Dưới bầu trời rộng lớn, bốn phương bát ngát. Một dòng sông nhỏ tựa như dải ngọc chia cắt mặt đất thành hai nửa.
Bên bờ trái sông nhỏ, hơn trăm kỵ binh phiên nhân đang điên cuồng thúc ngựa, nỗ lực kéo giãn khoảng cách với kẻ địch, rồi quay đầu lại bắn tên.
Mấy tên kỵ binh Biện quân ngã ngựa, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.
Những người còn lại chửi bới ầm ĩ, tản ra đội hình, vây chặn từ nhiều hướng. Họ chỉ cần đuổi kịp những tên phiên nhân đáng ghét này là có thể dùng mã sóc thô to hất văng chúng xuống ngựa.
Nhưng địa hình nơi này quá trống trải, không gian để vòng vèo du kích rất lớn, vây hãm nửa ngày mới chặn được hơn mười tên phiên nhân. Ngay sau đó là một cuộc thảm sát đơn phương, sự chênh lệch giữa cung kỵ binh nghiệp dư và kỵ binh xung kích chuyên nghiệp được thể hiện một cách rõ nét nhất.
Thế nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, dường như vẫn là thua lỗ.
Trước sau bị bắn chết bắn bị thương hơn hai mươi người, kết quả chỉ chém được hơn mười thủ cấp, lại còn là lũ man di không biết Hạ tặc chiêu mộ từ đâu tới, lỗ vốn quá rồi.
Bên bờ phải sông nhỏ, hàng trăm kỵ binh Biện quân đứng yên không nhúc nhích.
Hạ tặc khôn như khỉ, biết rằng bên bờ phải có rừng cây, có đầm lầy, có sông ngòi, địa hình bị chia cắt khá vụn vặt, không gian để vòng vèo chuyển hướng cực kỳ nhỏ, sợ rằng không chơi lại đám kỵ sĩ cầm trường thương như họ. Dù sao tốc độ hai bên không có khác biệt bản chất, sau khi chia thành mấy đội vây lại, phần lớn là không chạy thoát, thế nên chúng dứt khoát không tới nữa.
Kỵ binh truy sát, thực ra cũng giống như người đuổi bắt nhau vậy. Ép đối phương phải liên tục đổi hướng, không thể đi đường thẳng, mà ngươi đi đường thẳng truy kích, trong tình huống tốc độ tương đương, luôn có thể đuổi kịp.
Mà một khi tiếp cận, Hạ tặc giỏi kỵ xạ chỉ có nước đợi chết, ngược lại, đám kỵ binh giỏi cận chiến như họ lại phải bị người ta dùng cung tên bắn chết ở cự ly trung bình.
Đây là trò chơi của những kẻ dũng cảm, thứ tranh đấu chính là sự gan dạ và cẩn trọng.
"Hừ!" Chu Toàn Trung hừ lạnh một tiếng với khuôn mặt xám ngắt, vung roi ngựa bỏ đi.
Đến các huyện của Trịnh Châu tuần thị, không ngờ lại gặp phải cảnh du kỵ hai bên chém giết, đây quả thực là một sự mỉa mai to lớn.
Kính Tường mang theo tâm sự nặng nề đi theo phía sau.
Lý Chấn và Vi Triệu nhìn nhau một cái, đều thở dài bất lực.
Du kỵ của Hạ tặc ngày càng hung hăng. Thường lấy hơn trăm kỵ làm một tốp, đi khắp nơi quấy nhiễu đội ngũ vận chuyển của Biện quân, tuy không tạo thành thiệt hại quá lớn, nhưng cực kỳ đả kích sĩ khí, đồng thời cũng rất chiếm nhân lực.
Dù sao, bất cứ ai ở nơi mình cho là vô cùng an toàn, đột nhiên gặp phải sự quấy nhiễu của kỵ binh địch, luôn sẽ hoảng loạn tay chân.
Lương thảo vốn dĩ chỉ cần dựa vào phu dịch là có thể vận chuyển, giờ cũng phải trang bị đội ngũ hộ vệ cho họ. Giả sử Hạ tặc đến một trăm kỵ binh, ngươi ít nhất phải có sáu bảy mươi bộ binh mới có thể đảm bảo đánh lui được chúng chứ? Nếu không phái nổi bộ binh chính quy, thay bằng châu huyện binh hoặc thổ đoàn hương phu, thì số người còn phải tăng lên nữa — đây thực ra là một hành vi rất xa xỉ, ngay cả trong thời gian chiến tranh, cũng không thể trang bị nhân viên hộ vệ cho mỗi đội ngũ vận chuyển được.
Đồng thời, vì tinh thần căng thẳng, tiêu hao thể lực tăng lên, đội ngũ vận chuyển còn bắt buộc phải tăng thời gian nghỉ ngơi, điều này làm giảm hiệu suất và tăng chi phí vận chuyển.
Thời gian lâu dần, chi phí tốn kém thêm sẽ vô cùng đáng sợ.
Tất nhiên, những điều kể trên vẫn chưa đáng sợ bằng. Ở nơi dân cư dày đặc như Hà Nam, đội ngũ kỵ binh đơn thuần vẫn không thể gây ra sự phá hoại to lớn, trừ khi chúng sát hại bách tính một cách điên cuồng. Nhưng kể từ khi loạn lạc đến nay, hơn một trăm năm rồi, vẫn rất ít người làm như vậy.
Thứ thực sự khiến người ta cảm thấy sợ hãi, thực ra là một đội quân Hạ tặc mang danh "Phi Long quân". Chúng có khả năng xuống ngựa tác chiến bộ binh, hơn nữa thường tập kết lại chiến đấu, đa phần là võ sĩ trọng giáp, sau khi chọn mục tiêu xong, mỗi trận đánh đều thắng, đến nay đã phá vỡ bốn trại, khiến Biện quân tổn thất hơn một nghìn quân sĩ, hơn mười vạn hộc lương đậu, mấy vạn bó cỏ khô.
Sở hữu năng lực tác chiến bộ binh mạnh mẽ, đồng thời sở hữu tính cơ động của kỵ binh, đây có lẽ là hướng phát triển trong tương lai.
Sau khi Chu Toàn Trung trở về Trịnh Châu, tâm trạng đã bình phục được đôi chút.
"Phía nam truyền tin tới, Thân Châu đã mất, Quang Châu, Thái Châu xuất binh cứu viện, đều bị giặc đánh bại, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chiết Tông Bản sao đột nhiên lại hoạt động tích cực trở lại?" Chu Toàn Trung chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.
Trên chân ông ta vẫn còn dính bùn đất, đây là dấu vết sót lại sau khi vừa xuống đồng kiểm tra ruộng lúa.
Khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, đôi mắt hơi sưng húp, có thể thấy rõ, ông ta đã rất lâu rồi không có một giấc ngủ ngon.
Phải rồi, bất cứ ai đối mặt với tình cảnh nan giải như thế này, cũng sẽ cảm thấy bất lực.
Kính Tường thầm thở dài, chủ công rõ ràng là một vị anh chủ, giỏi trị quân, biết đánh trận, đối với bách tính cũng ôn hòa, một chút cũng không tàn bạo. Kể từ khi trấn thủ Biện Châu, chông gai trắc trở, ngày đêm lao tâm khổ tứ, nhưng lại rơi vào kết cục nông nỗi này.
"Đại vương, chắc là do Thiệu tặc tăng binh ở tuyến phía nam." Kính Tường nói.
"Nuôi nổi không?" Chu Toàn Trung quay người lại, trừng mắt nhìn ông ta, hỏi: "Đinh Hội ba ngày hai bữa dâng tin thắng trận, cướp bóc vô số. Trên biểu chương của hắn, bách tính ba châu Đường, Đặng, Tùy gần như bị cướp sạch, cứ như sắp chết đến nơi. Dân mất mùa màng, trong quân không có lương thực, ta tin hắn, nhiều lần khen ngợi, ban phủ đệ, mỹ nhân, trân bảo, và giao hơn ba vạn đại quân vào tay hắn, kết quả bị người ta đánh đến tận Thân Châu rồi. Hắn và Trương Toàn Nghĩa, nhất định có một người đang nói dối, ngươi nghĩ là ai?"
Kính Tường bỏ qua những lời trách mắng và oán giận vô ích của Chu Toàn Trung, bình tĩnh phân tích khả năng, chỉ nghe ông nói: "Đại vương, chắc chắn là Thiệu tặc sai người vận chuyển lương thảo từ Quan Trung đến Nam Dương. Nhưng đường núi quanh co hiểm trở, Đan Thủy lúc này cũng không đi thuyền được, kiểu vận chuyển này, chắc chắn không thể chống đỡ được sự tiêu hao. Thần cho rằng, Hạ tặc chắc là dựa vào lương thảo, khí giới tích trữ từ những năm trước để chinh chiến, thực ra rất khó chống đỡ đến khi thu hoạch lương thực mùa hè."
"Hơn nữa, Thân Châu trong vài năm gần đây ba lần đổi chủ, ruộng đồng hoang vu, bách tính chạy tán loạn, rất khó gom góp đủ lương thảo. Quang Châu cũng không mấy giàu có, Hạ tặc nơi hoang dã không có gì để cướp bóc, sau khi hết lương tự nhiên sẽ rút quân."
"Hướng Thái Châu, thế công của hai vạn đại quân Chiết Tông Bản đã bị Đinh tướng quân đánh bại. Giờ xem ra, đây là động thái ứng viện cho việc tiến quân hướng Thân, Quang, quân giặc chiến ý không kiên định, vốn không muốn tử chiến, cho nên nhanh chóng bị đánh lui."
"Đại vương, thực ra cục diện vẫn chưa nguy kịch đến mức không thể cứu vãn." Kính Tường cuối cùng kết luận: "Cục diện nơi này, Đinh tướng quân vẫn có thể ứng phó. Nếu vẫn chưa yên tâm, có thể điều động binh lực đồn trú ở Từ Châu, Túc Châu về, tăng viện cho tuyến Thái Châu."
Nghe Kính Tường phân tích như vậy, cơn giận của Chu Toàn Trung dịu đi đôi chút.
Thực ra ông ta cũng đã đánh trận nửa đời người rồi, sao lại không hiểu tình hình thực tế ở tuyến phía nam chứ? Chủ yếu là gần đây hàng loạt chuyện xảy ra khiến ông ta rất tức giận, nên mượn cớ phát tiết mà thôi.
"Điều binh Từ Châu, Túc Châu, Dương Hành Mật có ý kiến gì không?" Chu Toàn Trung đột nhiên hỏi.
"Thần đang muốn nói đến việc này." Kính Tường nghiêm túc, khẩn thiết nói: "Nay xin Đại vương từ bỏ Sở Châu, kết giao với Dương Hành Mật. Hiện nay, đã không thể phân tâm cho chiến trường khác nữa rồi."
Lý Chấn kinh ngạc nhìn Kính Tường một cái.
Gã này bị điên rồi sao? Hay là thực sự trung trinh không đổi? Đến cả đề nghị kiểu này cũng dám đưa ra, không sợ sau này bị thanh trừng sao?
"Nhưng sứ giả ở Dương Châu không thu hoạch được gì."
"Đại vương, Dương Hành Mật người này cũng là có chút bản lĩnh. Thiệu Thụ Đức khí thế hung hăng, mấy năm nay thanh thế ngày càng lớn, Dương Hành Mật chỉ cần còn một tia nhãn quan, đều biết tầm quan trọng của việc kết giao với Biện Châu." Kính Tường nói: "Hà Bắc tam trấn lấy Hà Đông làm bình phong, Hoài Nam, Lưỡng Chiết, Giang Tây lấy Tuyên Vũ làm bình phong, Thiệu tặc thế lực lớn như vậy, Dương Hành Mật sao có thể không sợ? Hắn lúc này còn có hướng mở rộng, nhiều lần giao chiến với Đỗ Hồng, cũng không có xung đột trực tiếp với Đại vương. Thần tự xin đi sứ Dương Châu, nhất định sẽ thuyết phục Hành Mật, khiến hắn không trở thành mối lo nơi biên cương."
"Đỗ Hồng liệu có đầu hàng Thiệu tặc không?" Chu Toàn Trung đột nhiên hỏi.
"Khả năng rất lớn là sẽ đầu hàng." Kính Tường không chút do dự nói: "Loại cỏ đầu tường này, xưa nay là ai mạnh thì dựa vào người đó, lấy tự bảo vệ làm nhiệm vụ hàng đầu. Hành Mật nhiều lần xâm chiếm, Đỗ Hồng hoảng sợ dưới áp lực, đầu hàng Thiệu tặc, cũng không phải không có khả năng."
Chu Toàn Trung thở dài một tiếng.
Nếu Thiệu tặc không đông xuất làm khó ông ta, sau khi tiêu diệt hai Chu, Vương Sư Phạm, ông ta liền sẽ nam hạ đánh Hoài Nam.
Binh lực Hoài Nam yếu kém, từ khi gian nan đến nay, bất kể ai nam hạ, đều có thể dễ dàng đoạt lấy, thu phục rất dễ dàng. Ngay cả khi Dương Hành Mật thu biên tàn bộ của Tôn Nho, Chu Toàn Trung cũng có tự tin đánh bại hắn: Chủ lực Thái tặc Tần Tông Quyền đều bị ông ta tiêu diệt rồi, chẳng lẽ còn sợ tên Tôn Nho, bộ phận phi quân của Thái tặc này sao?
Đáng tiếc Thiệu tặc nhất định phải đông xuất làm khó ông, thế mà lại đóng đinh ông ở đất Trung Nguyên, không rút ra được binh lực đủ mạnh để mở rộng ra bên ngoài. Nhìn trân trân người khác đều đang tiêu diệt lân trấn, mở rộng thế lực, mà chính mình lại không thể động đậy, sao không khiến người ta bí bách cho được?
"Nếu Sở Châu giao cho Dương Hành Mật, hắn sẽ làm thế nào?" Chu Toàn Trung lại hỏi.
"Đa phần sẽ ủy nhiệm tâm phúc như Chu Diên Thọ, Điền Quân, An Nhân Nghĩa làm Thứ sử."
Chu Toàn Trung lại gật đầu, chắc là như vậy rồi.
Nơi tiếp giáp với ngoại trấn, đặc biệt là địch trấn, thường là "phân phong" ra ngoài. Bởi vì không làm như vậy, ngươi đa phần không giữ nổi, ngay cả khi giữ được, cái giá phải trả cũng quá lớn.
Thời Thiên Bảo, Huyền Tông thiết lập mười Tiết độ sứ ở vùng biên, tại sao lại làm vậy? Bởi vì sức chiến đấu mạnh, hiệu suất cao, không có đủ loại nội hao chó má, quân chính thâu tóm trong tay, quyết sách đưa ra cũng vô cùng nhanh chóng, có thể ứng phó với sự thay đổi của tình hình với tốc độ nhanh nhất, nắm bắt thời cơ thoáng qua, giành lấy thắng lợi.
Đến thời đại phiên trấn cát cứ ngày nay, châu quận của hai trấn liền kề nhau, một bên quân chính thâu tóm trong tay, tự mình làm chủ, một bên quân, chính, tài tách biệt, không ai tổng quản cục diện, trong tình huống thực lực ngang nhau, chắc chắn là bên quân chính thâu tóm trong tay sẽ giành thắng lợi.
Chu Toàn Trung tự hỏi nếu đánh bại Thiệu tặc, chiếm lĩnh Linh Hạ, ông ta cũng không thể trực tiếp thống trị, chắc chắn phải ủy nhiệm một vị Sóc Phương Tiết độ sứ, để có thể ứng phó với sự đe dọa đến từ Hà Tây, Âm Sơn thậm chí là Hà Đông với hiệu suất cao.
Kiểu Tiết độ sứ này, không giống như kiểu Tiết độ sứ hữu danh vô thực ở ngay sát bên như Tuyên Nghĩa, mà là bắt buộc phải nắm giữ quyền lực cả quân lẫn chính, nếu không thời khắc mấu chốt rất có thể sẽ xảy ra vấn đề.
Tất nhiên, hiệu suất cao cũng mang đến nguy cơ phản loạn cao.
Đặc biệt là khi Thứ sử, Tiết độ sứ được ủy nhiệm càng lúc càng xa trung tâm thống trị của ngươi, tình hình phức tạp nguy hiểm khiến hắn đạt được toàn quyền quân chính, sự chinh chiến không ngừng lại tích lũy uy vọng của hắn, lúc này nếu có chút dã tâm, hoặc tự cho rằng mình chịu sự đối xử bất công nào đó, phản loạn cũng chỉ là chuyện một câu nói mà thôi.
Nhưng trên đời vốn không có việc gì là hoàn hảo, tất cả đều xem ngươi lựa chọn thế nào mà thôi.
Sở Châu giao cho hạng người như Chu Diên Thọ, An Nhân Nghĩa, chắc là không sai rồi. Chu Toàn Trung chuyển ánh mắt sang Lý Chấn, hỏi: "Bên phía Lý Khắc Dụng, có tin tức gì chưa?"
"Bẩm Đại vương, thần đã đến một chuyến Ngụy Châu, gặp Lý Khắc Dụng. Tấn Dương các tướng tuy mày nhíu mắt trừng, nhưng thần nhìn ra được, họ đối với Thiệu tặc cũng vô cùng kiêng dè. Tương lai, cho dù không liên thủ với quân ta, thì chút mặc khế cũng nên là có." Lý Chấn trả lời.
Chu Toàn Trung nghe vậy cười, nói: "Cặp anh em giả hiệu này! Thực ra mà nói, Thụ Đức có lỗi với Khắc Dụng, Khắc Dụng là người chân thành. Nhưng Khắc Dụng không ngốc, chỉ là không bỏ được cái mặt mũi mà thôi. Năm Đại Thuận thứ hai, Thụ Đức vừa phá Đồng Châu Hách Chấn Uy, quét sạch quần hùng Quan Trung, sau đó đông xuất, đó chắc là lần liên thủ cuối cùng của cặp anh em giả hiệu này. Từ sau đó hơn ba năm, Khắc Dụng dần dần không tìm phiền phức với ta nữa. Người ta đều nói Lý Khắc Dụng ngốc, thật sự ngốc sao? Ta thấy không ngốc, trong lòng hiểu rõ lắm. Thiệu tặc chiếm Hà Trung, là lỗi lầm lớn của hắn, nhưng cho dù không chiếm Hà Trung, Lý Khắc Dụng cũng không phải kẻ ngốc, cũng sẽ không tìm phiền phức với ta nữa, chỉ chuyên tâm chiếm Hà Bắc. Như vậy Thiệu tặc dù sống đến tám mươi tuổi, cũng không thống nhất nổi thiên hạ. Đổi vị trí mà nói, ta cũng không nhịn nổi cái sự cám dỗ này a."
Lý Khắc Dụng hiện đang dẫn quân công đánh Ngụy Châu, nói thật là không suôn sẻ lắm, chênh lệch binh lực thực sự quá lớn, đã nảy sinh ý rút lui.
Lần giao chiến gần đây nhất, Cát Tòng Chu dẫn ba nghìn bộ tốt Nhữ Thái, đại phá ba nghìn trọng kỵ binh Thiết Lâm quân của người Tấn, trưởng tử của Lý Khắc Dụng là Lý Lạc Lạc chỉ kịp thoát thân.
Dùng bộ binh không chiếm ưu thế về số lượng, đánh bại trọng kỵ binh giáp sắt đang lao tới, mà thương vong bản thân lại rất nhỏ, trận này của Cát Tòng Chu quả thực đánh quá đẹp mắt.
Qua trận này, Lý Khắc Dụng hẳn phải biết Ngụy Bác không dễ đánh, đa phần cướp bóc một phen rồi sẽ rút quân.
"Bên phía Tấn Dương, vẫn phải hoạt động nhiều hơn." Chu Toàn Trung nói: "Lý Khắc Dụng không thích nghe, nhưng người dưới quyền hắn sẽ nghe lọt tai. Cái Ngụ, Khang Quân Lập bọn họ càm ràm nhiều hơn, trong lòng Lý Khắc Dụng sẽ có một cái gai, việc anh em họ trở mặt cũng không còn xa nữa đâu."
"Rõ." Lý Chấn đáp. Hắn chỉ thích chơi mấy trò ám muội này, cảm thấy thú vị hơn nhiều so với cái gọi là miếu toán.
"Nhìn như vậy, cục diện ngược lại cũng không tệ đến mức đó." Chu Toàn Trung không đứng nữa, ngồi xuống, nói: "Vẫn còn cơ hội —"
Ngay lúc này, một văn lại của Đô Ngu Hậu ti trong Mạc phủ đi vào, đưa một phần điệp văn vào tay Chu Toàn Trung.
Chu Toàn Trung mỉm cười đón lấy nhìn, đột ngột đứng dậy, ngay cả hồ sàng cũng bị kéo rung lên một tiếng lớn.
"Hạ tặc năm ngày công ba thành, Tiên Cư, Định Thành, Quang Sơn đã mất, bại binh quân ta một đường rút chạy qua sông Quái, hai huyện Ân Thành, Cố Thủy lòng người hoang mang, hoảng sợ không yên, việc thất thủ sợ cũng chỉ là chuyện sớm muộn." Chu Toàn Trung vò điệp văn thành một cục, nói với vẻ mặt vô cảm.
Kính Tường, Lý Chấn, Vi Triệu ba người nhìn nhau ngơ ngác.
Thân Châu đã mất, thì nên biết Quang Châu khó giữ, đây đều là chuyện nằm trong dự liệu.
Nhưng nói thì nói vậy, mọi người đều không ngốc, sẽ không đổ thêm dầu vào lửa vào lúc này.
"Đại vương, Thân, Quang thất thủ, Thái Châu đã trực diện đối mặt với mũi nhọn binh lực của quân giặc. Hiện nay cần phải quản lý tin tức, tránh cho lòng người hoang mang." Vi Triệu vẫn luôn không nói gì lên tiếng đề nghị.
Còn nửa câu nữa ông không nói ra. Kỵ quân Hạ tặc vượt mặt băng nam hạ, quấy nhiễu khắp nơi, đã khiến lòng người hoang mang rối loạn, nếu phương nam lại truyền đến tin xấu, sợ là không ổn.
"Cũng phải, ta mất bình tĩnh rồi." Chu Toàn Trung trấn tĩnh lại, ngồi lại xuống hồ sàng, suy nghĩ một lát sau, nói: "Cát Tòng Chu đại phá giặc Tấn, Đinh Hội dũng cảm đánh lui Chiết Tông Bản, ta phải trọng thưởng. Việc này ngươi phụ trách, làm thật rầm rộ, để tất cả mọi người đều biết."
"Tuân mệnh." Vi Triệu đáp.
"Còn nữa, gọi Thị Thúc Tông đến đây cho ta." Chu Toàn Trung lại nói.
