Vài chục kỵ binh lướt qua Lạc Dương, kinh ngạc nhìn những lá cờ xí đang bay phấp phới ở phía bắc thành.
Đó là một vùng phế tích, nhiều năm qua chỉ mới dọn dẹp được một phần. Những vật liệu còn dùng được thì đem xây dựng nơi ở, nhà kho, trạm dịch, chuồng ngựa cùng các loại cơ sở vật chất khác, số còn lại đành mặc cho hoang phế, rất nhiều kiến trúc vốn chỉ cần tu sửa là còn dùng được cũng dần dần nghiêng đổ sụp xuống.
Trong phế tích thấp thoáng truyền đến tiếng hô giết, Hồ Chân nhắm mắt cũng biết, đó là Hạ tặc đang tấn công Thương Thành.
“Đi, vào thành!” Hồ Chân dẫn theo thân binh chạy đến ngoài Thượng Đông Môn đã được tu sửa nguyên vẹn, phái người gọi cửa.
“Mã Thập tướng, mau mở cửa, Hồ soái trở về rồi, mở cửa mau!” Tiếng thân binh gào thét rất lớn, trên đầu thành dường như có bóng người thoáng qua, nhưng rất nhanh lại không còn động tĩnh gì nữa.
Trong lòng Hồ Chân thoáng hiện bóng đen, sắc mặt trầm xuống: “Tiếp tục gọi.”
“Đoạn tuần quan có đó không? Đoạn tuần quan, Mã Thập tướng, mau mở cửa, Hồ soái trở về rồi!”
“Ta là thân tướng của Hồ soái, Trịnh Tứ ở Hoạt Châu đây, từng cùng Mã Thập tướng uống rượu, còn từng áp tải lương thảo tới Tân An, chính là tháng trước. Tuyệt đối không phải kẻ trộm giả mạo, mau mở cửa!”
“Các ngươi định làm phản hay sao? Ân đức to lớn của Hồ soái đều quên cả rồi à? Đồ vong ân bội nghĩa!”
Thân binh gào đến mức cổ họng như bốc khói, trên đầu thành cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng của Mã Tự Huân.
Chỉ thấy hắn nghển cổ nhìn xuống, sau đó lớn tiếng nói: “Giặc đã tới sát Lạc Dương, đêm hôm không dám mở cửa, quân pháp bất vị thân, không dám làm trái.”
Nói xong, hắn chạy biến, từ đó không thấy xuất hiện nữa.
Sắc mặt Hồ Chân dưới ánh trăng khi tỏ khi mờ. Hạ tặc dường như đã phát hiện ra động tĩnh bên này, đã phái toán kỵ binh nhỏ tới.
Hồ Chân trước đó bị kỵ binh Hạ tặc truy đuổi suốt một ngày, tổn thất một nửa nhân mã mới mượn bóng đêm thoát thân, vòng một vòng thật xa để trở về Lạc Dương. Hắn không muốn bị kẻ tiểu nhân nào đó bắt sống coi như lập đại công, chào hỏi mọi người một tiếng rồi dẫn người ngựa đi về hướng đông, biến mất vào bóng đêm.
Mã Tự Huân lại ló đầu ra khỏi tường thành. Cuộc chiến phía Thương Thành ngày càng kịch liệt, xem chừng đã đến thời khắc mấu chốt, lòng hắn vô cùng sốt ruột, không còn hứng thú quan tâm đến cái nhìn của Hồ Chân dành cho mình nữa, trực tiếp xuống lầu, hỏi han chi tiết Đoạn Ngưng đi sứ doanh Hạ.
Hồ Chân chạy về phía đông gần mười dặm, rồi ra lệnh cho mọi người xuống ngựa, ăn chút lương khô uống chút nước, khôi phục thể lực. Cho đến tận khi trời sáng, mới tiếp tục đi về phía đông, sau đó đụng độ với đội quân của Khấu Ngạn Khanh thuộc Trường Trực quân đang dây dưa không dứt với toán kỵ binh Hạ quân.
“Hồ soái?” Nhìn vẻ mặt đầy phong trần, thậm chí mũ giáp và khăn đầu đều đã rơi mất của Hồ Chân, ánh mắt Khấu Ngạn Khanh ngưng lại, ngay lập tức hiểu rõ mọi chuyện.
Bảy ngàn đại quân, coi như mất trắng.
“Lạc Dương có biến, Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng không đáng tin, e là đã sinh dị tâm.” Hồ Chân nói ngắn gọn súc tích.
Nghe tin bất ngờ, Khấu Ngạn Khanh cũng có chút kinh ngạc, nhưng ngay sau đó nghĩ đến việc Hồ Chân bắc thượng tấn công Bạch Tư Mã Bảng đại bại, liền cảm thấy rất bình thường. Tình thế bây giờ, có chút suy tính là chuyện bình thường, Mã Tự Huân còn chẳng phải người Biện Châu, mà là hàng tướng người Hào Châu, lấy đâu ra sự trung thành.
Nghĩ đến đây, Khấu Ngạn Khanh có chút cảm khái. Không biết tại sao, Lương Vương mấy năm nay đặc biệt tin dùng người mới, người hàng, đối với lão tướng lại thường lạnh nhạt, chèn ép.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu Lương Vương không làm thế, những tướng tài bản địa Biện Tống như họ cũng không có cơ hội nổi lên. Lương Vương, đang dùng những người mới, khách tướng này để đối trọng với tầm ảnh hưởng của đám người nguyên tòng lão thần, đảm bảo toàn bộ Biện Châu chỉ có uy vọng của một mình ngài là cao nhất, không ai có thể uy hiếp đến địa vị của ngài.
Than ôi, không nghĩ chuyện này nữa, vẫn nên tính xem cục diện rối rắm trước mắt này phải thu dọn thế nào thôi.
“Hồ soái định làm gì?” Khấu Ngạn Khanh hỏi thẳng.
Đây là một câu hỏi không dễ trả lời, Hồ Chân trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Năm xưa Đại vương lệnh cho ta trấn giữ Lạc Dương, ngoài ra không hỏi gì thêm, chỉ có một việc dặn đi dặn lại. Phải giữ hiểm yếu Hào Hàm, để chống giặc phương Tây.”
Khấu Ngạn Khanh chậm rãi gật đầu, nói: “Lạc Dương mất, hiểm yếu Hào Hàm coi như bỏ.”
“Ta không dám phụ ân sâu của Lương Vương, trước mắt cục diện này vẫn còn có thể chấn chỉnh lại…” Nói đến đây, Hồ Chân khựng lại, dường như nhận ra Trường Trực quân là đội quân đích hệ của Lương Vương, trên danh nghĩa thuộc quyền chỉ huy của hắn, nhưng thực chất lại tự ý hành động, nên dùng giọng điệu thương lượng nói: “Ta muốn trở về Lạc Dương, trước tiên ép Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng vào khuôn khổ, đánh bại bộ đội của Thái Tùng Dương thuộc Hạ tặc, sau đó mới bắc thượng đại chiến với Hạ tặc, thành hay bại, nằm ở một lần này.”
Còn tới nữa à? Khấu Ngạn Khanh nhướng mày, không đáp.
“Khấu tướng quân?” Hồ Chân nhìn hắn.
Khấu Ngạn Khanh rời ánh mắt đang đối diện với Hồ Chân, thở dài. Hắn biết chỗ khó của Hồ Chân.
Lạc Dương mất rồi, lão chắc chắn không thể ăn nói với Lương Vương, vì thế muốn đánh cược một phen, xem có thể xoay chuyển cục diện hay không.
“Hồ soái nên biết, Hạ tặc là hai đường tiến quân. Chỗ Lạc Khẩu, tin tức ta phái đi tới nay chưa về, e là đã lành ít dữ nhiều.” Khấu Ngạn Khanh nói: “Nếu Củng Huyện, Lạc Khẩu mất sạch, hậu lộ của Hạ tặc không còn nỗi lo, chắc chắn sẽ phái quân ngược dòng Lạc Thủy mà lên, qua Yển Sư, Thạch Kiều Điếm thẳng tiến tới Lạc Dương. Lại biết Hạ tặc đã từ Bạch Tư Mã Bảng nam hạ, tiến tới phía bắc Lạc Dương. Biết đâu, qua hai ngày nữa, khu vực Thạch Kiều Điếm, Lạc Dương cố thành cũng sẽ xuất hiện Hạ tặc, ba lộ đại quân cùng tới, quân ta đánh được một lộ, đánh được hai lộ, nhưng đánh nổi ba lộ cùng tới sao?”
Thực ra, Khấu Ngạn Khanh được Chu Toàn Trung coi trọng cũng không phải không có lý do, ít nhất hắn đã phán đoán khả năng tiến quân của Hạ quân gần như chính xác hoàn toàn.
Bộ đội Long Nhuận thuộc Ngọc Môn quân gần bốn ngàn bộ kỵ ngày mai sẽ xuất phát, men theo Lạc Thủy đi về phía tây nam, tiên phong trong vòng hai ngày có thể tới Yển Sư, đại quân ba ngày chắc chắn đến nơi.
Mà mấy ngàn nhân mã do Thiên Đức quân phó sứ Dương Thịnh chỉ huy, lúc này đang đóng quân ở nơi cách phía bắc Thạch Kiều Điếm bảy tám dặm. Trước lúc hoàng hôn ngày mai, chắc chắn có thể tới Lạc Dương cố thành.
Còn về bộ đội của Thái Tùng Dương, lúc này đang ác chiến với giặc trong phế tích phía bắc thành Lạc Dương.
Ba mũi tên cùng bắn, Khấu Ngạn Khanh tuy không nhìn thấy, nhưng hắn đã phán đoán gần như đủ cả, chỉ là chưa biết thời gian cụ thể xuất quân và vị trí hiện tại của Hạ quân mà thôi.
“Quân giặc ở phía bắc Lạc Dương không nhiều.” Hồ Chân không nhịn được khuyên nhủ: “Mấy ngày trước ta đã truyền lệnh cho Chu Hữu Ninh, lệnh cho hắn dẫn quân tới phía đông, nếu Trường Trực quân hội hợp với bộ đội Chu Hữu Ninh, toàn quân hơn vạn người, gấp rút tấn công Thái Tùng Dương, trước tiên nuốt chửng lấy hắn, sau đó sẽ thư thả hơn nhiều.”
Khấu Ngạn Khanh nhìn chằm chằm Hồ Chân, vị lão tướng nguyên tòng đã có tuổi rồi, dùng giọng điệu khép nép như thế này cầu xin hắn, quả thực không dễ dàng, thế nhưng——
“Hồ soái có biết Hạ tặc tới bao nhiêu binh mã không?” Khấu Ngạn Khanh hỏi ngược lại.
“Chỉ nhìn hiện tại, chỉ xuất hiện phiên hiệu của Thiên Đức quân, vây khốn Hà Dương nam thành chắc vẫn còn một quân hoặc hai quân nữa.” Hồ Chân nói.
“Bộ đội ta bắt được vài tên giặc, tra khảo mới biết, quân giặc không dưới mười vạn.” Khấu Ngạn Khanh nói.
Hồ Chân im lặng. Hắn cũng là lão tướng rồi, tất nhiên biết con số này là đáng tin, có lẽ còn nhiều hơn. Nếu không, căn bản không thể dàn trận lớn đến thế.
“Hồ soái, việc gì phải thế?” Khấu Ngạn Khanh thở dài, nói: “Dù Lạc Dương có thật sự mất, thì đã sao?”
Lạc Dương là một bồn địa, bốn phương tám hướng bị dãy núi Hào Sơn phía đông tây, Hùng Nhĩ Sơn, Tung Sơn, Mang Sơn bao vây. Về đường thông thương phía đông, chỉ có con đường duy nhất là Đại Khôi Sơn – nhánh của Tung Sơn kéo dài tới gần bờ sông. Đại Khôi Sơn ở nơi gần bờ sông hơi bằng phẳng một chút, người xưa men theo sông mở đường núi, và đặt quan ải, đó là Thành Cao Quan, Tị Thủy Quan, Hổ Lao Quan và Toàn Môn Quan của triều đại hiện nay.
Toàn Môn Quan địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công. Ngụy Hiếu Văn Đế định đô Lạc Dương, đặt Đông Trung Lang Tướng phủ để trấn giữ – Hà Dương bắc thành là Bắc Trung Lang Tướng phủ. Thời Tùy Đại Nghiệp, lại có Hổ Lao Đô Úy phủ, quan phủ đặt cùng nhau, đủ thấy tầm quan trọng.
Bàng Sư Cổ cũng chẳng ngu, nơi này đương nhiên phải để trọng binh trấn thủ. Vì địa thế của nó, dù từ hướng nào cũng rất khó tấn công, cho nên muốn từ Lạc Dương đi về phía đông, dọc theo Hoàng Hà tiến vào vùng đất bằng phẳng Trịnh Châu, Toàn Môn Quan là nơi nhất định phải chiếm được.
“Ngài ý gì?” Sắc mặt Hồ Chân thay đổi, hỏi.
“Lương Vương trấn Biện, không phải trấn Lạc.” Khấu Ngạn Khanh nhắc nhở.
Ý này rất rõ ràng. Xét về Biện Châu, phế tích Lạc Dương này chẳng có nghĩa lý gì, bồn địa đó cũng nhỏ đến đáng thương, giá trị nông nghiệp không lớn, vậy thì tầm quan trọng của Hà Lạc đối với Biện Châu nằm ở đâu? Đương nhiên là địa thế!
Thiệu tặc từ tây sang đông tấn công, đã đánh tới Tân An, nhưng vẫn chưa ra khỏi dãy núi trùng điệp. Có nhường bồn địa Y Lạc cho hắn thì đã sao? Phía đông Lạc Dương còn có núi non trùng điệp, phải vượt qua những ngọn núi đó mới thấy được địa thế bằng phẳng như mặt hồ.
Hồ Chân nhanh chóng hiểu ra ý của Khấu Ngạn Khanh, đó là nếu thực sự không được, vẫn có thể từ bỏ bồn địa bằng phẳng, giữ tốt mấy cửa ải này là được. Những thành trì này hai bên núi cao sừng sững, chỉ có con đường thung lũng hẹp ở giữa, thường là đường núi, có chỗ còn uốn lượn chín khúc mười tám vòng, chỉ dựa vào địa thế thôi cũng đủ khiến Hạ tặc sống dở chết dở, việc gì phải đâm đầu vào chỗ chết ở Lạc Dương?
Nhưng Hồ Chân lắc đầu: “Nếu cứ thế mà mất binh mất đất bỏ chạy, không cách nào ăn nói.”
Khấu Ngạn Khanh cũng im lặng.
Liên quan đến phương diện này, hắn cũng không nắm chắc. Vạn nhất Lương Vương nổi trận lôi đình thì sao? Dù hắn là ái tướng của Lương Vương, thống lĩnh cũng là đội quân đích hệ Trường Trực quân, liệu có chịu nổi cơn lôi đình đó?
“Khấu tướng quân, ta vẫn phải quay về Lạc Dương.” Hồ Chân nói: “Nếu việc không thành, ngài cứ việc dẫn quân rút lui, cứ nói là lệnh của ta, không sao cả.”
Khấu Ngạn Khanh nghe vậy có chút cảm động, thở dài: “Thôi được, vậy cùng Hồ soái đi một chuyến vậy.”
Hồ Chân đại hỉ, nói: “Yên tâm, nếu thực sự không được, còn có thể đi ba quan phía nam Lạc.
Bồn địa Lạc Dương về phía nam, còn có ba quan, từ tây sang đông lần lượt là Y Khuyết, Thái Cốc, Phồn Viên.
Trong đó, Y Khuyết Quan nằm cách phía nam thành Lạc Dương hai mươi dặm là quan trọng nhất. Nhưng chính con đường dễ đi nhất này cũng khá là “hiểm trở”, hiện tại có một ngàn quân Trường Trực trấn giữ.
Y Khuyết Quan rất hiểm, nhưng qua cửa ải này lại có thể tiến vào thung lũng sông Y Thủy địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ, cỏ cây tươi tốt, rẽ hướng đông nam có thể thẳng tiến vào Nhữ Châu.
Thái Cốc Quan nằm trong thung lũng cách Lạc Dương năm mươi dặm về phía đông nam, án ngữ đường thông lũng, “hai bên dốc đứng, đường núi gập ghềnh”, ra khỏi đường thung lũng có thể tới huyện Dĩnh Dương.
Phồn Viên Quan cách Yển Sư năm mươi lăm dặm về phía đông nam, đường núi hiểm trở ngoằn ngoèo, cả thảy mười hai khúc, đi rồi lại quay về, nên mới có tên như vậy. Ra khỏi núi có thể tới huyện Đăng Phong.
Thái Cốc, Phồn Viên hai quan, mỗi nơi có năm trăm quân Hữu Quốc quân trấn thủ.
Ba quan này, thực ra quân thủ khá ít, lý do đương nhiên là vì nằm trong bụng nội địa, có chút quân tượng trưng thủ là được rồi, thực sự không cần thiết phải tốn kém binh lực.
Hồ Chân, Khấu Ngạn Khanh bàn bạc xong, lúc này cũng không vội, nghỉ ngơi đến tận sáng hôm sau, mới nhổ trại lên đường.
Bảy ngàn đại quân đánh xe lớn xe nhỏ, đi về phía Lạc Dương cách đó mười hai, mười ba dặm.
Đã là mùng bảy tháng Giêng, ngày Nhân nhật, bầu trời bắt đầu lất phất những bông tuyết nhỏ.
Thái Tùng Dương dẫm lên đống tàn chi đoạn tí đầy mặt đất, đi vào Thương Thành.
Nói là một ngàn quân thủ, thực ra chỉ có tám trăm, một nửa là châu huyện binh, một nửa là thổ đoàn hương phu.
Đánh đến nửa đêm, tử thương gần ngàn, giết giặc hơn ba trăm. Sau này qua lời khuyên nhủ của hàng binh, đảm bảo không giết, có thổ đoàn hương phu đu dây thành mà ra đầu hàng, nhưng đám châu binh kia kháng cự đến tận hừng đông, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt.
Thái Tùng Dương không hiểu nổi họ có gì đáng để kháng cự, ai phát thưởng cho họ? Ai biểu dương công trạng của họ?
Có lẽ thời đại này nhiều nhất chính là loại phần tử cứng đầu này.
“Chết không đáng tiếc!” Hắn ra lệnh một tiếng, mấy chục người đầu hàng cuối cùng đều bị chém đầu, máu bắn tại chỗ.
Tính toán lại binh lực trong tay, còn hơn bốn trăm hàng binh, hai ngàn hai trăm thổ đoàn hương phu Hà Dương, hai ngàn một trăm Thiên Đức quân.
Lương thực trong Thương Thành thực ra không nhiều, chỉ tầm ba bốn vạn hộc. Cũng chỉ đủ cho quân Lương ở Hà Lạc tiêu hao trong vòng một tháng.
Trong thành Lạc Dương chắc vẫn còn lương thực, Tân An, Sa Trại v.v. phần lớn cũng có lương thực dự trữ. Nếu vẫn không đủ – đây là điều chắc chắn – vậy thì chỉ có thể thu gom lương thực tại chỗ ở các huyện lân cận, đây chắc là thành phần cơ bản trong hệ thống hậu cần của quân Lương ở Lạc Dương.
Đánh một đêm trận, quân sĩ đều vô cùng mệt mỏi. Nghỉ ngơi đến giờ Ngọ, mọi người ăn cơm, gió tuyết càng lúc càng lớn, Thái Tùng Dương bước ra khỏi doanh lũy, quan sát bốn phía, chỉ thấy cả mặt đất một màu trắng xóa.
“Lũ người như Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng, thật đáng ghét!” Bị gió lạnh thổi vào, Thái Tùng Dương mặc giáp sắt chỉ cảm thấy hơi lạnh cuồn cuộn dâng lên toàn thân, đồng thời cơn giận cũng bốc lên ngùn ngụt.
Lũ hai lòng, đợi sau khi ta vào thành sẽ cho các ngươi biết tay!
Hai tên tín sứ từ phía bắc lao tới, trước sau cách nhau không xa. Khi đến gần, xuống ngựa, bước nhanh tới trước, đưa một tờ điệp văn vào tay Thái Tùng Dương, giải thích: “Mệnh lệnh của Phù tướng quân.”
Thái Tùng Dương mở ra xem, cười lạnh một tiếng, nói: “Phù Tồn Thẩm trách ta đấy à.”
Tín sứ cúi đầu, dường như gió tuyết quá lớn, không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì cả.
“Muốn giữ lại Chu Hữu Ninh, Khấu Ngạn Khanh, ý tưởng này rất tốt, nhưng binh đâu?” Thái Tùng Dương vẫn đang càu nhàu: “Ngươi sao không mau mau đánh hạ Hà Dương nam thành, nam hạ tiếp viện đi!”
Phù Tồn Thẩm thực ra cũng là truyền đạt mệnh lệnh của Cao Nhân Hậu, tức cố gắng giữ lại càng nhiều đại quân người Lương càng tốt, không để họ trốn thoát.
Nhưng điều này cần binh lực đầy đủ, binh ở nơi đâu?
Đội quân của Khấu Ngạn Khanh hầu như đã tới ngoại ô phía đông Lạc Dương, đội quân của Chu Hữu Ninh đã tới cách phía tây Cam Thủy Dịch hai mươi dặm – phải rồi, tin tức Chu Hữu Ninh dẫn quân tới chính là Đoạn Ngưng âm thầm tiết lộ, đây coi như là công lao duy nhất hắn lập được, ít nhất là trong mắt Thái Tùng Dương.
Về phía Hạ quân, Ngọc Môn quân vẫn đang trên đường tới Yển Sư, bộ đội Dương Thịnh thì đã tới Thạch Kiều Điếm, ngay lập tức tiến về phía tây, tới khu vực Lạc Dương cố thành, đối đầu với hai ngàn quân Trường Trực đang trấn giữ nơi này, sẵn sàng khai chiến.
Hai bộ đội này cộng lại cũng chỉ hơn sáu ngàn quân có sức chiến đấu, mấy ngàn thổ đoàn hương phu khác lúc thời khắc mấu chốt thực sự chẳng làm nên trò trống gì.
Ba bộ đội Thái, Dương, Long, thực ra về binh lực không hề có ưu thế. Có chăng là nhiều hơn người ta hơn ngàn kỵ binh phiên, chiếm ưu thế trong việc trinh sát chiến trường và che giấu vị trí mà thôi.
Chỉ có thể đợi Thiên Hùng quân nam hạ, nếu một vạn bộ tốt này tham chiến, thì nắm chắc phần thắng sẽ tăng lên rất nhiều.
Ồ, phải rồi, chúng ta cũng không thể quên một ngàn kỵ binh của Thiên Đức quân. Thực ra họ đã dưới sự chỉ huy của Phi Hùng quân phó sứ, Báo Kỵ đô chỉ huy sứ Vương Sùng, tiến tới gần Y Khuyết Quan.
