"Thọ Xuân kia, phía nam dẫn cái lợi của sông Nhữ, sông Dĩnh, phía đông nối liền sự phồn vinh của Tam Ngô. Phía bắc tiếp giáp Lương, Tống, đường bằng phẳng không quá bảy trăm dặm; phía tây tiếp giáp Trần, Hứa, đường thủy bộ không ra ngoài một ngàn dặm. Bên ngoài có sự ngăn trở của sông hồ, bên trong giữ được sự vững chãi của sông Hoài, sông Phì. Đầm Long Tuyền, vạn khoảnh ruộng tốt; cống phẩm từ Thư, Lục, lợi nhuận vơ vét hết từ vùng Man, Việt."
Thị Thúc Tông khép lại tập "Chính Hoài Luận" do Phục Đào biên soạn, bước ra khỏi doanh trướng, dưới sự vây quanh của thân binh, leo lên một ngọn núi ở phía bắc.
Ngọn núi này tên là Bát Công Sơn, nằm cách Thọ Châu năm dặm về phía đông bắc, phía bắc sông Phì, phía nam sông Hoài, cùng với thành Thọ Châu kẹp dòng sông Phì mà đứng đối diện.
Cách Bát Công Sơn vài dặm về phía đông bắc, lại có Tử Kim Sơn, cùng với Bát Công Sơn xa xa hô ứng lẫn nhau.
Cách Thọ Châu hai mươi lăm dặm về phía tây bắc có Hạp Thạch Sơn, "kẹp sông Hoài làm hiểm yếu, từ xưa đã là nơi đóng quân trấn giữ trọng yếu", trên núi xây hai tòa thành Hạp Thạch, vừa làm bức bình phong cho Thọ Châu, lại vừa khống chế yết hầu của sông Hoài.
Ba ngọn núi này là bức bình phong phía bắc của Thọ Châu. Nếu quân địch từ phương bắc nam hạ, tất phải chiếm lấy mấy ngọn núi này trước, đây là nơi trọng yếu của binh gia.
Thị Thúc Tông nhìn những phu kéo thuyền đang gắng sức tiến về phía trước hai bên bờ sông Hoài, bất động, dường như đã nhìn đến xuất thần.
Phu kéo thuyền kéo thuyền, trên thuyền chở đầy lương thảo, khí giới, mớn nước rất sâu.
Trên bờ nam sông Hoài, một vài kỵ binh đang dắt chiến mã đi bộ. Họ là quân tiên phong chạy từ Túc Châu tới, còn về phần chủ lực trung quân, lúc này vẫn đang ở Oa Khẩu.
Oa Khẩu, tức nơi sông Oa chảy vào sông Hoài, nằm ở phía đông Thọ Châu, là một đầu mối giao thông đường thủy.
Ngoài ra còn có Dĩnh Khẩu, là nơi sông Dĩnh chảy vào sông Hoài, cũng là một đầu mối giao thông.
Nhưng dù là Oa Khẩu hay Dĩnh Khẩu, vì quan hệ vị trí địa lý, đều không thể tách rời khỏi Thọ Châu.
Thời Ngụy Tấn, vật tư phương bắc thông qua nơi này để đến Thọ Châu, sau đó dọc theo sông Phì đến Hợp Phì, lại qua kênh đào Sào Phì, sông Nhu Tu để đến Trường Giang. Ngược lại, vật tư Giang Nam cũng có thể thông qua nơi này ngược dòng mà lên, vận chuyển tới Trung Nguyên.
Động mạch giao thông nam bắc của triều đình là kênh Hoài Biện, tức cái gọi là tuyến phía đông, nên tuyến giữa là Thọ Châu này có phần suy thoái. Nhưng sau thời gian gian nan, Trung Nguyên liên tiếp nổi lên binh hỏa, hễ động một chút là cắt đứt đường vận lương sông Biện, cho nên triều đình lại khơi thông lại kênh đào Sào Phì cùng sông Thái/sông Dĩnh, từ tuyến giữa thông tới Biện Châu, khiến cho khi tuyến Hoài Biện bị chặn, vẫn có thể thông qua tuyến Hoài Dĩnh để vận chuyển vật tư, chính là đường thủy dự phòng vậy.
Sự quan trọng của Thọ Châu, có thể thấy được một góc.
Nơi này cùng Hào Châu tạo thành bức bình phong phía tây Hoài Nam, cũng như Tứ Châu, Sở Châu tạo thành bức bình phong phía đông Hoài Nam, làm chỗ dựa lẫn nhau, lợi dụng điều kiện tự nhiên sông ngòi chằng chịt để vận chuyển vật tư và binh lính, là "nguồn gốc của Hoài Nam", "các dòng sông lớn nhỏ phía nam và bắc sông Hoài dài, không dòng nào là không dựa vào sông Hoài để đổ ra biển, mà sông Oa, sông Dĩnh, sông Biện, sông Tứ lại càng là nơi quan hệ trọng yếu."
Từ Từ Trấn đến Thọ Châu, đương nhiên đi đường thủy là tiện lợi nhất rồi!
Sau khi nhận lệnh tại Biện Châu, Thị Thúc Tông đi đêm tới Từ, Túc, nhìn thấy đội quân mà ông ta phải dẫn dắt, tổng cộng mười tám ngàn bộ kỵ nha quân.
Ngoài ra, hơn hai vạn binh sĩ châu huyện và thổ đoàn hương phu của bảy châu Dĩnh, Túc, Tứ, Hào, Thọ, Sở, lần lượt tập kết đến Tứ Khẩu, Thanh Khẩu, Oa Khẩu, Dĩnh Khẩu, sau đó hoặc đi thuyền tiến về phía tây, hoặc đi bộ hành quân về phía tây — đặc biệt là Sở Châu hộ khẩu đông đúc, vì rất có thể phải nhường cho Dương Hành Mật, cho nên đại quy mô trưng phát nhân thủ, bắt lính bắt dữ dội nhất.
Đạo quân này, xấp xỉ có bốn vạn đại quân, dọc theo sông Hoài tiến về phía tây, kế hoạch đóng quân tại Dĩnh Khẩu, do Thị Thúc Tông chỉ huy.
Ngoài ra, cấp trên cũ của Thị Thúc Tông là Bàng Sư Cổ lại tái xuất giang hồ.
Ông ta dẫn theo một vạn nha binh Biện quân chỉ có thể điều động, cộng thêm hai ngàn người Sảnh Tử Đô, một ngàn kỵ binh quân Bắt Sống (Tróc Sinh Quân), cùng với hơn mười sáu ngàn binh sĩ châu huyện, thổ đoàn hương phu của các châu Biện, Tống, Hoạt, Bạc, tổng cộng chưa đầy ba vạn đại quân, sau khi ra khỏi Biện Châu thì dọc theo sông Thái, đi thuyền nam hạ, sau đó chuyển sang đường bộ, giết thẳng về hướng Thái Châu.
Nếu tính thêm cả binh mã của Đinh Hội, Bàng Sư Cổ, Trương Toàn Nghĩa, binh lực tạp nham của người Lương ở vùng Hoài Tây cộng lại có lẽ gần mười hai vạn người, lại là một trận hội chiến thanh thế to lớn.
Thái Châu, Chu Toàn Trung quả nhiên không nỡ mất! Đây coi như là chọc phải tổ ong vò vẽ rồi.
Cân nhắc đến bố trí binh lực căng thẳng của Biện quân, Biện Châu có thể nói là trống rỗng đến cực điểm, lão Chu đang đánh cược lớn sao? Đến cả nhà cũng không cần nữa à?
"Kẻ lập quốc ở đông nam, Thọ Châu thường là trọng trấn. Dương Hành Mật không biết đang làm gì, liệu có khởi lòng thèm muốn đối với Thọ Châu hay không?" Thị Thúc Tông lắc đầu, chôn sâu suy nghĩ này vào đáy lòng.
Theo tin tức vừa nhận được, Dương Hành Mật vẫn đang tác chiến trên hai mặt trận. An Nhân Nghĩa cùng các tướng tranh đoạt Thường, Nhuận với Tiền Lưu, Cù Chương vẫn đang dây dưa không dứt với Đỗ Hồng, Phùng Kính Chương, Chung Truyền ở Giang Tây hoảng sợ bất an, phái sứ giả đến Biện Châu, thỉnh cầu kết minh ngầm. Không nằm ngoài dự đoán, đã bị từ chối.
Không biết Chung Truyền có phái người đi Ngạc Châu thậm chí là Quan Trung, cầu Thiệu Thụ Đức giúp đỡ hay không.
Đỗ Hồng ở Ngạc Châu, hiện tại xem ra, khả năng đầu hàng Thiệu Thụ Đức ngày càng lớn, năm nay thế mà lại không cống nạp. Phái sứ giả đến hỏi, cũng ăn phải một cánh cửa đóng chặt. Tên giặc này, sau này nhất định phải cho ngươi nếm mùi đau khổ!
Thọ Châu Thứ sử Giang Tòng Húc vội vàng lên Bát Công Sơn, cùng Thị Thúc Tông chào hỏi.
Thị Thúc Tông nhàn nhạt nhìn ông ta một cái, nói: "Giang sứ quân chớ lo, chuyến tây chinh này, quân thế hạo đãng. Nghe nói giặc Thiệu nam hạ Tương Dương, lúc này có lẽ đã tới Thái Châu, đợi ta cắt đứt đường lui của hắn, có thể một trận bắt gọn."
Giang Tòng Húc có chút do dự, nói: "Thị Đô đầu thống quân, tự nhiên không thành vấn đề. Nay đã trù tính một lô rượu thịt khao quân, hy vọng ngài vui vẻ nhận cho."
Trên mặt Thị Thúc Tông có thêm vài phần ý cười, nói: "Giang thị trấn Thọ Châu, có đại công vậy. Thược Pha ta đã xem qua, có vạn khoảnh ruộng tốt, sau này đại quân chinh chiến, có lẽ phải dựa vào nơi này."
Thọ Châu nằm ở bình nguyên Hoàng Hoài, có lợi ích của Thược Pha.
Thời Chiến Quốc, Tôn Thúc Ngao đắp Thược Pha, ở huyện An Phong, Thọ Châu. Thời Tùy Khai Hoàng, Thọ Châu Trưởng sử Triệu Quỹ mở rộng Thược Pha, tưới năm ngàn khoảnh ruộng. Đến thời Quốc triều Túc Tông Thượng Nguyên, Thược Pha được phát triển thêm, tưới vạn khoảnh ruộng, gọi là "An Phong Đường".
Nghĩa là, năm huyện Thọ Châu, riêng một công trình thủy lợi Thược Pha ở huyện An Phong, đã tưới vạn khoảnh ruộng, từng trở thành nguồn quân nhu quan trọng của các quân gần xa: "Mười trấn Hoài, Quảng Lăng đều trông cậy vào đây, biên cương lúa chín, không còn nỗi lo vận chuyển nữa."
Thực tế huyện An Phong không chỉ có một công trình Thược Pha, còn có Vĩnh Lạc Cừ v.v. Mà huyện Thọ Xuân là nơi trị sở Thọ Châu cũng có ruộng tốt dẫn nước sông Hoài, sông Phì tưới tiêu, phía tây huyện Hoắc Khâu cũng có hai cái pha đường. Thọ Châu từng trở thành "căn bản điền phú của Hoài Nam", không phải là không có nguyên do.
Thọ Châu còn sản xuất nhiều trà, Hoắc Sơn Hoàng Nha là loại trà danh phẩm, có vườn trà cống do triều đình mở ra. Niên hiệu Kiến Trung Thảo phạt Hoài Tây Ngô Thiếu Thành, trong các tội trạng Đức Tông liệt kê cho hắn ta có cả điều "Chiếm đoạt trà viên Thọ Châu".
Thọ Châu Diêu còn là một trong sáu danh diêu lớn của Quốc triều, hơn nữa lại có giao thông thủy bộ phát triển, thương lữ phồn vinh, tàu bè đông đúc, quả thực là một nơi rất giàu có.
Thọ Xuân kia, là đô hội từ xưa, quả thật không phải là lời nói suông.
Giang Tòng Húc nhìn lướt qua đội hình kỵ binh đang hành quân bên bờ sông Hoài, có chút kính sợ, nói: "Đô đầu quân uy hùng tráng thay! Ta ở đây chúc Đô đầu cờ khai đắc thắng, mã đáo công thành."
"Mượn lời tốt lành của ngươi vậy." Thị Thúc Tông cười nói.
Thiệu Thụ Đức dưới sự vây quanh của thân binh đã đến Thân Châu.
An Châu Thứ sử Vũ Du dưới quyền Đỗ Hồng, cùng Tân quan mới nhậm chức Quang Châu Thứ sử Trần Tố cùng nhau đến gặp.
"Giặc các châu Hào, Bạc, Từ, Tứ, Biện, Tống, thường cướp bóc các đạo Giang Tây, Hoài Nam, Tuyên, Nhuận, giặc các châu Hứa, Thái, Thân, Quang, thường cướp bóc các đạo Kinh Tương, Ngạc Nhạc, cướp được hàng hóa, bắc về bản châu bán, luân chuyển qua lại, tuần hoàn không dứt." Thiệu Thụ Đức đứng bên ngoài một ngôi làng, tự lẩm bẩm.
Vũ Du không hiểu, Trần Tố lại là người có học, lập tức tiếp lời: "Dựa sông Hoài, nằm giữa sông Giang, đất của binh đao, người làm quận thủ, hiếm khi có văn lại. Thôn làng tụ lạc, đều có binh khí, công khai làm giặc, mười nhà chín người thân, đường đi qua Giang Hoài, vẫn không dám bước vào hỏi han."
Thiệu Thụ Đức cười lớn, chỉ vào những bách tính rút đao cầm cung trong thôn, nói: "Trước kia ta không tin, bây giờ tin rồi. Nhà nhà đều có binh khí, ngang ngược thượng võ, không hề nói ngoa."
Những điều họ nói thực ra là "Báo cáo điều tra" thời Ý Tông. Từ Biện, Tống Châu đến Hào, Tứ, trộm cướp thực sự quá nhiều, cướp bóc hàng hóa, xuyên châu qua huyện, nghênh ngang đi lại. Thậm chí chạy xa đến Giang Nam, cướp phá no nê rồi lại quay về Hà Nam. Đến nỗi triều đình phải triệu tập các trấn Tuyên Vũ, Ngạc Nhạc, Hoài Nam liên hợp xuất binh, chinh thảo trộm cướp, nhưng mãi vẫn không thể tiễu trừ.
Trong mười hộ bách tính, có chín hộ hoặc là trộm cướp, hoặc là có quan hệ với trộm cướp, ngươi tiễu trừ sao cho hết? Dân phong Hoài Tây thượng võ, quan lại châu huyện, hiếm khi có văn quan, trong dân gian nhà nhà đều giấu binh khí, quan quân cũng không quá muốn liều mạng với những kẻ vong mệnh này, không đáng.
Nguyên Hòa bình Thái, bình định cũng không triệt để. Tiết độ sứ Hoài Tây đối kháng triều đình thì đã xong đời rồi, nhưng giặc Thái vẫn chưa xong đời.
Bàng Huân khởi sự ở Từ Châu, "quần đạo Quang, Thái, đều gấp đường chạy tới theo". Thật là quá quắt, ở đâu có người tạo phản, người Thái liền một lũ lượt kéo qua nhập bọn.
Niên hiệu Hội Xương, Đỗ Mục đảm nhiệm Hoàng Châu Thứ sử từng nói, võ phong ở Hoàng Châu còn hơn cả văn phong, "Hoàng cảnh lâm Thái, trị xuất vũ phu", quan lại địa phương hầu hết đều là võ nhân. Mà Hoàng Châu chỉ là hàng xóm của Hoài Tây, đã thành ra cái dạng chim chóc này rồi, các châu Hoài Tây thực sự thì bộ dạng sẽ ra sao?
Sau thời Nguyên Hòa, nhóm võ phu có trình độ chuyên nghiệp hóa cao nhất toàn Đại Đường, có lẽ chính là các châu phía tây Hà Nam bao gồm Biện, Tống, Trần, Hứa, Nhữ, Thái, Thân, Quang. Đánh Chiêu Nghĩa Lưu Chẩn, dẹp khởi nghĩa Cừ Phủ, bình loạn Bàng Huân, Hà Lũng chống đỡ Thổ Phồn, Tây Xuyên đối kháng Nam Chiếu v.v., còn có kỳ công trăm người bình Lĩnh Nam, thậm chí danh tiếng truyền tới Giao Chỉ, loạn quân nghe tin "Hoàng Đầu Quân" vượt biển tới Giao Châu, trực tiếp thả An Nam Đô hộ bị bắt giữ.
Dấu chân đặt khắp đông tây nam bắc, không phải làm quan quân, thì là làm trộm cướp, đây chính là lý tưởng nghề nghiệp của họ.
"Đại vương đây là..." Vũ Du có chút không hiểu, theo bản năng hỏi.
"Ta muốn mộ binh." Thiệu Thụ Đức nói.
"Lương thảo không đủ, sao lại mộ binh?" Vũ Du càng không hiểu.
"Đinh Hội, Dương Sư Hậu, Trương Toàn Nghĩa có bốn vạn quân." Thiệu Thụ Đức sắc mặt nghiêm lại, nói: "Nếu rùa rụt đầu không ra, sao phá được địch? Việc lương thảo, đành phải trông cậy vào Vũ sứ quân vậy. Thật sự không được, ta chỉ đành dẫn 'quần đạo' dưới tay tự nghĩ cách thôi. Sáu huyện An Châu, bách tính quả thực không có nhiều lương thảo, nhưng đừng nói với ta là không có lương! Lương thực nằm trong tay ai, tự ngươi nên biết rõ."
Thiệu Thụ Đức vốn không muốn dùng cách này để đối đãi với thổ hào địa phương.
Nhưng theo tin tức phản hồi từ tiền tuyến, Lương quân áp dụng chiến lược lấy thủ làm chính, điều này vô cùng đáng ghét.
Ngoài ra, Chu Toàn Trung chắc chắn vô cùng coi trọng Thái Châu, có thể phái viện quân nam hạ bất cứ lúc nào. Nếu không thể nhanh chóng đạt được chiến quả, không khéo lại là bản sao của trận Hà Thanh năm ngoái.
Thiệu Thụ Đức càng nghĩ càng tức, chuẩn bị "bấm điều khiển" rồi, để Cao Nhân Hậu ở Hà Dương phát động, không tiếc thương vong, làm cho Chu Toàn Trung muốn sống không được, muốn chết không xong, hai mặt thụ địch.
Sắc mặt Vũ Du trắng bệch, không biết nên đáp lại thế nào.
Lúc này, Thân binh Thập tướng Trịnh Dũng đi tới, bẩm báo: "Nghĩa Tòng Quân một đường bắc lên, đã tiến đến lân cận Thái Châu."
"Có nắm chắc không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.
Nói xong, lại lắc đầu nói: "Thôi bỏ đi, việc này ai cũng không nói chắc được. Nói rõ với Một Tàng Kết Minh, thấy tốt thì thu, đừng luyến chiến. Bảo Ngưu Lễ hướng về phía hắn hội tụ, hỗ trợ lẫn nhau."
"Tuân lệnh."
