Thương Châu là một nút giao thông.

Từ đây đi về phía đông, có thể đi qua con đường Lạc Nam gập ghềnh để đến Thiểm Châu.

Về phía nam lại có hai tuyến đường, một đường đi về phía nam chín mươi dặm tới huyện Thương Lạc, sau đó đi về phía đông nam chín mươi dặm tới Vũ Quan, ra khỏi quan là đến Đặng Châu.

Một tuyến đường khác là đi về phía nam tới huyện Thượng Tân, sau đó đến Quân Châu, đi thuyền xuôi dòng tới Tương Dương.

Thiệu Thụ Đức tất nhiên là chọn con đường thứ nhất.

Khi ra khỏi Vũ Quan tới huyện Nội Hương thuộc Đặng Châu, đã là ngày Chính Đán rồi.

Quân sĩ nhận được một tờ phiếu ghi danh, đây là tiền thưởng ngày Chính Đán, mỗi người hai xấp lụa Tuy Châu, hai mẫn tiền. Không ai bất mãn cả, vì từ trước đến nay mọi loại phiếu đều được đổi trả đầy đủ. Nếu chẳng may họ tử trận, người nhà còn có thể lĩnh bù tiền thưởng.

Trần thị tâm tình không hiểu sao tốt lên hẳn, không còn bộ dạng đạm bạc như trước nữa, khi ngồi trong xe ngựa, thường xuyên vén rèm cửa sổ nhìn ra bên ngoài, dường như từng ngọn cỏ cành cây nơi đây đều có thể khơi gợi nỗi nhớ quê hương của nàng vậy.

Điều bất mãn duy nhất, có lẽ là chuyện súc miệng không tiện lắm.

Ở lại Nội Hương năm ngày, vẫn là vì đợi đội ngũ quân nhu.

Đường Thương Sơn quá gập ghềnh, đội ngũ quân nhu kéo dài ra hơn mười dặm, nhưng xét tổng thể thì vẫn rộng rãi hơn con đường ông đi khi đến Hưng Nguyên phủ năm xưa, chắc hẳn là triều đình đã bỏ công sức lớn để tu sửa. Mở núi làm đường, một lần trưng phát hơn mười vạn lao dịch, "người chết mất một nửa", mà trong lịch sử chẳng biết đã trưng phát bao nhiêu lần rồi.

Trong thời gian dừng lại, ông đã tiếp kiến Chu Thông, sứ giả do Đỗ Hồng phái tới.

Chu Thông dâng lên một bản lễ vật: kim ngân khí một trăm món, bạc năm ngàn đĩnh, tiền mười vạn mẫn, lụa hai mươi vạn xấp.

Tất nhiên đây chỉ là danh sách lễ vật, tài hóa vẫn đang trên đường vận chuyển, nhưng không ai lo lắng sẽ xảy ra biến cố gì cả.

Việc Đỗ Hồng đầu nhập không thể giấu được bất kỳ ai. Năm xưa hắn "ngấm ngầm phụ thuộc" Chu Toàn Trung, chẳng phải đã làm cho thiên hạ ai cũng biết hay sao. Vương Biện "ngấm ngầm phụ thuộc" Thiệu Thụ Đức, cuối cùng cũng phơi bày trước thiên hạ. Có một số việc, không thể nào giấu giếm được, huống hồ sau đó còn phái bộ đội tiến vào An Châu giúp trấn giữ.

Những việc này, tự nhiên có người dưới tay Trần Thành phụ trách đàm phán, Thiệu Thụ Đức chỉ cần biết kết quả cuối cùng là được.

Ngày mười một tháng Giêng năm Càn Ninh thứ hai, đại quân tới huyện Nhương, trị sở của Đặng Châu, Chiết Tông Bản đích thân tới đón.

"Bái kiến ngoại ông." Sau một hồi hàn huyên hành lễ, Thiệu Thừa Tiết đi tới trước mặt Chiết Tông Bản, cung kính hành lễ.

"Ngoại tôn lớn lên hùng kiện anh vũ như vậy, tương lai nhất định là một dũng tướng trên sa trường." Chiết Tông Bản cũng đã nhiều năm không gặp cháu ngoại, đột ngột gặp lại vô cùng vui mừng, nắm chặt tay Thừa Tiết không buông, cười nói: "Ta thấy chư tử của Chu Toàn Trung, đều là hạng lợn chó cả, sao có thể so được với anh trụ nhà ta?"

"Chúc mừng Chiết soái."

"Chúc mừng Lệnh công."

"Thế tử quả là tuấn kiệt."

"Trên người Thế tử chảy dòng máu họ Chiết, tự nhiên dũng võ."

"Nếu cưới thêm một biểu muội họ Chiết thì tốt quá."

Các tướng lĩnh do Chiết Tông Bản mang đến đua nhau nịnh nọt, trong đó không ít người vốn dĩ chính là con cháu họ Chiết.

Thiệu Thụ Đức mỉm cười lắng nghe, trong lòng không biết đang suy tính điều gì.

Trần Thành đứng bên lạnh lùng quan sát, cũng cảm thấy có chút gượng gạo.

Chỉ có tên gọi sai, không có ngoại hiệu sai, "Chiết gia quân" chính là Chiết gia quân, các tướng lĩnh trừ lúc ban đầu hành lễ với Hạ Vương ra, phần lớn thời gian đều vây quanh bên cạnh Chiết Tông Bản, sự chú ý cũng đặt trên người ông ta, thậm chí Thế tử nhận được sự quan tâm còn nhiều hơn cả Hạ Vương.

Đội quân này, có vấn đề, có vấn đề rồi!

"Ngoại cữu vất vả rồi. Cô quân treo lơ lửng tại Đường Đặng, giết giặc vô số, công lao cực kỳ to lớn." Trong trạm dịch, Thiệu Thụ Đức mỉm cười nói.

"Người Biện không dễ đánh, tấm xương già này rồi, còn không phải vì đứa cháu ngoại này sao." Chiết Tông Bản ngồi chễm chệ trên giường Hồ, ra vẻ cảm thán nói.

"Thừa Tiết, còn chưa rót trà cho ngoại ông? Cơ nghiệp này, tương lai đều là của con, ngoại ông đang thay con chém giết đấy." Thiệu Thụ Đức nói.

Thiệu Thừa Tiết lập tức đứng dậy, dâng trà cho ngoại công nhà mình. Chiết Tông Bản cười lớn đón lấy, kéo cháu ngoại lại, ngồi bên cạnh mình.

Trần Thành ngồi cùng một bên, mặt mày hớn hở.

Hai vị nhạc tế này, vừa lên tiếng cũng không quanh co, đều là người thẳng thắn cả.

"Đường Châu có cần gì không?" Sau khi tán gẫu một hồi, Thiệu Thụ Đức bắt đầu nói vào việc chính, hỏi: "Biện quân ở tuyến nam rút đi không ít người, nay số có thể chiến đấu chỉ còn hơn ba vạn, ngoại cữu có suy nghĩ gì không?"

"Đại vương chẳng phải đã phái Thiên Hùng quân tới rồi sao? Bảo Nghĩa quân đi rồi, Thiên Hùng quân đến, binh lực Đường Đặng Tùy thực ra là đã tăng lên. Nhưng quả thực không đủ lắm, thủ thì được, tiến công thì khó." Chiết Tông Bản nói: "Dưới tay Triệu Khuông Lân chỉ có hơn năm sáu ngàn người, ta đã xem qua, không giỏi chiến đấu lắm. Thiên Hùng quân đã là tâm phúc của hiền tế, tự nhiên là rất thiện chiến, có lẽ có thể từ tuyến đường Tam Nha mà đạt được đột phá, tấn công vào Nhữ Châu. Uy Thắng quân thì, cũng chỉ có thể thủ mà thôi."

Binh lính của Triệu Khuông Lân, lấy binh Tùy Châu, hàng binh Thân Châu cùng với binh Man Liêu Phòng Châu làm chủ, cấu thành phức tạp, khí giới hỗn loạn. Chiến đấu đến hôm nay, đại khái có hơn năm ngàn người.

Uy Thắng quân của Chiết Tông Bản, ban đầu lấy bảy ngàn binh Phượng Tường mà ông mang tới làm nòng cốt, cộng thêm hàng binh Tương trấn, mở rộng tới hai vạn người. Hai năm nay chiến sự kịch liệt, tổn thất chiến đấu không ít, lại bổ sung binh lính các huyện Đường Đặng vào, còn chiêu dụ được một số tinh tráng Bảo Nghĩa quân, lại chiêu mộ thêm một số tân binh, vẫn duy trì được quy mô gần hai vạn người.

Đội quân này, phần lớn đóng tại Đường Châu, phân tán tại các yếu điểm, lấy thủ làm chủ.

Trải qua năm tháng chiến sự kéo dài, trưởng thành khá nhanh, sức chiến đấu tăng lên không ít, nên là một đội quân có thể chiến đấu được rồi. Nhưng Chiết Tông Bản vẫn không dám kéo họ ra, tiến hành quyết chiến quy mô lớn với người Biện, nói trắng ra, vẫn còn kém một chút, lo lắng đánh một trận thua sạch vốn liếng, giống như Triệu Khuông Ngưng lúc trước vậy.

"Có cần khí giới, chiến mã bổ sung không?"

"Khí giới tự nhiên là cần rồi, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu." Chiết Tông Bản không chút do dự nói: "Chiến mã thì, bổ sung ít ít chừng ba ngàn con đi, nhiều sợ nuôi không nổi."

Khá lắm, ba ngàn con gọi là "bổ sung ít ít", nếu để người các phiên trấn khác nghe được, đoán chừng phải khóc thét lên.

"Tất nhiên không vấn đề gì." Thiệu Thụ Đức nói: "Lần này vào kinh, thu được không ít giáp trượng, khí giới, sẽ gửi năm vạn kiện tới, đều là hàng tồn kho của Thần Sách quân, vẫn rất tốt, nhưng phải đợi sau khi xuân sang rồi. Chiến mã cũng không vấn đề, trước loạn lạc, triều đình từng mở mục trường ở Tương Dương, nay có thể khôi phục lại, chiến mã, dịch súc gửi tới, cứ tạm nuôi dưỡng ở bên đó đi. Ừm, cũng là sau khi xuân sang, ta sẽ phái người gửi năm ngàn con tới."

"Hiền tế có thể điều Phi Hùng quân tới không?" Chiết Tông Bản đột nhiên hỏi.

Trước kia Báo Kỵ đô từng kề vai sát cánh chiến đấu với ông, Chiết Tông Bản đối với họ vô cùng hài lòng, vẫn luôn nhớ mãi không quên, hôm nay lại nhắc lại chuyện cũ, hy vọng có được một đội trọng kỵ binh như vậy phối hợp tác chiến.

Ông không nhắc đến Thiết Kỵ quân, có lẽ vì đội quân này vẫn đang bình loạn ở Thanh Đường, lại có lẽ vì quân sứ Chiết Tự Dụ cũng là người tộc họ Chiết, không thích hợp lắm.

"Ngoại cữu, Thái Châu sông ngòi chằng chịt, không thích hợp cho Báo Kỵ đô xung sát. Ngân Thương đô thì, có năm ngàn chiến binh, năm ngàn phụ binh, hơn hai vạn con ngựa, Đường Châu sợ là không cáng đáng nổi." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: "Thế này đi, gần đây có không ít bộ chúng Thổ Cốc Hôn tới Thắng Châu đầu bôn, ta sẽ chiêu mộ một số người tới, ngoại cữu muốn bao nhiêu?"

Những cái gọi là bổ sung Thổ Cốc Hôn này, thực ra chính là người của Hách Liên Đạc.

Tên này từ sau khi bị Lý Khắc Dụng đánh bại, mất đi sào huyệt Vân Châu, Sóc Châu thứ sử Bạch Nghĩa Thành cũng không nghe hắn nữa, quả quyết đầu nhập Thiệu Thụ Đức. Hách Liên Đạc không còn cách nào, lui về phía bắc đến trên thảo nguyên, tiếp tục đối địch với Lý Khắc Dụng.

Nhưng mấy lần nam hạ tấn công Vân Châu, đều kết thúc bằng thất bại. Mà những thất bại này, không chỉ tiêu hao binh lực của hắn, đồng thời cũng tiêu hao uy vọng của hắn, một số bộ chúng không nhìn thấy hy vọng, liền rời bỏ hắn mà đi.

Có người đi xa đến đại mạc thảo nguyên, sống cuộc sống nhỏ của riêng mình, có người đầu nhập Hà Đông, có người thì đầu bôn Thiệu Thụ Đức.

Chiết Tông Bản hơi có chút thất vọng.

Mục dân của Hách Liên Đạc, sao có thể so với võ nhân chuyên nghiệp đàng hoàng được? Đối mặt xung sát, không có bất kỳ phần thắng nào. Mà địa hình sông ngòi chằng chịt như Sơn Nam Đông Đạo, Thái Châu này, lại không thích hợp với cung kỵ binh du đấu, chỉ thích hợp với xung kích kỵ binh chính diện chiến đấu, cần họ làm gì?

Nhưng có còn hơn không, cứ cho tới đi, sau này để họ từ từ sửa đổi huấn luyện.

"Ít nhất cũng cho vài ngàn kỵ binh đi." Chiết Tông Bản nói.

"Nam nữ già trẻ hai vạn nhân khẩu, toàn bộ phái tới, ngoại cữu tìm chỗ an trí, ta thấy Sơn Nam Đông Đạo này trống trải lắm, vạch cho họ một chỗ là được." Thiệu Thụ Đức nói.

Ý này rất rõ ràng, họ ngày thường vẫn là mục dân, khi có chiến sự thì trưng phát ra đánh trận.

Nuôi binh chuyên nghiệp thoát ly sản xuất, với tài lực của Đường Đặng Tùy, chắc chắn là không được, chỉ có thể như vậy thôi.

"Ngoài ra còn có hơn bốn vạn tù binh Thổ Phồn Thanh Đường, một vạn dân hộ năm huyện Càn Châu, toàn bộ phái tới." Thiệu Thụ Đức tiếp tục nói: "Cốc Thành, An Dưỡng của Tương Châu, Tảo Dương của Tùy Châu, tổng cộng ba huyện, đất rộng người thưa, cứ lấy ra an trí những bách tính này đi. Ta sẽ điều sinh viên nông học Quan Bắc nam hạ, chỉ đạo bách tính vừa cày cấy vừa chăn nuôi, chuyện huấn luyện lúc nông nhàn, cũng có người chuyên trách lo liệu, chắc chắn không để ngoại cữu phải phân tâm."

"Như vậy rất tốt." Cháu ngoại ngồi bên cạnh, Chiết Tông Bản tâm tình rất tốt, cũng lười quản nội hàm bên trong những nước đi này của con rể.

Thực ra cách xa như vậy, đám Thổ Phồn, Thổ Cốc Hôn thậm chí bao gồm cả dân Hán Càn Châu, trong lòng đầy oán hận, nếu không đóng quân, liệu có thực sự khống chế được không? Nói không chừng, vẫn phải dựa vào Uy Thắng quân thỉnh thoảng trấn nhiếp một chút, nếu không sớm muộn gì cũng tạo phản.

Con rể này, càng ngày càng giống một văn quan, không giống võ phu lắm.

"Hiền tế năm nay có dự định gì?" Sau khi uống xong một chén trà, Chiết Tông Bản lại hỏi.

"Thiên hạ cục thế hỗn loạn." Thiệu Thụ Đức không đáp, ngược lại cảm thán một câu trước.

"Năm kia sau khi ta nhập Hà Trung, liền cảm nhận rõ ràng sự thù địch của quần hùng Quan Đông." Thiệu Thụ Đức nói: "Từng có lúc cùng nghĩa huynh Lý Khắc Dụng kiếm tuốt khỏi vỏ, đến nay cũng chỉ là bề ngoài hòa hảo mà thôi, thực chất bên trong vô cùng kiêng dè. Hắn chuyển sang tấn công U Châu, cũng là nội tâm bồn chồn, ta nhìn ra được."

"Chu Toàn Trung thì không cần phải nói nhiều, mục tiêu hàng đầu của hắn là tấn công tiêu diệt Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ, Vương Sư Phạm, nay Thời Phổ đã bị diệt, nhị Chu nguy trong sớm tối. Nếu không phải ta xuất binh ra Hà Dương, hắn đã lại tấn công hai trấn Duyện, Vận rồi."

"Dương Hành Mật là kẻ có kiến thức, có tầm nhìn, ngươi nhìn hắn một lòng tây tiến là biết, quan hệ với Chu Toàn Trung cũng chưa hề xấu đi, ngược lại còn rất tốt. Trà, muối Hoài Nam tiến vào các châu Biện, Tống ồ ạt, hỗ thị thường xuyên. Hì hì, Toàn Trung đã không mua muối Hà Trung nữa rồi, nay toàn dùng muối Hoài."

"Chu Tuyên, Chu Cẩn, chắc gì đã giao hảo với ta? Cũng chưa chắc. Nếu Chu Toàn Trung không còn xâm công nữa, họ cũng sẽ không chủ động gây sự. Vương Sư Phạm kẻ đó, cũng không biết có phải đọc sách đọc đến ngốc rồi không, gần đây cứ mãi mắng ta."

Nói tóm lại, khi Thiệu Thụ Đức nhất thống Quan Tây, đặt tay lên kiếm đứng ở Đồng Quan, đã khiến thiên hạ phải ngoái nhìn.

Đây gần như là một sự kiện mang tính biểu tượng. Các phiên trấn chơi trò hợp tung liên hoành hơn một trăm hai mươi năm, nếu còn nhìn không rõ nữa, thì coi như uổng phí cả đời rồi.

Lúc này, kẻ nào có chút não trạng đều đang phân tích, nghiên cứu cục thế thiên hạ.

Từ sau năm Đại Thuận thứ hai, ba năm gần đây Lý Khắc Dụng đã đánh Chu Toàn Trung chưa? Chưa.

Chu Toàn Trung trước kia thường xuyên phái người nam hạ cướp bóc Hoài Nam, từ sau khi Tôn Nho bại vong, Hoài Nam rơi vào tay Dương Hành Mật, hắn có nam hạ nữa không? Không.

Ai cũng có mắt cả, nhìn ra được ai có thực lực mạnh nhất.

Lý Khắc Dụng hiện giờ toàn tâm toàn ý công lược Hà Bắc, Chu Tuyên, Chu Cẩn xem chừng đã dừng phần lớn hoạt động quấy rối, Dương Hành Mật thì tranh thủ thời gian mở rộng địa bàn, đánh xong Đỗ Hồng, phần nhiều là đi tấn công Tiền Lưu, trước tiên phải có một hậu phương căn cứ tiền lương vững chắc rồi hãy nói.

Bởi hắn biết, hiện tại Chu Toàn Trung không có khả năng nam hạ tấn công Hoài Nam, hà tất phải đi lấy hạt dẻ trong lửa cho Thiệu Thụ Đức chứ? Chẳng thà đánh chiếm Ngạc Nhạc, khống chế thượng du Đại Giang, sau đó lấy Lưỡng Chiết, Giang Tây, củng cố hậu phương.

Đồng thời quan sát cục thế phương bắc, nếu Chu Toàn Trung lộ ra vẻ suy sụp, liền chi viện tiền lương. Nếu Chu Toàn Trung sắp sửa diệt vong, thì lôi kéo quan lại hàng tướng Lương nhân, thừa thế đánh chiếm các châu dọc Hoài, củng cố phòng tuyến.

Còn các châu Hà Bắc, đừng thấy họ bây giờ khổ sở vì sự tấn công của Lý Khắc Dụng, nhưng một khi Hạ quân đánh Hà Đông, không mảy may nghi ngờ, họ sẽ liên hợp với Lý Khắc Dụng, chi viện tiền lương, cùng nhau xuất binh.

Thiệu Thụ Đức hiện tại, có chút giống vị Đại Đường thiên tử muốn làm "Trung Hưng", gọt dẹp phiên trấn sau Loạn An Sử, khi đó các phiên trấn Quan Đông chơi thế nào, bây giờ vẫn sẽ chơi như thế, kịch bản đều ở đó cả.

Họ chỉ muốn giữ vững địa bàn của mình, vì điều này việc gì cũng làm ra được. Năm xưa Hoàng Sào vào Trường An, kiến quốc xưng đế, phiên trấn Quan Đông có bao nhiêu kẻ dự định thừa nhận ngụy Tề? Không ít đâu.

"Cục thế hiện tại vô cùng vi diệu." Thiệu Thụ Đức nói: "Chu Toàn Trung giống như tấm bài giáp bị người ta đẩy ra phía trước, tất cả mọi người đều đang nhìn xem Toàn Trung có thể đỡ nổi đợt tấn công của ta hay không."

Chiết Tông Bản trong lòng có chút cảm xúc, thở dài một tiếng.

Ông nghĩ đến cái gọi là Trung Hưng của Hiến Tông, Vũ Tông, một khi uy thế triều đình đại tăng, thì phiên trấn ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm, tức thì làm việc cho có lệ, thậm chí ngầm móc nối, hàng rồi lại phản, bất định.

Phiên trấn Hà Bắc khó tiễu trừ đến vậy sao?

Hoài Tây trấn kiên trì lâu như vậy, lấy một góc đối kháng thiên hạ, có nguyên nhân bên ngoài không?

Thời Hội Xương thảo phạt Chiêu Nghĩa Lưu Chẩn, giữa các trấn đã diễn ra bao nhiêu âm mưu quỷ kế? Thỏa hiệp câu kết? Thậm chí là hợp tung liên hoành?

Thiệu Thụ Đức bây giờ, rất giống Hiến Tông, năm xưa ông ta cũng có một đội Thần Sách quân số lượng lên tới 18 vạn, thu nhập tài chính cao hơn, có đại nghĩa danh phận, đây là điều Thiệu Thụ Đức không có.

Tất nhiên Thiệu Thụ Đức cũng có ưu thế, đó chính là tập đoàn của ông đang trong thời kỳ đi lên, đây là điều Hiến Tông không thể so sánh được.

"Phương lược năm nay, vẫn là tấn công Toàn Trung, tranh thủ lúc chư hầu Quan Đông còn đang do dự quan vọng, nam bắc cùng tiến, suy yếu thực lực người Lương." Thiệu Thụ Đức nói: "Ta đã di thư về Quan Trung, lệnh Càn Châu, Đồng Châu, Hoa Châu và Kinh Triệu phủ, tồn trữ lương thảo, sau khi xuân sang trưng phát phu tử lao dịch, đi đường Thương Sơn, vận chuyển một đợt lương thảo tới Đường Đặng."

Từ Đặng Châu đến Trường An chín trăm năm mươi dặm, phần lớn là đường núi, có thể phải mấy xe lương mới đến được một xe, cái giá rất đắt, nhưng ưu thế vị trí địa lý là không thể thay thế. Có khó đi đến đâu, có thể khó đi bằng Thục đạo? Có thể khó đi bằng Tước Thử Cốc?

"Ta đã mang tới một vạn quân Thiên Hùng, đến tháng ba, một vạn quân bộ của Thời Tản cũng sẽ tới, khi đó tất cả giao cho ngoại cữu chỉ huy." Thiệu Thụ Đức nói.

"Hiền tế yên tâm, nín nhịn hơn một năm rồi, cũng nên cử động cử động rồi." Nói đoạn, Chiết Tông Bản lại nắm tay Thiệu Thừa Tiết, nói: "Thấy chưa? Cha con đánh giang sơn khó khăn biết bao nhiêu. Tương lai con có thể ngồi giang sơn, đều là cha con dốc hết tâm lực chém giết giành lấy, phải trân trọng, không được làm bậy."

Thiệu Thừa Tiết gật đầu thật mạnh, nói: "Ngoại ông, qua vài năm nữa, con cũng có thể lên trận chém giết rồi."

Chiết Tông Bản cười lớn, nói: "Còn kém chút. Nói nhỏ cho con biết, cưỡi ngựa, bắn tên của mẹ con đều rất khá, ngoại tôn còn phải khổ luyện. Hai mươi vạn đại quân của cha con, tương lai giao vào tay con, không có võ dũng thì không thể phục chúng đâu."

Thiệu Thụ Đức bất lực. Chiết Tông Bản suốt ngày đang nghĩ cái gì thế không biết?