"Đám thuyền đánh cá của người Đông Ngạn này!" Đứng trong Nhà thờ Chính tòa Đức Mẹ Lên Trời mới được xây dựng tại cảng ngoại Callao, Giám mục Desantis một tay nắm chặt thánh giá bạc, một tay chỉ về phía những cánh buồm đánh cá lốm đốm trên mặt biển xa xa, cất lời.

Giám mục Desantis là người Ý, nói chính xác hơn, ông là một giáo sĩ xuất thân từ đảo Sicily dưới sự cai trị của vương triều Habsburg Tây Ban Nha. Sau nhiều năm nỗ lực trong giáo hội, nhờ vào ý chí kiên định và một chút vận may, ông dần leo lên vị trí cao, trở thành Giám mục Giáo phận Lima hiện tại. Nhà thờ Chính tòa Đức Mẹ Lên Trời mới xây dựng chính là công trình nổi bật nhất trong nhiệm kỳ của ông. Tòa thánh đường uy nghi tráng lệ này đã củng cố quyền uy của giáo hội, thu hút thêm nhiều tín đồ hơn.

Tại đây phải nói thêm một câu. Chi phí khổng lồ để xây dựng tòa Nhà thờ Chính tòa Đức Mẹ Lên Trời hùng vĩ, vật liệu tinh xảo, trang trí xa hoa này, ngoài khoản ngân sách từ Tổng đốc Peru và sự quyên góp của tín đồ địa phương ra, một phần thuế thu được từ người Đông Ngạn cũng là một nguồn tài chính. Tất nhiên, nghe nói Công ty Nam Thiết vốn là đơn vị đại diện quản lý và độc quyền thương mại cũng đã được sự chỉ đạo của chính phủ mà quyên tặng năm vạn Peso tiền mặt cùng một số vật liệu xây dựng, xem như góp một viên gạch vào việc xây dựng nhà thờ. Đổi lại, thế lực tôn giáo địa phương sẽ không đặc biệt nhắm vào các thương nhân Đông Ngạn nữa, để thương mại giữa hai nước có thể tiến hành hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, dù nhận được không ít lợi ích từ người Đông Ngạn trong việc xây dựng nhà thờ, nhưng điều này không thể đảo ngược ấn tượng xấu của giới tôn giáo Tây Ban Nha đối với những kẻ dị giáo Đông Ngạn. Đặc biệt là sau khi Giám mục Ramos bị ám sát tại Mar del Plata bởi những kẻ không rõ danh tính—dù nói vậy, nhưng giới chức Tây Ban Nha đều đã khẳng định chính là người Đông Ngạn ra tay—thì ấn tượng xấu này đã đạt tới đỉnh điểm, gần như làm tiêu tan sạch sẽ "tình cảm" có được từ việc người Đông Ngạn quyên góp xây nhà thờ.

Giám mục Desantis trong giáo phận Lima dù không thể coi là phái cấp tiến, nhưng ấn tượng của ông đối với người Đông Ngạn vẫn cực kỳ tiêu cực. Nếu xét đến bầu không khí tôn giáo đậm đặc và thể chế xã hội đặc thù của Tây Ban Nha, thì ấn tượng tiêu cực này lại vô cùng nguy hiểm. Bởi lẽ chỉ một lời của ông vào thời khắc mấu chốt, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến quyết định của rất nhiều thương nhân Tây Ban Nha, khiến người Đông Ngạn mất đi rất nhiều lợi nhuận thương mại một cách uổng phí. Năng lực của "lão thần côn" này là thứ mà bạn không bao giờ có thể coi thường. Trong cái thời đại mà nhiều thương nhân trước khi lâm chung sẽ hiến tặng phần lớn tài sản cho giáo hội này, họ quả thực có bản lĩnh hô mưa gọi gió, điều này không có gì lạ.

"Thưa Tổng đốc đại nhân, tại sao người của chúng ta lại không thể ra khơi đánh cá? Ngài nhìn xem, trong thành Lima còn biết bao nhiêu người nghèo và kẻ thất bại. Họ vượt biển từ Cựu lục địa tới đây, nhưng vì làm ăn thất bại hoặc đủ loại nguyên nhân khác mà rơi vào cảnh khốn cùng, đến cả chuyện kết hôn cũng khó lòng thực hiện được, cứ dăm ba bữa lại đến giáo hội xin ăn. Đối với những người này, tại sao không phái họ ra biển đánh cá? Tôi tin chắc rằng, tài nguyên thủy sản ở vùng biển ngoài khơi Lima rất phong phú. Người Đông Ngạn năm nào cũng huy động rất nhiều thuyền đánh cá ra khơi, từ Chile đến Lima, đâu đâu cũng thấy, có thể thấy đây là một vùng biển trù phú. Tôi đã nói chuyện với một vài người, trong số họ có không ít người từng có kinh nghiệm đánh cá ở Cựu lục địa, hiện tại cuộc sống lâm vào khó khăn, họ không ngại làm lại nghề cũ, nhưng một số chính sách lỗi thời, cổ hủ đã cản trở hành động tiếp theo của họ." Giám mục Desantis xoay người lại, nhìn tân Tổng đốc Peru Arango vừa mới kết thúc buổi cầu nguyện, lo lắng nói.

"Thưa Giám mục, tin tức của ngài vẫn linh thông như ngày nào." Tổng đốc Arango từng có thời gian dài làm việc cùng Desantis tại một giáo phận ở vùng quê Madrid, quan hệ khá tốt đẹp, vì vậy có thể thảo luận một số chủ đề chuyên sâu hơn. Lúc này chỉ nghe ông nói: "Vua Carlos đã chính thức ban hành văn bản đồng ý với sắc lệnh thương mại thuộc địa mới, điều này có nghĩa là một số điều khoản trước đây đã bị bãi bỏ. Đây là tin tức tôi nghe được khi rời Madrid. Lúc đó sắc lệnh đã được chuyển chính thức đến Hội đồng Tây Ấn, với hiệu suất làm việc của đám quan liêu đó, có lẽ còn phải một thời gian nữa mới truyền đến đây. Nhưng dù sao đi nữa, thời đại mới sắp đến rồi, điều này là không nghi ngờ gì cả!"

Phải nói rằng ban đầu vương quốc Tây Ban Nha quản lý rất nghiêm ngặt về thương mại thuộc địa ở hải ngoại, có các tuyến đường thương mại cố định do nhà nước quy hoạch, không cho phép bất kỳ ai tự ý vi phạm. Ví dụ như quy định ban đầu, Buenos Aires chỉ được phép thông thương với Lima, không được phép thông thương với các thành phố khác—dù là thành phố khác cùng thuộc Tổng đốc khu Peru—kẻ vi phạm sẽ phải chịu hình phạt từ đánh roi đến treo cổ, cực kỳ tàn khốc.

Sở dĩ như vậy, nói toạc ra là để bảo đảm lợi ích cho thương nhân bản địa Tây Ban Nha. Nói chính xác hơn là để bảo đảm Hạm đội Flota và Hạm đội Galeones có thể thu được lợi nhuận đầy đủ, vì thế quy định nghiêm ngặt các tuyến đường thương mại giữa các thành phố, không cho phép ai tự ý vi phạm.

Công bằng mà nói, trong giai đoạn đầu thuộc địa, bộ quy tắc này của người Tây Ban Nha còn phát huy được chút tác dụng. Dù gây tổn hại lớn đến lợi ích của các thành phố thuộc địa và tầng lớp người da trắng bản địa, nhưng giới quý tộc và thương nhân từ Tây Ban Nha chính quốc lại kiếm bộn tiền, thu lợi nhuận rất phong phú. Chỉ tiếc là cảnh tốt không bền lâu, rất nhiều thương nhân Anh đã tìm đến cửa, mượn danh nghĩa "người thân Tây Ban Nha" để trà trộn, gia nhập vào các hạm đội bảo thuyền. Sau người Anh là người Hà Lan, người Pháp và thậm chí là người Bồ Đào Nha, những người này thông qua cách tìm kiếm người đại diện tại Tây Ban Nha để gia nhập vào hoạt động thương mại này, làm thu hẹp đáng kể không gian lợi nhuận của thương nhân Tây Ban Nha chính quốc.

Còn đến bây giờ, khi mà mười thành phố cảng lớn của hai Tổng đốc khu Tân Tây Ban Nha và Peru đều bị người Đông Ngạn kiểm soát, một lượng lớn hàng hóa Đông Ngạn như thủy triều tràn vào các thuộc địa của người Tây Ban Nha, thì chính sách thương mại lỗi thời này càng không cần thiết phải duy trì nữa. Bởi vì hiện tại nó chỉ có hại chứ không có lợi, vừa không thể mang lại lợi ích cho thương nhân hoặc quý tộc Tây Ban Nha chính quốc, ngược lại còn khiến tầng lớp tinh hoa bản địa ở thuộc địa vô cùng bất mãn, ly tâm ly đức, do đó bãi bỏ nó là một việc hết sức sáng suốt.

À, phải rồi, có lẽ vẫn chưa giải thích sắc lệnh hạn chế thương mại ảnh hưởng thế nào đến việc đánh cá. Thực ra rất đơn giản, đó là Tổng đốc thuộc địa theo chỉ thị của triều đình Madrid, thậm chí không cho phép bất kỳ con tàu nào ra biển đánh cá, đề phòng họ lén lút tiến hành buôn lậu. Vì vậy suốt bao nhiêu năm qua, người Tây Ban Nha ở Peru ngoài một số ít hải sản đánh bắt được từ các tàu đánh cá có giấy phép chính thức ra, đại đa số đều phải nhập khẩu từ Đông Ngạn. Người Tây Ban Nha giữ kho báu là ngư trường Peru mà lại phải đi nhập khẩu hải sản, chuyện này cũng thật là nực cười, không biết nói gì cho phải.

"Đây là quyết định đúng đắn nhưng lại đến muộn." Giám mục Desantis không hề ngại ngần bình luận về triều đình Madrid và Hội đồng Tây Ấn, chỉ nghe ông nói tiếp: "Sắc lệnh cũ vừa bãi bỏ, người muốn ra khơi đánh cá có thể ra khơi đánh cá, người muốn ra khơi làm ăn có thể ra khơi thông thương, thậm chí người muốn ra khơi thám hiểm cũng có thể tự do quyết định hành trình của mình. Như vậy, mối liên hệ giữa hai Tổng đốc khu Peru và Tân Tây Ban Nha sẽ càng chặt chẽ hơn, giao lưu địa phương sẽ càng thường xuyên hơn, điều này có lợi ích to lớn đối với sự phát triển của xã hội. Thực ra, chúng ta thực sự thua kém người Đông Ngạn nhiều đến thế sao? Họ có thể xây dựng nên mạng lưới thương mại khổng lồ như vậy trong thời gian ngắn, thì tự nhiên chúng ta cũng có thể thử sức."

Vị giám mục nói một tràng dài, dường như lại quên mất việc các thương nhân Đông Ngạn sở dĩ có thể bách chiến bách thắng ở Peru và Tân Tây Ban Nha, dựa vào chủ yếu vẫn là năng lực sản xuất công nghiệp hùng mạnh của chính quốc họ! Vô số nhà máy, công xưởng và doanh nghiệp thương mại ở vùng Đại thảo nguyên Đông Ngạn, lưu vực hồ Vịt, mới là nhân tố chính khiến hàng hóa Đông Ngạn được lưu hành rộng rãi. Nói trắng ra, thương nhân Đông Ngạn đạt được thành công tuy có yếu tố nỗ lực của bản thân, nhưng tuyệt đối không thể quên năng lực cạnh tranh khổng lồ của bản thân hàng hóa Đông Ngạn.

Vì vậy, ngày nay chính phủ vương quốc Tây Ban Nha nới lỏng sự kiểm soát thương mại ở thuộc địa, khiến việc giao lưu giữa các thành phố trở nên mật thiết, điều này có lợi cho ai hơn, thật sự rất khó nói. Phải biết rằng, với mức độ thẩm thấu hàng hóa Đông Ngạn tại Peru, Tân Tây Ban Nha như hiện nay, không chừng sẽ xuất hiện thêm nhiều thương nhân mại bản, giúp các đại lý sỉ ở cảng lớn chuyển các loại hàng hóa Đông Ngạn đến khắp nơi,tiến thêm một bước (tiến thêm một bước) chèn ép thị trường của hàng hóa Tây Ban Nha chính quốc hoặc các quốc gia khác.

"Không bàn chuyện này nữa, nói chuyện khác đi. Chuyện ở phía Chile, ngài định xử lý thế nào?" Giám mục Desantis đột nhiên hỏi. Ông hỏi câu này thực ra có chút không phù hợp lắm, nhưng ở Tây Ban Nha nơi thần quyền rất mạnh mẽ, một giáo sĩ cấp cao như Giám mục hỏi han thì cũng không phải là chuyện gì to tát. Phải biết rằng trong các quốc gia Công giáo, việc giám mục tham gia quốc sự là chuyện rất phổ biến, huống hồ ông vốn là bạn thân của Tổng đốc Arango, hỏi thăm thì tự nhiên không sao cả.

Quả nhiên, Tổng đốc Arango cũng không có ý định giấu giếm Giám mục Desantis, chỉ thấy ông thở dài nhẹ, dùng giọng điệu hơi chút u sầu nói: "Còn có thể làm gì nữa? Chỉ có thể từng bước nhượng bộ thôi. Phía nam Chile vốn dĩ là nơi thưa thớt người ở, nếu không phải còn có một vài mỏ bạc nhỏ, sợ là đến cả thành trấn cũng chẳng có. Hiện tại người Đông Ngạn đã cam kết sẽ không đụng vào mỏ bạc của chúng ta, lại còn giúp chúng ta nâng cao sản lượng khai thác, xây dựng đường sá, vậy thì còn gì để nói nữa, chỉ có thể đồng ý với họ thôi, nếu không sợ là sẽ gây ra chuyện lớn hơn. Và hơn nữa—"

Nói đến đây, Tổng đốc Arango dừng lại một chút, thấy Giám mục Desantis vẫn giữ thái độ lắng nghe, liền nói tiếp: "Trước khi khởi hành, Bệ hạ yêu cầu tôi thảo luận với người Đông Ngạn về việc mua sắm vũ khí trang bị, thậm chí bao gồm cả việc thuê quân nhân Đông Ngạn giúp cải thiện sức chiến đấu của quân đội lục quân bản địa. Hiện tại tình hình ngày càng căng thẳng, người Thổ Nhĩ Kỳ sau khi thắng lợi ở Hungary thế mà lại không chịu dừng tay, có dấu hiệu tiến quân vào Áo rất lớn, vì vậy Quốc vương Bệ hạ dặn dò tôi phải nhanh chóng đàm phán xong thương vụ mua sắm vũ khí với người Đông Ngạn, phòng ngừa bất trắc. Thử hỏi trong hoàn cảnh như thế này, tôi làm sao có thể đắc tội với người Đông Ngạn được chứ?"

"Chẳng lẽ Bệ hạ lại có ý định cuốn vào một cuộc chiến tranh mới?" Desantis nghe vậy thì kinh ngạc, hỏi. Với tình hình tài chính đầy lỗ hổng của vương quốc Tây Ban Nha hiện nay, thực sự không nên cuốn thêm vào một cuộc chiến mới, điều đó chỉ khiến bản thân rơi vào tình cảnh phá sản tài chính thảm hại.