Ốc sên bắt đầu nhô lên khỏi bùn, mầm lau nhú lên những ngọn non, hơi thở mùa xuân đã vô cùng nồng đậm.
Bên bờ Hoài Thủy, sáu trăm kỵ binh thuộc Trung Nghĩa Quân bắt đầu vượt sông.
Hà Kình ném cây rìu trong tay xuống, cùng các binh sĩ đốn cây suốt một ngày, hắn đã mệt nhoài.
Chớp mắt, kỵ binh đã tựa như lũ chim mỏi bay về tổ, hướng tới phương xa, bến đò lại khôi phục vẻ bình lặng.
Hà Kình dựa người vào vọng lâu được dựng tạm bợ. Trong khoảnh khắc ánh tà dương xiên chiếu tĩnh mịch này, núi sông được mây trắng bao phủ tựa như chốn tiên cảnh cách biệt bụi trần, phảng phất làn khói bếp chiều nhàn nhã lượn lờ.
Xem ra là mệt thật rồi, đến cả mắt cũng hoa cả lên! Hà Kình lắc đầu, rõ ràng đang đánh trận, vậy mà lại cảm ngộ ra thi vị trữ tình.
Học võ năm năm, chẳng lẽ lại trở nên giống mấy gã thư sinh bút lông đó sao? Nghe nói có những võ sinh đọc sách mười năm, lúc rảnh rỗi còn viết thơ, Hà Kình rùng mình một cái, cảm thấy có chút không chân thực.
"Đông Lộ Nghĩa Tòng Quân đã chiếm được Ân Thành." Lý Lân bước tới, thổi luồng gió chiều, nhìn đám binh sĩ đang hớn hở luộc ốc sông, nói.
"Có thu được lương thảo không?" Hà Kình hỏi.
"Việc này ta làm sao biết được?" Lý Lân lắc đầu nói: "Hướng Dĩnh, Thọ cực kỳ hư không, không biết họ sẽ đột tiến về hướng nào."
"Nơi nào có lương thì đi tới đó." Hà Kình tay phải mạnh mẽ chém xuống, nghiến răng nghiến lợi nói: "Quậy cho nó một trận long trời lở đất."
"Vẫn nên lấy giết địch làm chính." Lý Lân không đồng tình: "Chiếm nhiều đất đai như vậy để làm gì? Có giữ được không? Tiêu diệt tặc quân mới là thực tế. Giết càng nhiều, thực lực tặc quân càng yếu, những nơi này cuối cùng đều có thể thong dong thu phục."
"Cũng phải." Hà Kình tưởng tượng cảnh đại phá người Lương, máu nóng trong ngực cuộn trào, hận không thể lập tức bay đến bờ bắc Hoài Thủy để chém giết. Chỉ tiếc là chủ lực đại quân vẫn còn ở Thân Châu cách đó hơn ba mươi dặm, họ vẫn phải tiếp tục canh giữ cầu phao.
Tây Lộ quân đang xây cầu phao, Đông Lộ quân cũng đang xây cầu phao, hơn nữa hành động của họ còn cấp tiến hơn, Nghĩa Tòng quân sứ Một Tàng Kết Minh dẫn ba ngàn quân sĩ Hoành Sơn đi trước vượt sông lên phía bắc, tiến vào địa phận huyện Bào Tín, Thái Châu.
Còn ở bờ nam Hoài Thủy, năm ngàn quân Thanh Đường Đô mang theo đội ngũ truy trọng vẫn đang chậm rãi lên đường.
Trần Tố hỉ từ trên trời rơi xuống, đã được bổ nhiệm làm Quang Châu thứ sử. Tuy nhiên hắn không ở lại châu thành, mà là đang thu gom lương thảo, chỉnh đốn hàng binh tại huyện Ân Thành vừa mới thu phục, chuẩn bị nam hạ.
Hạ quân chiếm huyện Ân Thành chỉ tốn mất một ngày, thực ra cũng chẳng trải qua khổ chiến gì. Thủ quân trong thành chỉ hơi chống cự một chút là hàng, tổng cộng hơn ba trăm người, toàn bộ biên chế vào đội ngũ của Trần Tố.
Lão Trần đã coi Quang Châu là địa bàn của riêng mình, vì vậy lại phái người đến huyện Cố Thủy khuyên hàng, còn bản thân hắn thì dẫn theo đội ngũ đã phình to lên gần ba ngàn người nam hạ, đến đóng quân tại ải Mộc Lăng.
Ải Mộc Lăng nằm trên núi Mộc Lăng, là con đường chính giữa Quang Châu và Hoàng Châu.
Nhìn từ bản đồ, hai châu Thân, Quang nằm ở phía nam sông Hoài, phía bắc núi Đồng Bách, Đại Biệt, kẹp giữa núi sông, địa hình bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt.
Hai châu An, Hoàng cách núi nhìn sang.
Giữa Thân, An lấy Bình Tĩnh Quan, Bách Nhạn Quan, Lễ Sơn Quan làm thông đạo chính, giữa Quang, Hoàng từ tây sang đông có năm con đường là Đại Hoạt Quan, Bạch Sa Quan, Mộc Lăng Quan, Âm Sơn Quan, Định Thành Quan, trong đó Mộc Lăng Quan là đường chính, phía đông nam có thể đến huyện Ma Thành, Hoàng Châu, phía tây nam có thể đến huyện Hoàng Cương, lý của Hoàng Châu.
Năm cửa ải vốn không có binh, nhưng sau khi Hoàng Châu bị Dương Hành Mật chiếm, nơi này đã có quân đồn trú, lấy thổ đoàn hương phu trưng tập tạm thời là chính. Lần này bỏ chạy mất một phần, còn lại chừng hai ngàn người, Trần Tố biết rõ lợi hại, lập tức đem tiền lụa thu được từ Định Thành, Ân Thành... mang tới, phát cho thủ quân, chiêu hàng họ.
Như vậy, bộ đội của hắn lại phình to lên năm ngàn người, tốc độ mở rộng quân đội nhanh đến mức khó tin: lúc mới rời Tương Dương chỉ có một ngàn bộ khúc họ Trần, đến An Châu mộ thêm ngàn người, vào Quang Châu xong, Một Tàng Kết Minh giao cho hắn một ngàn quân châu huyện bắt được, lần này lại nạp hàng hai ngàn hương dũng, quả thực giống như thổi bóng bay vậy.
Số người thì tăng lên rồi, nhưng thành phần bộ đội phức tạp, lòng người tự nghi kỵ lẫn nhau, bắt buộc phải chỉnh đốn thật tốt.
Trần Tố chỉnh biên năm ngàn người thành mười bộ doanh, sáu doanh chiến binh, bốn doanh phụ binh, lấy con cháu nhà họ Trần làm sĩ quan chủ chốt, bộ khúc cũng đánh tan phân về các doanh để nắm quyền kiểm soát bộ đội.
Sau đó phân binh trấn giữ Bạch Sa Quan, Âm Sơn Quan, mỗi nơi phái trú một ngàn người, chủ lực ba ngàn người đóng ở ải Mộc Lăng, vừa luyện binh, vừa trừng mắt nhìn về phía nam.
Cũng không biết triều đình làm ăn kiểu gì, hai châu Thân, Quang xét về địa lý, dân phong thì không hề liên quan đến Hoài Nam, Ngạc Nhạc, kết quả Thân Châu chia cho trấn Ngạc Nhạc, Quang Châu chia cho trấn Hoài Nam, đúng là làm loạn cả lên.
Năm xưa trấn Hoài Tây quản hạt sáu châu Thân, Quang, Thái, Thọ, Đường, An cũng có chút mơ hồ, năm châu phía trước địa lý dân phong không sai biệt lắm, chia cùng một chỗ thì có thể hiểu được, nhưng lại ngăn cách bởi núi Đồng Bách, đem cả An Châu ở phía nam ba ải Bình Tĩnh chia vào, thì có chút kỳ quái.
Tuy nhiên Trần Tố cũng lười quan tâm, dân chúng Quang Châu đều là người Thái, vốn dĩ không tụ lại một chỗ với người Hoài được, nếu không thì lúc trước đã chẳng cát cứ tự lập. Bây giờ vừa hay lợi dụng tâm lý này, lại kéo thêm cái da hổ của Hạ Vương, vặn năm ngàn người dưới tay thành một sợi thừng, phòng ngừa người Hoài đến tập kích.
Đúng vậy, nhiệm vụ của Trần Tố chính là giữ lấy cái ổ cũ, cho dù là Ngưu Lễ hay Một Tàng Kết Minh, đều không trông cậy vào đám ô hợp dưới tay hắn có thể chém giết với người Lương.
Mối đe dọa chính của cái ổ cũ đến từ hai hướng, một là phía đông Thọ Châu, địa bàn của Chu Toàn Trung, hai là phía nam Hoàng Châu, địa bàn của Dương Hành Mật.
Mối đe dọa ở phía đông không lớn, binh lực của Thọ Châu mấy năm nay bị tiêu hao rất thê thảm, lại trải qua biến động nội bộ, thứ sử Giang Tòng Húc kế vị khi còn trẻ, cũng không thể hoàn toàn khống chế quân đội Thọ Châu, chính vụ địa phương dần dần bị người từ Biện Châu phái tới khống chế, rất khó làm ra hành động gì thực chất.
Nhưng mối đe dọa ở phía nam lại rất hiện thực. Hoài tướng Cù Chương có hơn vạn chúng, gần đây vẫn luôn tiến hành các cuộc chiến cường độ thấp với Đỗ Hồng, không bảo đảm được ngày nào đó sẽ đột nhiên bắc thượng, phá tan năm cửa ải, tiến vào địa giới Quang Châu. Dù sao thì Quang Châu cũng là châu thuộc quyền quản hạt của tiết độ sứ Hoài Nam, lão Dương đánh tới là lẽ đương nhiên.
Giặc Hoài, đừng có qua đây nha, ghế thứ sử của ta còn chưa ngồi nóng chỗ đâu.
Thôi Hồng đến huyện Tân Thái với dáng vẻ ỉu xìu.
Dưới tay hắn có hơn bốn ngàn quân, trừ vài trăm người là bộ hạ cũ trước kia, đại đa số đều là mới mộ được.
Tuy nói người Thái hãn dũng, các vị tiết soái dùng qua đều khen tốt. Nhưng mới mộ được, giữa họ với nhau còn chưa nói đến việc quen biết, có người thậm chí còn không biết nhìn kim cổ, cờ hiệu, ngươi có thể trông cậy vào cái gì?
Sau khi vào thành nhận lương thảo, tên mũi tên, Thôi Hồng yêu cầu vào thành đóng quân, trực tiếp bị từ chối.
Huyện lệnh là người của Bùi Địch, mà Bùi Địch lại được Chu Toàn Trung rất coi trọng, tin dùng, hoàn toàn không sợ kiểu phượng hoàng đã bị nhổ lông như Thôi Hồng.
Thôi Hồng tức đến run rẩy, binh sĩ ở ngoài thành chửi bới ầm ĩ. Vừa mới mưa xong, ngoài đồng ẩm ướt, ngươi bắt bọn ta ở bên ngoài? Tại chỗ đã có người ồn ào lên, nhưng bị Thôi Hồng đè xuống.
Hắn lặng lẽ dẫn bộ đội nam hành, tới bờ bắc sông Nhữ lập phòng tuyến.
"Dương Sư Hậu tới rồi, đám thư sinh bút lông này kiêu ngạo lắm."
"Thôi tướng quân vẫn là quá dễ nói chuyện, chi bằng giết vào trong thành, chém đầu tên quan chó má đó, anh em mình theo người Hoài đi."
"Ngươi không phải là đồ ngốc chứ? Phía nam sông Hoài chính là người Hoài? Đa phần đã bị Hạ tặc chiếm mất rồi."
"Chớ có nói Hạ tặc! Không theo được người Hoài, chúng ta chỉ có thể đi theo người Hạ, quản cho tốt cái miệng của mình."
"Mấy năm nay, các ngươi nói xem, người Biện đối xử với người Thái chúng ta như thế nào? Tần Tông Quyền chết rồi, Quách Phan chết rồi, Thôi tướng quân lại bị bãi chức, làm cái gì mà Nhữ Châu phòng ngự sứ, hắn sợ là đến nha môn ở đâu cũng chưa tìm ra, thật là tức chết người."
"Làm lính đánh trận, cầm đầu bán mạng, cũng chẳng sao. Nhưng liên tiếp đại chiến với người Hạ, bên Nhữ Châu đánh cái kiểu gì vậy? Thổ đoàn hương phu đợt này qua đợt khác trưng tập, đi một năm dư, nhà cửa ruộng vườn hoang phế không nói, về nhà nhìn lại, bụng vợ đều đã to lên rồi."
"Ha ha! Năm xưa thê tử của Dương Quốc Trung là Bùi thị mộng giao cảm mà thụ thai, Hoàng đại lang ngươi cũng thế này phải không? Đã mơ thấy chưa?"
Dương Quốc Trung đi sứ ở Giang Chiết. Vợ hắn thương nhớ sâu nặng, lâu ngày thành bệnh. Bỗng ban ngày nằm mơ giao hợp với Quốc Trung mà có thai. Đến khi Quốc Trung đi sứ trở về, vợ hắn kể lại tường tận chuyện trong mộng. Quốc Trung nói: "Đây là do vợ chồng nhớ thương, tình cảm mà tới." Sau sinh con trai đặt tên là Phì.
Đối với chuyện của Dương Quốc Trung, các đồng liêu chỉ có một đánh giá: "Cắm sừng"! "Không ai là không chê cười".
Thôi Hồng ho khan một tiếng thật lớn, binh sĩ lần lượt ngừng tiếng, nhìn hắn.
Nhìn ánh mắt của binh sĩ, tim Thôi Hồng thắt lại một cái, cảm thấy có chút không ổn.
Tính tình người Thái thô dã, ưa đấu hung hăng, nếu như huấn luyện trong quân vài năm, biết được quy củ thì còn đỡ, tương đối mà nói là khá nghe lời, nhưng những kẻ trước mặt hắn đây, đại bộ phận đều là mới mộ, chưa chắc đã nghe lời đâu.
Mẹ nó, thời buổi này đừng nói binh sĩ không thành thật, động một tí là giết tướng tạo phản, dân chúng cũng không thành thật đâu!
Về điểm này, Hà Nam, Hà Bắc đặc biệt nổi bật.
Rất nhiều người nói, lôi những gã điền xá hán chân chất từ ruộng đất ra làm lính, nghe lời dễ sai bảo, nhưng vấn đề là, họ có thật sự chân chất không? Những nơi khác không dám nói, Thôi Hồng cũng chưa từng đi qua, nhưng chỉ xét khu vực Hoài Tây mà nói, thì thật sự là không thành thật chút nào!
"Khụ... hôm nay ban thưởng rượu thịt." Thôi Hồng nuốt những lời định nói xuống, sai lương liệu quan đem số rượu thịt ít ỏi còn lại ra chia xuống.
Đây vốn là thứ dùng để khích lệ sĩ khí trước khi lâm trận, nay xem ra, phải dùng trước thôi, nếu không sợ là không trấn an được đám sát thần này.
Sau khi đổ mồ hôi đầm đìa trở về doanh trướng, thân tướng lặng lẽ đi theo vào, bẩm báo: "Tướng quân, Thôi Hưu lại tới."
"Tên này, thật sự không sợ chết sao?" Thôi Hồng cảm thấy răng có chút đau, lần trước Thôi Hưu tới, cũng chẳng có chuyện gì khác, chỉ là khuyên hàng.
Thôi Hồng có chút động tâm, nhưng cảm thấy thời cơ chưa chín muồi lắm, nên đã từ chối.
Bóng ma của Chu Toàn Trung, giống như một ngọn núi lớn đè nặng trên đỉnh đầu.
Binh mã của Tần Tông Quyền nhiều như vậy mà còn bị bình diệt, bọn họ tay chân nhỏ bé, khi chưa bị dồn vào tuyệt cảnh, làm sao dám phản?
"Tống cổ hắn đi, không gặp!" Thôi Hồng xua tay, nói với vẻ bực dọc.
Thân tướng đứng đó không nhúc nhích, nhắc nhở một câu: "Tướng quân, Thôi Hưu quen biết một số người trong quân, đang cùng họ uống rượu mua vui."
Thôi Hồng nghe vậy nổi giận: "Các ngươi là người chết à? Sao không ngăn lại?"
Thôi Hưu vốn là người Thái Châu, xuất thân là "tặc soái", trên đất Thái Châu có mạng lưới quan hệ vô cùng rộng rãi.
Còn về việc tại sao một "tặc soái" lại có mạng lưới xã hội lớn như vậy, đó là vì Thái Châu tặc soái nhiều, tặc chúng cũng nhiều.
Cựu Thân Châu thứ sử Thôi Hưu, Kỳ Châu thứ sử Phùng Kính Chương, Hoài Nam tiết độ sứ Tôn Nho, Vũ An Quân tiết độ lưu hậu Lưu Kiến Phong, Giang Lăng nha tướng Hứa Tồn, Kiềm Trung nha tướng Vương Kiến Triệu, cựu Sơn Nam Đông Đạo tiết độ sứ Triệu Đức Ân v.v., toàn là người Thái Châu, toàn là tặc soái!
Chí hướng của toàn thể nhân dân Thái Châu rất cao xa, hoặc là làm lính ăn lương, hoặc là làm giặc tạo phản, cày cấy chăn nuôi chỉ là phương thức mưu sinh tạm thời, không phải kế sách lâu dài. Mà Thôi Hưu với tư cách là nhân vật đại ca có uy vọng trong "tặc chúng", quen biết nhiều người thì có gì lạ?
"Gọi Thôi Hưu lại đây." Thôi Hồng bất đắc dĩ nói.
Hắn lờ mờ cảm thấy binh sĩ dưới tay có lẽ không ổn lắm rồi, lúc này mà còn dây dưa kéo dài thì không phải là cách hay, chi bằng chủ động đối mặt, tránh để bị người ta giết một cách mơ hồ.
Muốn trách, thì chỉ trách Lương Vương quá tàn nhẫn với người Thái, ba ngày hai bữa lại trưng binh. Nếu như ngươi đem mọi người biên chế vào nha quân thì cũng chẳng sao, làm lính ăn lương, cầm đầu bán mạng, cái đạo lý giản dị này người Thái vẫn hiểu, cũng sẽ không nói gì, vinh hoa phú quý vốn dĩ phải đánh đổi bằng mạng sống, chết cũng không oán người khác.
Nhưng ngươi dùng xong lại đuổi người ta về, cũng chẳng ban thưởng được mấy, điều này khiến mọi người rất không vui.
Trong lịch sử Chu Toàn Trung cũng không ngừng tiêu hao người Thái, có lẽ đối với cái "tặc sào" này thật sự không yên tâm. Quang Hóa năm thứ hai, Lưu Nhân Cung dẫn quân tấn công Ngụy Bác, tiết độ sứ La Thiệu Uy cầu cứu, Chu Toàn Trung trưng quân Thái xuất binh, em trai Thôi Hồng là Thôi Hiền dẫn ba ngàn quân Thái Châu bắc thượng, kết quả xảy ra quân loạn, loạn quân cuốn theo Thôi Hồng đầu quân cho Dương Hành Mật, Chu Toàn Trung không thể không phái trưởng tử Chu Hữu Dụ trấn Thái Châu, ra sức chỉnh đốn.
Trong không gian này, người Thái cũng bị trưng tập liên miên, oán khí cực nặng.
Thôi Hồng nhạy bén đánh hơi được mùi vị này, trong lòng lo sợ bất an, cộng thêm bản thân hắn cũng có oán khí, cho nên hắn sẵn sàng lắng nghe cái giá mà Thôi Hưu đưa ra.
Cùng lắm là tạo phản, đều là chuyện nhỏ cả thôi!
