An Châu, quản lý sáu huyện An Lục, Vân Mộng, Hiếu Xương, Ứng Thành, Ứng Sơn, Cát Dương, có hơn một vạn hộ, hơn mười một vạn nhân khẩu. Về kinh tế thực ra rất bình thường, nhưng vị trí địa lý lại vô cùng quan trọng.

Một số huyện thuộc châu này từng bị quân Hoài cướp bóc, bách tính vô cùng hoảng sợ, tổn thất nặng nề.

Tiết độ sứ Đỗ Hồng thờ ơ lạnh nhạt, đến nay chỉ thực hiện một lần cứu viện, ép lui vài trăm quân Hoài, những lúc khác hoàn toàn mặc kệ, sĩ dân sáu huyện cực kỳ thất vọng, đến mức đều muốn tự tổ chức dân đoàn, kết trại tự bảo vệ mình.

Thực ra hào cường nhiều châu huyện đều là nổi lên như vậy.

Nếu đợi thêm một thời gian nữa, không chừng ở An Châu cũng sẽ xuất hiện thổ hào địa phương nào đó, phất tay hô hào, chiếm giữ châu thành, tự phong thứ sử, hình thành cục diện cát cứ.

Nhưng ngay lúc mầm mống này vừa mới xuất hiện, sự ồ ạt tiến vào của đại quân đã tiêu diệt khả năng này.

Thổ hào Tương Châu là Trần Tố mang theo một nghìn bộ khúc tiến vào An Châu, dọc đường chiêu mộ quân sĩ, vì chiến loạn liên miên, bách tính sinh sống không dễ dàng, cho nên rất nhanh đã chiêu mộ được một nghìn người, binh lực tăng lên tới hai nghìn.

Nơi này là An Châu, thực ra đã bị Triệu Khuông Lân của Tùy Châu thẩm thấu từ lâu. Bởi vì Bình Tĩnh quan, Bách Nhạn quan, hai cửa ải yếu đạo giữa Thân Châu và An Châu đều nằm trong địa giới An Châu, nhưng vẫn luôn bị quân Tùy Châu chiếm giữ khống chế.

Sự thật chứng minh, quân Biện cũng thích đi đường này để vượt qua dãy núi Đồng Bách, đánh tạt sườn các huyện Tùy Châu, cho nên Bình Tĩnh quan nhiều lần bùng nổ đại chiến, suýt chút nữa là không giữ nổi.

Còn về việc vì sao họ không đánh từ hướng Thái Châu, Thân Châu, có lẽ vì bên đó đối diện trực tiếp với chủ lực của Chiết Tông Bản, dù họ chiếm thế thượng phong, nhiều lần công phá vào Đường Châu, Tùy Châu, nhưng trước khi công phá hoàn toàn thành trì đồn trú của quân Chiết gia, nếu mạo hiểm thâm nhập, sẽ có nguy cơ bị cắt đứt đường lui.

Sau khi mười tám nghìn bộ binh của Nghĩa Tòng quân và Thiên Hùng quân tiến vào An Châu, Triệu Khuông Lân lập tức nhường Bình Tĩnh quan ra, rút về Bách Nhạn quan, thu hẹp binh lực.

Ông ta buộc phải làm vậy, vì Tang Đô Bảo vừa được bổ nhiệm làm Hán Đông chiêu thảo sứ đang tọa trấn An Châu thành, thống lĩnh ba nghìn bộ quân Thiên Hùng quân thủ vệ đường lui. Vì thế, một bộ phận quân Tùy được giải phóng sẽ phối hợp với chủ lực Thiên Hùng quân tiến về phía bắc, xuất khỏi Bách Nhạn quan, đánh vào Thân Châu.

Lộ quân này, gồm có bảy nghìn bộ tốt Thiên Hùng quân, ba nghìn quân Tùy Châu cùng sáu trăm kỵ binh đến từ Tương Dương, tổng cộng hơn một vạn bộ kỵ, do Hán Đông chiêu thảo phó sứ Ngưu Lễ thống lĩnh.

Ở hướng Bình Tĩnh quan phía đông họ, thì gồm tám nghìn bộ tốt Nghĩa Tòng quân, hai nghìn "nghĩa binh" họ Trần cùng bốn trăm kỵ binh Tương Dương, cũng là khoảng một vạn người.

Hai đường xuất sư, vượt qua dãy núi Đồng Bách, tiến về phía bắc đánh Thân Châu, không biết họ có bị giật mình hay không.

Họ phần lớn đã nắm được tình hình quân Hạ tuyến nam có hành vi tăng viện, thậm chí tin tức Thiệu Thụ Đức tới cũng có thể đã biết, nhưng sau khi chiến sự bùng nổ toàn diện tại Lỗ Dương quan, hành lang Uyển Diệp, thông đạo giữa Đường Châu và Thái Châu, quân Hạ vốn kiên trì khổ chiến hai năm qua lại phản công toàn tuyến, người bình thường đều sẽ cho rằng Chiết Tông Bản muốn "báo thù rồi", chiến trường chính chắc chắn nằm ở Nhữ Châu, Thái Châu.

Nhưng Thiên Hùng quân, Nghĩa Tòng quân sắp sửa từ An Châu tiến vào Thân Châu rồi, khu vực Nam Dương không nuôi nổi quá nhiều quân đội, họ buộc phải tốc chiến tốc quyết, hoặc là dựa vào lương thực của địch.

Trần Tố cưỡi một con ngựa cao to, đám tử điệt khoác đao cầm cung, đi theo bên cạnh.

Trước khi xuất phát, đội ngũ của ông ta nhận được một trăm bộ thiết giáp và bốn trăm bộ bì giáp, do Hạ Vương phái người đưa tới, cộng thêm kho dự trữ của chính họ, khiến tỷ lệ mặc giáp của đội quân này trông có vẻ ra dáng, ngay cả sau khi mở rộng quân số thành hai nghìn người, vẫn không thấp, điều này đã cho họ sự dũng khí to lớn để tiếp tục tiến về phía trước.

Tất nhiên, so với Nghĩa Tòng quân đóng vai trò chủ lực, thì vẫn còn hơi kém xa.

Tả sương Hoành Sơn Đô của Nghĩa Tòng quân có ba nghìn chúng, trong đó một nửa là chiến binh, mỗi người một bộ thiết giáp, hơn nữa thân hình vạm vỡ, sĩ khí cao ngút, quanh năm chinh chiến, kinh nghiệm cũng vô cùng phong phú, nhìn qua là biết không dễ chọc vào.

Trần Tố thậm chí hoài nghi, Hoành Sơn Đô chỉ cần xuất động ba năm trăm người, là có thể dễ dàng giết tan hai nghìn người dưới tay ông ta.

Sự quật khởi của Hạ Vương ở Quan Tây, thật sự không phải ngẫu nhiên, chỉ riêng những kình lữ thiện chiến này thôi, đã không phải thứ quân phiệt bình thường có thể sánh kịp.

Đỗ Hồng của Ngạc Châu à? Đừng đùa nữa, hắn không được.

Triệu Khuông Ngưng của Tương Dương à? Không được lắm.

Giặc Hoài à? Chưa từng thấy, phần lớn cũng không được lắm.

Tín sứ không ngừng phi qua hai bên đội ngũ, qua lại truyền đạt đủ loại quân tình, mệnh lệnh, thông thường mà nói, chủ yếu đến từ lộ quân phía tây bắc tiến từ Bách Nhạn quan, An Châu thành cùng với Tùy Châu.

Trần Tố đột nhiên cảm thấy tràn đầy tự tin, ông dừng ngựa ở một bên, cẩn thận thưởng thức đội ngũ nhìn không thấy điểm cuối.

Cảnh tượng đại quân hơn một vạn người đi qua thật là tráng lệ.

Các huyện An Châu, Tùy Châu cung cấp hai ba vạn phu dịch, mang theo ngựa thồ, xe lớn, vận chuyển vật tư lương thảo, chia thành mấy toán, hành động cùng với đại quân, thế là cảnh tượng này lại càng tráng lệ hơn.

Trận này, có cơ rồi!

Ngày ba mươi tháng Giêng, toàn quân lộ đông vượt qua Bình Tĩnh quan, bỏ qua các thôn làng xung quanh không quản, khí thế hung hăng lao về phía Thân Châu thành.

Mà lúc này phía tây truyền đến tin tức, lộ quân phía tây giao chiến với quân Thân Châu tại sông Sư Thủy, đại phá quân địch, chém đầu hơn năm trăm, bắt sống bảy trăm.

Trần Tố cũng không phải người không thông quân sự, nhìn từ con số bắt được và chém được, ông nhạy bén nhận ra, quân giặc Biện ở vùng Thân Châu thực sự là binh ít.

Có lẽ đều bị thu hút sang phía tây rồi, đây là sai lầm của bọn chúng, sai lầm chí mạng.

Ngày mùng hai tháng Hai, lộ quân phía đông cũng nghênh đón lần giao chiến đầu tiên: chém đầu hơn ba trăm hai mươi cấp, bắt sống năm trăm người.

Theo tra hỏi tù binh mới biết, họ là quân sĩ từ Quang Châu đi đường vòng tới tăng viện, kết quả nửa đường chạm trán quân Hạ, gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Hai châu này, thật đúng là trống rỗng mà! Trần Tố nhớ tới tin tức con gái lén lút truyền tới, tức thì sĩ khí đại chấn.

Hạng người như Đặng Tiến Tư, Ngô Thảo, Phùng Kính Chương đều có thể làm thứ sử, bên cạnh là Hồ Nam thậm chí còn có man tù, sơn tặc làm thứ sử, ta sao lại không được chứ?

Hạ Vương là kiêu hùng có thể phế lập thiên tử, đêm ngủ long sàng, ông ấy nói ta có thể làm thứ sử, thì đúng là có thể làm.

Cái gì? Đêm ngủ long sàng là tin đồn nhảm? Con gái ta là tần ngự hậu cung, thánh nhân chiêu nghi đàng hoàng, chẳng phải đã bị hắn ngủ rồi sao? Ta còn không rõ bằng ngươi à?

Ngày mùng bốn tháng Hai, lộ quân phía đông tới gần Thân Châu, đồng thời nhận được lệnh của chiêu thảo phó sứ Ngưu Lễ, chuyển hướng sang Quang Châu, binh lực Thân Châu ít ỏi, bọn họ tự mình công chiếm.

Cách đó hơn nghìn dặm ở bờ bắc sông Hoàng Hà, Phi Long quân cuối cùng đã tiến về phía nam.

Họ không đi Vệ Châu cướp bóc bách tính, mà là tiến về phía nam tiếp ứng kỵ binh Phiên nhân đã vượt sông trước đó.

Người tiến về phía nam từ Vũ Đức, Vũ Trực đã chịu một tổn thất không lớn không nhỏ, có bốn trăm kỵ binh thâm nhập quá xa, một đường bôn tập tới gần huyện Quản Thành, trị sở của Trịnh Châu, tập kích một đội ngũ vận chuyển lương thảo tới bờ bắc sông Hoàng Hà. Sau đó giết đến hăng máu, trái lệnh không được tàn sát bách tính, dọc đường đốt giết cướp bóc, sau đó bị phục kích, chịu tổn thất lớn, mất hai ba trăm kỵ binh.

Tiết Ly dẫn đội tiến về phía nam lười quản sống chết của kỵ binh Phiên, hắn trực tiếp dẫn người tiềm hành trong đêm, lẻn tới gần huyện Củng, phủ Hà Nam, đột kích một điểm đồn trú lương thảo của quân Biện.

Lúc này chiến đấu đã tiến vào hồi kết, chỉ nghe "ầm" một tiếng, cổng doanh trại quân Biện bị mấy chục con ngựa đồng loạt kéo đổ xuống đất.

Hơn một nghìn giáp sĩ đã chờ đợi từ lâu ùa vào.

Trong trại chỉ còn lại hơn một trăm thủ quân, cũng chẳng phải tinh nhuệ gì, trực tiếp bị giết tan tác.

Tiết Ly hài lòng nhìn tất cả những điều này.

Phi Long quân đã mở rộng quân số tới một vạn người, họ đã là đội quân tiêu tốn nhiều nhất trong các liệt kê của quân Hạ, tự nhiên phải thể hiện ra giá trị.

Đúng vậy, không sai! Chi phí của một vạn kỵ mã bộ binh còn cao hơn cả một vạn kỵ binh, hơn nữa còn cao hơn không ít!

Họ là võ sĩ trọng giáp, ai ai cũng có thiết giáp, bộ chiến bác sát là sở trường, thuật bắn cung, thuật thương, thuật đao hoàn toàn được huấn luyện nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn chủ lực bộ quân.

Mỗi người một con ngựa để cưỡi, một con ngựa thồ, không có chiến mã, nhưng tiêu hao vẫn cực kỳ lớn.

Khả năng cơ động rất mạnh, vũ khí đa dạng, cung, nỏ, đao, sóc... đâu đâu cũng thấy, khi gặp những bảo trại mà kỵ binh khó lòng gặm nổi, họ căn bản không sợ, có khả năng công kiên khá mạnh.

Mà khi gặp kỵ binh địch, theo chiến thuật bộ binh xuống ngựa kết trận, trường sóc hướng ra ngoài, nỏ mạnh cung cứng bắn chụm, thường đánh cho kỵ binh không dám lại gần, đại bại mà chạy.

Tiết Ly từng xem qua sổ sách văn lại trong quân lĩnh vật tư tiền lương, dường như cảm thấy lương liệu quan tim đang rỉ máu. Đồng thời cũng từng thấy ánh mắt đỏ ngầu ghen tị của các đồng bào kỵ quân, chi phí của bộ binh thế mà vượt qua cả kỵ binh, biết đi đâu mà nói lý đây?

Kỵ mã trọng giáp bộ binh, quả thực là binh chủng hoàn hảo, đáng tiếc là quá đắt đỏ.

Theo tiếng kêu thảm thiết cuối cùng tan biến trong gió, trong doanh trại không còn bất kỳ kẻ kháng cự nào nữa.

Tiết Ly bảo người phất phất cờ, trên sườn núi không xa còn có bảy tám trăm người, đó là đội ngũ canh giữ ngựa.

Sau khi nhận được lệnh, họ lập tức mang ngựa xuống núi, đến doanh trại hội họp.

"Lương thảo dùng được thì mang một phần, đừng mang nhiều quá, ngựa thồ không chở nổi đâu." Dưới đất thi thể quân Biện nằm ngang dọc, máu tươi chảy ra vẫn còn bốc hơi nóng hổi, Tiết Ly đứng trong vũng máu, ra lệnh: "Không mang đi được thì châm lửa đốt hết."

"Tuân lệnh!" Bộ hạ ầm ầm tuân lệnh.

Thực ra lương thực của quân Biện họ cũng không hiếm lạ gì, lại quá nặng, không tiện mang theo.

Khi họ xuất phát, thường chỉ mang theo thịt khô, phô mai và bột sữa mới vận tới. Đặc biệt là bột sữa, ăn rất tiện lợi, lúc cưỡi ngựa đi đường là có thể thao tác: đổ một ít bột sữa vào túi da bò, sau đó thắt chặt miệng túi, trong túi có nước, trong quá trình cưỡi ngựa xóc nảy là bột sữa đã được khuấy đều, hòa tan trong túi da, rồi có thể ăn luôn, không hề làm chậm trễ thời gian.

Lương thực chủ yếu dùng để cho ngựa ăn, ở ngoài dã ngoại không tìm được nhiều cỏ khô dùng được, cơ bản là cho ăn lương thực toàn chặng đường.

Nói đi cũng phải nói lại, ngựa vẫn còn quá ít, nếu một người có 5 đến 10 con ngựa thì tốt biết mấy. Dù sao thì bạn không thể đảm bảo lần nào cướp bóc cũng được lương thực, cho nên mỗi lần cướp bóc thành công đều vô cùng quý giá, phải cố gắng hết sức bổ sung đầy đủ dự trữ lương thực, nếu không bị đói là chuyện rất có khả năng xảy ra.

Một người hai con ngựa, chỉ có thể đảm bảo họ hoạt động trong phạm vi hạn chế, chỉ có 5-10 con ngựa, mới có thể hoàn thành đại nghiệp thâm nhập vào sâu trong bụng địa quân Biện hàng trăm dặm để cướp bóc. Dù kẻ địch có kiên bích thanh dã, vẫn có thể kiên trì ngoài dã ngoại một thời gian dài, cho đến khi hoàn thành lần cướp bóc tiếp theo——nếu cướp bóc không thành công, thì thật sự chỉ có thể ăn vỏ cây, thậm chí khi vạn bất đắc dĩ còn phải giết ngựa ăn thịt.

Nhưng thông thường mà nói, bộ binh cưỡi ngựa mang theo 5-10 con ngựa, so với kỵ binh mang theo số lượng ngựa tương tự, khả năng cướp bóc thành công lớn hơn nhiều. Kỵ binh bộ chiến quá yếu, ngay cả ổ bảo cũng không gặm nổi, đây là chuyện mà tướng sĩ Phi Long quân vẫn luôn lặp đi lặp lại chế nhạo.

"Thu dọn xong xuôi, đem trại, lương thực, thi thể đều đốt sạch, chúng ta hướng về phía đông, tới Huỳnh Dương dạo một vòng. Hồ Chân, Chu Trân nếu có bản lĩnh, thì chặn ta lại đi." Tiết Ly cười lớn, tâm tình vô cùng sảng khoái.