứng, đuổi theo sau.

Nếu bộ ngũ chỉnh tề, Chu Hán Tân còn dám chém giết, nhưng lúc này hỗn loạn tơi bời, vạn phần không dám lấy bộ binh chống kỵ binh, lập tức vội vã rút lui, chạy tới bên cạnh thang gỗ, leo lên tường trại.

Trên tường có thuộc hạ cũ thuộc Lạc Nhạn Đô của hắn tay cầm trường thương, bộ cung, gào thét chạy tới tiếp ứng.

Lương Hán Ngung cắm mã sóc xuống đất, rút cung kỵ binh ra, nhắm hướng Chu Hán Tân đang trốn chạy bắn liền hai tên.

Tên thứ nhất trượt, tên thứ hai dường như trúng đích, Chu Hán Tân ngã nhào trên tường trại.

"Ha ha! Khoái chí!" Lương Hán Ngung cười lớn: "Hôm trước bắt em gái Chu Toàn Trung, hôm nay lại giết con nuôi Toàn Trung. Tinh binh cường tướng cái gì, toàn nói khoác!"

Nghe tiếng vó ngựa nặng nề từ phía nam vang lên, Lương Hán Ngung thấy tốt liền thu, hạ lệnh: "Rút!"

Trước khi đi, tay trái kẹp ngang một viên quân hiệu người Lương đang chạy loạn, cười lớn rời đi.