Hai cung nữ thu dọn đàn tỳ bà cùng các loại nhạc cụ, hành lễ rồi lui ra khỏi phòng.
"Ngồi đi." Thiệu Thụ Đức chỉ chỉ vào chiếc hồ sàng.
Lý Diên Linh ngồi xuống đối diện, Phòng Châu thứ sử Lý Tiến và Tây Thành lệnh Lý Trung đứng hầu phía sau.
Hai người này lần lượt là con trưởng và con thứ của ông, đều do chính thê sinh hạ.
Trong số những lão nhân ở Phong Châu, Lý Diên Linh là người lớn tuổi nhất, năm nay đã năm mươi tám tuổi, không còn tìm lại được hào tình tráng chí của hai mươi năm về trước.
Hiện tại, dáng vẻ ông càng lúc càng mập mạp, thần sắc càng toát ra khí độ của người bề trên, hầu như không tìm thấy chút dấu vết nào của gã binh sĩ khốn khổ năm xưa.
Sự thành công của ông chính là mẫu vật hoàn hảo nhất cho việc một võ phu một bước lên mây trong thời đại này.
Địa vị của ông là mục tiêu phấn đấu của rất nhiều võ phu trẻ tuổi vẫn còn đang chém giết ngoài kia.
Câu chuyện của ông đã khích lệ quá nhiều võ nhân dám đánh dám liều.
"Ta cũng muốn làm Tiết độ sứ, dù chỉ là một Tiết độ sứ hữu danh vô thực!"
"Các lão huynh đệ tản mát khắp nơi, nay muốn gặp nhau một lần càng ngày càng khó." Thiệu Thụ Đức đột nhiên có chút đa sầu đa cảm: "Người ở Linh Hạ, người ở Hà Trung, người ở Thanh Đường, người ở Lương Châu, lại còn có người ở Hưng Nguyên phủ."
Lý Diên Linh cũng có chút bùi ngùi, hồi lâu sau mới hỏi: "Nghe nói sức khỏe của Vương Ngộ không được tốt lắm?"
"Phải." Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói: "Trở về Linh Châu không bao lâu thì đổ bệnh."
"Tiếc thật. Hắn cũng coi như là người một nhà." Lý Diên Linh thở dài.
"Tính từ lúc chinh phạt cha con Lý Quốc Xương, đã mười bảy năm rồi. Mười bảy năm tiếp theo, e là một lão nhân cũng chẳng còn." Ánh mắt Thiệu Thụ Đức có chút mơ màng, dường như đang hồi tưởng lại những năm tháng hào hùng ngày đó.
"Đại soái, chỉ cần các lão huynh đệ còn đó, cơ nghiệp của Thiệu gia vẫn vững như bàn thạch. Tôi thường nói với Đại Lang, Nhị Lang rằng, năm xưa lúc đại soái khởi binh, trong tay chẳng qua chỉ có năm mươi người, thế mà đánh xuống được cơ nghiệp lớn như hôm nay, khắp thiên hạ này không tìm được người thứ hai." Lý Diên Linh nói: "Tôi già rồi, e là không cách nào theo đại soái đi đến cuối cùng. Sau này nếu có sai phái, cứ để hai đứa con bất tài này của tôi làm. Hai thằng nghịch tử, còn không mau qua hành lễ?"
Lý Tiến, Lý Trung vội vàng tiến lên, khom lưng hành lễ: "Đại vương nếu có sai phái, dù cho là vào dầu sôi lửa bỏng, cũng không dám từ nan."
Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Hai vị đều là anh tài, sau này tất có đại dụng. Đều là người một nhà, nhìn thấy liền thấy thân thiết hơn người ngoài."
Lý Tiến, Lý Trung lộ vẻ vui mừng, Lý Diên Linh cũng có chút cao hứng, nói: "Giang sơn này là giang sơn của nhà họ Thiệu, chúng tôi chỉ nhận nhi lang nhà họ Thiệu, kẻ nào dám có ý đồ khác, các lão huynh đệ sẽ giết chết hắn."
Thiệu Thụ Đức cười lớn, dáng vẻ cực kỳ sảng khoái.
Hai cung nữ thay phiên nhau dâng trà cho mọi người.
"Lần này gọi ông tới, là muốn hỏi Kim, Thương bốn châu còn dư thừa tiền lương hay không?" Dưới sự ra hiệu của Thiệu Thụ Đức, thân binh trải ra một tấm bản đồ.
"Ngưu Lễ bẩm báo, ba huyện Nghĩa Dương, La Sơn, Chung Sơn của Thân Châu đã hạ, bắt chém được ba ngàn quân giặc. Ba huyện Định Thành, Quang Sơn, Tiên Cư của Quang Châu cũng đã bị công phá, quân giặc rút qua khỏi sông Hoài, thế trận đang rất tốt." Thiệu Thụ Đức chỉ vào Thân, Quang, Thọ, Thái, Dĩnh... những châu đang xếp hàng dọc theo sông Hoài trên bản đồ, nói: "Thực ra tôi biết, người Lương ở Hoài Nam không có binh mạnh, ba ngàn quân bị bắt chém kia, chủ yếu là quân châu huyện mới tuyển mộ hoặc thổ đoàn hương phu. Thắng lợi này, thực chất phẩm chất rất có hạn. Nhưng đây là một cơ hội tốt –"
"Nhìn đây!" Thiệu Thụ Đức chỉ vào sông Hoài.
Lý Diên Linh ghé sát lại, nheo mắt cố gắng nhìn vào những hàng chữ nhỏ li ti trên bản đồ, trên đó ghi chép lại hộ khẩu, vật sản và số lượng quân trú đóng có thể có của từng huyện.
"Vượt sông Hoài tiến lên phía bắc, có thể đến cảnh giới Chân Dương, Tân Tức của Thái Châu, nơi này thực ra đã từng đi qua, nhưng chúng ta không giữ được, lại bị đánh bật trở về." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Lần này đánh Thân, Quang, vốn cũng chỉ là chuyện thường lệ, nhưng không ngờ Chu Toàn Trung lại làm như thật mà thiết lập thêm Phụng Quốc trấn lĩnh hai châu, thế nhưng địa phương lại bê bối đến mức phòng tuyến bị chọc thủng một lỗ. Đã như vậy, tôi cũng không khách khí nữa. Lần này sẽ cứ lỳ ra ở hai châu Thân, Quang không đi nữa, rồi lại nhòm ngó Thái Châu của hắn, xem hắn có gấp hay không."
"Đại soái, xem ra, binh lực của người Lương không đủ rồi." Lý Diên Linh nghe một hồi, cũng hiểu ra đôi chút, nói.
"Chu Toàn Trung năm ngoái tổn thất bốn vạn quân ở Hà Dương, trong đó Nha quân thiện chiến vượt quá một vạn năm ngàn người, phần binh lực này đã chỉnh bổ xong chưa, thực ra rất khó nói." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Cho dù Nha quân đã chỉnh bổ xong, thì những quân tạp nham ngoại hệ bị tiêu hao chẳng lẽ không phải là người sao? Phần binh lực này không dễ tìm, mất là mất hẳn."
"Toàn Trung bị đóng đinh ở Trung Nguyên, không cách nào đi đánh hai Chu, Vương Sư Phạm, tự nhiên không thu biên được quân hàng." Lý Diên Linh phụ họa: "Vẫn là trận đánh của đại soái mới đẹp mắt, bội phục."
"Đừng nói mấy chuyện vô ích này nữa." Thiệu Thụ Đức lại khoanh một vòng ở bờ bắc sông Hoài, nói: "Chỗ này, có ba vạn quân bộ của Đinh Hội, Dương Sư Hậu cũng chỉ có vài ngàn nhân mã, tính toán kỹ lưỡng, binh lực quân ta đã chiếm ưu thế, không cần thiết phải sợ bọn chúng nữa. Có lẽ có thể tiến sâu hơn nữa tấn công quân Lương, cho Chu Toàn Trung một cú thật đau. Hiện tại chỉ có một chướng ngại, là lương thảo không đủ, không đánh nổi trận chiến lâu dài."
Lý Diên Linh đã hiểu.
Kim, Thương bốn châu, bất quá chỉ có hơn hai mươi vạn dân. Trước kia Tương Dương bảy châu có hơn bốn mươi vạn người, bây giờ càng ít hơn. Hơn nữa trải qua nhiều năm chiến tranh, tiêu hao lương thảo, khí giới rất lớn, nuôi Uy Thắng quân cùng nhân mã đến chi viện đều rất vất vả, bỗng chốc lại thêm hai vạn người, biết lấy lương thực ở đâu?
"Đại soái, lương thực chắt bóp một chút vẫn có." Lý Diên Linh hào sảng nói: "Tôi quay về sẽ lập tức trưng lương, vận chuyển bằng thuyền tới Tương Dương."
Thiệu Thụ Đức do dự một chút, vẫn gật đầu, nói: "Đừng trưng thu quá gắt. Hiện nay đang là lúc giáp hạt, dân chúng cũng rất khó khăn. Chỉ trưng năm vạn hộc thôi, không được nhiều hơn nữa. Phía Đỗ Hồng, tôi cũng bảo hắn đưa năm vạn hộc tới."
Chắt bóp gom góp được mười vạn hộc lương thực, cũng chỉ đủ cho năm vạn đại quân dùng trong hai tháng. Linh Hạ có lương, đừng nói mười vạn hộc, một triệu hộc cũng có thể trưng được, nhưng ngặt nỗi không dùng tới được, cũng chỉ biết thở dài bất lực.
"Trưng xong đợt lương này, sang năm giảm thuế đi." Thiệu Thụ Đức lại nói.
Năm vạn hộc lương thực, chia đều cho một hộ, tức là một hộc. Đối với Kim, Thương bốn châu mà diện tích đất canh tác không lớn, thực ra là một gánh nặng rất nặng nề, năm nay nhất định sẽ có người chạy nạn thậm chí chết đói.
"Đại soái, việc quân là quan trọng. Nhà tôi ở Kim Châu cũng coi như có chút tích lũy, vậy đi, tôi lấy ra ba ngàn hộc lương thực, lại xuất một vạn mân tiền, trên thị trường có lương thực vận chuyển từ trấn khác đến, phần nhiều tích trữ trong tay thương nhân lương thực, tôi tìm người mua lại là được." Lý Diên Linh nói: "Cũng xem như giảm bớt gánh nặng cho dân chúng."
"Tốt!" Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ vai Lý Diên Linh, nói: "Sẽ không để ông bỏ ra không công, đợi đánh xong trận này, tự có ban thưởng."
Ngoài cửa bắc huyện La Sơn, từng đoàn sĩ tốt nối đuôi nhau đi ra.
Họ mặc quân phục vải nâu lông lạc đà, đội mũ phác đầu đen, bên hông treo hoành đao và đầu cung, khí thế hăng hái.
Ở một bên đội ngũ, xe ngựa đi trước kéo dài đến tận chân trời xa xa.
Trên xe chất đầy trường thương, khải giáp, mũi tên, vải bạt, xẻng sắt, chảo sắt... cùng các loại vật tư, thỉnh thoảng có những cỗ xe vận lương nặng nề đi qua, vết bánh xe in những đường hằn sâu trên mặt đường bùn lầy sau khi tan băng.
Du kỵ không cần phải dắt ngựa đi bộ nữa, họ quang minh chính đại cưỡi chiến mã, xuyên qua hai bên đội ngũ.
Thám báo không ngừng đi lại truyền tin, giữa những dãy núi xa xăm màu xanh lục là tiếng của họ vang vọng khắp nơi.
"Đùng đùng đùng!" Một cỗ xe lớn dừng lại, phu thổi kèn đánh trống vang dội.
Quân sĩ đang trên đường vội vã đều dừng bước, bắt đầu chỉnh đốn đội hình.
Sĩ quan cắm nhận kỳ sau lưng quát lớn, để mỗi người chú ý vị trí của mình.
"Đùng đùng đùng!" Tiếng trống lại vang lên, đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Thập tướng Lý Lân ghìm ngựa trên sườn núi bên cạnh đường trạm, phó tướng Hà Kình ở bên cạnh điều chỉnh dây cung.
"Chỉ xuất động hai ngàn người, có quá mạo hiểm không?" Hà Kình cẩn thận buộc dây cung vào túi tên, quấn hết vòng này đến vòng khác.
Lý Lân nhìn hắn với vẻ ngưỡng mộ.
Năm xưa trận Dẫn Trì, hắn tổn thất hai ngón tay, bắn cung rất bất tiện, nay chỉ có thể dựa vào cận chiến chém giết.
"Trương Toàn Nghĩa có thể có bao nhiêu quân? Cho dù có, e là cũng không đến lượt hắn chỉ huy, đã bị người ta điều đi từ sớm rồi." Lý Lân cười khẩy, lời nói dường như rất coi thường Trương Toàn Nghĩa.
Tất nhiên Trương Toàn Nghĩa cũng rất oan ức, ta trước kia dẫn là người thế nào, giờ là người thế nào? Những châu tướng, trấn tướng kia có nghe ta không? Quyền sự không thống nhất, chỉ có thể quản dân chính, tướng lĩnh các châu huyện tự nói tự làm, không có kẻ dẫn đầu.
Được thôi, có lẽ những tướng lĩnh châu huyện kia cũng rất phiền. Họ xin chút khí giới cũng không xin được, Đinh Hội chiếm giữ mấy cái kho lớn, toàn là của hắn cả. Thương đốc về lý thuyết là người của Trương Toàn Nghĩa, nhưng lại không có quyền động đến đồ trong kho.
Kìm hãm lẫn nhau, quả thực là một đống lộn xộn. Làm phản thì không ai làm phản được, nhưng nhỡ đâu đánh trận, cần chinh phạt các châu An, Tùy, Ngạc, thì dưới sự chế ước lớn nhỏ này, liệu có đứt lương giữa đường không?
Còn chẳng bằng để Đinh Hội làm Tiết độ sứ, tất cả đều do hắn định đoạt, toàn là người của hắn, loại bỏ các kiểu kìm hãm, nội hao tạp nham, quyền sự thống nhất, như vậy mới có thể đánh thắng trận.
"Trương Toàn Nghĩa làm Tiết độ sứ này, phần lớn là Chu Toàn Trung an ủi hắn mới cho, nhưng quân quyền lại nằm trong tay Đinh Hội. Người Lương hỗn loạn như vậy, mới cho chúng ta cơ hội đấy." Hà Kình buộc xong dây cung, lại rút đao ra thử thử, cười nói: "Nghe nói phía Quang Châu cũng là một bàn cát rời, người Lương mới chiếm không lâu, lòng người chưa vững, một đòn là tan. Thái Châu có lẽ khó hơn một chút, nhưng biết đâu cũng có cơ hội đấy."
"Chúng ta đừng quản nhiều như vậy." Lý Lân nói: "Nhiệm vụ là bắc cầu phao, những cái khác không cần quản. Trong lớp học nói thế nào? Sau khi thắng trận, không có lệnh truy kích, thì không được truy kích. Thắng không đuổi, bại không loạn, như vậy mới là cường quân. Lệnh đưa cho chúng ta là bắc cầu phao, vậy thì phục tùng mệnh lệnh, không được làm loạn."
Lý Lân là người có kiêu ngạo, nhưng cũng không dám coi thường bất kỳ đối thủ nào.
Hắn từng chém giết với quân Biện, từng chiến đấu với Khương Hồ trên thảo nguyên, cũng từng đánh quân phiên trấn Quan Trung, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Ngay cả quân phiên trấn Hà Bắc bị một số người coi thường, cho rằng khí sắc ảm đạm, hắn cũng dành sự coi trọng rất lớn, luôn thu thập tình báo, tiến hành nghiên cứu.
Biết đâu ngày nào đó lại đi đánh Ngụy Bác, quân Ngụy Bác bị người ta coi thường, thật sự không thể đánh sao?
Lúc này Ngân Thương Hiệu Tiết quân vẫn chưa xuất hiện, nhưng hắn không cho rằng võ nhân Ngụy Bác cát cứ hơn trăm năm không thể đánh — Ngân Thương Hiệu Tiết quân vốn có vạn người, lúc phản Lương quy Tấn vẫn còn tám ngàn chúng, lúc đại quân tan vỡ, có thể bại mà không loạn, duy trì trận hình, lúc tiến công, có thể từ dưới sườn núi ngửa mặt đánh lên sườn núi, lặp đi lặp lại công đánh, tử chiến không lùi, mức độ kiên cường chịu chiến đáng kinh ngạc, cuối cùng phá vỡ sự sắc bén của quân Hậu Lương, chiếm lĩnh đỉnh đồi, sức chiến đấu như vậy dù đặt ở triều đại nào, cũng là cường quân hàng đầu, tiếc là không nghe lời lắm, dễ làm phản.
"Nghỉ ngơi đủ rồi, thì xuất phát thôi!" Lý Lân vẫy vẫy tay, thân binh dắt ngựa tới.
"Trận này nếu lập đại công, ngươi sẽ được đến Giảng Võ Đường học tập chứ nhỉ?" Trước khi đi, Hà Kình hỏi một câu.
Lý Lân không đáp, cười lớn rời đi.
Thân binh theo sát phía sau, một đoàn người như gió lướt xuống sườn núi.
Bờ nam sông Hoài đang lững lờ trôi, đại quân như rồng đã chạy tập kích tới, tốc độ nhanh chóng, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc.
