Cửa thành phía Nam và phía Bắc mở toang, một đám đông quân sĩ kết đội ùa vào, không nhanh không chậm thu gặt tàn binh.

Bảo Thắng quân, Hà Dương nha quân, Thổ đoàn hương phu như ruồi mất đầu chạy loạn đâm sầm vào nhau, kẻ vận may thì trốn vào nhà dân, run rẩy sợ hãi, kẻ vận xui thì bị giết chết ngay trên đường phố.

Những kẻ vứt vũ khí đầu hàng không đếm xuể, đều bị bàn giao cho đội Thổ đoàn hương phu tiến vào thành sau đó, áp giải ra ngoài thành canh giữ.

Những người kiên trì chống cự thật sự không còn bao nhiêu, chủ yếu tập trung tại doanh quân và nha môn của châu.

Phù Tồn Thẩm thân dẫn đội tiến thành, điều Thổ đoàn binh Thiểm Châu tới, sau một trận mãnh công liền giết vào trong doanh quân, chém giết không sót lại một tên giặc nào ngoan cố chống cự.

Thiết Lâm quân bao vây châu nha, sau khi trả giá bằng thương vong của mấy chục người thì công phá vào trong nha môn, triển khai cuộc chém giết tử chiến cuối cùng với quân giặc. Giờ Hợi khắc ba, hoàn toàn công chiếm toàn bộ nha thự. Trong thự bốc lên ngọn lửa ngút trời, Hoắc Tồn bị thương tự biết không còn hy vọng, bắn hết tên trong hồ, bỏ lại thân binh vẫn đang chống cự, chạy ra hậu viện cử gia tự thiêu.

Một kết cục bi thảm!

Trên trời lất phất mưa phùn, Thiết Lâm quân phó sứ Dã Lợi Ngộ Lược không nhanh không chậm bước vào hậu viện châu nha đã trở thành một đống phế tích.

"Đây chính là Hoắc Tồn?" Hắn xách theo một cây búa, chỉ tay từ xa vào một cái xác không còn hình người trong đống lửa, hỏi.

Cái xác bị đốt cháy sém một nửa, toàn thân co quắp lại, tay trái chắn trước mặt, có thể thấy trước lúc lâm chung, Hoắc Tồn đã theo bản năng muốn chắn lại ngọn lửa ập tới.

Bụng bị đốt vỡ, có một phần nội tạng trào ra ngoài, mùi vị rất "cảm động".

"Bẩm tướng quân, người này chính là Hoắc Tồn." Kẻ trả lời chính là gã binh sĩ từng bị tướng hiệu Bảo Thắng quân quất roi trong "sự kiện thịt ngựa" trước đó.

"Đã cháy thành thế này rồi, ngươi làm sao nhận ra?" Dã Lợi Ngộ Lược lườm hắn một cái, hỏi.

Binh sĩ câm nín, không biết phải trả lời thế nào.

Dã Lợi Ngộ Lược hừ lạnh một tiếng, vung búa chém xuống, chém đứt đầu Hoắc Tồn, xách trong tay.

Sau khi tỉ mỉ ngắm nghía hốc mắt đen sì của Hoắc Tồn, hắn cười cười, nói: "Lập tức báo tiệp, dâng thủ cấp cho Đại vương."

"Tuân lệnh!" Thân binh bước lên trước, dùng túi vải bọc thủ cấp lại, vội vàng ra cửa rời đi.

Trong hậu viện còn có hơn mười cái xác nữa, đều là thê thiếp con cái của Hoắc Tồn, cũng bị đốt đến mức không còn hình người.

Đây là kiểu của Yên soái Lý Khả Cử, Từ soái Thời Phổ, biết không còn đường sống, vì tránh bị nhục nhã, dứt khoát cử gia tự thiêu, cũng là một lựa chọn không tồi.

Trong nội thành Hà Dương phía Bắc, Thiệu Thụ Đức vẫn luôn không ngủ, sau khi uống hết trọn vẹn hai bình trà, cho đến tận nửa đêm về sáng, cuối cùng đã đợi được tin thắng trận.

"Tốt!" Thiệu Thụ Đức vỗ bàn một cái, cười nói: "Hoắc Tồn phụ tử đền tội, Hà Dương Nam thành thu phục, đại đạo thông suốt rồi."

Từ ngày hai mươi tám tháng Chạp năm ngoái bắt đầu vây khốn Hà Dương Nam thành, cho đến ngày hai mươi sáu tháng Ba năm nay, trọn vẹn ba tháng thời gian. Công Xương thành tử thương ba ngàn, công Hà Dương Nam thành lại tổn thất hơn ba ngàn, nay cuối cùng đã nhổ được nó, ba thành hoàn toàn thông suốt, giao thông giữa ba châu Mạnh, Hoài, Lạc cũng không cần phải đi đường vòng nữa.

Tác dụng phong tỏa của thủy sư Lương quân, đến đây bị triệt tiêu đi một nửa.

Chiều ngày hôm sau, Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ vệ của thân binh, qua cầu phao, đến Hà Dương Nam thành đã bước đầu dọn dẹp xong xuôi.

Trong thành vẫn còn có thể thấy dấu vết chém giết.

Số ít bách tính run rẩy sợ hãi. Người chinh phục mới đến, sẽ đối xử với họ thế nào đây? Nỗi sợ hãi đối với những điều chưa biết mới là đáng sợ nhất.

"Lương thảo đã kiểm kê xong chưa?" Đi lại giữa những bức tường cháy đen đổ nát của châu nha, Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Thu được hơn ba vạn hộc lương, hơn bảy ngàn bó cỏ khô." Phù Tồn Thẩm khép nép theo sát phía sau, trả lời.

"Chu Toàn Trung hiện giờ không để lại cho ta bao nhiêu lương thảo nữa rồi." Thiệu Thụ Đức tự giễu: "Muốn hắn mời một bữa khách cũng thật khó nha. Lương thảo phân phát một phần cho bách tính, phần còn lại sung vào trong quân đi."

"Tuân lệnh." Phù Tồn Thẩm đáp.

"Việc này hãy làm tốt giao nhận với Mạnh Châu, huyện Hà Dương. Mới cuối tháng Ba, gieo trồng mùa xuân tính ra chưa muộn, vẫn còn kịp. Mấy ngàn bách tính trong thành này, hãy sàng lọc một chút, đưa gia quyến quan lại tới ba châu Giai, Thiện, Khuếch." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Tối qua bắt sống, chém giết được bao nhiêu?"

"Bẩm Đại vương, chém đầu một ngàn bảy trăm cấp, bắt sống năm trăm người, thu được hai trăm con ngựa."

"Tên giặc nào bắt sống được, quân hiệu từ Đội phó trở lên đều chém, đám còn lại đưa tới huyện Tu Vũ."

"Tuân lệnh."

Tại công trường gạch, mỏ than và công trình thủy lợi của huyện Tu Vũ, những người bận rộn không phải là ít. Trước đó có hơn vạn người, phần nhiều là tù binh người Lương, người Hoài. Sau khi trận chiến Lạc Dương bùng nổ, tù binh tăng vọt, từng có lúc đạt tới hai vạn, sau đó chọn hơn ba ngàn Trường Trực quân đưa đến Linh Châu, giao cho Đô huấn luyện sứ nha môn chỉnh huấn. Sau đó lại thả một bộ phận Thổ đoàn hương phu của phủ Hà Nam về, nhân số giảm xuống còn hơn vạn. Sau đó huyện Tân An đầu hàng, Thổ đoàn hương phu đều được thả, hơn bốn ngàn quân Hữu Quốc áp giải đến Tu Vũ. Hôm nay Hà Dương lại hai lần bắt được hơn ngàn người, nhân số tăng lên tới một vạn sáu. Nhưng người của Đô huấn luyện sứ nha môn đã phi ngựa tới Tu Vũ. Họ sẽ từ trong một vạn sáu ngàn tù binh này chọn ra ba ngàn người tinh hãn dám chiến, mang về Linh Châu chỉnh huấn, biên chế cùng với tân binh Tục Bị quân, dũng sĩ các phiên bộ vào Hắc Sóc quân đang được thành lập. Hơn một vạn ba ngàn người còn lại, kẻ đốn cây đốn cây, kẻ đào sông đào sông, kẻ nung gạch nung gạch, kẻ khai thác than khai thác than, còn có một bộ phận người đang khai khẩn nông trường quân thuộc, cũng coi như là đủ rồi.

Thiệu Thụ Đức lại đi dạo trong thành một lúc lâu.

Cửa hàng bị ra lệnh phải mở cửa kinh doanh, cửa nhà bách tính cũng không được phép đóng chặt, lát nữa còn phải tiến hành đợt lục soát thứ hai, đảm bảo không còn quân giặc nào lẩn trốn ở bên trong.

Ở bờ Bắc sông Đại Hà, quân Thổ đoàn Hà Dương đã hoàn thành gieo trồng mùa xuân được huy động lần hai, bắt đầu vận chuyển lương thảo thông qua cầu phao.

Thông đạo này quá quan trọng!

Nếu không công hạ được, lương thảo chỉ có thể vận chuyển từ Thiểm Châu, chi phí cao đến mức khiến người ta khó lòng chịu nổi. Lương thực dự trữ của Lạc Dương hành doanh ngoài việc thu được từ chiến lợi phẩm ra, cơ bản đều là vận chuyển từ trên mặt sông vào mùa đông, lúc này kho dự trữ đã giảm đi rất nhiều, vừa vặn bổ sung.

Tới gần chiều tối, Tống Nhạc đích thân áp tải một đợt lương thảo tới Nam thành.

"Tống tiên sinh, Nam thành còn mấy ngàn bách tính, hiện giờ gieo trồng mùa xuân chưa tính là quá muộn, mọi việc đều nhờ vào tiên sinh." Thiệu Thụ Đức nắm lấy tay ông, nói: "Trong khe núi tuyến Hạp Thạch, Mân Trì, còn lại hơn bốn ngàn hộ mục dân cuối cùng, ta cũng giao cho ông."

"Bốn ngàn hộ bách tính này, phần nhiều là Hồi Hột, Đảng Hạng, Thổ Phồn, Thát Đát, Túc Đặc và Thổ Cốc Hồn Khương Hồ, nam đinh không nhiều, chi bằng đưa một nửa tới huyện Tu Vũ, một nửa tới huyện Hà Dương?" "Huyện Hà Dương" ở chỗ Tống Nhạc nói, hiển nhiên là chỉ nửa cái huyện ở Nam thành này. Huyện này nằm vắt ngang hai bờ Hoàng Hà, mảnh đất bằng phẳng phía Bắc núi Mang Sơn, phía Nam Hoàng Hà này cũng khá màu mỡ, vừa vặn để họ đưa gia súc qua, đẩy mạnh chế độ luân canh ba vụ, vừa chăn thả vừa cày cấy. Hơn nữa họ sống xen kẽ với bách tính Hà Dương Nam thành, cũng có thể giám sát gần, dù sao Nam thành mới chiếm được, lòng người chưa quy thuận, thận trọng thế nào cũng không quá. Còn về lòng trung thành của đám người Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc này ư, Thiệu Đại soái là Khả hãn của Khả hãn của họ, là Vô thượng Khả hãn, sớm đã người người đều biết – đây chính là điểm trào phúng, lòng trung thành của người Khương Hồ đối với Thiệu Đại soái, còn lớn hơn cả người Hán ở Hà Dương Nam thành.

"Tiên sinh cứ tùy ý làm là được." Thiệu Thụ Đức nói: "Mạnh Hoài mỗi ngày một tốt hơn, tài của tiên sinh, ta đã biết rõ."

"Tài cán của tôi tạm chưa bàn tới." Tống Nhạc nói: "Đại vương hứa trước mùa thu hoạch mùa hè sẽ cấp năm ngàn con bò, ba mươi vạn con cừu tới Hà Dương, có thể đưa tới kịp thời không?"

"Việc này..." Thiệu Thụ Đức lúng túng nói: "Quân tình khẩn cấp, ta phải tới Lạc Dương một chuyến."

Ngoại ô Lạc Dương, Lý Đường Tân khoác lên mình một bộ giáp trụ hoa lệ, treo chiếc áo choàng màu đỏ rực, cưỡi ngựa sóng đôi cùng Cao Nhân Hậu.

Lão Cao hiện giờ khiêm tốn hơn nhiều rồi, có lẽ là do mưu sĩ nào đó khuyên nhủ ông ta. Đông Đô Kì Nhữ Tiết độ sứ, đã rất làm người ta đỏ mắt rồi. Nếu còn lải nhải, chỉ tay năm ngón, thì ngươi đặt chủ soái hành doanh Lý Đường Tân vào đâu? Nhưng lão Cao vẫn là lão Cao, tuy đã chú ý thu liễm ngôn hành của mình, nhưng bản tính khó dời, rất nhiều lúc vẫn không nhịn được mà "khai pháo".

"Đô đầu phái người công Thái Cốc, sai thì không sai, chỉ là thương vong có chút lớn, không đẹp mắt lắm." Cao Nhân Hậu nói: "Nay Phi Long quân cũng xuất động rồi, có thể rút người về được rồi. Đợi lương thảo, khí giới, nhân viên tề tựu, chúng ta lại làm một trận lớn."

Lý Đường Tân liếc nhìn ông ta một cái, lười nói chuyện.

Dụng binh chinh chiến, hắn thực ra là không quan tâm thương vong, chỉ cần có thể đạt được mục đích, dù đánh tàn một đội quân cũng không tiếc.

Đây là sự khác biệt căn bản trong quan niệm của hai người, không có gì để nói cả.

Cao Nhân Hậu nhìn hắn không vừa mắt, hắn cũng nhìn Cao Nhân Hậu không vừa mắt, luôn có lòng nhân từ của đàn bà, không đủ tàn nhẫn, trách không được lúc trước bại trận ở Đông Xuyên.

Hai người đi được một đoạn, dừng lại.

Trên dịch đạo, hơn vạn bộ tốt Phi Long quân dắt theo ngựa la, đi về phía Đông Nam.

Quân sứ Khiết Bí Chương ghìm ngựa tới, tới nơi liền xuống ngựa, hành lễ với Lý Đường Tân, Cao Nhân Hậu, nói: "Hai vị Đô đầu, mạt tướng đi đây, nhất định sẽ quấy đảo vùng bụng địa của quân giặc một trận long trời lở đất."

"Chú trọng tìm kiếm, tập kích đội ngũ vận lương của quân giặc, đừng bỏ qua bất kỳ đội nào." Lý Đường Tân dặn.

"Khiết Bí quân sứ bảo trọng, hơn vạn nhi lang đều là tinh nhuệ kinh qua trăm trận, tuyệt đối không được sơ sẩy." Cao Nhân Hậu nói.

Khiết Bí Chương gật đầu, hành lễ rồi rời đi.

Hơn vạn người sau khi ra khỏi Lạc Dương đi về phía Đông Nam, vào ngày mồng một tháng Tư đã tới huyện Câu Thị.

Thổ tộc Câu Thị là Trữ thị dâng trăm con lợn cừu khao quân, ngoài ra còn có hơn mười tử đệ mang theo thiết thương, chiến mã, muốn theo quân chinh chiến.

Khiết Bí Chương vốn định từ chối, nhưng có mưu sĩ nói gì đó bên tai hắn, liền vui vẻ nhận lấy hơn mười tử đệ nhà họ Trữ này.

Rời khỏi huyện Câu Thị, tiếp tục đi về phía Đông Nam, hai ngày sau qua cửa ải Phồn Viên, tiến vào địa giới núi Tung Cao.

Đi qua đoạn đường nhỏ khó đi nhất, rời khỏi hàng rào trại cuối cùng của quân Hạ, Khiết Bí Chương hạ lệnh toàn quân lên ngựa, lao thẳng tới huyện Đăng Phong cách đó mười bảy dặm.

Người chịu trách nhiệm phòng thủ nơi đây là Triệu Lâm ngay lập tức thám báo được quân Hạ tới tập kích, lập tức hạ lệnh toàn quân hơn tám ngàn người rút về huyện thành cố thủ, tránh việc sơ sẩy.

Trương Quy Hậu dẫn hơn ngàn kỵ binh tới huyện Dĩnh Dương, phối hợp với quân thủ thành, tiêu diệt hơn hai trăm quân Hạ lặn lội núi non tới. Nhưng giữa các dải núi vẫn còn không ít quân Hạ đang nhảy nhót đòi thử sức, phiền phức không chịu nổi, đến tận giờ vẫn chưa trở về.

Triệu Lâm tự cho là đã đưa ra ứng phó chính xác nhất, nhưng Phi Long quân chỉ làm bộ nhào tới, sau khi thấy người Lương đã có chuẩn bị từ sớm, liền lập tức quay đầu đi xuống phía Nam, dọc theo sông Dĩnh và đại lộ Đăng Phong đi thẳng, xông về phía huyện Cáo Thành cách đó ba mươi lăm dặm.

"Đây là..." trên đầu thành Đăng Phong, Triệu Lâm có chút ngẩn người.

Giặc Hạ tránh mà không đánh, dù cho hơn ngàn trọng kỵ binh Sảnh Tử Mã vẫn còn đó, cũng không chặn nổi bọn họ. Đây là muốn làm gì?

"Giặc muốn đi Hứa Châu." Vương Ngạn Chương dùng giọng điệu khẳng định nói: "Tuyến Cáo Thành, Dương Địch cực kỳ trống rỗng, chắc chắn không chặn nổi bọn họ. Mau báo cho Trương tướng quân, để ông ấy quyết định. Phía Hứa Châu, Nhữ Châu cũng phải phái sứ giả, năm trăm dặm hỏa tốc, không thể chậm trễ!"

"Đi Hứa Châu làm gì?" Triệu Lâm có chút hoảng sợ.

Trung Vũ quân là địa bàn của nhà họ Triệu bọn họ, Lương Vương vẫn luôn rất tín nhiệm. Tiên phụ Triệu Sưu qua đời sau đó, do trọng thúc Triệu Sưởng kế nhiệm Tiết độ sứ, năm ngoái sau khi trọng thúc bệnh mất, lại do quý thúc Triệu Tự kế nhiệm. Quý thúc trăm năm sau, chức vị này chẳng lẽ không phải của mình sao?

Giặc Hạ chết tiệt! Gây họa ở đâu không gây, lại cứ phải đi gây họa ở Trần Hứa?

Đỗ Yến Cầu liếc nhìn Triệu Lâm một cái, thở dài thật sâu. Đã đến lúc nào rồi, mà vẫn còn đang nghĩ đến mấy cái bát cơm sứt mẻ trong nhà.

Nếu ông đoán không lầm, đây chắc chắn là Phi Long quân của quân Hạ. Hơn vạn quân sĩ, đủ hai vạn năm ngàn con ngựa la, chạy nhanh như vậy, ai mà đuổi kịp. Nếu bọn họ lao thẳng tới Trường Xã, hậu quả khôn lường. Loại người vô năng như Triệu Lâm này, biết cái quái gì!