Ngày hai mươi tháng mười, Tấn Dương đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay.

Hà Đông đã đánh nhau hơn một năm trời, mùa đông giá rét này, cuộc sống của bách tính hẳn là rất khó khăn. Tuy nhiên, đối với quân sĩ trong phủ thành, quần áo mùa đông đã được phát, lại còn nhận được không ít tiền thưởng, ai nấy đều hân hoan vui vẻ, tạo nên sự đối lập rõ rệt.

Những ngày gần đây, Lý Khản sống càng lúc càng chật vật. Sau khi Lý Quốc Xương cùng con trai đánh lui mấy ngàn nhân mã của U Châu trấn tại Úy Châu, họ cũng không dám đánh sang đó. Cân nhắc tình trạng khó khăn trong quân, họ đành phải xoay chuyển binh mã lần nữa, xuôi nam tiến công Đại Châu.

Tiền tuyến phía bắc Đại Châu có mấy vạn quan quân, quả thực không thể nuốt trôi. Nhưng điều này không có nghĩa là chắc chắn không có cơ hội, ít nhất có thể vòng qua những trú địa của đại quân Hà Đông vốn đang phòng ngự tiêu cực, thậm chí cố ý dung túng cho họ, để thọc sâu vào vùng quê Hân, Đại, cướp bóc một trận rồi rút lui.

Việc cướp bóc thực hiện rất thành công, nhưng nói sao nhỉ, Đại Đồng quân cũng chỉ đến thế mà thôi, đã trở thành một đội ngũ thảo khấu triệt để, so với khí thế muốn càn quét toàn bộ Hà Đông lúc mới khởi sự thì căn bản không thể so sánh được. Nếu Hoàng Sào không tiến vào Trường An, cha con họ Lý sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Thế nhưng, thảo khấu tuy khó làm nên đại sự, nhưng tổn thương gây ra cho bách tính lại là thực sự. Thiệu Thụ Đức đối với việc này rất cảm khái, nhưng lại lực bất tòng tâm. Thế là, mang theo tấm lòng bi thiên mẫn nhân này, trời tối hắn lại lẻn đến phủ họ Hạ. Trước khi vào cửa, hắn tự kiểm điểm một chút, bản thân vốn từng nói không làm nhục gia quyến của Hạ Công Nhã, kết quả vừa thấy Triệu thị xinh đẹp, những lời từng nói đều bay sạch lên tận chín tầng mây. Phải lấy đó làm gương, không được có lần sau!

Triệu thị vẫn ôn nhu ngồi đó, xem một quyển sách không biết là sách gì. Thiệu Thụ Đức nói với nàng vài câu nhảm nhí, đang định thực hiện "Đông Doanh một trăm lẻ tám thức", thì chợt nghe bên ngoài có người vội vã chạy đến.

"Tướng quân!" Là giọng của Lý Diên Linh, tên này giờ này tới làm gì, chẳng lẽ bên ngoài có biến?

"Tướng quân, Tiến tấu viện có trạng báo truyền đến." Lý Diên Linh đứng ngoài cửa đợi một lát, sau khi nhận được lệnh triệu tập của Thiệu Thụ Đức mới đi vào, vẻ mặt đầy phấn khích nói: "Thánh nhân vì muốn khích lệ chư vị tướng sĩ tác chiến, đã gia phong một loạt tướng hiệu hành doanh, tướng quân cũng có tên trong đó, được thụ phong Tùy Châu Thứ sử. Cáo thân, quan bào, ấn tín đã cùng với trạng báo gửi đến soái phủ, ngày mai là có thể tới nhận."

"Bây giờ, mạt tướng có thể gọi tướng quân một tiếng 'Sử quân' rồi." Lý Diên Linh cười nói. Anh em phiêu bạt hơn một năm, mắt thấy cuối cùng đã có nơi chốn dừng chân, quả thực đáng mừng đáng chúc.

"Ta cần làm gì đây?" Tuy sớm đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe tin này, Thiệu Thụ Đức vẫn vô cùng phấn khích, hắn đứng phắt dậy từ trên giường hồ, hỏi.

"À... nhét tiền sao?" Lý Diên Linh cũng ngớ người.

"Tướng quân, việc bây giờ cần làm nhất là viết một bản Tạ biểu." Không hổ là xuất thân từ gia đình quan lại, Triệu thị nói một câu đã điểm trúng mấu chốt.

"Đúng, đúng, viết Tạ biểu. Trần tiên sinh đâu?" Thiệu Thụ Đức vội hỏi.

"Đi Lam Châu chưa về." Lý Diên Linh đáp.

"Việc này... sao lúc này lại không có mặt bên cạnh, ai."

Triệu thị không chút biến sắc đi tới trước bàn. Đây vốn là thư phòng của Hạ Công Nhã, bút mực giấy nghiên đầy đủ mọi thứ. Triệu thị khẽ mài mực, hồi lâu sau trải một tờ giấy ra, bắt đầu viết chữ.

Thiệu Thụ Đức hơi ngạc nhiên, bước lại gần xem, thấy viết: "Ngày hai mươi tháng này, nhận được trạng báo của Tiến tấu viện, phục phụng ân chỉ ngày... tháng... năm... thụ phong thần làm Thứ sử. Cửu thiên ân trạch, vạn dặm đường xa, tắm gội ân mệnh nơi bậc thềm Nghiêu, tỏa ánh hào quang nơi ngõ hẻm Nguyễn, gánh nặng như núi, đối mặt vực sâu biết lấy gì để yên... Tài lược của thần vốn nghèo nàn, huân lao vô cùng mỏng manh, kính mong lấy việc huấn luyện binh sĩ làm nhiệm vụ, lấy việc tiêu diệt giặc làm kỳ hạn, phô bày chút uy vũ của võ quan, ngưỡng báo ơn thưởng của Thánh nhân. Thần bị hạn chế giữ phiên trấn, không thể đến tận triều đình để tạ ơn, không sao kể xiết lòng cảm ân và chiến dật. Kính phụng trạng trần tạ để tường trình. Kính tấu."

"Phu nhân có tài học như vậy, thực sự khiến Thiệu mỗ vô cùng hổ thẹn." Lý Diên Linh không biết đã đi ra từ lúc nào, Thiệu Thụ Đức từ phía sau ôm chầm lấy Triệu thị, khen ngợi.

"Tướng quân trảm địch tướng trên trận, nhiều lần phá hung ngoan, sao thiếp có thể sánh bằng." Cơ thể Triệu thị hơi căng cứng.

Người đàn bà này đang lấy lòng mình, thể hiện giá trị của bản thân, trong lòng Thiệu Thụ Đức rất rõ ràng.

"Vẫn chưa biết khuê danh của phu nhân."

"Thiếp tên Ngọc."

"Tên này từ đâu mà có?"

"Mẹ từng có được một viên ngọc..., sai thợ thủ công mài giũa rồi làm thành đồ trang sức, đưa cho thiếp, nên mới có tên này."

"Viên ngọc này có thể cho ta xem một chút không?"

Triệu thị đỏ mặt tới tận mang tai, không nói gì.

Thiệu Thụ Đức vươn tay, sờ soạng mất trọn một nén nhang, mới lấy ra một miếng ngọc bội, khen: "Quả là mỹ ngọc, trơn láng như mỡ đông." Mặt Triệu thị càng đỏ hơn, hơi thở còn có chút hỗn loạn.

"Nơi đây chính là thư phòng của Hạ tướng quân? Hạ tướng quân quanh năm viết thư từ công văn trên chiếc bàn này?"

Triệu thị không đáp, cơ thể lại run rẩy dữ dội hơn.

Thiệu Thụ Đức cũng cảm thấy hơi thở có chút thô nặng, hắn mạnh tay một cái, Triệu thị đổ ập xuống bàn sách, chỉ nghe thấy tiếng vải rách vang lên, đoạn này có thể lược bỏ hai ngàn tám trăm chữ.

Một hồi lâu sau, Triệu thị thân hình vô lực khẽ trượt xuống đất. Thiệu Thụ Đức cầm bản Tạ biểu trên bàn lên, thở dài: "Bị nước dãi làm bẩn rồi, viết lại một bản đi." Triệu thị đôi mắt mơ màng, cũng không biết có nghe thấy hay không.

Sau khi sảng khoái tinh thần bước ra khỏi thư phòng, Thiệu Thụ Đức gọi thân tướng Từ Hạo đến, tối nay vẫn ngủ lại trong quân doanh. Quá trình đưa ra quyết định này vô cùng gian nan, giữa mùa đông giá rét, ở phủ họ Hạ ôm một mỹ kiều nương thơm tho ngủ thì còn gì sướng bằng? Kết quả lại phải đến quân doanh ở cùng một đám đàn ông hôi hám, sự chênh lệch này không cần nói cũng biết. Nhưng thời cuộc loạn lạc, quân đội là mệnh căn tử của mình, là sự đảm bảo cho tính mạng, cái nào nhẹ cái nào nặng, Thiệu Thụ Đức vẫn phân biệt rõ ràng.

Sau một đêm ngủ lại trong quân doanh, ngày thứ hai, Thiệu Thụ Đức tới soái phủ, nhận lấy quan bào, ấn tín, cờ lệnh, cáo thân... mà triều đình gửi đến. Trong lúc đó đã gặp Lý Khản, Đại soái hiện tại trông rất tiều tụy, U Châu trấn đã cố gắng một chút, rồi lại lui về, đại đồng phản quân thiếu thốn tiền lương, lại từ Đại Châu xuôi nam cướp bóc, triều đình đối với ông ta ngày càng có ý kiến lớn.

Ông ta muốn dẫn quân bắc chinh, nhưng lúc này đã hoàn toàn xé rách mặt với chư tướng Tấn Dương, lo lắng binh quyền một khi giao vào tay họ, tại chỗ có thể loạn lên ngay. Có vết xe đổ của Tô Hoằng Trân, Hạ Công Nhã, hạng người như Trương Khải, Quách Phỉ sợ là sẽ không bao giờ đứng nhìn rồi nương tay nữa. Nhưng nếu không bắc chinh, sớm muộn cũng là chết, khác biệt giữa chờ chết và tự tìm cái chết, thực sự là tiến thoái lưỡng nan.

... Lý Khản đối với việc Thiệu Thụ Đức đạt được cáo thân Tùy Châu Thứ sử cũng rất bất ngờ. Ông ta vốn muốn để hắn làm Thạch Lĩnh trấn tướng, thay thế vị trí của Khang Truyền Khuê, giúp ông ta giữ tốt cửa ngõ phía bắc Tấn Dương, kết quả họ Thiệu kia tự mình chạy cửa sau, chạy tới Tùy Châu rồi. Đây không phải là kiệt ngạo bất huấn thì là gì? Lý Khản vô cùng thất vọng về Thiệu Thụ Đức.

Tâm trạng của Lý Đại soái, Thiệu Thập tướng khó mà thấu hiểu được, mà cũng chẳng muốn thấu hiểu. Tâm tư của hắn hiện tại sớm đã bay tới Tùy Châu, đã có chí lớn, thì việc kinh doanh địa bàn của mình mới là quan trọng hơn.

Tuyết đọng trên đường phố Tấn Dương dần dày lên. Tòa hùng thành có tiếng ở phương bắc này, bản thân đã lực bất tòng tâm, hạng người như Trương Khải, Quách Phỉ tự đắc tự mãn, nhưng miếng thịt béo Hà Đông này rốt cuộc cũng sẽ không rơi vào tay các người đâu. Cứ chờ mà xem, đợi ta đến Hạ, Tùy đại triển hùng đồ, sau này tự có phân xử.

Ngày hai mươi lăm tháng mười, Trần Thành từ Lam Châu trở về, Thiệu Thụ Đức vội vàng mời ông ta tới phủ họ Hạ uống trà.

"Chúc mừng Sử quân." Trần Thành cười nói: "Tùy Châu vốn là thượng quận, tiếc là hiện nay hộ khẩu không đông, bằng không Sử quân đã có thể mặc áo tím rồi."

"Ha ha, không sao." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Hư danh mà thôi, bản tướng không quá để tâm. Việc trong châu, sau này còn phải nhờ cậy chư vị, Trần tiên sinh tài cao, còn phải giúp ta."

Đây là công khai hứa quan rồi, Trần Thành cũng một trận kích động. Lãng phí mười mấy năm, đang lúc tâm tro ý lạnh chuẩn bị về quê, không ngờ lại có được cơ duyên như thế này.

"Sử quân có lệnh, Trần mỗ dù có nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ nan." Trần Thành đứng dậy, bái tạ nói.

"Hiện nay đang có một việc, cần phải nhờ tiên sinh đi làm mới yên tâm."

"Sử quân xin cứ nói."

"Ngày mai ta sẽ phái năm trăm người thuộc Trĩ trọng doanh, yên tâm, đều là kình tốt Hà Dương, do thân tướng Từ Hạo của Thiệu mỗ thống lĩnh, hộ tống một số vật phẩm cùng... người trở về Tùy Châu. Sau khi tới huyện Long Tuyền, làm phiền Trần tiên sinh giao dịch với địa phương một chút, rồi dọn dẹp phủ nha, tiện cho việc ở lại." Thiệu Thụ Đức nói.

"Hộ tống người nào?"

"Ái thiếp Triệu Ngọc và nghĩa nữ Thiệu Quả Nhi của bản tướng."

Triệu thị đang nấu trà ở bên cạnh nghe vậy khẽ run lên, rõ ràng tâm trạng có chút xao động.

... "Đã là quyến thuộc của Sử quân, Trần mỗ dám không cẩn thận chu đáo!" Trần Thành nghiêm mặt nói. Xem ra vị Hạ Triệu thị này khá có chút thủ đoạn, vợ của tội tướng mà lại có thể trèo lên cành cao, còn khiến tướng quân thu con gái của Hạ Công Nhã làm nghĩa nữ, sau này phải cẩn thận một chút, nếu không gió thổi bên gối, công lao lớn đến mấy cũng hóa thành hư không.

Vốn còn định khuyên can chúa công mau chóng cầu hôn nữ tử nhà họ Chiết, nay xem ra thời cơ không thích hợp, để tìm cơ hội khác vậy. Đã có Tùy Châu, chúa công lại có chí lớn, nếu có nhà họ Chiết ở Lân Châu tương trợ, tất sẽ làm ít được nhiều. Chỉ là cần cẩn thận làm việc, không được để Triệu thị này ghi hận, ai, làm chút việc sao mà khó thế.

Uống trà xong, Trần Thành vội vã rời đi. Thiệu Thụ Đức nhìn trận tuyết lớn ngoài kia, vốn định ngủ lại trong quân doanh, nhưng chân như mọc rễ, làm sao cũng không bước ra được. Cảm giác đoan trang đại khí trên người Triệu thị, luôn khiến hắn nảy sinh một loại dục vọng phá hoại và chà đạp mãnh liệt. Ai, không được có lần sau.