Bách tính hai huyện La Sơn, Chung Sơn đã bị trưng phát, phải kéo đến bên bờ sông Hoài, chặt cây dựng rào, làm cầu phao.
Họ phải tự mang theo lương khô, dưa muối, làm công việc nặng nhọc này.
Thế nhưng Thân, Quang mấy lần đổi chủ, bách tính khốn cùng, lương thực thường không đủ, từng người một đói đến mức bụng kêu òng ọc. Có người làm việc đến giữa chừng thì ngất đi, sống chết không rõ.
Không còn cách nào khác, đành phải phát ra một phần lương thực "mượn" được từ người Thái Châu, để đám bách tính này ăn no trước đã.
Cuộc chiến phương Nam năm nay, đánh đến tận bây giờ, các bộ phận trên chiến trường thể hiện đều không tệ, nhưng hậu cần quả thực là một vấn đề lớn.
Đây là lỗi của Chiết, Triệu và những người khác khi xem nhẹ việc xây dựng địa phương, nhưng có lẽ họ cũng không có tinh lực để lo xây dựng, vì người Lương không cho họ cơ hội.
Triệu Khuông Ngưng và Chiết Tông Bản ở tuyến phía Tây đã phát động phản kích.
Triệu tấn công Tam Nha Trấn, bị đánh lui, suýt chút nữa ngay cả Lỗ Dương Quan cũng không giữ được.
Chiết Tông Bản thì ngược lại, đánh rất khá, có chút thu hoạch, giữ chân được Đinh Hội một cách chắc chắn, nhưng sau khi gã họ Đinh hạ quyết tâm phản công, ông ta lại bị đánh lui.
Hàng loạt tin tức liên tiếp được chuyển đến bờ Tây sông Phí thông qua hệ thống dịch trạm, sau khi Trần Thành phê duyệt, lại được giao đến tay Thiệu Thụ Đức.
Thiệu đại soái khá hài lòng với màn thể hiện ở chiến trường phía Tây, kéo chân được kẻ địch chính là thắng lợi. Đinh Hội ở Nhữ Châu lâu như vậy, ước chừng sớm đã đầy bụng nóng nảy. Chiết Tông Bản là người càng già càng cứng, kinh nghiệm phong phú, ngươi toàn lực tấn công thì ông ta thủ đến mức không kẽ hở; ngươi giả vờ rút lui, dụ địch đi sâu, ông ta lại có ánh mắt vô cùng nhạy bén, biết ngươi là rút thật hay giả; ngươi đi thật thì ông ta lại lao lên.
Hơn nữa, sau hơn hai năm giao thủ, Uy Thắng Quân thực sự không ngừng trưởng thành.
Từ cái gọi là ô hợp chi chúng gồm quân Chiết gia và hàng binh Tương Dương hỗn biên, từng bước chém giết, trải qua tôi luyện trong khói lửa chiến tranh, toàn quân hai vạn người ngày càng lão luyện. Thêm hai năm rèn luyện trên chiến trường nữa, ước chừng sẽ là một đội quân thiện chiến.
So với chiến trường Nhữ Châu, sông Hoài, bây giờ Thiệu Thụ Đức quan tâm nhất vẫn là tuyến phía Bắc. Đáng tiếc Khế Bật Chương đã đi sâu vào lòng địch, rất khó để truyền tin ra ngoài.
Nhưng dù thế nào, chiến tranh vẫn phải tiếp tục, hy vọng Khế Bật Chương có thể điều động đầy đủ binh lực người Lương, đánh loạn bố trí của họ, mang lại cho mình một sự bất ngờ.
Bờ Đông sông Phí đã xuất hiện lác đác vài toán kỵ binh do thám người Lương, Trịnh Dũng như đối mặt với đại địch, nghiêm ngặt cảnh giới, phòng ngừa người Lương vượt sông lén lút.
Thọ Châu thứ sử Chu Cảnh vội vã đến đại doanh sông Phí, diện kiến Thiệu Thụ Đức.
"Chu đại lang đã nghĩ thông suốt rồi sao?" Trước ngôi miếu nhỏ cây xanh rợp bóng, Thiệu Thụ Đức bày bàn dưới gốc cổ thụ, nhàn nhã thưởng thức trà Hoắc Sơn Hoàng Nha.
Thời tiết năm nay hơi quái dị, đã là tiết trời tháng Ba xuân quang tươi đẹp, kết quả lại từ phương Bắc thổi tới những luồng gió lạnh gào thét, khiến người ta có chút trở tay không kịp.
Đây là dị trạng nảy sinh khi chu kỳ khí hậu cũ mới giao thay, Thiệu Thụ Đức trong lòng hiểu rõ.
"Hạ Vương là bậc chân anh hùng, mỗ nguyện làm người tiên phong cho Đại vương." Chu Cảnh cúi lưng rất thấp, không dám nhìn thẳng Thiệu Thụ Đức.
"Ngồi đi." Thiệu Thụ Đức ôn hòa chỉ ghế đối diện, tò mò hỏi: "Nghe nói Chu đại lang ở Hoắc Sơn ngao du sơn thủy, đạm bạc danh lợi, sao lại đến gặp ta?"
Câu này của Thiệu Thụ Đức hỏi không hề khách khí, đổi cách nói khác chính là "Sao trước ngạo mạn mà sau lại cung kính thế"?
Thế nhưng với thân phận địa vị của hắn, có tư cách để lên mặt như vậy, Chu Cảnh cũng chỉ có thể ngoan ngoãn trả lời: "Thần có một vị tử giao kết thân từ xưa, vừa từ Biện Châu trở về, kể lại một số tình hình ở Biện Châu."
"Tử giao" có thể hiểu là bạn nối khố, tình cảm sống chết có nhau. Ví dụ như người Thái Châu Sài Tái Dụng kết làm tử giao với một tiểu hiệu trong quân của Tôn Nho, người này bị tố cáo muốn tạo phản, Tôn Nho bắt cả Sài Tái Dụng theo, Sài Tái Dụng nói: "Với người đó kết tử giao, phản thì cùng phản thôi. Công muốn giết thì cứ giết, còn hỏi lại làm gì."
"Nói ta nghe xem." Thiệu Thụ Đức bình thản nói.
"Vâng." Chu Cảnh thản nhiên ngồi xuống.
Đã quyết tâm đầu hàng, hắn cũng không còn gượng gạo nữa. Hạ Vương ban cho chức Thứ sử, nhận là được, cùng lắm thì lấy cái chết để báo đáp.
"Vị tử giao kia đêm ngày tới Hoắc Sơn, nói quân Hạ hung mãnh, có mấy ngàn kỵ binh vượt sông về Nam, xuyên châu qua huyện, bốn bề tập kích nhiễu loạn, phá Linh Xương, tiến về Bạch Mã, người Lương không thể chống đỡ." Chu Cảnh nói: "Thần không hiểu, Toàn Trung có hàng chục vạn binh tinh nhuệ, cớ sao ngay cả mấy ngàn kỵ binh cũng không ngăn nổi? Bèn hỏi lại, thì nói quân Hạ trọng binh áp cảnh, binh lực của Toàn Trung không đủ dùng, tả chi hữu chuyết, các châu Biện, Trịnh, Hoạt, Tống, Tào, Bạc đã không còn binh để dùng. Thần suy nghĩ kỹ, Toàn Trung cứ như vậy, chắc chắn sẽ mệt mỏi vì chạy việc, sớm muộn cũng bại vong, cho nên mới đến đầu hàng."
"Linh Xương, Bạch Mã..." Trong đầu Thiệu Thụ Đức đã tự động hiện ra bản đồ.
Xem hướng hoạt động này, là nhắm về địa bàn của Chu Tuyên. Có lẽ là đang kéo dãn khoảng cách, điều động đầy đủ các bộ phận quân Lương, rồi tìm kiếm cơ hội.
Có chút mùi vị của vụ Lý Tồn Húc kỳ tập diệt Lương rồi!
Trước năm 923, Lý Tồn Húc mặc dù nhiều lần đánh bại quân đội Hậu Lương, nhưngthủy chung không thể giành được thắng lợi mang tính quyết định, hai bên giáp Hoàng Hà đối trì, thực lực Hà Đông tiêu hao nghiêm trọng, Ngụy Bác đã nuốt chửng lại bị quân đội Hậu Lương chiếm mất hơn một nửa.
Năm 923, Lương Mạt Đế Chu Hữu Trinh phái đại tướng Đoàn Ngưng cùng những người khác bốn đường xuất kích, mũi nhọn tấn công chĩa thẳng vào Tấn Dương, mang ý đồ diệt sạch Hà Đông. Lý Tồn Húc biết tiếp tục tiêu hao thì phần lớn không có kết cục tốt đẹp, bèn khóc từ biệt vợ, đánh cược một phen, thành thì thành, không thành thì chết. Thế là khởi xướng ý tưởng vòng qua Vận Châu đang trống rỗng, kỳ tập Biện Châu, và một cú là thành công.
Thiệu Thụ Đức không dám tưởng tượng Khế Bật Chương có thể công hạ Biện Châu.
Chu Toàn Trung không phải Chu Hữu Trinh, lúc này hắn ta cũng chưa sát hại lão tướng, tập đoàn Tuyên Vũ vẫn chưa bắt đầu đi xuống, nhưng mượn cơ hội này tung hoành ngang dọc ở vùng bụng địa Hà Nam, đả kích uy vọng của Chu Toàn Trung, tìm cơ hội tiêu diệt sinh lực địch, chắc vẫn là có thể.
Hơn nữa, hình như đã đạt được "chiến quả" đầu tiên: Chu Cảnh tình cờ biết tin Phi Long Quân đột nhập Hoạt Châu, quân Lương tay chân luống cuống, liền quyết đoán tới hàng.
"Chu sứ quân là người thông minh." Thiệu Thụ Đức dặn thân binh dâng trà cho hắn, ôn hòa nói: "Như ngươi đã thấy, người Lương lần này xuôi Nam, nếu còn không có chiến quả, lần xuôi Nam tiếp theo, không biết là khi nào. Lương tướng Thị Thúc Tông trấn thủ Thọ Châu, tụ tập binh mã, sớm chiều tiến về phía Tây, Chu sứ quân định làm thế nào?"
"Hạ liêu có một ngàn binh, thông thuộc từng ngọn cỏ cây cối ở Thọ Châu, lại có tuyệt kỹ bên mình, ẩn nấp trong núi sông rừng rậm, nhất định khiến người Lương kêu khổ không thôi." Chu Cảnh khảng khái nói: "Đúng như câu vô công bất thụ lộc. Không lập đại công cho Hạ Vương, ta cũng không mặt mũi nào nhận chức Thứ sử."
Thiệu Thụ Đức không khỏi nhìn hắn thêm một cái.
Đây quả là người thẳng thắn, tốt hơn nhiều so với những kẻ đòi tiền đòi quan nhưng lại hoàn toàn không có tiết tháo.
Chu Cảnh xuất thân thổ hào, thiếu niên du hiệp trong làng, bị nhiều người không ưa, nay nhìn lại, lại có vài phần hiệp khí, có thể dùng được.
"Một ngàn người vẫn là quá ít." Thiệu Thụ Đức nói: "Lát nữa lĩnh hai ngàn xấp lụa về, chiêu mộ tráng sĩ, ít nhất cũng phải có hai ba ngàn người. Không cần chính diện chém giết, quấy nhiễu bên sườn, làm địch mệt mỏi là được."
"Tuân mệnh." Chu Cảnh đứng dậy đáp.
Ngày tháng trôi qua từng ngày, quân Lương cũng tập trung ngày càng đông.
Kỵ binh do thám đã không còn quá được bờ Đông sông Phí, mỗi lần qua đều là chín chết một sống, bị người ta bắt giết. Về sau, họ dứt khoát vòng qua bên đó, dưới sự hỗ trợ của Chu Cảnh, trinh sát địch tình.
Tất cả mọi người đều nhận định, có lẽ đại chiến đã không còn xa.
Nơi nổ ra chiến đấu sớm hơn sông Phí là bờ Bắc sông Hoài.
Dù sao cũng là từ vùng bụng địa Biện, Tống xuôi Nam, đại quân của Bàng Sư Cổ đến nhanh hơn một chút.
Thực ra họ đã sớm đến Thái Châu rồi, sau khi biết tin quân Hạ sớm rút đi, đường này thực ra đã mất đi phần lớn ý nghĩa.
Mùng mười tháng Ba, hơn ba ngàn kỵ binh Sảnh Tử Đô và Tróc Sinh Quân được điều đi quay về phía Bắc, trong tay Bàng Sư Cổ chỉ còn lại hơn hai vạn sáu ngàn người, hầu như toàn là bộ binh, kỵ tốt tối đa chỉ vài trăm, sức chiến đấu bị suy yếu thêm một bước.
Bàng Sư Cổ thực ra đã đề nghị Thái Châu lấy thủ làm chủ, điều phần lớn binh lực quay về, giữ vững một vài cây cầu quan trọng và đường tất yếu, chặn đứng Phi Long Quân của quân Hạ đang chạy loạn. Nhưng sau một hồi thư từ qua lại, Chu Toàn Trung lệnh cho ông ta xuôi Nam, "công đánh tặc Hạ".
Về việc đánh thế nào, thì cũng không can thiệp quá nhiều, cho phép ông ta "tiện nghi hành sự".
Mười lăm tháng Ba, sau khi lại trưng tập tại chỗ một số thổ đoàn hương phu ở Thái Châu, Bàng Sư Cổ và Dương Sư Hậu hợp binh bốn vạn người xuôi Nam, trong vài ngày đã tới bên ngoài Bạch Cẩu Thành, lập trại dựng đồn, chế tạo khí giới công thành.
Đêm đó, Dương Sư Hậu dẫn vài ngàn người lặng lẽ rời trại, không đốt đuốc, phóng đi về hướng Đường Châu.
Mười sáu tháng Ba, Ngưu Lễ đích thân tới Bạch Cẩu Thành, cổ vũ sĩ khí quân thủ thành.
Ba ngàn người này đều là dũng sĩ Hoành Sơn Đô, chinh chiến nhiều năm, kỹ năng chiến đấu thuần thục, hung hãn không sợ chết. Người Lương nếu tới công thành, nhất định phải cho chúng biết tay.
Mười tám tháng Ba, Thị Thúc Tông tới đại doanh Dĩnh Khẩu, theo thám báo dò xét, người Lương đã có hơn hai vạn người tập kết tại đây. Và hai bên Lương, Hạ cuối cùng đã bùng nổ trận chiến đầu tiên.
Địa điểm giao chiến của hai bên khiến người ta kinh ngạc.
Chiết Tòng Cổ dẫn hai ngàn kỵ tốt mệt mỏi vượt sông Dĩnh về phía Tây, tiến vào địa phận huyện Dĩnh Thượng, đột nhiên gặp phải một đội quân Lương đang hành quân.
Hầu như là trận gặp gỡ bất ngờ, cả hai bên cùng lúc phát hiện ra đối thủ.
Quân Lương có hơn năm ngàn người, lấy bộ binh làm chủ, thúc xe lớn xe nhỏ, uốn lượn mà đi.
Dưới mệnh lệnh tác chiến của quân quan, chiến binh lập tức dàn trận nghênh địch.
Phụ binh thì nhanh chóng tập hợp xe chở quân nhu lại, tạo thành xe chướng, chặn đánh kỵ tốt quân Hạ đang lao thẳng tới.
Bộ cung mạnh mẽ bắn ra từ sau xe chướng, tùy ý áp chế những cây kỵ cung mềm yếu có tầm bắn vĩnh viễn không thể so bì với chúng.
Chiết Tòng Cổ dẫn kỵ binh tránh xa chính diện, thong thả chạy vòng quanh.
Chiến binh Lương dàn trận ở chính diện, nhìn dáng vẻ không phải hạng người lạm dụng sung số, từng người thần tình kiên nghị, dường như đã sớm quen với việc bị kỵ binh bao vây dòm ngó.
Đúng rồi, họ quanh năm giao chiến với Chu Tuyên, Chu Cẩn, trước kia có lẽ còn từng đánh với Tần Tông Quyền, Lý Khắc Dụng, kỵ binh của bốn vị lão ca này đều không ít, kinh nghiệm dùng bộ binh kháng kỵ binh vẫn là rất phong phú.
Phụ binh quân Lương ở hậu trận vẫn đang điều chỉnh trong vòng vây xe chướng, từng trận hình xe nhỏ cách nhau bảy tám bước đang thành hình, đây là để cung cấp cơ hội nghỉ ngơi cho bộ binh đang dàn trận chống địch.
Trên cánh đồng trống trải dùng bộ binh kháng kỵ binh, giữ vững thể lực dồi dào là cực kỳ quan trọng.
Xe chướng và cung nỏ là đại sát khí giúp họ ngăn cản xung kích của kỵ binh, cũng là bảo đảm duy nhất để họ có thể hoặc là đến được điểm nghỉ ngơi tiếp theo.
"Dàn trận như một cái mai rùa." Chiết Tòng Cổ thúc ngựa phi lên một sườn dốc thoai thoải, nhìn đám bộ tốt Lương quân đang chia từng đợt rút vào trong xe trận, buông lời chửi bới.
Cùng lúc đó, trong lòng hắn cũng dấy lên một nghi vấn: Tại sao lại gặp quân Lương ở đây?
Thực ra nếu suy nghĩ kỹ thì nguyên nhân không khó đoán: Thị Thúc Tông xuất hiện ở đại doanh Dĩnh Khẩu, không ngừng phái thám báo thăm dò độ sâu sông Phí, tìm kiếm nơi có thể lội qua, tạo ra một cảm giác "ta muốn cưỡng tập phá vỡ phòng tuyến sông Phí".
Nhưng thực tế thì sao? Hơn năm ngàn người này từ đâu tới? Lại muốn đi đâu?
Chẳng lẽ là vòng ra sau lưng đến huyện Hoắc Khâu? Đánh úp cắt đứt đường lui của một vạn đại quân ở bờ Tây sông Phí?
Nghĩ tới đây, hắn lập tức gọi mấy tên thân tín tới, lệnh cho họ lập tức vượt sông về Nam, báo cho Thiệu Thụ Đức biết.
Còn về toán quân Lương trước mắt này, hắn định theo thêm một chút. Nếu quân địch thực sự không hoảng loạn, dựa vào xe lớn, chịu đựng sự quấy nhiễu của kỵ binh mà tiến lên, thì cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng trì hoãn. Dù sao đám giặc này đã bị phát hiện, kế hoạch của chúng đã thất bại quá nửa rồi.
Gió Đông Nam thổi khiến quân kỳ bay phấp phới kêu phần phật.
Bờ Tây sông Dĩnh, hơn bảy ngàn người của hai bên Lương, Hạ mắt nhìn mắt, cẩn thận dè dặt đối trì, y hệt như tình thế toàn chiến trường lúc này.
