Kinh thành gần đây có chút tĩnh lặng, thậm chí tĩnh lặng đến mức thái quá.

Cũng phải thôi, sự thay đổi tầng lớp trên của triều đình, ngoài việc gây ra một phen nghị luận trong giới sĩ nhân, thì rất khó lan xuống đến dân gian. Thậm chí, một số sĩ tử ngoại tỉnh nắm tin tức không nhanh nhạy còn chưa chắc đã biết được những chuyện mật này.

Ngươi xem, có người còn định hành quyển cho Thôi Chiêu Vĩ, nhưng Thôi sư trưởng đã mất đi sự sủng ái của Thánh nhân, bị đẩy đến Phong Châu của An Nam trấn làm Tư mã. Với tài trạng nguyên của ông ta, trong cảnh quan trường thất ý này, không biết liệu có để lại được danh thiên thi đàn nào hay không.

Tin tức duy nhất lan truyền khắp Trường An, có lẽ là việc Thánh nhân lại đổi niên hiệu: ba tháng còn lại của năm nay là năm Càn Ninh thứ nhất.

Càn Ninh, gửi gắm hy vọng của Thánh nhân và trăm quan, nhưng e là họ sẽ phải thất vọng, vì Thiệu Thụ Đức vừa nhận được tin từ nhạc phụ, bảo hắn mau chóng dẫn binh nam hạ, phát động chiến tranh!

Thế là, Thiên Hùng quân vừa nghỉ ngơi vài ngày ở Trường An lại lên đường, họ sẽ đi đường Lam Điền Võ Quan, tiến về Đặng Châu.

Trọn vẹn một quân bộ tốt, sau thời gian dài chỉnh đốn ở Linh Châu, nay quân phục chỉnh tề, quân số đầy đủ, sĩ khí cao ngất, sắp sửa bắt đầu tiến vào Đường trấn, tiếp quản để Bảo Nghĩa quân quay trở về phía bắc.

Tiết độ sứ Bảo Nghĩa quân là Lý Phàn trước đó ít lâu đã kiện lên Thiệu Thụ Đức một việc, nói Chiết Tông Bản dụ dỗ binh sĩ của ông ta, có hơn ngàn quân sĩ độc thân chưa lập gia đình đã chạy sang phía Uy Thắng quân, nghe đâu là để bổ sung tổn thất chiến tranh.

Thiệu Thụ Đức giả vờ an ủi Lý Phàn một phen.

Ông ta đánh một trận với quân Biện ở vùng Lỗ Dương Quan, bộ đội vốn đã không đủ quân số, lại bị Chiết Tông Bản đào mất hơn ngàn người, tiếp đó sau khi về Quan Trung, Trần Thành sẽ còn yêu cầu ông ta xuất hai ngàn tinh tráng để bổ sung tổn thất chiến đấu cho chư quân Hà Lạc.

Như vậy, dưới tay Lý Phàn cũng chỉ còn lại chưa đến ba ngàn người, đến lúc đó sẽ có bộ đội phối hợp với Trần Thành "nói chuyện tâm tình" với Lý Phàn, trao cho ông ta chức Sóc Phương Tiết độ phó sứ, đến Linh Châu vinh dưỡng.

Đây là một công việc tốt với mức lương một ngàn tám trăm mẫn tiền mỗi năm, chỉ không biết Lý Phàn có nguyện ý chấp nhận hay không, hy vọng đừng làm đến mức khiến mặt mũi mọi người đều khó coi. Nếu thực sự động thủ, không những Lý Phàn mất tất cả, mà danh tiếng của Thiệu Thụ Đức cũng sẽ bị ảnh hưởng, đây là điều không ai muốn thấy.

Tiêu Cấu đã làm đến chức Thái sư, ở tại Khai Hóa phường, trong phút chốc cửa nhà tấp nập như chợ.

Mọi người đều không ngốc, Tiêu Cù đang từ Giáng Châu tới Trường An sắp làm Tể tướng rồi, với tư cách là anh cả, lại là Thái sư, nói không quản chuyện, có thể sao?

Tiêu Cấu đối với yêu cầu gặp mặt của những kẻ đến bám víu này đều khéo léo từ chối, thậm chí còn đích thân chạy đến chỗ ở của Thiệu Thụ Đức.

"Điện hạ vì muốn an phủ Lý Khắc Dụng, thật đúng là không từ thủ đoạn mà." Tiêu Cấu ngồi trên giường Hồ, cười tủm tỉm nói.

Hôm qua khi triều nghị, Tể tướng Thôi Dận tấu xin phong vương cho người khác họ, trăm quan im lặng.

Ừm, im lặng tức là không có ý kiến, Thánh nhân cũng không tiện nói gì.

Quân thần vấn đáp một hồi, quyết định phong vương cho mấy vị Tiết độ sứ của các đại trấn hay dâng nộp cống phẩm.

Ban đầu, dự định phong Lý Khắc Dụng làm Đại vương. Kết quả Thiệu Thụ Đức dâng biểu, lời lẽ kịch liệt, hào hùng sảng khoái, nói rằng Lý Khắc Dụng bao năm nay cống phụng không ngừng, đối với triều đình cực kỳ trung thành, xin phong làm Tấn vương.

Thụ Đức đã nói phong Tấn vương rồi, triều đình còn có thể làm gì? Đành bấm bụng chấp nhận thôi.

Lại phong Vương Dung ở Trấn Châu làm Triệu vương, vì ông ta cho quá nhiều. Khi đánh Hoàng Sào thì cung cấp lượng lớn giáp trụ, khí giới, đánh xong Hoàng Sào lại cho bò cày, ngựa chiến, tiền lụa, gần đây năm nào cũng dâng cống, không thể để người ta nguội lòng.

Lại phong Lý Khản ở Giang Lăng làm Kinh vương, vì ông ta cũng luôn dâng cống, trước sau chưa từng gián đoạn.

Lại phong Dương Hành Mật ở Quảng Lăng làm Ngô vương, ông ta năm nay cũng dâng cống, tuy Hoài Nam không mấy dư dả, nhưng vẫn chắt bóp ra không ít trà, lụa, tiền đồng, chuyển về Trường An.

Thực ra, về việc phong Dương Hành Mật làm Ngô vương, chủ yếu là ý của triều đình, Thiệu Thụ Đức từng có ý ngăn cản, sau nghĩ lại thôi, cũng chưa chắc đã là chuyện xấu.

Hắn vẫn chưa từ bỏ việc lôi kéo Dương Hành Mật, hy vọng ông ta quay đầu mũi giáo, đừng đi tranh đấu với Đỗ Hồng nữa, mà chuyển sang thu lấy các châu dọc sông Hoài, chẳng phải rất tốt sao? Chỉ không biết có được như ý hay không.

Triều đình một hơi phong bốn vị vương khác họ, nói ra thật xấu hổ, đều là nhìn vào số tiền đó cả thôi. Ngoài ra còn phải có chút thực lực, những phiên trấn quá nhỏ quá yếu, hiện tại vẫn còn chút khó khăn, có lẽ có thể đợi thêm một chút.

Tài chính triều đình ngày càng khó khăn, chuyện bán quan buôn tước nói ra nghe không hay, nhưng đó lại là sự thật không thể tránh khỏi.

"Nghĩa huynh chiếm giữ đất hiểm yếu, nếu không khéo léo an phủ, sẽ để lại hậu họa khôn lường." Thiệu Thụ Đức nói: "Đúng rồi, đàm phán với Lưu Sùng Vọng thế nào rồi?"

"Lưu Sùng Vọng còn đang do dự." Tiêu Cấu nói, dứt lời lại bổ sung thêm một câu: "Hắn sợ không đánh thắng được Lý Mậu Trinh, Chu Mai, mất quân mất đất, tự rước lấy nhục."

Thiệu Thụ Đức gật đầu, có nỗi lo này thực ra cũng bình thường.

Quân phiệt đang trong giai đoạn thăng tiến, sức chiến đấu quả thực không thể xem thường.

Tiền Thục tiên chủ Vương Kiến trông như thế nào? Có thể nói là anh minh thần võ, cứng rắn đánh hạ một mảnh giang sơn, quân sĩ Hà Nam mang theo dưới tay cũng thiện chiến.

Hậu chủ Vương Diễn trông như thế nào? Đó là kẻ có thể cùng thuộc hạ chơi trò thác loạn.

Hậu Thục tiên chủ Mạnh Tri Tường trông như thế nào? Hậu chủ Mạnh Sưởng lại trông như thế nào?

Chỉ dựa vào hai vạn Thần Sách quân vội vàng chỉnh biên đó mà muốn đánh thắng? Đừng đùa nữa.

Huống hồ hậu cần tiếp tế cũng là một vấn đề nan giải, Chư Cát Trọng Phương phải tốn kém lớn, hắn có nguyện ý không?

Thiệu Thụ Đức nhớ tới hậu thế, Vương Kiến gả con gái là Phổ Từ công chúa cho cháu trai của Lý Mậu Trinh là Tần Châu Thứ sử Lý Kế Sùng, để vận chuyển của hồi môn qua Hưng Nguyên, Phượng Tường tới Tần Châu, đã phải chuẩn bị theo tiêu chuẩn gấp đôi, kết quả trên đường vẫn tổn thất hơn một nửa số ngựa thồ và hàng hóa.

Sau khi Lý Kế Sùng cưới Phổ Từ công chúa, lại hỏi xin tiền nhạc phụ Vương Kiến. Vương Kiến bảo hắn tự đến Thành Đô mà lấy, Lý Kế Sùng tính toán, đi đi về về hai chuyến, trên đường sẽ tổn thất hơn phân nửa tiền hàng, chi phí vận chuyển thật quá cao, số tiền lấy được có khi còn không bằng số của cải mình dâng lên nhạc phụ, thế là bỏ cuộc.

Thục đạo nan, nan ư thượng thanh thiên. Quá nhiều đoạn đường không thể thông xe ngựa, chỉ có thể dựa vào ngựa thồ hoặc xe nhỏ dùng sức người để đi qua, rồi lại phải tìm cách đổi xe, hao tổn dọc đường thực sự quá lớn.

"Bảo hắn không cần quá lo lắng." Thiệu Thụ Đức nói: "Không chỉ có Thần Sách quân nam hạ."

"Cũng chỉ đành nói vậy thôi." Tiêu Cấu nói: "Nếu không đánh hạ được Lý Mậu Trinh, chi bằng..."

"Đến lúc đó sẽ có tính toán khác." Thiệu Thụ Đức giơ tay chặn ngang lời nói phía sau của ông ta, cười nói: "Lý Mậu Trinh không dễ đánh, Chu Mai cũng không dễ đánh, đi một bước tính một bước thôi."

"Cũng được." Tiêu Cấu hiểu rõ huyền cơ trong đó, bèn không bàn luận việc này nữa, hỏi sang một chuyện khác: "Điện hạ khi nào rời kinh?"

"Sao thế? Thánh nhân giục ta mau rời đi à?" Thiệu Thụ Đức cười nói.

Gần đây triều đình liên tiếp xảy ra đại sự, trước là thay đổi quan viên trung ương, sau là Mạc Tái Tư, Thiệu Đức Thắng hai người ra trấn An Nam, Ninh Viễn quân, rồi đến việc đặt Càn Châu, Phụng Thiên trấn, sau đó nữa là việc tấn tước bốn vị vương khác họ, thử hỏi việc nào khiến Thánh nhân vừa lòng?

Thậm chí ngay cả việc trí sĩ của Bắc ty Xu mật sứ Tây Môn Trọng Toại, kẻ mà trước đây ông ta thường xuyên không vừa mắt, coi như độc trùng mãnh thú, cũng khiến ông ta rất khó chịu — vào thời khắc mấu chốt, ông ta mới hiểu ra, Tây Môn Trọng Toại vẫn là người duy trì hoàng quyền, không hề muốn triều đình cứ thế mà biến thành con rối.

Đúng rồi, Cát vương đã chết. Thánh nhân ám chỉ nhiều lần, nhưng Thiệu Thụ Đức nhất quyết không ra tay.

Không còn cách nào khác, cuối cùng vẫn chỉ đành để chuyên gia giỏi việc này ra tay: Trung quan Vương Ngạn Phạm đích thân đến cửa, hạ độc giết chết Cát vương, xem như đã xong một nỗi tâm sự của Thánh nhân.

"Điện hạ ở trong kinh, người người đều nhìn dòm ngó, rất không tự tại, tất nhiên là mong điện hạ sớm ngày rời đi." Tiêu Cấu nói: "Huống hồ, Thánh nhân cũng không còn tiền để phát thưởng, ông ta sợ lại gây ra quân loạn gì đó."

Thiệu Thụ Đức cười lớn, đúng là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.

"Sắp đi rồi đây." Thiệu Thụ Đức nói: "Thiên Hùng quân đã nam hạ tiến về Đặng Châu, qua vài ngày nữa, ta cũng phải đến Trường Xuân cung ở Đồng Châu, sau đó nam hạ Đường Châu."

Thực tế, đích trưởng tử Thiệu Thừa Tiết của Thiệu Thụ Đức cũng đã lên đường, tiến về Trường Xuân cung để hội họp.

Hai cha con sẽ cùng nhau nam hạ Đường, Đặng, qua năm mới này đích trưởng tử đã mười tuổi rồi, một số trường hợp có thể làm quen trước.

Hơn nữa, mang Thừa Tiết nam hạ cũng là làm cho nhạc phụ xem.

Vùng đất Sơn Nam Đông đạo đó, hầu như là một tay Chiết Tông Bản đánh xuống, quan viên, quân tướng địa phương, ngoại trừ Triệu Khuông Lân ở Tùy Châu ra, thì không hề có quan hệ gì với Thiệu Thụ Đức. Họ chính là bộ khúc riêng của Chiết Tông Bản, chỉ nghe lời một mình ông ta.

Củng cố quan hệ với nhà họ Chiết, liên quan đến sự thành bại của đại cục, không được phép lơ là.

Mà mối dây liên kết với nhà họ Chiết, nói thật lòng, Chiết Phương Ái cũng không phải là mấu chốt, mấu chốt là Thiệu Thừa Tiết.

Phú quý đời sau, thậm chí đời sau nữa của nhà họ Chiết đều gửi gắm vào người cháu ngoại này của Chiết Tông Bản, và đây cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến Thiệu Thụ Đức dẫn theo đích trưởng tử nam hạ.

"Đại soái nam hạ Đường Châu, kẻ hèn này cho rằng hơi mạo hiểm." Tiêu Cấu uyển chuyển khuyên nhủ: "Tình thế Nam Dương phức tạp, quân Biện chiếm thế thượng phong, một khi có biến, hậu quả khôn lường."

"Không sao." Thiệu Thụ Đức nói: "Lần nam hạ này, trọng điểm ở Tương Dương. Huống hồ, binh lực quân Biện thiếu hụt, cũng chưa chắc đã làm được gì."

Thiệu Thụ Đức tất nhiên biết ngoài mặt Tiêu Cấu nói là quân Biện "có biến", thực chất trong lời nói còn có ý khác, có lẽ còn bao hàm cả ý nghĩa nhà họ Chiết có biến.

Nhưng vào thời khắc mấu chốt tranh đoạt thiên hạ này, không thể cứ nghi thần nghi quỷ được. Chi bằng cứ đường hoàng thẳng thắn thì hơn, nhà họ Chiết không có bất kỳ lý do gì để tạo phản, phòng bị cái này cái nọ, trái lại chỉ khiến cho xa cách thêm.

Huống hồ, hắn cũng không phải cô thân nam hạ, còn có một vạn quân Thiên Hùng bên cạnh.

Đội quân này, hắn sẽ có trọng dụng lớn, thừa lúc quân Biện đánh đâu thắng đó, đang lơ là chủ quan, đánh lén cho họ một đòn thật mạnh, ví dụ như đánh thẳng vào hai châu Thân, Quang do Trương Toàn Nghĩa trấn giữ.