Tốc độ tiến quân của một vạn tân binh nhanh đến mức nào? Một ngày hơn hai mươi dặm.
Tốc độ này thực ra không hề chậm.
Địa hình huyện Hoắc Khâu rất phức tạp, đầm lầy ao hồ nhiều, rừng rậm chằng chịt, lại thêm những quả đồi thấp, đi lại không hề dễ chịu chút nào.
Sau khi tới bờ tây sông Phế Thủy, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh hạ trại dừng quân.
Trịnh Dũng tranh thủ thời gian, bắt đầu thao luyện binh mã. Chủ yếu vẫn là học cách nhận biết kim cổ cờ hiệu, cùng với việc luyện tập một số trận hình thường dùng.
Quân sĩ dám đánh dám liều, nhưng về mặt hiệu lệnh quân trận thì vẫn còn thiếu sót, cần phải bồi dưỡng cấp tốc.
Hai ngàn kỵ binh do Chiết Tòng Cổ dẫn đầu đã vượt qua sông Phế Thủy.
Họ đặt một số dấu hiệu ở chỗ nước nông, có người chuyên trách canh giữ. Một khi chiến sự bất lợi cần rút lui, đại quân sẽ lội qua từ đây.
Về lý do tại sao phải cử người canh giữ, lý do cũng rất đơn giản, sợ bị người khác di chuyển những cột mốc này, đem đặt vào vùng nước sâu, đó sẽ là một tai họa tự lao đầu vào chỗ chết.
Sau khi kỵ binh vượt sông, một đường nhanh chóng bôn tập, chờ tới khi gần đến huyện An Phong thì lại xuống ngựa đi bộ để hồi phục sức ngựa.
Ngày 28 tháng 2, họ tập kích một cứ điểm gần An Phong Đường.
Kỵ binh ồ ạt kéo đến giết sạch đám quân huyện trấn đang vận chuyển lương thảo khiến chúng tan tác bỏ chạy.
Những kỵ binh nhà Chiết này, để thuận tiện cho việc thâm nhập sâu vào đất địch chém giết, vũ khí mang theo không giống ngày thường. Vũ khí tầm xa là cung kỵ, cái này tuyệt đối không thể thiếu. Vũ khí cận chiến có ba món: một thanh kiếm, một món vũ khí cùn, và một cây thương nhẹ.
Thương nhẹ là kiểu dáng của Ngân Thương Đô thuộc Phi Hùng Quân, cũng là loại thương thường dùng của kỵ binh thời Minh Thanh hậu thế. Làm vậy có cái lợi là có thể treo thương lên cánh tay hoặc vòng chim trên vai, rảnh tay để dùng cung tiễn.
Xu hướng này thịnh hành đến mức khiến nhiều kỵ binh phái cũ thầm buồn bã: "Mã sóc vốn phong mỹ chiến trường hàng trăm năm kể từ thời Bắc triều rốt cuộc cũng phải biến mất sao?"
Đúng vậy, nhìn từ kết quả phát triển lịch sử, mã sóc quả thực đã dần bị đào thải trong vài chục năm sau đó, vì kỵ binh càng chú trọng tính cơ động, chứ không phải lối tác chiến thô bạo kiểu trực tiếp xung kích vào phương trận bộ binh thời Nam Bắc triều.
Nhưng loại binh khí từng xưng bá một thời này, người yêu thích thì yêu đến tận xương tủy, dù không thể kết hợp dùng cung tiễn cũng phải vung vẩy chém giết.
Đáng tiếc rốt cuộc cũng không chống lại được thời đại, kỵ binh bọc giáp còn biến mất trước cả họ, mã sóc không có lý do gì để đứng ngoài cuộc.
Tuy nhiên, tương lai có lẽ vẫn còn cơ hội phục hưng, ai mà biết được?
"Cảnh giác kém cỏi thế này, đáng đời chúng phải chịu thiệt lớn!" Chiết Tòng Cổ nhìn kỵ binh tùy ý truy sát đám bộ binh đã mất đội hình, cười nói: "Đều biết phía tây có đại quân tới, mà vẫn lỏng lẻo thế này, thật sự tưởng đây là hậu phương sao? Cho dù chúng ta không tới đánh, sau này Dương Hành Mật đánh tới, chúng cũng phải chịu thiệt lớn."
Nói đoạn, hắn kẹp bụng ngựa, phi đến gần kho lương tạm thời của quân Thọ Châu.
Nơi này hẳn có hơn năm vạn hộc lương thực, còn có vài vạn bó cỏ khô, cũng không biết là vận chuyển tới đâu.
Có An Phong Đường ở đây, quả thực giàu có thật!
"Đem bản đồ lại đây!" Chiết Tòng Cổ vừa vươn tay, thân binh lập tức trải ra một tấm bản đồ vẽ trên lụa.
Trên bản đồ núi sông, sông ngòi, thành trì được chú thích rõ ràng, ánh mắt hắn dán chặt vào Thọ Châu.
"Không đánh hạ được!" Xem một lúc lâu sau, hắn thở dài một tiếng.
Thọ Châu "trên bộ có sự hiểm yếu của Đông Quan, Nhu Tu, Hạp Thạch", "lại thêm sự gian nan của đầm nước", là nơi hiểm yếu nhất.
Nói đơn giản là trên đất liền có cửa ải, đồng thời còn có Thược Pha, sông Phế, sông Phì, thành Nhị Hạp Thạch, núi Bát Công v.v..., hoặc là chướng ngại tự nhiên, hoặc là cửa ải nhân tạo, không triển khai được nhiều binh lực, rất khó đánh.
Mạng lưới sông ngòi dày đặc còn có thể vận chuyển vật tư và binh lính, căn bản không sợ bị phong tỏa, chỉ có thể vây khốn nó rồi chậm rãi chờ thời thế thay đổi.
"Tiếc thật!" Chiết Tòng Cổ thở dài, lại dồn ánh mắt vào Dĩnh Khẩu.
Đây là nơi sông Dĩnh đổ vào sông Hoài, là đầu mối giao thông thủy bộ, địa vị gần giống như Oa Khẩu, Tứ Khẩu, Thanh Khẩu, thích hợp để đồn binh, cũng thích hợp làm nơi tập kết lương thảo vận chuyển vật tư.
Tuy nhiên theo tin tức do thám tử dò hỏi được, quân Lương phòng thủ nghiêm ngặt ở Oa Khẩu, tuy chưa chắc là nha binh tinh nhuệ gì, nhưng họ có thành trại, không phải kỵ binh có thể đoạt được. Hơn nữa vị trí lập trại cũng khá cầu kỳ, nằm ở chỗ cao, không sợ nước ngập.
Nếu đại doanh Dĩnh Khẩu của quân Lương mà nằm ở chỗ trũng thì tốt quá, còn có thể thử kế thủy công đắp đập ngăn nước, dùng nước lũ xối tràn, đáng tiếc là họ chắc không ngốc đến thế, sẽ không cho cơ hội này.
"Trước tiên đi loanh quanh giữa An Phong và Thọ Xuân, sau đó mới tới Dĩnh Khẩu, trước hết phải nắm rõ nội tình của lũ giặc Lương, rốt cuộc chúng đã tới bao nhiêu binh mã." Chiết Tòng Cổ hạ quyết tâm, lập tức chốt hạ tại chỗ.
Gan của ta chính là lớn như vậy, chính là dũng cảm như vậy.
Trong thoáng chốc, Chiết Tòng Cổ nhớ đến Chiết Tự Dụ đang ở xa tận Thanh Đường. Nếu điều Thiết Kỵ Quân của hắn tới, trọn vẹn năm ngàn chiến binh, một vạn người, hai vạn con ngựa, đột kích từ sông Hoài bắc tiến, hình như có thể phát huy tác dụng lớn hơn?
Đáng tiếc là nuôi không nổi. Tuy nhiên nếu có thể chiếm được mảnh đất màu mỡ như Thọ Châu, rồi vơ vét lương đậu ở ba châu Thân, Quang, An, dọn sạch cỏ dại trên đất trống rồi gieo hạt cỏ chăn nuôi, có lẽ có thể thử xem sao.
Chỉ đành đợi trở về rồi mới kiến nghị, trước mắt vẫn cứ đi Thọ Châu xem xét là quan trọng.
Chu Diên Thọ đã tuần tra khắp năm thành Lư Giang.
Năm thành đó là Hợp Phì, Thận, Sào, Lư Giang, Thư Thành.
Đây là một nơi trù phú, thời Thiên Bảo đã có hơn hai mươi vạn người. Sau loạn An Sử, nơi này cũng không bị ảnh hưởng quá nhiều, đến trước loạn Tôn Nho, đã sớm vượt qua con số hộ khẩu thời Thiên Bảo, đúng như câu "đất màu người đông, gọi là đại ấp".
Nhưng tên thiên sát Tôn Nho kia, thực sự quá biết quậy phá. Mặc dù vùng trọng tâm bị hắn tàn phá là Dương Châu, nhưng trên thực tế toàn bộ Hoài Nam đều bị hắn làm cho hộ khẩu giảm mạnh. Bàng Sư Cổ cũng từng dẫn quân nam hạ, cướp bóc không ngừng, sau khi Tôn Nho bị bình định, Lư Châu lại có phản loạn, chém giết kéo dài mấy tháng khiến năm huyện vô cùng tiêu điều.
Nhưng dù thế nào thì nền tảng vẫn còn đó. Lư Châu không giới hạn, hộ khẩu hơn mười vạn, Ngô Vương ban thưởng vùng đất này cho mình, Chu Diên Thọ vẫn rất hài lòng.
Trong hệ thống Hoài Nam quân ngày nay, ba người hắn cùng với Điền Quân, An Nhân Nghĩa hẳn là có địa vị chỉ đứng sau Ngô Vương.
Điền Quân nhận được Tuyên Châu, nơi khởi nghiệp của Ngô Vương.
Năm xưa nhậm chức Tuyên Hấp Tiết độ sứ, vốn quản lý ba châu Tuyên, Hấp, Trì, từng bị Tôn Nho vây hãm, suýt chút nữa bại vong. Điền Quân được phong Ninh Quốc Tiết độ sứ, Tuyên Châu Thứ sử, đủ thấy được coi trọng.
Tuy nhiên, gần đây nghe nói Điền Quân lại xin thêm hai châu Hấp, Trì, vì hắn làm Ninh Quốc Tiết độ sứ này danh không xứng với thực, có hai châu thuộc hạ vẫn đang nằm trong tay Ngô Vương, vẫn luôn muốn đòi về nhưng Ngô Vương trước sau không cho.
An Nhân Nghĩa được bổ nhiệm làm Nhuận Châu Thứ sử.
Nhuận Châu, về lý thuyết là trị sở của Tiền Lưu, nhưng giống như Thường Châu, đang bị Hoài quân khống chế.
An Nhân Nghĩa kẻ này khá tự đại, tự xưng bắn cung thần sầu không ai bằng, Chu Diên Thọ không thích hắn.
Nhưng nói sao đây, hiện tại ba người bọn họ khá nổi bật, bị nhiều kẻ đố kỵ, đành phải ôm đoàn sưởi ấm cho nhau. Những mâu thuẫn nhỏ nhặt, cũng không cần phải để trong lòng.
Ngô Vương sau khi khống chế hai trấn Tuyên Hấp, Hoài Nam, quan sát thế cục thiên hạ, nảy sinh ý định cát cứ vùng Đông Nam. Nhưng đồng thời, cũng càng ngày càng cảnh giác với các anh em cũ.
Điền Quân xin hai châu Hấp, Trì không được, lại kiến nghị đánh Phùng Hoằng Đạc ở Thăng Châu (nay là Nam Kinh), cũng không được phép.
Phùng Hoằng Đạc và Trương Hùng đều là thuộc hạ cũ của Thời Phổ. Chín năm trước, hai người muốn tạo phản, bị Thời Phổ phát giác, bèn dẫn ba trăm Từ Châu binh bỏ trốn, vượt sông nam hạ tới Tô Châu, công hãm nơi này, Trương Hùng tự phong Thứ sử, chiêu binh mãi mã, ngang ngược không ai bằng. Sau bị Chu Bảo dẫn quân đánh phá, lại trốn chạy tới Thăng Châu, tự phong Thăng Châu Thứ sử.
Trương Hùng bệnh chết sau, Phùng Hoằng Đạc kế nhiệm Thăng Châu Thứ sử, hiện nay là thế lực độc lập nhỏ nhất vùng Giang Nam, chẳng trách bị Điền Quân để mắt tới.
Nhuận Châu do An Nhân Nghĩa chiếm đóng thường xuyên bị binh mã Chiết Tây tập kích, hắn nhiều lần muốn xuất binh chiếm đóng Tô Châu v.v... dưới sự cai trị của Tiền Lưu, nhưng Ngô Vương cũng không cho.
Chu Diên Thọ muốn đánh Thọ Châu, Hào Châu, Ngô Vương vẫn không cho.
Ba vị đại tướng có công, đều muốn bành trướng ra ngoài, nhưng Ngô Vương đều không cho.
Ngô Vương đang làm cái trò gì vậy?!
Chu Diên Thọ buồn bực trở về trong thành, tâm tư của Ngô Vương hắn cũng rất rõ, là đang phòng bị anh em cũ đấy! Sợ họ đất đai lớn rồi không thể khống chế, nên trước sau chỉ ban cho một châu đất, không cho bành trướng.
Cái tầm vóc thế này mà còn muốn làm đại sự, haiz! Cứ ép nữa thì anh em cũ sẽ ly tâm ly đức, tất cả đều tạo phản mất.
Dù không tạo phản, trăm năm sau, nếu có kẻ tạo phản soán vị, xem anh em cũ có giúp đỡ Dương thị ngươi không? E là tất cả đều ngồi trên bờ xem, mặt mày hớn hở, lặng lẽ chờ đợi tân chủ lôi kéo.
"Sứ quân, thám tử báo về, giặc Hạ đã chiếm huyện Hoắc Khâu, Thọ Châu." Thân tướng đã đợi lâu trong sảnh, thấy Chu Diên Thọ trở về, lập tức bẩm báo.
"Ồ? Thật sao?" Chu Diên Thọ hơi kinh ngạc, dạo trước còn nói giặc Hạ đang đánh Thái Châu cơ mà, sao giờ đã tới Thọ Châu rồi, Thiệu Thụ Đức đang làm gì? Chặn đứng Thị Thúc Tông? Gan lớn vậy sao?
"Thật không sai nửa lời." Thân tướng đáp: "Huyện Hoắc Khâu không đánh mà hàng, thổ hào Chu Cảnh không biết xoay xở kiểu gì, thế mà lại tháo chạy về phía nam tới vùng Thịnh Đường, Hoắc Sơn rồi."
"Thằng cha Chu Cảnh này, lươn lẹo!" Chu Diên Thọ đập bàn, tức giận nói: "Ban đầu nhận hắn làm nghĩa tử, hắn còn thoái thác đủ điều. Giờ không đánh mà lui, chắc chắn là có cấu kết với giặc Hạ. Hỏng bét, nếu mất Thọ Châu, mưu tính bao ngày chẳng hóa thành công cốc sao?"
Nếu như chí hướng của Điền Quân là thực khống ba châu Tuyên, Hấp, Trì, An Nhân Nghĩa muốn nắm gọn hai châu Nhuận, Thường trong tay, thì mục tiêu cuối cùng của Chu Diên Thọ hắn chính là khống chế ba châu Lư, Thọ, Hào, đạt tới địa vị của Đô đoàn luyện quan sát sứ ba châu Hào, Thọ, Lư năm xưa.
Thọ Châu là thức ăn trong bát hắn, làm sao có thể đưa cho người khác?
Chu Diên Thọ đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng, như con ruồi không đầu.
Hắn không phải là một người quá thông minh, cũng chẳng phải kẻ kiên cường biết kiểm soát dục vọng, tham vọng của bản thân, chỉ là một võ phu tâm trí chỉ chăm chăm mở rộng địa bàn mà thôi.
Phu nhân Vương thị bưng trà nước vào, thấy vậy thở dài một tiếng, nói: "Phu quân muốn làm đại sự, cần phải giữ bình tĩnh trước đã."
Chu Diên Thọ nghe vậy, như bị nhấn nút công tắc, lập tức dừng lại, xoay người ngồi lại xuống ghế xếp, nói: "Phu nhân không biết đấy thôi. Giặc Hạ hung tàn vô cùng, nếu để chúng chiếm được Thọ Châu, mưu tính bao năm của ta sẽ thành công cốc."
"Phu quân." Vương thị đặt chén trà lên án, dịu dàng an ủi: "Thị Thúc Tông đã tới Thọ Châu, dù đại quân chưa hội tụ đủ, binh lực trong tay cũng không ít đâu, người Hạ không phá được Thọ Châu. Hơn nữa, chuyện lớn thế này, Ngô Vương chắc cũng sắp biết rồi, nếu thật sự muốn động binh, cần gì phu quân phải cố quá làm chi?"
"Ngô Vương sợ chúng ta lớn mạnh." Chu Diên Thọ hận giọng nói: "Ngày ngày miệng nói Hoài Nam tàn phá, cần nghỉ ngơi dưỡng sức, để kiếm danh tiếng trong lòng bách tính sĩ phu. Vậy mà vẫn phái binh đánh Đỗ Hồng, nói một đằng làm một nẻo, đối với anh em cũ quá vô tình."
Thực ra, Dương Hành Mật giao Tuyên Châu, nơi khởi nghiệp cho Điền Quân, để Chu Diên Thọ trấn thủ quê nhà Lư Châu, lại giao Nhuận Châu, trị sở trù phú vùng Chiết Tây cho An Nhân Nghĩa, đã là khá lắm tình nghĩa rồi.
Chẳng thấy đó sao, Lý Thần Phúc và những người khác còn chưa có vị trí đấy thôi.
Hơn nữa, Hoài Nam tàn phá cũng là sự thật. Dương Hành Mật tương đối giản dị, không sống xa hoa, nguyện ý nghỉ ngơi cùng dân, bất kể là thật hay giả, người khác cũng khó mà nói thẳng mặt là hắn làm không đúng.
"Không được, ta phải tới Quảng Lăng một chuyến." Chu Diên Thọ đột nhiên đứng dậy, nói: "Giặc Hạ, giặc Lương giao chiến, đây là cơ hội ngàn năm có một. Giờ này còn đánh Đỗ Hồng cái gì, chi bằng đục nước béo cò, chiếm lấy Hào, Thọ, tin là Chu Toàn Trung cũng chẳng dám trở mặt đâu."
