Ngày mồng tám tháng Giêng năm Càn Ninh thứ ba, một nghìn kỵ binh Định Viễn quân xuất phát đầu tiên.
Theo quy tắc cũ, lần này cho phép họ cưỡi ngựa hành quân, không cần dắt ngựa đi bộ. Người mang theo lương khô năm ngày, lại mang thêm mấy chục cân đậu chín, trọng lượng không hề nhẹ, cho nên thực ra cũng không thể nào cưỡi ngựa suốt cả quãng đường được.
Sau khi ra khỏi Sa Trại Cốc, đội quân chạy nhanh về phía đông nam ba mươi dặm, tới huyện Vĩnh Ninh.
Trong thành huyện, lòng người hoảng loạn, các quan chức chủ chốt như Lệnh, Thừa đều đã trốn sạch, một vị Huyện úy cũng đã chạy mất, nghe nói là trốn về nông thôn rồi, vị Huyện úy còn lại thì đầu hàng.
Kỵ quân không định dừng lại ở đây, sau khi trưng thu tất cả lừa, ngựa, la có thể kiếm được, liền xuôi về hướng đông, đến chiều thì đánh chiếm huyện Phúc Xương, sau khi nhập đêm thì nghỉ lại tại trạm Liễu Tuyền cách Phúc Xương hơn ba mươi dặm về phía đông.
Tướng sĩ khí thế ngút trời, muốn hành quân suốt đêm, nhưng vì “ngựa không hiểu chủ nghĩa yêu nước”, nên chỉ đành nghỉ ngơi tại trạm dịch này một đêm.
Sáng sớm mồng chín, lại không quản ngại khó khăn tiến quân về hướng cầu Vĩnh Tế và huyện Thọ An, bất chấp gió tuyết, chỉ cầu sớm ngày đến được chiến trường.
Mà lúc này, năm nghìn người của bộ Chu Hữu Ninh, do tuyết rơi dày đặc, tướng sĩ oán thán khắp nơi, chỉ vừa mới qua trạm Cam Thủy, cách Lạc Dương còn gần hai mươi dặm đường.
Bộ của Long Tựu thuộc quân Ngọc Môn, tiền phong đã tách ra đánh cửa ải Hoàn Viên, chủ lực ba nghìn người chỉ còn cách huyện Yển Sư mười dặm.
Bộ của Dương Thịnh thuộc quân Thiên Đức, đã kịch chiến một ngày trời với hai nghìn quân Trường Trực ở lại thủ thành Lạc Dương, không thắng được, phải rút lui về Thạch Kiều Điếm cố thủ.
Còn ở phương bắc, Phù Tồn Thẩm quyết đoán hạ lệnh, ngừng tấn công thành phía nam Hà Dương, tách bộ của Giải Tân thuộc hữu sương quân Bảo Nghĩa ra, cố thủ quanh khu vực gò Bạch Tư Mã, làm đội dự bị vây thành. Một vạn quân Thiên Hùng thì áp tải lương thảo, khí giới xuống phía nam, thẳng tiến Lạc Dương.
Các bộ của quân Hạ như cá mập ngửi thấy mùi máu, lũ lượt kéo tới, bao vây săn đuổi quân Trường Trực hữu sương do Khấu Ngạn Khanh chỉ huy. Còn năm nghìn người của Chu Hữu Ninh, một vạn quân của Từ Hoài Ngọc, đều bị coi như gà đất chó sành, như rùa trong hũ.
Phía bắc thành Lạc Dương, Thái Tùng Dương chịu nhiều vết thương, gần như không còn sức tái chiến. Hơn hai nghìn quân Thiên Đức, thương vong đã hơn một nghìn, thương vong của quân thổ đoàn hương phu thậm chí còn lớn hơn.
Khấu Ngạn Khanh nếu cố thêm chút sức, có lẽ có thể lôi Thái Tùng Dương từ trong đống đổ nát ra, giành lấy cái danh thơm chém giết đại tướng quân Hạ. Nhưng hắn không muốn đánh nữa, vì từ hướng thành cũ Lạc Dương truyền đến tin tức, một bộ quân Thiên Đức của giặc Hạ đã giết tới, khoảng chừng ba nghìn người, cộng thêm hai nghìn thổ đoàn hương phu, vừa mới đẩy lui được họ.
Khấu Ngạn Khanh nhạy bén cảm thấy, dường như có một tấm lưới lớn đang trùm lên mình, lập tức hạ lệnh binh mã trong thành cũ Lạc Dương tự rút lui về hướng cửa ải Thái Cốc.
Còn về đống hỗn độn ở Lạc Dương này, hắn không muốn quản nữa, dù cho Hồ Chân không đồng ý.
"Từ Hoài Ngọc là lão nhân tòng long của Đại vương, Khấu tướng quân thực sự muốn bỏ mặc không cứu sao?" Hồ Chân mặt mày tái mét hỏi.
Khấu Ngạn Khanh liếc nhìn ông ta một cái, ngươi chẳng phải cũng là lão nhân tòng long của Lương Vương sao? Đến lúc nhẫn tâm, ngay cả ngươi cũng vứt bỏ không màng, thì đã sao nào?
"Đại vương cất nhắc ta từ hàng ngũ, trao cho ta thân quân, không phải để ta phí hoài ở nơi này." Khấu Ngạn Khanh nghiêm mặt nói, không hề nể nang Hồ Chân chút nào.
"Ngươi!" Hồ Chân đại nộ, bản năng muốn gọi thân binh, nhưng chợt tỉnh ngộ ra mình đang ở trong doanh trại quân Trường Trực, chỉ đành đổi giọng, nói: "Đại lang, bộ của Chu Hữu Ninh chỉ trong một ngày là đến, khi đó có lẽ có thể tấn công thêm lần nữa?"
"Không được!" Khấu Ngạn Khanh nói: "Hồ soái, bộ tướng giặc Dương Thịnh đang đóng quân tại Thạch Kiều Điếm, cách đây không đầy hai ngày đường."
"Dương Thịnh vốn là trấn tướng ải Đại Tán, danh không thấy kinh, truyền không thấy lục, có gì phải sợ?" Hồ Chân hỏi.
"Thái Tùng Dương cũng danh không thấy kinh, truyền không thấy lục, nhưng trận chiến hôm nay, bộ hạ của hắn dám đánh dám liều, không thể xem thường." Khấu Ngạn Khanh nói: "Chưa giao phong đã khinh thường tướng giặc, là điều không nên."
Hồ Chân nghẹn lời. Khấu Ngạn Khanh, chẳng lẽ đã bị đánh cho mất sạch sĩ khí rồi sao?
"Đại lang, nhất định phải đợi thêm vài ngày." Hồ Chân suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Ta sẽ phái sứ giả thông báo cho Từ Hoài Ngọc ở huyện Tân An, lệnh cho hắn rút về Lạc Dương. Dù thế nào đi nữa, cũng phải mang bọn họ đi theo."
"Hồ soái cứ tự nhiên phái sứ giả thông truyền." Khấu Ngạn Khanh có chút không kiên nhẫn, nói: "Quân Trường Trực sẽ không ở lại nữa, hôm nay sẽ đi luôn."
Mấy ngày nay, cái nhìn của Khấu Ngạn Khanh về Hồ Chân giảm sút trầm trọng, đã đến lúc nào rồi mà còn quan tâm đến chút vốn liếng đó?
Quân đoàn Hoạt Châu, bắt nguồn từ quân Nghĩa Thành năm xưa.
Sau khi An Sư Nho bị giết, một bộ phận người bị Hồ Chân khống chế, cộng thêm bộ hạ cũ của ông ta, dần dần chiêu mộ người mới, lâu dần hình thành nên một cái sơn đầu lớn trong hệ thống quân Lương.
Tất nhiên, cái sơn đầu này sau đó bị Lương Vương gọt giũa, Hồ Chân ra trấn giữ Lạc Dương, không thể không khổ tâm xây dựng lại vốn liếng của mình. Khó khăn lắm mới gom góp được một nhóm, hôm nay xem chừng lại sắp tan thành mây khói.
Đối với một quân phiệt mà nói, bộ đội chính là vốn liếng, Hồ Chân vừa sợ Lương Vương trách phạt, lại vừa không nỡ để vốn liếng của mình tiêu tan, Khấu Ngạn Khanh hoàn toàn có thể hiểu được.
Nhưng hiểu thì hiểu, hắn sẽ không tiếp tục chơi cùng nữa.
Lúc này, chẳng thèm đếm xỉa đến khuôn mặt khó coi của Hồ Chân, hắn tự mình phân phó các bộ thu dọn hành lý, nhổ trại lên đường.
Sống chết của Từ Hoài Ngọc thì liên quan gì đến ta?
Vả lại muốn cứu cũng không cứu được, tận ở huyện Tân An cơ mà, có phải cha mẹ gì đâu, dựa vào cái gì mà phải đi cứu? Bảo toàn thực lực mới là quan trọng.
Trên đầu thành Lạc Dương, gió bắc rít gào.
Sau khi tận mắt đưa tiễn quân Trường Trực biến mất trong đồng tuyết mênh mông, Mã Tự Huân rũ sạch những bông tuyết trên người, vội vàng xuống khỏi lầu thành: "Mở cửa, nghênh đón binh mã Hạ Vương vào thành."
Quân sĩ nhìn nhau ngơ ngác.
"Các vị, có người theo Mã tướng quân từ Hào Châu đến, có người là quân sĩ Biện Tống, có người là người bản địa Lạc Dương. Có vài chuyện vốn không phải tôi nên nói nhiều —" Đoạn Ngưng đứng bên cạnh thở dài một tiếng, nói: "Thế sự nhiễu nhương, ngươi giết ta, ta giết ngươi, đôi khi phải chịu cuộc chơi chịu thua. Nay Lương Vương đã bại, thắng bại ở Lạc Dương đã định, quân Hạ cuồn cuộn xuống phía nam, có tới gần mười vạn chúng. Chư quân muốn cử binh chống lại sao?"
Nói xong câu này, Đoạn Ngưng dừng lại một chút, quan sát kỹ biểu cảm của mọi người. Thấy trên mặt họ hiện lên các cung bậc cảm xúc như chấn kinh, trầm tư, sợ hãi, lòng liền nhẹ nhõm, nói: "Nay chỉ còn một con đường là mở cửa thành đầu hàng. Hạ Vương nhân hậu, chắc chắn sẽ xá miễn cho chư vị, đừng lo."
"Cũng chỉ đành như vậy thôi." Mọi người bàn tán xôn xao.
Cửa thành mở ra sau nửa canh giờ, hai người Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng để tỏ lòng thành ý, thân một mình đi tới doanh trại của Thái Tùng Dương "thỉnh tội".
Thái Tùng Dương đang băng bó vết thương. Phần bụng và ngực có vài vết thương lớn, vết thương nhỏ thì còn nhiều hơn. Trước mặt ông ta đặt một cái chậu gỗ, trong chậu tùy ý ném vài cái đầu mũi tên, chắc là lấy ra từ trên người ông ta.
"Tội tướng Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng bái kiến Thái tướng quân." Hai người không dám nhìn nhiều, cùng nhau hành lễ.
"Đừng nói nhảm nữa!" Thái Tùng Dương đập bàn, lườm Đoạn Ngưng một cái trước, rồi nhìn sang Mã Tự Huân, cười lạnh: "Mã tướng quân, ngươi có biết vừa rồi ta định chém ngươi không?"
Mã Tự Huân giật mình, trên lưng thấm đẫm mồ hôi lạnh.
"Giờ cho ngươi một cơ hội!" Thái Tùng Dương không cho hắn cơ hội nói chuyện, lớn tiếng: "Lập tức điểm chỉnh binh mã, xuôi nam truy kích Hồ Chân, Khấu Ngạn Khanh, tuyệt đối không được để bọn chúng chạy thoát."
"Việc này..." Mã Tự Huân có chút do dự.
"Ngươi rốt cuộc có làm hay không? Cho một câu dứt khoát đi!" Thái Tùng Dương giận dữ nói.
Nghe ông ta nổi giận, quân sĩ ngoài trướng lũ lượt ló đầu nhìn vào, dường như chỉ cần Thái Tùng Dương hạ một mệnh lệnh, họ sẽ xông vào chém người.
"Tuân... tuân lệnh." Mã Tự Huân sớm nhận ra tình cảnh của mình, mặt mày ủ rũ đáp.
"Yên tâm, sẽ không để ngươi độc chiến đâu." Thái Tùng Dương cười lạnh: "Ta ở đây còn bảy tám trăm phiên kỵ, bọn họ sẽ phối hợp với ngươi, mau chóng xuất phát đi, muộn là không kịp nữa đâu."
"Tuân lệnh."
Vung tay lên, xua đuổi Mã Tự Huân, Đoạn Ngưng như xua ruồi, Thái Tùng Dương thở dài một tiếng.
Hai nghìn năm trăm bộ tốt ông ta mang tới Lạc Dương, coi như đã bị đánh tàn phế. Hai nghìn thổ đoàn hương phu cũng thương vong hơn một nửa, tổn thất nặng nề.
Ông ta vừa rồi đã hạ lệnh, biên chế hơn một nghìn hương dũng và hơn một trăm hàng binh còn lại vào đội ngũ của mình, khiến quân sĩ còn có thể chiến đấu trong tay khôi phục lại hơn hai nghìn người.
Hai nghìn người này, bình thường mà nói chắc chắn phải mất thời gian chỉnh đốn, huấn luyện, nhưng Thái Tùng Dương không muốn đợi.
Băng bó xong thân thương này, lão tử phải tiếp tục truy kích!
Quân Trường Trực giết bao nhiêu nhi lang của ta, sao có thể tha cho ngươi được?
Gió càng thổi càng mạnh, tuyết nhờ gió mà thêm thế, đánh vào mặt đau rát.
Trong gió tuyết, thấp thoáng có tiếng hò hét giết chóc truyền tới.
"Đừng để Hồ Chân chạy mất!"
"Bắt lấy Hồ Chân, hiến cho Vô Thượng Khả Hãn!"
"Tuyết lớn thế này, hắn chạy không thoát đâu!"
"Huynh đệ, bắt được Hồ Chân là một đại công đấy!"
"Ai cũng đừng tranh với ta!"
Từng trận tiếng vó ngựa vang lên, đám phiên kỵ đến từ vùng đất khắc nghiệt vùng biên thùy khôn khéo áp sát từ phía bắc, mượn sức gió bắn tên, tùy ý bắt nạt đội ngũ hậu vệ đang rút lui về phía nam của quân Trường Trực.
Những mũi tên phản kích của người Lương yếu ớt vô lực, lại bị gió thổi lệch đi, khiến quân truy đuổi phát ra từng trận cười nhạo.
Tuy nhiên sau khi bắn một chập tên, đám phiên kỵ liền ngừng tay, lũ lượt rút đoản kiếm, cốt đóa ra, gào thét lao lên.
Không phải họ không muốn bắn tiếp, mà thực sự là tuyết đã rơi hai ngày hai đêm, thời tiết lạnh thấu xương, dây cung bị đóng băng cứng ngắc, căng cung rất khó, nếu cưỡng ép căng, dây cung còn đứt mất không ít.
Đúng như câu "Tuyết đông cung huyền đoạn, phong cổ kỳ can chiết" (Tuyết đông cứng dây cung đứt, gió lồng làm gãy cán cờ), mà lúc này, chẳng bằng "Độc hữu cô hùng kiếm, Long Tuyền tự bất diệt" (Chỉ có kiếm cô hùng, chữ Long Tuyền chẳng mờ), cầm đao kiếm chém giết, đúng là thời điểm thích hợp!
Gió tuyết mịt mù, đại đội kỵ binh lúc ẩn lúc hiện trong đồng tuyết. Đội hậu vệ quân Lương tinh thần căng thẳng, trốn trong xe chở lương thảo, tay cầm trường sóc, đao rìu, cố sức xua đuổi đám phiên kỵ đang truy sát tới.
Lại có một bộ phận kỵ binh vòng ra phía trước quân Lương, làm bộ xông tới.
Quân Lương bất đắc dĩ, chỉ đành phái bộ tốt tinh nhuệ, dưới sự bảo vệ của trận xe, đi lại phía trước. Dây cung, dây nỏ dự phòng cũng được lấy ra từ xe lương, để đề phòng trường hợp dây đứt có thể nhanh chóng thay thế.
Khấu Ngạn Khanh cũng lên một cỗ xe ngựa, khoác trọng giáp, tay cầm Mạch đao, cổ vũ sĩ khí.
Lúc này hắn thầm cảm thấy may mắn, giặc Hạ điên cuồng quấy rối như vậy, càng chứng minh suy đoán trước đó của hắn: quân giặc tiến quân nhiều đường, ý muốn bao vây đánh úp đội ngũ này của hắn, giữ mãi bộ quân Trường Trực hữu sương ở lại Lạc Dương.
Cũng may không mắc bẫy lớn của các ngươi.
Cứ vừa đánh vừa đi như vậy được vài dặm, Khấu Ngạn Khanh cảm thấy trước sau đã giết thương hơn trăm kỵ binh người Phiên, hẳn đã khiến chúng vỡ mật rồi, thì đoàn xe đột nhiên dừng lại.
"Chuyện gì xảy ra?" Hắn nhảy xuống xe ngựa, sải bước tới trước, giận dữ hỏi.
"Tướng quân, bọn giặc đào không ít hố bẫy và hào rãnh dưới tuyết. Lý phó tướng đã phái người đi lấp rồi."
Sắc mặt Khấu Ngạn Khanh đột nhiên trở nên rất khó coi.
Thủ đoạn quấy nhiễu, đào hố đều dùng ra cả rồi, đằng sau còn có gì nữa?
Cứ tiếp tục thế này, đến tối có thể đi được bao xa? Năm sáu dặm? Bảy tám dặm?
Hắn quay đầu nhìn bầu trời phía bắc, ánh mắt như xuyên thấu qua tầng tầng mây đen, nhìn thấy những quân Hạ đang thở hổn hển, điên cuồng đuổi theo kia.
"Tính thời gian, tối nay Chu Hữu Ninh đáng lẽ có thể tới tây nam Lạc Dương, có lẽ hắn có thể thu hút sự chú ý của giặc Hạ, làm một kẻ thế mạng." Khấu Ngạn Khanh thầm nghĩ.
