Trên thao trường phía tây huyện Bỉ Dương, Đường Châu, đại quân vân tập.

Chiết Tông Bản cưỡi chiến mã duyệt binh xong, hơi thở có chút dồn dập.

Tuế nguyệt chẳng tha ai, đã hơn năm mươi tuổi, ngày nào cũng cảm thấy tinh lực, thể lực dần trôi đi, cái khí thế cưỡi ngựa suốt một ngày một đêm khi còn trẻ đã một đi không trở lại.

Đặng Châu thứ sử Chiết Tòng Cổ, Tùy Châu thứ sử Triệu Khuông Lân cũng tới, mỗi người dẫn theo một ngàn năm trăm quân châu, cùng nhau xuất chinh.

"Ban cho mỗi người một xấp lụa." Chiết Tông Bản truyền lệnh xuống, ba quân phấn khởi, hô vang vạn thắng.

Chiết Tông Bản cười ha hả.

Chiết gia quân, quả thực dễ hầu hạ, dễ nuôi sống hơn đám võ phu đại gia ở các trấn khác. Ít nhất trong một hai thế hệ này là vậy, còn sau này, đoán chừng sẽ dần đồng hóa như đám võ phu ngoại trấn, Chiết Tông Bản cũng không dám chắc lắm.

Chiết Tòng Cổ lòng đầy tâm sự.

Dáng vẻ già nua của Chiết Tông Bản, ai nhìn cũng thấy rõ. Sau khi Chiết soái trăm tuổi, Đường trấn phải làm sao đây? Hôm qua sau khi nhận được thư của Hạ Vương, tộc lão Chiết thị, đám con cháu thế hệ trẻ trong nhà, cộng thêm đám mưu sĩ, gia tướng phục vụ Chiết gia nhiều năm đều thoải mái bày tỏ ý kiến, có người đề nghị nhân cơ hội này dâng thư lên Hạ Vương, xác định vấn đề kế thừa quyền lực ở Đường, Đặng, Tùy.

Đường trấn đến nay vẫn chưa có Nha nội, điều này không ổn.

Chiết Tông Bản đương nhiên không chỉ có một người con trai, nhưng người xuất sắc nhất là Chiết Tự Luân đã đảm nhiệm chức Hoài Tây tiết độ sứ, các con trai khác tài năng bình thường, đánh đấm thì được, nhưng các mặt khác thì kém xa. Đây cũng là lý do đến tận bây giờ, Đường trấn vẫn chưa xác định được người kế vị thực sự.

Để Chiết Tự Luân kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn, có lẽ là một cách, quả thực có người đề nghị làm vậy. Nhưng Chiết Tông Bản trước sau không hề mở miệng, không hề tán thành.

Ông biết, trong thời khắc then chốt tranh đoạt thiên hạ, đưa ra yêu cầu này, con rể phần lớn sẽ đồng ý, nhưng trong lòng nghĩ gì thì khó mà nói trước. Đây có thể là mầm mống tai họa, không mấy khôn ngoan.

Chiết Tông Bản không biểu thái, người dưới cũng không tiện nói thêm gì nữa. Nói nhiều quá, dường như đang ly gián quan hệ cha vợ con rể của họ, sau này Hạ Vương biết được, chẳng phải sẽ tính sổ từng người một sao?

Triệu Khuông Lân liếc nhìn Chiết Tòng Cổ, trong lòng lờ mờ biết ông ta đang nghĩ gì, lặng lẽ dịch lại gần, hạ giọng nói: "Chiết sử quân, lần Bắc phạt này, ngài có ý kiến gì?"

"Hóa ra là Triệu sử quân." Chiết Tòng Cổ chắp tay, nói: "Không có ý kiến gì, giết là được. Lương binh tuy tinh nhuệ, nhưng Uy Thắng quân giằng co với họ bao năm qua, tình cảnh mỗi năm một tốt hơn, không cần quá lo lắng."

Nói thật, thực lực Uy Thắng quân lúc này vẫn chưa thể so với Lương binh. Hơn hai vạn người, cốt cán là bảy ngàn Phượng Tường quân, mà Phượng Tường quân đánh đấm giỏi đến mức nào chứ? Trong bảy ngàn Phượng Tường quân này, Lân Châu Chiết gia quân thực thụ còn chưa đến một nửa.

Chiết Tông Bản năm ngoái đến Quan Bắc mộ binh, vốn muốn chiêu mộ hơn một vạn người, cuối cùng có chút thất vọng, chắt lọc mộ được một ít, chia vào Uy Thắng, Hoài Ninh hai quân, làm cốt lõi để kiểm soát quân đội.

Phẩm chất lính Quan Bắc, cũng đang giảm dần qua từng năm! Chẳng trách nha môn Linh Châu đô giáo luyện sứ bây giờ thích đi Lũng Hữu, Hà Tây mộ binh, lính mới mộ từ Quan Bắc chỉ còn lại một nửa.

Lính như vậy, phòng thủ thì dư, tiến công thì thiếu, liệu có lạc quan như Chiết Tòng Cổ nghĩ không?

"Cũng đúng." Triệu Khuông Lân cười ha hả, nói: "Có đại quân Hạ Vương ở đây, Đinh Hội chắc hẳn đang sứt đầu mẻ trán, đánh cho hắn một trận bất ngờ, có lẽ sẽ thu được chiến quả không nhỏ."

Chiết Tòng Cổ gật đầu.

Hạ quân một đường ra Phồn Viên quan, một đường ra Thái Cốc quan, tấn công mãnh liệt Hữu Quốc quân. Uy Thắng quân lại Bắc tiến, bất kể là đường Tam Nha cốc hay hành lang Uyển Diệp, đều sẽ không đụng độ với chủ lực Hữu Quốc quân, nếu có thể nắm lấy cơ hội, hoặc có thể đoạt được không ít chiến mã, khí giới, hàng binh, thực lực của Uy Thắng quân cũng có thể tăng mạnh.

Luyện binh và chinh chiến mấy năm nay đã có hiệu quả, tuy tổng thể vẫn không bằng Lương quân, nhưng thực lực nâng cao là điều ai cũng thấy rõ, nay có cơ hội nâng cao thực lực thêm một bước bày ra trước mắt, không nắm lấy thì thật đáng tiếc.

Còn nói binh thế nào, hì hì, có binh rồi, còn sợ không có tiền sao? Hạ Vương muốn chinh chiến thiên hạ, cho dù trong lòng có không thoải mái đến đâu, cũng phải cắn răng cung cấp tài vật, sợ cái gì?

Triệu Khuông Lân không có hứng thú nâng cao thực lực.

Yêu cầu của ông không cao, giữ được phú quý cho Triệu gia là được. Trưởng tử Triệu Khuông Lân đang làm thứ sử ở Nguyên Châu Quan Trung, thứ tử làm huyện lệnh huyện Táo Dương, Tùy Châu, tam tử được chọn vào thân binh đô của Hạ Vương, nếu không có gì bất ngờ, tiền đồ của chi Triệu thị này là rất đáng kỳ vọng, việc gì phải giày vò nữa?

Mà nhắc đến huyện Táo Dương kia, Trần trưởng sử của Hạ Vương phủ nhìn chằm chằm rất kỹ. Cứ vài tháng lại phái người đến tuần thị một lần.

Một vạn hộ dân Càn Châu Quan Trung cùng đám người Thổ Cốc Hồn đầu hàng Hạ Vương đã được an trí quá nửa, huyện Táo Dương hiện đã có hơn 5500 hộ, 24000 nhân khẩu, đã trở thành nơi có hộ khẩu đông nhất trong bốn huyện Tùy Châu.

Thứ tử làm huyện lệnh ở đó, huyện thừa, chủ bạ, huyện úy đều là người từ Quan Tây phái tới, thậm chí đến cả hương trưởng, hương tá, lý chính bên dưới cũng an bài một lượng lớn lính già bị thương xuất ngũ. Nói trắng ra, Táo Dương cùng Đặng Thành, Cốc Thành của Tương Châu, chính là những huyện trực thuộc của Hạ Vương phủ ở phía Nam.

Trên danh nghĩa là cày cấy chăn nuôi nuôi quân, thực chất là trộn cát để mở rộng tầm ảnh hưởng. Hiện tại là dồn mọi nguồn lực vào việc an trí người nhập cư mới, tu sửa mương máng thủy lợi, khai khẩn ruộng nông nghiệp đồng cỏ, vì vậy không tiếc vận chuyển lương thảo, nông cụ, trâu cày từ Quan Trung tới, nhưng tốn bao công sức như vậy, sau này luôn phải có hiệu quả hiển hiện ra.

Khi quân đội huyện trấn được thành lập, ngài đoán xem họ nghe lời ai?

Đại quân duyệt binh xong, Chiết Tông Bản ra lệnh đại yến hai ngày.

Đối với Đường, Đặng, Tùy nghèo rớt mồng tơi mà nói, đây là việc không thường thấy, vì thế ai nấy đều phấn chấn.

Ngày mùng 6 tháng 4 là ngày đại quân xuất phát. Nhưng vì mưa như trút nước, đành phải đợi ba ngày, mãi đến ngày mùng 9 tháng 4, Chiết Tông Bản đích thân dẫn một vạn tám ngàn bộ kỵ tiến về phía Tây, phía Bắc, dọc theo hành lang Uyển Diệp bùn lầy, tấn công Nhữ Châu.

Trong Lương Vương phủ ở Biện Châu, Chu Toàn Trung từ trên người Lưu thị bước xuống, sảng khoái rời phủ đệ, đi tới nha thự mạc phủ.

Kính Tường đã hai ngày không về nhà, lúc thì ở Đô Ngu Hậu ty, lúc thì ở mạc phủ, bận đến mức không chạm đất, khóe miệng đều nổi bọt.

"Dương Hành Mật rốt cuộc vẫn có tác dụng, lại tấn công Ngạc Nhạc, Hoài Tây, Đỗ Hồng, Chiết Tự Luân sứt đầu mẻ trán, giúp chúng ta chia sẻ không ít áp lực."

"Nếu có thể phá được An Châu, Kỳ Châu thì tốt quá, giặc bị đánh đến mức không dám ra khỏi thành, lúc này đáng lẽ phải tăng thêm chút sức, cớ sao lại rút quân chứ?"

"Chắc là lương thảo không đủ, đợi sau khi thu hoạch vụ hè, Hoài binh có lẽ sẽ dấy lên thế công lần nữa, khi đó cục diện sẽ rất khác."

"La Hoằng Tín thật đáng ghét, đầu chuột đuôi voi, chỉ gửi ít tiền lụa tới thì có ích gì? Còn phải xuất binh nữa chứ."

"Thời buổi này, có thể gửi tiền gửi lương tới đã là tốt rồi, đừng yêu cầu quá nhiều."

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Sử Nhân Ngộ đồn binh Tương, Vệ, Lý Hãn Chi không dám xâm lược, Thiệu Thụ Đức cũng không thể không tập kết đại quân phòng bị, vẫn có tác dụng không nhỏ."

"Kiềm chế được bao nhiêu nhân mã Hạ tặc? Có tới ba vạn không?"

"Chỉ có hơn chứ không kém."

Kính Tường bước vào, ho nhẹ một tiếng. Mọi người lập tức im lặng, cắm đầu làm việc. Có kẻ chạy sang án thư người khác tán gẫu, xấu hổ cúi đầu trở về chỗ ngồi của mình, giả vờ xử lý công văn.

"Kính tư mã, phía Chu Tuyên, có nói gì không?" Bùi Địch ghé lại gần, hạ giọng hỏi.

"Chu Tuyên vẫn còn do dự, nhưng ta thấy cuối cùng sẽ đồng ý thôi." Vừa nhắc đến chuyện này, Kính Tường liền phấn chấn hẳn lên.

Cuộc đàm phán với Tiết độ sứ Thiên Bình quân Chu Tuyên, có thể gọi là thu hoạch lớn nhất kể từ khoảng thời gian gần đây.

Nói đơn giản, Lương Vương yêu cầu Chu Tuyên không cho phép Hạ quân qua cảnh, không cung cấp tiếp tế cho họ, đồng thời phân tích lợi hại, chỉ ra một khi Tuyên Vũ suy yếu, Thiệu tặc nhất định sẽ đánh Vận Châu. Tuyên Vũ quân, lúc này đang đóng vai trò lá chắn cho các trấn bao gồm Ngụy Bác, Thiên Bình, Thái Ninh, Hoài Nam. Tuyên Vũ còn, các trấn còn có thể tồn tại, thậm chí mặc cả, mưu cầu lợi ích; Tuyên Vũ mất, các trấn sẽ không còn chỗ để mặc cả nữa, thậm chí đến cả khả năng chống trả cũng không có, sẽ bị tiêu diệt từng cái một, thân tử trấn diệt.

Phải nói rằng, những lời này vẫn rất có lý, cũng là thực tình. Các trấn tồn tại một trăm bốn mươi năm rồi, không khó để hiểu những việc này, tiếp nhận rất nhanh.

Nhưng tiếp nhận là một chuyện, chính sách chuyển hướng lại không phải một sớm một chiều. Lấy Thiên Bình quân làm ví dụ, trong trấn vẫn tồn tại không ít người phản đối. Nguyên nhân phản đối rất phức tạp, có người xuất phát từ thù riêng, tức là có thân nhân tử thương trong cuộc chinh chiến với Lương quân; có người thuần túy là không tin tưởng con người Chu Toàn Trung này, cảm thấy hắn có thể sẽ đánh tiếp; còn có người cảm thấy Tuyên Vũ quân vẫn chưa đủ yếu, nếu tổn thất thêm vài vạn nhân mã nữa, thì gần như có thể tu hảo với hắn hoặc thậm chí là kết minh.

May mà Chu Tuyên biết đại cục, nếu cố gắng thêm chút nữa, biết đâu có thể kéo ông ta về, cắt đứt sự đe dọa của Hạ tặc ở phía Đông.

"Nếu Chu Tuyên không cho mượn đường nữa, thì thật là không còn gì tốt hơn." Bùi Địch vui mừng nói: "Giặc tướng Lương Hán Ngung xuất hiện ở Đơn, Tào, Tống, sĩ dân kinh hoàng, ruộng dâu bị ảnh hưởng nặng nề, quả thực đáng ghét."

Kính Tường cười gật đầu.

Đột nhiên một tiểu sứ đi tới trước mặt ông, nói nhỏ hai câu.

Kính Tường đứng dậy, chắp tay với Bùi Địch, ra khỏi nha sảnh, chạy thẳng tới một trà thất đối diện.

"Đại vương." Kính Tường cúi người hành lễ.

"Ngồi đi." Chỉ khi ở trước mặt Kính Tường, Chu Toàn Trung mới bộc lộ chút ưu sầu, có lẽ vì Kính Tường tài năng xuất chúng, lại trung thành tận tâm, khiến hắn có thể cởi bỏ lớp ngụy trang.

Kính Tường ngồi xuống, có nô bộc dâng trà cho ông.

"Kính tư mã, giặc tướng Khế Bật Chương đã đến Hứa Châu, việc này có ý gì?" Chu Toàn Trung dựa vào giường hồ, trông có vẻ khá mệt mỏi, hỏi.

Kính Tường suy nghĩ một chút, nói: "Có bốn khả năng. Thứ nhất, Bắc tiến Trịnh Châu, bao vây phía sau lưng Bàng đô đầu; thứ hai, tiến sát Biện Châu; thứ ba, Nam hạ Thái Châu, phối hợp với quân Hoài Ninh của Chiết Tự Luân Bắc tiến, giáp kích Trương Toàn Nghĩa, Dương Sư Hậu; thứ tư, Tây tiến Tương Thành, bao vây phía sau lưng Hữu Quốc quân."

Chu Toàn Trung giật giật mí mắt. Những khả năng này cũng là điều hắn đã nghĩ tới, khiến hắn rất phiền lòng.

Người ta có nhiều lựa chọn như vậy, ngươi chặn kiểu gì? Nếu tất cả đều phòng bị, căn bản không có đủ binh lực.

Bàng Sư Cổ nói không sai, dựa vào phòng thủ là đường chết, chỉ có chủ động tấn công mới có thể mở ra một con đường sống. Nhưng Ngụy Bác không muốn cho mượn đường, cũng không muốn xuất binh, thì làm sao bây giờ.

"Kính tư mã thấy, khả năng nào lớn nhất?" Chu Toàn Trung hỏi.

"Bắc tiến Trịnh Châu, quá nguy hiểm, hơn nữa Tuyền Môn quan là nơi hiểm yếu, khó mà công phá, khả năng không lớn." Kính Tường nói: "Nếu tiến sát Biện Châu, trong thành còn có vạn người Trường Trực quân, cũng có quân châu huyện, còn có thể trưng phát thổ đoàn hương phu, giặc sẽ công cốc mà về. Nam hạ Thái Châu thì, quân Hoài Ninh bị người Hoài kiềm chế, lại mới thành lập không lâu, chiến lực khả nghi, sợ là cũng không phát huy được bao nhiêu tác dụng. Chỉ có Tây tiến Tương Thành, phối hợp với Thiệu Thụ Đức, Chiết Tông Bản, ba mặt giáp kích Nhữ Châu, mới là hợp tình hợp lý nhất."

"Giống với suy nghĩ của ta." Chu Toàn Trung cười nói: "Nên ứng đối ra sao?"

"Đại vương, kế sách hiện nay, nên điều tinh binh của Bàng đô đầu Nam hạ, phía Chu đô đầu ở Tào Châu, cũng cần rút tinh binh Tây tiến."

"Rút đám binh này, dùng làm gì?" Chu Toàn Trung hỏi.

Kính Tường im lặng hồi lâu, nói: "Tôi không dám nói."

Chu Toàn Trung cũng im lặng hồi lâu, nói: "Cứ nói không sao."

"Yểm hộ Hữu Quốc quân rút lui. Nhữ Châu lương thực không tiếp viện được nữa, đã là chỗ chết." Kính Tường thở dài một tiếng, nói.

Chu Toàn Trung cũng thở dài một tiếng. Đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn cơn mưa tầm tã bên ngoài, tâm tình u uất.