Ngày 24 tháng 2 năm Càn Ninh thứ hai, trời âm u.

Bên ngoài huyện Hoắc Khâu, Thọ Châu, mầm lúa mạch xanh mướt.

Thiệu Thụ Đức ngồi trên lưng ngựa, cẩn thận quan sát đội ngũ hành quân.

Đám người Sái mới chiêu mộ này phải trông chừng kỹ lưỡng, nếu không họ có thể đi xuyên qua ruộng lúa mạch, dẫm đạp mầm lúa tốt tươi tan nát sạch trơn.

Nhưng không phá hoại hoa màu không có nghĩa là họ không đòi hỏi bất cứ thứ gì. Thực tế, hành động trưng thu lương thực đã diễn ra gần như ngay từ lúc bắt đầu.

Thiếu lương thực là mối đe dọa lớn nhất đối với mấy vạn Hạ quân ở vùng Nam Dương, Hoài Thủy.

Bốn châu Kim, Thương đã phải vét sạch kho tàng, Tương Dương cũng đang tạm thời tăng thu, An Châu Thứ sử Vũ Du buộc phải đi đàm phán với hào cường để xin lương, Đỗ Hồng miễn cưỡng nặn ra một ít, Thân Châu và Quang Châu cũng thu được một chút, nhưng số lượng chẳng đáng là bao.

Khoản thu hoạch lớn nhất vẫn là sau khi công phá Thái Châu, thu được hơn mười vạn hộc lương, Tân Tức, Chân Dương, Bao Tín cũng có thu hoạch lẻ tẻ.

Dốc sức trù lương như thế cũng chỉ kéo dài thời gian cạn lương từ tháng Tư, tháng Năm ban đầu sang cuối tháng Bảy, đầu tháng Tám. Hình như vẫn còn thiếu chút thời gian nữa mới đến mùa thu hoạch lúa mới, nhưng cũng may, hơn vạn quân của Thời Tản đã áp tải lương thảo từ Quan Trung đang trên đường tới, chắc là có thể miễn cưỡng xoay xở qua được.

Nhưng dù sao đi nữa, năm nay những nơi này đều đã kiệt quệ nguồn lực, sang năm phải giảm thuế để dưỡng sức. Nếu không, bách tính có thể bị sưu cao thuế nặng ép đến chết đói hoặc phải bỏ trốn.

Trên vùng đất xa xa, hơn trăm kỵ binh đang giao chiến với nhau.

Sau khi phát hiện đại quân tiến về phía đông tới Thọ Châu, cả huyện Hoắc Khâu hoảng loạn tột độ, Huyện lệnh đã đầu hàng ngay lập tức. Nhưng bên ngoài thành, vẫn có một số kẻ đang lợi dụng địa hình để quấy nhiễu.

Trong đó có kẻ tên Chu Cảnh, dẫn theo một đám đồ đảng, tận dụng lợi thế thông thạo địa hình để đánh úp giữa gò đống đầm lầy, trước sau đã gây ra thương vong cho hàng chục người.

Nếu chết thì còn dễ nói, kẻ bị thương mới là phiền toái nhất. Có cần chăm sóc không? Có cần đưa về hậu phương không? Điều này sẽ chiếm dụng nhân lực và binh lực.

Hai bên du kỵ giao đấu một lát, kỵ tướng Uy Thắng quân là Chiết Tòng Cổ múa đại sóc, quét một tên tặc binh rơi xuống ngựa. Đám còn lại không chống đỡ nổi, lần lượt tan tác bỏ chạy.

"Đại soái, tên này chính là người của Chu Cảnh." Một lát sau, tân nhiệm Thập tướng thân binh Lý Trung lôi một tên tù binh đã bị tra tấn đến mức không ra hình người tới, nói.

Thiệu Thụ Đức nhìn tên tù binh đã nếm trải đủ đau khổ này, nói: "Để ngươi kể đi, quân Lương ở nơi nào?"

"Bẩm Đại soái, theo lời tù binh, người Lương có lẽ vẫn còn ở Thọ Châu, không biết có bao nhiêu người, hắn cũng chỉ nghe người khác nhắc tới mà thôi."

"Còn bên bờ Hoài Thủy thì sao?"

"Có thuyền bè đang vận chuyển lương khí, hắn chỉ biết có vậy."

Thiệu Thụ Đức gật gật đầu.

Ông ước tính Thị Thúc Tông sẽ dẫn ít nhất ba vạn quân tới, đây là dựa trên số lượng thủ quân ở Từ, Túc để phán đoán. Nhưng người ở đâu, binh lực cấu thành thế nào thì hiện tại vẫn rất khó dò la.

Sự thật duy nhất có thể xác định là: Một, quân Lương đã xuất hiện ở Thọ Châu, có cả bộ binh và kỵ binh, số lượng không rõ; Hai, đại tướng thống binh là Thị Thúc Tông, hắn cũng ở Thọ Châu; Ba, trên Hoài Thủy có người đang vận chuyển vật tư bằng thuyền.

Tất nhiên, đây là tình báo trước đó, giờ có thay đổi gì hay không thì rất khó nói. Tên tù binh này địa vị thấp kém, hắn có thể biết chừng này đã là rất khá rồi.

"Chu Cảnh là người thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi tiếp.

"Là thổ hào Thọ Châu, có chút tài sản nhưng cũng không quá giàu có. Có tiếng dũng mãnh ở chốn hương thôn, có gan lược, tính tình hào sảng trơn láng, rất nhiều người nể phục hắn." Lý Trung đáp: "Địa giới nam bắc Hoắc Khâu là nơi hội tụ của đạo tặc. Chu Cảnh chiêu mộ một đám thiếu niên có tuyệt kỹ, đi tuần tra khắp nơi, đám đạo tặc dọc sông Hoài không ai dám đụng đến."

"Tìm cách chiêu hàng người này." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: "Hai quân giao tranh, ai nấy vì chủ. Hắn ở dưới trướng Toàn Trung, vì Toàn Trung mà chém giết, thực sự là bổn phận, ta không trách hắn. Nếu chịu hàng, có thể ủy thác hắn làm Thọ Châu Thứ sử."

Chu Cảnh người này chắc là một tiểu thổ hào, không tính là thế lực lớn gì. Nhưng hắn kiêu dũng có gan lược, danh tiếng trong vùng khá lớn, phần nào khỏa lấp được khiếm khuyết về thực lực cứng của hắn.

Hơn nữa chắc cũng có thủ đoạn thu phục lòng người, đám thiếu niên du hiệp đều nể phục hắn, nguyện vì hắn mà chết. Loại địa đầu xà này, đáng để lôi kéo. Dù sao những nơi như Thân, Quang, Thọ trực diện với mũi nhọn binh lực của Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật, tình hình cực kỳ phức tạp, ba ngày hai bữa bùng nổ chiến tranh là điều khó tránh khỏi, lại quá xa khu vực cốt lõi của Thiệu Thụ Đức, ông không thể trực tiếp thống trị, vậy nên lôi kéo thế lực thực tế địa phương đã trở thành điều tất yếu.

"Tuân lệnh." Lý Trung đáp.

"Nếu hắn không chịu hàng, cũng đừng chiều chuộng hắn. Trên đời này, kẻ không nhìn rõ thế cục rất nhiều, không thiếu mình hắn." Thiệu Thụ Đức lại dặn dò: "Tiếp tục tiến quân, đừng chậm trễ."

Trong huyện Hoắc Khâu thực ra có không ít lương thảo, Thọ Châu giàu có hơn Thân, Quang, nay xem ra là sự thật không thể nghi ngờ.

Hơn bốn vạn hộc lương đậu đã giải quyết được cơn khẩn cấp của đại quân. Phải biết rằng, lần xuất binh này mọi người chỉ mang theo lương khô mười ngày, không có đội ngũ hậu cần cung cấp ổn định. Thiệu Thụ Đức vốn là đến để thăm dò, nếu không gom góp đủ quân nhu, ông sẽ rút về Quang Châu. Mà huyện Hoắc Khâu đã có lương, vậy thì thăm dò sâu thêm bước nữa, quậy cho một trận long trời lở đất —— với điều kiện là phán đoán của ông không sai, chủ lực quân Lương không thể tới nhanh như vậy.

Nếu hỏi tới rồi thì làm sao? Thì chạy thôi, còn gì phải nghi ngờ nữa? Trông chờ vào đám tân binh Sái tặc dưới quyền đi chém giết với nha binh quân Lương, đó là chê mình sống quá lâu rồi.

Sau khi Lý Trung rời đi, Chiết Tòng Cổ lại tới.

"Chiết tướng quân đánh tốt lắm." Thiệu Thụ Đức khen ngợi.

"Đại vương là muốn chiêu hàng tên Chu Cảnh kia?" Chiết Tòng Cổ nói: "Tên tặc này gian trá xảo quyệt, trốn trong đầm nước, rừng rậm, sườn núi đánh úp quân ta. Thủ đoạn bẩn thỉu như thế, thu phục hắn làm gì?"

"Chiết tướng quân dũng thì có dũng, nhưng lại không biết đánh thiên hạ tuyệt đối không được dùng tình cảm cá nhân." Thiệu Thụ Đức nói: "Chiết lệnh công ngày trước ở Quan Bắc, chẳng lẽ chưa từng thu phục bộ lạc đối địch sao?"

Chiết Tòng Cổ ấp úng không nói nên lời.

Thấy hắn không nói nữa, Thiệu Thụ Đức lại đổi giọng, nói: "Chiết tướng quân mấy năm nay cũng có đại công, cứ đánh tốt, tương lai chưa chắc không có xuất thân. Quan vị, tài vật, mỹ cơ các loại ban thưởng, ta sẽ không tiếc đâu."

Chiết Tòng Cổ như có điều suy ngẫm, đáp: "Đại vương hành sự có pháp độ, mạt tướng bái phục."

"Mau mau dẫn kỵ quân tiến lên phía trước, đến sông Phì dò xét địch tình." Thiệu Thụ Đức lại nhìn biểu cảm của hắn, thấy còn khá chân thành, liền ra lệnh xuất kích: "Sông Phì, sông Phì là bức bình phong phía đông và phía tây của Thọ Châu, có lẽ sẽ gặp địch, chém giết giao tranh, ngươi tự mình quyết đoán."

Sông Phì, khởi nguồn từ Đại Biệt Sơn, chảy về phía bắc đổ vào sông Hoài, ở phía tây của Thọ Châu, An Phong, cũng có thể coi là phía nam, là một bức bình phong thiên nhiên.

"Tuân lệnh."

Sau khi Chiết Tòng Cổ rời đi, lập tức gọi bộ hạ, tiến về phía đông.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn về phía tây bắc, nơi có huyện thành Hoắc Khâu, trong huyện đã bắt đầu tổ chức nhân thủ gia cố tường thành, vận chuyển lương thảo, an trí thương binh.

Ba châu Thân, Quang, Thọ xếp thành một hàng, đều kẹp giữa núi sông, đối với thế lực ngoại lai giết từ phía tây tới như ông mà nói, thực ra không dễ thủ, phải đóng trọng binh, không được hời lắm.

Ba châu này đối với Dương Hành Mật vô cùng quan trọng, nếu phân chia cụ thể ra thì từ đông sang tây, tầm quan trọng giảm dần.

Ba châu này đối với Chu Toàn Trung có chút quan trọng, dù sao mất những nơi này, hắn vẫn còn phòng tuyến sông Hoài, mặc dù phòng tuyến này không đáng tin cậy lắm.

Ba châu này đối với Thiệu Thụ Đức mà nói không quan trọng lắm, bởi vì nơi có thể tấn công Tuyên Vũ quân rất nhiều, đây chỉ là một chiến trường cục bộ mà thôi.

Nhưng ông không muốn từ bỏ chiến quả đã tới tay, liệu Dương Hành Mật có cuốn vào hay không? Đây là điều ông khá lo lắng.

Chu Cảnh trốn trong một vườn trà nhỏ, xung quanh tụ tập không ít người.

"Đại lang, Hạ tặc đã thả Kim Cương Nô trở về." Có người vội vã chạy vào bẩm báo.

"Đang yên đang lành sao lại thả người?" Chu Cảnh vừa đun trà vừa lạnh lùng cười.

"Chẳng phải là do Đại lang có bản lĩnh, Chu Toàn Trung coi trọng, Dương Hành Mật lôi kéo, nay Thiệu Thụ Đức thế mà cũng muốn lôi kéo Đại lang, ha ha!"

"Trên địa giới Thọ Châu, gò đống đầm lầy dày đặc, trừ chúng ta ra, ai mà không phải chịu chút khổ sở?"

"Đây là cơ hội tốt nha! Chúng ta bàn bạc xem, Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức, rốt cuộc nên theo phe nào?"

"Tất nhiên là nhà nào cho nhiều tiền thì theo nhà đó rồi, ha ha!"

"Đồ ngu! Có mạng lấy tiền, không có mạng tiêu tiền, chúng ta chỉ theo bên nào có khả năng thắng."

"A Quy, có phải ngứa da rồi không? Dám nói lão tử ngu, ra ngoài so chiêu xem!"

"Đủ rồi!" Chu Cảnh đập mạnh lên bàn, mọi người đều im bặt, lặng lẽ nhìn hắn.

"Sài Nô nói không sai, ai thắng thì chúng ta theo người đó." Chu Cảnh lại cúi đầu thêm gia vị vào nước trà, nhưng miệng không ngừng, nói tiếp: "A Quy, ngươi từng đọc sách, quen biết nhiều người, có biết tình thế phương bắc giờ ra sao không?"

A Quy là một hán tử thân thủ nhanh nhẹn, trong tay cầm một cái cung sao, nghe vậy liền nói: "Nghe nói Thiệu Thụ Đức liên tiếp đại chiến, giết đến mức đầu Chu Toàn Trung lăn lông lốc, đã đánh vào Lạc Dương, phế bỏ Thánh nhân đương triều, còn bắt Hoàng hậu, tần phi, công chúa vào ban đêm thay phiên thị tẩm, ngay cả Bình Nguyên công chúa mới bảy tuổi cũng không tha."

"Ngươi cả ngày chỉ đi nghe ngóng mấy tin này thôi sao?" Chu Cảnh liếc hắn một cái, nói: "Ta dù ngồi ở chốn thôn quê Thọ Châu cũng biết Thánh nhân ở Trường An, chứ không phải Lạc Dương. Hơn nữa, Đại Đường bao nhiêu năm rồi làm gì có Hoàng hậu, ngươi nghe ngóng tin tức kiểu gì vậy?"

Dứt lời, hắn cầm chiếc ủng bên cạnh ném thẳng vào mặt A Quy, mắng: "Có phải nghe mấy lời đồn đại ở lầu xanh rồi không?"

A Quy ôm mặt ôm đầu bỏ chạy thục mạng.

Kim Cương Nô vừa được thả về khập khiễng bước vào, thấy cảnh tượng đó có chút ngơ ngác.

Chu Cảnh đích thân đứng dậy, đi tới trước mặt Kim Cương Nô, kiểm tra cẩn thận một lượt, nói: "May mà chỉ là vết thương ngoài da. Huynh đệ chịu khổ rồi, là ta không có bản lĩnh, không cứu nổi ngươi."

"Đầu rơi cũng chỉ là một vết sẹo to bằng miệng bát, không sao cả!" Kim Cương Nô lúc bị bắt thì cái gì cũng khai ra hết, nhưng lần này vẫn cố tỏ ra hào sảng.

Chu Cảnh cười ha hả, kéo Kim Cương Nô ngồi xuống cạnh mình, rót trà đã nấu xong vào bát, nói: "Uống bát trà áp kinh cái đã."

Kim Cương Nô muốn nói lại thôi.

Chu Cảnh cười kiêu ngạo, nói: "Ta biết ngươi muốn nói gì, chẳng qua là chuyện Hạ nhân lôi kéo hứa hẹn thôi. Nói đi, Hạ nhân định cho ta bao nhiêu tiền lụa? Quan vị gì? Chẳng lẽ là Huyện lệnh Hoắc Khâu?"

Chu Cảnh có tự biết mình, biết loại thổ hào địa phương như hắn rất khiến kẻ bề trên kiêng dè.

Dương Hành Mật lôi kéo hắn, cái giá đưa ra cũng chỉ là một chức Hoắc Khâu Trấn tướng mà thôi.

Có lẽ trong mắt Dương Hành Mật, hắn chỉ là con tôm tép nhỏ, còn lâu mới đáng để lôi kéo như hạng người An Châu Thứ sử Vũ Du.

Còn Chu Toàn Trung, có lẽ còn chẳng biết hắn là ai. Nếu không phải trong châu còn có người biết danh tiếng của hắn, ban thưởng cho một đợt lụa là, cấp cho cáo thân Phì Tây Đoàn luyện Phó sứ, hắn cũng chẳng buồn ra ngoài liều mạng với Hạ tặc.

Thiệu Thụ Đức có thể cho cái gì? Thọ Châu thậm chí còn chẳng phải địa bàn của ông ta.

"Là Thọ Châu Thứ sử." Kim Cương Nô đáp.

"Cái gì?" Chu Cảnh có chút kinh ngạc.

Nhưng nghĩ lại thì, Thọ Châu hiện nay là địa bàn của nhà họ Giang, mà nhà họ Giang lại là phụ dung của Chu Toàn Trung, Thiệu Thụ Đức hoàn toàn là đang hào phóng bằng của cải người khác.

Nhưng nói sao nhỉ, cho hơi nhiều quá rồi.

Nếu Hạ nhân có thể chiếm được Thọ Châu, có lẽ cũng là một cơ hội chăng?

Hiện giờ trong tay chỉ có hơn nghìn người, nếu được làm Thứ sử một châu, đây đúng là một bước nhảy vọt lớn, có đáng để đánh cược một phen không nhỉ?

Thực lực của Hạ nhân, hiện nay xem ra vẫn khá được.

Có thể đánh vào Thái Châu, ép Chu Toàn Trung điều động nhiều binh mã như vậy, điều này đã nói lên vấn đề rồi.

Nghe nói ở phương bắc cũng đánh rất tốt, tuy không giống như lời A Quy nói là đã vào Lạc Dương, nhưng phần lớn cũng khiến người Lương phải chịu thiệt hại không nhỏ.

Con thuyền Tuyên Vũ quân này, không biết còn có thể chống đỡ tiếp được không. Tìm thêm mấy đường lui, có lẽ là điều cần thiết.

Trên đời này không ai dám đảm bảo tương lai sẽ thế nào, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức đều có thể tiếp xúc. Thiệu Thụ Đức địa bàn lớn, hào phóng bằng của cải người khác, nguyện cho chức Thứ sử, điều này tất nhiên rất tốt. Dương Hành Mật địa bàn nhỏ, keo kiệt bủn xỉn, ngay cả cái Thứ sử cũng không chịu cho, trông có chút nhỏ nhen, nhưng mối liên hệ này cũng không thể đứt.

Thời thế này, chỉ dựa vào biết đánh biết liều mạng là không được, còn phải biết động não.

"Thu quân lại, rút về Hoắc Sơn, chúng ta cứ quan sát trước đã." Chu Cảnh hạ quyết tâm, nói: "Đừng làm quá đà, để người ta nhìn một cái là nhận ra chúng ta không chiến mà lui."