Ba châu Thái, Thân, Quang, gia tài thực ra cũng chẳng phong phú gì.

Thái Châu có lẽ khá hơn một chút, nhưng bách tính thích làm lính, không thích sản xuất, phong khí như vậy, ngươi có thể trông mong họ thóc gạo đầy kho, bò dê đầy đồng sao? Không thực tế.

Hai châu Thân, Quang mới giành được, Trương Toàn Nghĩa ra trấn giữ mới hơn mấy tháng, tuy ông ta dầm sương dãi nắng, trong mùa nước cạn mùa đông đã dẫn bách tính đào ao đắp đập, hưng tu thủy lợi, chuẩn bị sang năm sẽ đại cán một trận, nhưng cuộc chiến ập đến bất ngờ đã làm rối loạn bố trí của ông ta, quân Hạ tiến theo hai đường như thủy triều đổ vào Thân Châu.

Trương Toàn Nghĩa bị Thiệu Thụ Đức truy đánh nhiều lần như vậy, ông ta không phải chưa từng nghĩ đến viễn cảnh bị đại quân xâm nhập, nhưng vẫn vô ích.

Người bạn cũ giỏi luyện binh là Giải Tân đã hàng theo Thiệu, tướng Biện mới tới lại kiêu ngạo hống hách, cái này không coi ra gì, cái kia không nhìn lọt mắt, mắng đám quân châu huyện mới chiêu mộ không đáng một xu, nhưng dường như lại quên một điểm, đây đều là binh của ngươi, luyện không tốt là trách nhiệm của ngươi.

Tất nhiên giờ nói đến trách nhiệm thì đã quá muộn, vị nha tướng này vội vã nam hạ xuống sông Sư, đã tử trận nơi sa trường, ba ngàn người chỉ quay về được một nửa.

Quá coi thường Hạ tặc rồi! Hoàn toàn không biết bọn chúng tới bao nhiêu người, còn coi chúng như binh Tùy Châu mà đánh, chịu thiệt lớn là điều khó tránh khỏi.

Mà hắn vừa chết, cục diện ba châu của Phụng Quốc quân toàn tuyến xấu đi. Thái Châu còn đỡ hơn một chút, có sông Hoài ngăn cách, lại ở hậu phương, trong thành vẫn còn binh, nhưng rắc rối của hai châu Thân, Quang lại rất lớn. Mấy cái trại phía nam huyện Nghĩa Dương, Thân Châu chỉ trong một ngày đã bị công phá toàn bộ, quân tới cứu viện của Quang Châu cũng bị phục kích trên đường, tổn thất nặng nề.

Hiện nay Hạ tặc chia quân hai đường, một đường công đánh Thân Châu, một đường thẳng tiến Quang Châu, ý đồ chiếm lấy hai vùng đất này vô cùng rõ ràng.

Theo tin tức mới nhất thám thính được, huyện Nghĩa Dương, Thân Châu đã mất liên lạc, thám tử hoàn toàn không thể tới gần, trong cảnh nội huyện Chung Sơn cũng xuất hiện kỵ binh Hạ tặc.

Nói cách khác, Nghĩa Dương binh lực trống rỗng rất có thể đã thất thủ, hai huyện Chung Sơn, La Sơn cũng sắp thất thủ rồi.

Lần xuất kích này của Hạ tặc, thế công hung mãnh, thực sự quá ngoài dự liệu.

"Đại huynh, Đinh Soái đã phái Dương Sư Hậu dẫn quân tới, tính ra có sáu ngàn bộ kỵ." Hành quân tư mã của Phụng Quốc quân là Trương Toàn Ân chạy những bước nhỏ, xuyên qua dãy hành lang khúc chiết, tìm thấy Trương Toàn Nghĩa trong hậu hoa viên.

Trương Toàn Nghĩa vẻ mặt tiều tụy, bi thương, trước mặt đặt một bình rượu.

Trương Toàn Ân trong lòng run lên, nói: "Huynh trưởng sao lại đến mức này?"

Trương Toàn Nghĩa quay đầu lại, lấy làm lạ hỏi: "Đang nói cái gì không đầu không đuôi vậy?"

Trương Toàn Ân nghẹn lời, theo bản năng nói: "Đệ cứ tưởng huynh trưởng muốn——"

Trương Toàn Nghĩa nhìn kỹ nhị đệ một chút, lại nhìn bộ đồ uống rượu trước mặt, lắc đầu cười, nói: "Ta là trong lòng lo sợ, uống rượu giải sầu, ngươi tưởng cái gì?"

Trương Toàn Ân cạn lời, chỉ có thể chuyển chủ đề nói: "Đại huynh, Thôi Hồng đã chiêu mộ được hơn ba ngàn người, đều là dũng sĩ dám liều chết. Qua mấy ngày nữa, còn có thể có thêm binh mã, chỉ là thiếu khí giới, không bằng..."

"Phát khí giới trong kho xuống đi." Trương Toàn Nghĩa dứt khoát nói: "Đinh Soái nhất thời chốc lát còn chưa dùng tới."

Đại kho của Thái Châu, quả thực dự trữ rất nhiều quân lương, khí giới, nhưng quyền sở hữu không thuộc về Phụng Quốc quân. Hiện nay việc gấp phải theo quyền biến, nghĩ cũng không có vấn đề gì lớn.

"Được, đệ đi làm ngay đây." Trương Toàn Ân nói.

"Khoan đã." Trương Toàn Nghĩa gọi Trương Toàn Ân đang vội vã rời đi lại, nhỏ giọng hỏi: "Người tên Thôi Hồng này có đáng tin không?"

Thôi Hồng vốn là Thái Châu Thứ sử, Phụng Quốc quân Tiết độ sứ, người bản địa Thái Châu, có một người em trai là Thôi Hiền đang làm tiểu hiệu thiên tướng ở Biện Châu.

Sau khi Trương Toàn Nghĩa ra trấn Thái Châu, vị trí của Thôi Hồng liền không còn, bị điều đến Nhữ Châu nhậm chức Nhữ Châu Phòng ngự sứ, thực ra coi như là giáng chức, cũng có ý nghĩa tước phiên trong đó.

Năm ngoái công đánh Bình Tĩnh Quan, Thôi Hồng lại bị triệu hồi về Thái Châu, chức Nhữ Châu Phòng ngự sứ vậy mà thành ra kiêm nhiệm từ xa, không biết tâm trạng thế nào.

Lần này Hạ quân công tới, Trương Toàn Nghĩa "bệnh gấp vái tứ phương", liền lợi dụng uy tín không thấp của Thôi Hồng trong đám người Thái để chiêu mộ quân sĩ, huấn luyện thành quân.

Lão Thôi vẫn rất có sức hiệu triệu, trong vài ngày đã chiêu mộ được ba ngàn thổ đoàn hương phu, hiện giờ chỉ đợi nhận khí giới là có thể đưa vào sử dụng.

"Đại huynh, Thôi Hồng chắc không có vấn đề gì. Năm ngoái còn dẫn quân công vào Đường Châu, giết không ít giặc." Trương Toàn Ân nhớ lại một chút, nói.

"Vậy thì tốt." Trương Toàn Nghĩa gật đầu, nói: "Mau đi làm đi."

Ông ta bây giờ bị việc thủ hạ tạo phản làm cho sợ hãi rồi.

Giải Tân, theo ông ta bao nhiêu năm rồi, còn kết làm thông gia, sao lại nhẫn tâm phản bội? Hay là có uẩn khúc gì?

Tô Tuấn Khanh, ngày trước giao hảo rất thân, cũng kết làm thông gia với họ Trương, vậy mà cũng phản rồi.

Lần này tuyệt đối không thể để xảy ra vấn đề nữa, Thân, Quang nhị châu nguy trong sớm tối, Thái Châu lại xảy ra chuyện gì nữa thì trận này không cách nào đánh được.

Trương Toàn Ân vội vã ra khỏi cửa lớn, kết quả đụng phải tín sứ.

Hỏi kỹ ra, tín sứ từ Thân Châu tới, nói huyện Nghĩa Dương đã bị phá, hắn liều chết đột vây mà ra, khi đi ngang qua huyện Chung Sơn, huyện đó cũng đã bị tấn công.

Thế công của Hạ tặc nhanh quá!

Trương Toàn Ân hít một hơi khí lạnh. Lần này tới rốt cuộc là người phương nào? Chẳng lẽ là Thiết Lâm quân?

Chỉ tiếc, đến tận bây giờ ngay cả một tên tù binh cũng không bắt được, tin tức gì cũng không có, mù tịt.

Tín sứ vội vã vào phủ đệ, Trương Toàn Ân thở dài một hơi, huynh trưởng sau khi biết được, không biết là tâm trạng thế nào.

"Vậy mà chỉ thu được bấy nhiêu lương!" Trong nha môn Thân Châu đầy vết máu, Hán Đông Chiêu thảo phó sứ Ngưu Lễ vô cùng thất vọng.

Lúc giáp hạt, nơi nào cũng thiếu lương. Trong thành Thân Châu ngược lại có một ít, nhưng sau khi kiểm kê, tổng cộng chỉ có hơn bốn vạn hộc, còn không đủ cho đội quân này của bọn họ tiêu hao trong hai tháng.

Tính cả ba tháng lương thảo chuẩn bị ban đầu, thì cũng đủ tiêu hao trong năm tháng. Năm tháng sau, lương hè đã thu, theo lý mà nói là đủ, nhưng lỡ như ngươi bị người ta dồn ép không ra khỏi thành được thì sao? Bây giờ nên tích trữ nhiều lương thảo khí giới.

"Chẳng trách binh của Lương nhân nuôi lại ít như vậy, hóa ra là châu huyện tàn phá, nuôi không nổi a!" Ngưu Lễ đặt mông ngồi xuống, cáu kỉnh nói: "Trương Toàn Nghĩa chẳng phải rất biết trồng trọt sao? Sao Thân Châu lại nghèo thế này?"

Không ai trả lời, nhưng sự thật cũng rõ ràng rồi, Trương Toàn Nghĩa mới tới được bao lâu chứ?

"Chiêu thảo sứ, không bằng đi trưng lương trong hương dã đi?" Triệu Khuông Lân tính toán một chút, cảm thấy Đường, Đặng, Tùy cũng nghèo rớt mồng tơi, sợ là không lấy ra được thêm lương thảo, bèn đề nghị.

Nói trắng ra, đám người Nghĩa Tòng quân, Thiên Hùng quân này không nên xuất hiện ở Hoài Tây, vì nuôi không nổi. Kim Thương, Đường Đặng Tùy, Tương Dương, nuôi đội quân quy mô hiện tại đã đến cực hạn, bách tính không chịu nổi gánh nặng, đột nhiên lại thêm hai vạn người, tích trữ không đủ là điều chắc chắn.

"Trong tay bách tính cũng không dư lương, ép chết bọn họ rồi, thì ai nuôi quân?" Lý Lân đã thăng chức Thập tướng không đồng ý, nói: "Không bằng để Ngạc Châu đưa ít lương tới, Đỗ Hồng đã hàng thì tự nhiên phải góp sức. Hai tháng thời gian, đủ để Ngạc Nhạc vận một đợt lương thảo tới."

Triệu Khuông Lân hậm hực liếc nhìn Lý Lân một cái. Mọi người đều là "Lân", chỉ có ngươi là yêu thương bách tính! Người tốt đều để ngươi làm cả rồi.

Tuy nhiên người ta là võ học sinh hệ chính quy của Hạ Vương, mở miệng là nói mình là môn sinh của Hạ Vương, hắn là một tướng lĩnh hệ ngoài, tạp nham thì thực sự đắc tội không nổi, chỉ đành im miệng không nói nữa.

Ngưu Lễ gọi một văn lại tới, bảo hắn làm văn thư gửi An Châu, lấy danh nghĩa Chiêu thảo sứ mà đòi lương đòi khí giới, và nhấn mạnh dặn dò một câu: "Giặc đông binh ít, châu huyện tàn phá, chiến ý không kiên định, hai trấn Thân, Quang phá chắc rồi. Tuy nhiên cần chuẩn bị sẵn sàng cho việc chiến đấu lâu dài, xin cấp quân lương hai mươi vạn hộc, tiễn thỉ năm vạn bó."

Văn lại hành lễ lui ra.

"Các ngươi chớ có chủ quan." Sau khi dặn dò xong văn lại, Ngưu Lễ lại nhìn các tướng, nói: "Hành quân chinh chiến, lấy việc lập mình vào thế bất bại làm nhiệm vụ hàng đầu. Lương nhân cũng đang điều binh khiển tướng, quân ta có thể tiến đến đâu, có thể đánh ra sao, khó mà dự liệu. Cứ xuống dưới đi, chỉnh đốn bộ ngũ, sàng lọc hàng binh, kiểm kê lương thảo khí giới."

Phong cách đánh trận của Ngưu Lễ còn không giống người khác lắm.

Mỗi khi tới một nơi, có tướng lĩnh trước tiên cân nhắc làm thế nào để đánh bại địch quân, còn lương thảo, khí giới có đủ hay không, tất nhiên là rất quan trọng, nhưng chưa chắc đã là trọng tâm cân nhắc, hay nói cách khác trong quá trình đưa ra quyết sách, tỷ trọng của nó không quan trọng đến thế, ký thác hy vọng vào việc sau khi đột nhập địch cảnh thì dựa vào cướp bóc để bổ sung, ví dụ như Lý Khắc Dụng.

Có tướng lĩnh thì giả thiết sau khi đột nhập địch cảnh không thu hoạch được gì hoặc thu được rất ít, vậy ta cần làm gì để thay đổi hiện trạng này, để ứng phó với tình huống xấu nhất? Ngưu Lễ không nghi ngờ gì chính là loại người sau này.

"Tuân lệnh!" Chủ soái đã hạ lệnh, các tướng lần lượt lên tiếng rồi rời đi.

"Triệu sứ quân, Thôi tướng quân ở lại một chút." Ngưu Lễ lại gọi.

Triệu Khuông Lân, Thôi Hưu hai người nhìn nhau một cái, ở lại.

Thôi Hưu là người Thái Châu, từng chiếm đóng thành Thân Châu, sau bị đánh bại mà đầu hàng.

Sau khi Đinh Hội dẫn đại quân áp tới, hắn cùng Triệu Khuông Lân rút về Tùy Châu, hiện nay là Tùy Châu châu tướng.

"Nghe nói Thôi tướng quân là người Thái Châu?" Ngưu Lễ hỏi.

Thực ra, đổi chữ "người" Thái Châu thành "giặc" Thái Châu cũng không vấn đề gì, vì Thôi Hưu vốn dĩ chính là cái gọi là tặc soái.

"Chính là." Thôi Hưu đáp.

"Đinh Hội cùng ta công sát nhiều năm, người Thái khổ sở vì hắn lắm, có cách nào chiêu dụ Thái binh, thuyết phục bọn họ phản lại mà quy hàng không?"

"Việc này..." Thôi Hưu không ngờ Ngưu Lễ lại đánh chủ ý này.

Chẳng phải nói Ngưu Lễ làm người ngay thẳng, cứng nhắc, dùng binh không có gì kỳ lạ sao? Sao cũng chơi chiêu này?

"Nhưng có chỗ khó?" Ngưu Lễ truy vấn.

"Bẩm Chiêu thảo sứ, trước khi Trương Toàn Nghĩa ra trấn Thái Châu, Tiết độ sứ là Thôi Hồng." Thôi Hưu đáp: "Người đó vốn không có tiết tháo, dã tâm không nhỏ. Sau khi bị Toàn Nghĩa đoạt chức, trong lòng oán hận, thường buông lời oán trách, đất Thái không ai không biết. Hạ Vương dùng binh như thần, nhiều lần đánh bại Lương nhân, nay lại lấy được Thân Châu, Quang Châu cũng sớm tối có thể hạ, Thôi Hồng nghe được, có lẽ có tâm quy hàng. Không bằng phái một người ăn nói khéo léo, lấy quan cao lộc hậu dụ dỗ, khiến hắn dẫn quân về Thái Châu, vung tay hô hào, nhất định có người hưởng ứng, đến lúc đó Lương nhân đại loạn, có lẽ có cơ hội thừa dịp."

Ngưu Lễ trầm ngâm một lát, cảm thấy đây là phi vụ vốn không, thất bại cũng chẳng sao, bèn hỏi: "Thôi Hồng hiện giờ giữ chức quan gì?"

"Nhữ Châu Đương Phòng ngự sứ."

"Nhữ Châu?" Ngưu Lễ có chút thất vọng.

"Chỉ là kiêm nhiệm từ xa." Thôi Hưu vội vàng đáp: "Thực ra là làm tướng ở Thái Châu, dưới tay có một hai ngàn người."

"Đã như vậy——" Ngưu Lễ nghĩ nghĩ, lại gọi một văn lại tới, hạ giọng dặn dò vài câu, văn lại gật đầu rời đi.

"Đã như vậy, ta liền nắm được tình hình rồi." Ngưu Lễ nói: "Tuy nhiên, vẫn phải là chúng ta làm thanh thế lên trước đã. Loại cỏ đầu tường như Thôi Hồng này, không nhìn thấy hy vọng, sợ là sẽ không động thủ."