Giữa những dãy núi cao hiểm trở, tiếng thông reo cuồn cuộn. Những cây đại thụ không biết đã sinh trưởng bao nhiêu năm cao vút lên, chống đỡ bầu trời xanh thẳm trên đầu. Giữa các gốc đại thụ có rất nhiều bụi rậm, lùm cỏ thấp, chim chóc muông thú ẩn nấp trong đó, hễ vừa gặp người là kinh hãi bay đi hoặc chạy trốn thật xa.

Chỉ những người quanh năm đi lại trong rừng núi mới thực sự hiểu được vẻ tráng lệ và – nguy hiểm ẩn chứa trong đó.

"Á..." Tiếng kêu thảm thiết đến tận cùng vừa mới phát ra đã bị ngắt quãng, kẻ địch tàn nhẫn không cho hắn cơ hội phát ra tiếng thứ hai, nhanh chóng dứt khoát kết liễu mạng sống của hắn.

Cẩn thận kỹ lưỡng đến mấy cũng không thừa! Những dũng sĩ tinh nhuệ từng dò thám được tình báo quan trọng của quân địch, từng tập kích giết chết, bắt sống không ít trinh sát địch, cũng chết một cách mơ hồ trong rừng núi thung lũng. Trinh sát có lẽ là binh chủng có tỷ lệ thay thế cao nhất, không ai có thể đảm bảo lần thực hiện nhiệm vụ tới mình vẫn còn sống trở về, không một ai!

Sau khi vội vàng chôn cất thi thể trinh sát địch, nhóm người vài tên ngày ẩn đêm hiện, cẩn thận từng li từng tí áp sát Thái Cốc quan, quan sát kỹ lưỡng. Quan thành nằm ở cửa thung lũng Thái Cốc, hai bên đều là núi cao hiểm trở. Cuối thời Hậu Hán, Tôn Kiên từng đóng quân tại đây.

Trên núi có thể cho quân đi qua, nhưng cũng giống như Lỗ Dương quan, Hoắc Ấp, chỉ có thể đi qua một tốp quân nhỏ, hơn nữa không thể thông xe ngựa, thậm chí cả la ngựa đi qua cũng vất vả, chết và bị thương nhiều vô số kể. Việc chọn địa điểm xây quan thành thời cổ đại, nói chung đều rất được chú trọng. Cho dù có đường vòng ra sau quan, cho một hai nghìn người đi, giáp trụ mang theo không được bao nhiêu, lương thực có lẽ chỉ đủ ăn mấy ngày, đi xa mệt mỏi, thân ở đất địch, hoang mang lo lắng, trong tình huống này đánh trận rất khó thắng.

Sự mạo hiểm kiểu này, thông thường chính là đánh vào chỗ bất ngờ, trông cậy vào việc kẻ địch hoảng sợ. Nếu kẻ địch không hoảng sợ, bình tĩnh đối chiến, thì kẻ hoảng loạn chính là ngươi, xác suất toàn quân bị tiêu diệt rất lớn. Trinh sát đã ẩn nấp bên cạnh quan thành nhiều ngày, quan sát thấy trong thành có khoảng hơn ba nghìn quân. Những người thừa ra này, hẳn là hương dũng được điều từ phía sau tới, dưới sự tổ chức của tinh nhuệ Trường Trực quân, tiến hành tác chiến thủ thành, ngược lại rất phù hợp.

Trên dịch đạo trong thung lũng, vẫn còn xe ngựa không ngừng vận chuyển vật tư. Trời vừa mưa xong, đường sá lầy lội, việc vận chuyển vô cùng vất vả. Nhìn dáng vẻ nặng nề của xe ngựa... phần lớn chắc là vận chuyển vật tư loại khí giới. Xe chở lương cũng không ít, từng bao từng bao chồng trong thùng xe, bên trên phủ bạt mưa, khó khăn tiến về phía trước.

Đây là quyết tâm phong tỏa cửa thung lũng này rồi.

Sau khi quan sát gần xong, trinh sát đổi sang một nơi khác, một số người rời đi, quay về Lạc Dương bẩm báo. Hành doanh Đô Ngu Hầu Lư Hoài Trung vẫn chưa tới, cho nên tình báo trực tiếp báo cáo đến chỗ Lý Đường Tân. Lý Đường Tân tùy ý nghe báo cáo, hắn không mấy để tâm, dù sao đánh Thái Cốc quan cũng chỉ là đánh giả mà thôi.

Bây giờ đã khác xưa rồi. Năm xưa ở Hào Hàm cổ đạo tiêu hao với quân Lương, ngươi muốn vòng ra sau lưng cũng không có cách nào hay, chỉ có thể dọc theo con đường mà gặm cứng. Nhưng Hạ Vương làm một màn đại vòng vèo ở cấp độ chiến lược, tức là chiếm đóng Hà Dương, lập tức thay đổi toàn cục chiến cuộc. Hiện nay quân Lương chỗ nào cũng là sơ hở, quân thủ thành Thái Cốc quan đã muốn tử thủ, vậy thì phải chuẩn bị tâm lý trở thành rùa trong hũ.

Mấy nghìn người bộ hạ của Hoắc Tồn kia, muốn đi cũng không đi nổi đâu.

"Truyền lệnh, trưng tập năm nghìn dân phu Thổ Đoàn hương Lạc Dương, giao cho Mã Tự Huân thống lĩnh, cùng với bản bộ của hắn đi đánh Thái Cốc quan."

"Truyền lệnh, Thuận Nghĩa quân xuất động, thay phiên cùng bộ hạ Mã Tự Huân tấn công Thái Cốc quan."

"Gửi công văn cho Đông Đô mạc phủ, việc gieo trồng mùa xuân đã xong, trưng tập phu dịch chuyển vận lương thảo."

"Thúc giục Thiểm Châu, tăng tốc chuyển vận lương thảo, khí giới. Nếu làm lỡ thế tấn công của Đại Vương, có gánh nổi tội này không?"

Nói xong, lại dừng một chút, bảo: "Câu lệnh cuối cùng sửa lại từ ngữ và giọng điệu một chút."

Mạc liêu hiểu ý. Thiểm Tây Tiết độ sứ Nhậm Ngộ Cát là lão thần khai quốc của Hạ Vương, hai vị Tiết độ phó sứ Tôn Bá, Hoàng Thao cũng rất có lai lịch, nói chuyện với họ vẫn phải khách khí một chút, tránh vô ý đắc tội người khác, tự tìm phiền não.

Sau khi mệnh lệnh ban xuống, Mã Tự Huân lập tức chỉnh đốn quân đội xuất phát. Đoạn Ngưng với tư cách là Lương Liệu sứ, cũng sẽ áp tải lô vật tư đầu tiên đi về phía nam, sau này hắn sẽ qua lại giữa Lạc Dương và Thái Cốc, đốc thúc chuyển vận. Sắc mặt Mã Tự Huân u ám, nhìn Đoạn Ngưng muốn nói lại thôi.

"Mã tướng quân, cứ tuân lệnh mà làm, đừng nghĩ nhiều." Đoạn Ngưng biết hắn đang nghĩ gì, khuyên bảo: "Từ Hoài Ngọc đã đi làm Đan Châu Thứ sử rồi, sắp xếp này ngươi thấy thế nào?"

"Cũng không tệ." Mã Tự Huân không thể không thừa nhận...

Đan Châu thời quốc triều thịnh trị là Thượng châu, về sau có giảm đi đôi chút. Sau khi Hạ Vương phủ tiếp quản, đã định nó là Trung châu, Thứ sử bổng lộc hàng năm hơn tám trăm mân, có đại trạch do trong châu cung cấp, còn có thể vớt vát chút lợi ích khác, cũng có địa vị, có thể nói là phú quý không tệ.

"Hai nghìn binh mã dưới tay tướng quân, trong cục diện này, có thể có thành tựu gì?" Đoạn Ngưng lại hỏi.

Mã Tự Huân do dự một chút, thở dài nói: "Ta vốn là kẻ trốn chạy từ Hào Châu, ở Biện Châu là khách tướng, ở Hạ Châu cũng là khách tướng, muốn làm nên một phen sự nghiệp, khó lại càng khó. Thôi, bỏ đi!"

Nói xong, Mã Tự Huân hành lễ đại lễ với Đoạn Ngưng, chân thành nói: "Có vài chuyện, thực ra trong lòng hiểu rõ, nhưng luôn có chút không cam tâm. Nghe quân một lời, bỗng nhiên thông suốt."

"Hôm nay, ta cũng phải liều mạng vì tiền đồ thôi." Mã Tự Huân cười lớn: "Đi thôi."

Đại quân tiến về phía nam, vào ngày 21 tháng 3 thì tới bên ngoài Thái Cốc quan, lập tức đóng trại, đốn cây, chế tạo khí giới.

Một ngày sau, bảy nghìn quân Thuận Nghĩa cũng kéo đến.

Ba ngày sau, Đoạn Ngưng dẫn theo mấy nghìn dân phu Thổ Đoàn hương áp tải lương thảo tới nơi.

Ngày 25, Mã Tự Huân chọn lựa tinh nhuệ, giao cho con trai trưởng dẫn dắt, phát động cuộc tấn công thăm dò lần đầu tiên vào Thái Cốc quan.

Tin tức rất nhanh truyền đến Nhữ Châu và Đăng Phong.

"Hạ tặc vì sao lại đánh Thái Cốc?" Trong huyện Đăng Phong, Triệu Lâm là người đầu tiên đặt nghi vấn.

"Việc này có gì khó đoán chứ?" Chu Hán Bân nói: "Ra khỏi Thái Cốc, đến huyện Dĩnh Dương, đường chia làm hai ngả, đi về phía đông bảy mươi dặm tới Đăng Phong, nối với Hoàn Viên đạo; đi về phía đông nam hơn năm mươi dặm tới trị sở Nhữ Châu là Lương huyện, nối với Y Khuyết đạo. Hạ tặc là muốn chiếm Dĩnh Dương, tiếp ứng đại quân tiến ra, tiếp đó hoặc nam hạ hoặc bắc thượng, hành động tự do."

"Hồ đồ! Nhữ Châu đến Dĩnh Dương, thế núi liên miên không dứt, muốn đi qua đâu có dễ." Triệu Lâm nói: "Nhất định là muốn đánh Đăng Phong."

Chu Hán Bân liếc Triệu Lâm một cái, trêu chọc: "Nếu đánh Đăng Phong, tiếp theo chắc phải đến Hứa Châu quậy phá rồi."

Sắc mặt Triệu Lâm rất khó coi.

"Đều im miệng!" Trương Quy Hậu không nghe nổi nữa.

Triệu Lâm, Chu Hán Bân lập tức im lặng.

"Thái Cốc quan báo về, có giặc vượt núi băng đèo, đến huyện Dĩnh Dương cướp bóc. Dĩnh Dương binh ít, chỉ có thể giữ thành tự thủ, nếu muốn xua đuổi giặc, còn phải do phía chúng ta nghĩ cách." Trương Quy Hậu đứng dậy nói: "Ta muốn dẫn Sảnh Tử Mã Trực đi một chuyến tới Dĩnh Dương, tốc chiến tốc thắng, tiêu diệt đám giặc này. Các ngươi cẩn thận giữ vững Đăng Phong, đừng để giặc chiếm mất. Chỉ cần Đăng Phong không mất, đại quân của giặc không thể qua được. Cho dù qua được, cũng có thể chặn đứt đường về của chúng."

"Tuân lệnh." Hai người đồng thanh đáp.

Thế tấn công của quân Hạ nhắm vào thành nam Hà Dương bỗng chốc dày đặc hẳn lên.

Một bộ phận Thiết Lâm quân ngao chiến với quân giặc ở bến đò phía bắc thành, trong vòng mười ngày, đã giết được mấy trăm quân giặc, trận địa vững như bàn thạch.

Dưới lệnh của Thiệu Thụ Đức, Thiết Lâm quân còn xuất động chủ lực, phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào Hà Dương từ phía nam.

Dưới cuộc công thành thảm liệt, tinh thần diện mạo của bộ đội đã nhận được sự thay đổi ở mức độ nhất định. Hơn vạn tân binh trút bỏ được chút ngây ngô, thể nghiệm được sự tàn khốc của chiến trường giết chóc. Những cựu binh vì chiến sự ít mà có chút lười biếng cũng xốc lại tinh thần, chậm rãi tìm lại được cảm giác năm xưa, tay chân vô cùng linh hoạt.

Quân đội, vẫn là cần thường xuyên ra trận chém giết, nếu không sức chiến đấu rất khó duy trì lâu dài mà không sụt giảm.

Cầu phao đã xây dựng xong. Dưới năm đạo phong tỏa tuyến là thuyền lửa, nỏ mạnh, xe bắn đá, sào dài, xích sắt, thủy sư quân Lương thủy chung không thể áp sát.

Họ lại không dám liều mạng đánh mạnh vì sợ tổn thất nặng nề, thời gian lâu dần, quân châu Mạnh Châu ở thành Trung Đàm càng đánh càng có lòng tin, sĩ khí dâng cao.

Đối lập với họ là quân Lương ở thành nam Hà Dương, sau khi chứng kiến thủy sư ba lần áp sát thất bại, sĩ khí ngày càng sa sút, đến mức vào ban đêm có người lén vượt thành mà ra, đầu hàng quân Hạ.

Phù Tồn Thẩm nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi sĩ khí bên địch và ta, quyết đoán làm chậm thế tấn công, chuyển sang đánh vào tâm lý, khuyên hàng.

"Huynh đệ quân Lương, các ngươi cũng thấy đấy, thủy sư đi rồi, không ai tới cứu các ngươi đâu."

"Còn thủ cái gì nữa? Thủ đến Tết Đoan Ngọ không ai tới cứu, thủ đến Trùng Dương cũng không ai tới cứu. Các ngươi tính thử xem lương dự trữ, có thể chống đỡ đến Tết Trùng Dương không?"

"Tên bắn hết rồi phải không? Thương binh có thuốc thang không? Đã bao lâu chưa được lĩnh thưởng rồi?"

"Hạ Vương nhân đức khoan hậu. Từ Hoài Ngọc ở Tân An đã hàng, có được vị trí châu quận. Quân hàng ai tráng kiện, cũng có thể nhập quân, mọi người xách đầu bán mạng, làm lính cho ai mà chẳng được?"

"Giữ mạng là quan trọng, mạng không còn, cái gì cũng hết."

Kỵ binh giọng to vang dội bên ngoài đồng thanh hô lớn, khiến lòng người trong thành rối loạn. Hoắc Tồn trong cơn giận dữ, leo lên lầu thành, liên tiếp bắn ba tên, bắn chết hai người, lúc này mới khiến họ giải tán sạch.

Ngay đêm đó, Hoắc Ngạn Uy đích thân đi tuần đêm, bắt được mấy chục người định trèo tường xuống, toàn bộ chém đầu, treo bên ngoài cửa quân doanh, để răn đe toàn quân.

Ban ngày, lại xua một đợt bách tính ra khỏi thành, cưỡng ép tấn công hào chiến của quân Hạ, kết quả hiển nhiên, hơn nghìn người tử thương sạch.

Thiệu Thụ Đức nhận được tin tức thì có chút bực mình.

Tên Hoắc Tồn này đúng thật là vừa thối vừa cứng, đã đến nước này rồi, sao ngươi vẫn chưa chịu hàng?

"Trong thành còn bao nhiêu quân?" Hắn tìm người phụ trách phương diện này là Triệu Quang Phùng đến, hỏi.

"Theo lời quân thủ thành, chắc còn không đến bốn nghìn bộ kỵ." Triệu Quang Phùng đáp.

Bảy tám nghìn binh mã, Thương thành tổn thất một phần, tấn công bến đò phía bắc tổn thất một phần, thủ thành tổn thất một phần, xuất thành tập kích tổn thất một phần, con số bốn nghìn người này chắc là xấp xỉ.

Tên này, ở Hà Dương cản đường mình gần ba tháng rồi, đúng là đá trong hố xí.

Thiệu Thụ Đức suy nghĩ lại một chút, phương lược của Phù Tồn Thẩm không có vấn đề lớn. Lúc này tiếp tục tấn công mạnh, chỉ khiến quân thủ thành không tâm trí đâu mà nghĩ nhiều, dưới áp lực bên ngoài mà liều chết một trận. Nhưng nếu thả lỏng một chút, lấy khuyên hàng làm chính, bên trong họ có thể sinh ra biến loạn.

Việc này khác với những cuộc vây thành thông thường, bởi vì ai cũng biết, quân Hạ không hề có khả năng giải vây rút đi, một vùng đất rộng lớn xung quanh đã bị quân Hạ chiếm đóng, quan viên địa phương đã vào vị trí, từ trên thành nhìn ra xa, bách tính huyện Hà Dương thậm chí đang cày cấy mùa xuân rồi, đây có giống bộ dạng sắp đi không?

Phần thưởng đã tuyên bố từ sớm, dưới đây chỉ xem khi nào quân Lương không chịu đựng nổi nữa, lấy đầu cha con Hoắc Tồn. Ờ, nếu là Hoắc Ngạn Uy lấy đầu Hoắc Tồn, vậy thì hài hước rồi.

"Việc tổ chức Hắc Sóc quân, ngươi có ý kiến gì?" Bỏ qua thành nam Hà Dương không bàn nữa, Thiệu Thụ Đức lại hỏi sang một chuyện khác.

Hắc Sóc quân, hiện tại đã chiêu mộ được hơn năm nghìn người, trong đó hơn ba nghìn là tù binh Trường Trực quân, thêm một nghìn tân binh Tục Bị quân có thành tích huấn luyện xuất sắc, hơn một nghìn tay thiện nghệ vùng biên cương mới chiêu mộ. Đợi lô quân hàng tiếp theo đưa đến Linh Châu, sẽ tiếp tục chọn người tráng kiện bổ sung vào, tân binh, người Phiên cũng sẽ đóng góp một ít, đánh tan sau đó biên chế lại, huấn luyện sơ qua rồi kéo lên thảo nguyên chém giết với quân giặc.

"Không có ý kiến." Triệu Quang Phùng nói: "Vùng đất phía bắc quan, không sợ họ gây chuyện. Đánh tan biên chế lại rồi, cũng không gây nổi sóng gió gì. Đợi phát hạ mấy hồi thưởng thưởng, càng không ai có tâm tư làm loạn. Quân Lương, vốn dĩ đã có rất nhiều người hàng của Tần Tông Quyền, chỉ là đổi cửa nhà thôi."

Thiệu Thụ Đức gật gật đầu, nói: "Sử Nhân Ngộ có nói năng gì không?"

"Sử Nhân Ngộ nhìn qua thì nghĩa chính từ nghiêm, không muốn đầu hàng, nhưng hắn lại lễ độ tiễn sứ giả quay về, cũng không làm hại, có thể thấy cũng không phải hạng tuyệt đối trung thành." Triệu Quang Phùng nói: "Gần đây thậm chí còn ước thúc bộ ngũ, không xung đột với quân ta, Đại Vương hiểu rõ hạng người này rồi đó."

"Không tệ." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Ngụy Bác từ trên xuống dưới, đều là lũ trơn trượt, đều là hạng lật lọng bất thường, đều không thể tin tưởng. Nhưng vẫn phải tiếp tục phái sứ giả, làm càn làm quấy, làm chuyện mượn đường lớn hơn nữa, tốt nhất là ồn ào náo động, cho tất cả mọi người đều biết."

"Tuân lệnh." Triệu Quang Phùng đáp.

Ngay đêm đó, sứ giả lại lặng lẽ rời Mạnh Châu, hướng về phía đông mà đi. Cùng lúc đó, bên trong thành nam Hà Dương, cũng xảy ra một việc thoạt nhìn ngẫu nhiên nhưng lại vô cùng tất yếu, dấy lên một cơn sóng gió lớn.