Thiệu Thụ Đức cũng không hiểu vì sao sau khi bước sang tháng ba, mưa vẫn cứ liên miên không dứt.

Khí hậu mùa này thật sự có chút hỗn loạn, có lẽ chẳng phải điềm lành gì.

Tuy nhiên, đối với sản xuất nông nghiệp, có lẽ lại chẳng phải là chuyện xấu. Mùa vụ cây trồng cần rất nhiều nước, nếu như ngươi không bị chiến tranh ảnh hưởng, ruộng đất không bị bỏ hoang, thì hẳn là sẽ rất vui mừng.

Mực nước sông Bì dâng cao bao nhiêu, đã không thể nói rõ được nữa. Dòng nước vốn trong vắt nay trở nên vô cùng vẩn đục, đây là dấu hiệu cho thấy thượng nguồn có lượng lớn bùn cát đổ xuống.

Trên mặt sông cũng có rất nhiều cành khô lá úa, thỉnh thoảng lại thấy xác động vật.

Đến mấy ngày nay, xác người trở nên phổ biến hơn, từng thi thể trôi xuống hạ lưu, đổ vào sông Hoài.

Trong số đó phần lớn là thi thể quân Lương tử trận. Kể từ sau trận chiến ba ngày trước, hai ngày nay quân Lương lại thăm dò vượt sông, trong đó có một lần liều lĩnh vào ban đêm, nhưng đều bị đập tan, trước sau mất khoảng gần hai nghìn người.

Đến lúc này, bọn họ đã từ bỏ ý định dùng thuyền vượt sông, vì năng lực vận chuyển nhỏ, hiệu suất thấp, cho dù có lên bờ thì quân số cũng thiếu hụt nghiêm trọng, dễ dàng bị đuổi xuống sông.

Biện pháp mới nhất của quân Lương là tập hợp thuyền bè, tìm nơi ở thượng nguồn để dựng cầu phao.

Nhưng từng cử động của họ đều bị "đội du kích" của Chu Cảnh giám sát chặt chẽ. Mà việc dựng cầu phao cần huy động rất nhiều nhân lực, căn bản không thể giấu giếm, lúc này mới dựng được một nửa, liền bị quân Hạ phái người dùng thuyền lửa đốt cháy.

Một vạn tân binh người Thái ở bờ tây sông Bì càng đánh càng tự tin, nỗi sợ hãi ban đầu đã vơi đi không ít, xem như đã lấy lại tinh thần, phát hiện ra dựa vào sông Bì để chặn địch, hình như cũng không quá khó. Quân Lương mỗi lần qua sông được quá ít, thường thường hậu viện không tiếp kịp, bọn họ hoàn toàn có thể dựa vào ưu thế quân số, thừa lúc địch quân mới qua sông còn đang hỗn loạn mà giành chiến thắng.

Tất nhiên, chuyện gì nói thì dễ, làm thì không hề đơn giản như vậy.

Thiệu Đại soái vì ngăn cản quân Lương vượt sông, cũng là liều mạng rồi. Đã nhiều lần ra trận, dẫn theo năm trăm kỵ binh thân binh nhiều lần cứu viện, nếu không phần lớn đã để quân Lương đắc thủ.

Ví dụ như lần vượt sông đầu tiên, ba trăm quân Lương suýt chút nữa trực tiếp đánh tan hơn một ngàn tân binh người Thái, nếu không phải lúc mấu chốt Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn kỵ binh tới kịp, thì chắc là xong đời rồi, để quân Lương vượt sông thành công.

"Mưa dầm liên miên, vốn ta không thích, hiện giờ xem ra, lại giúp ích không ít." Thiệu Thụ Đức thúc ngựa đi trên bờ sông.

Mặt sông đã rộng hơn, nước sâu hơn rất nhiều, những đoạn sông mà mùa đông cạn nước có thể lội qua trực tiếp đã không còn nữa.

"Đại soái, hãy cẩn thận quân Lương đi đường vòng đánh úp. Năm xưa phạt Linh Châu, Lư Hoài Trung từng vượt sông từ nơi cách thượng nguồn mấy chục dặm, vào đêm mưa gió tập kích trại giặc, đại phá quân địch." Trần Thành theo bản năng đi phía ngoài Thiệu Thụ Đức, nhắc nhở.

"Chu Cảnh đã tập kích quân Lương vài lần, thanh thế vang dội, bộ chúng mở rộng lên tới ba nghìn. Có đội binh mã thông thuộc địa lý này của họ ở đó, quân Lương muốn đi vòng từ phía nam cũng không dễ dàng gì." Thiệu Thụ Đức nói: "Hơn nữa, vùng Thịnh Đường, Hoắc Sơn nhiều đầm lầy núi rừng, địa hình phức tạp, ta thấy quân Lương đã từ bỏ việc đi vòng từ phía nam để vượt sông rồi. Việc này không giống với lúc đánh Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành, địa thế Linh Châu bằng phẳng, nhìn một cái là không thấy điểm cuối, đâu đâu cũng là đường, hoàn toàn khác hẳn với Thọ Châu."

"Nếu phía nam không được, còn phía bắc thì sao?" Trần Thành lại nói: "Chiết Tòng Cổ đã gặp quân giặc ở phía bắc sông Hoài, hơn năm ngàn người, chưa chắc đã chặn nổi."

Hai ngàn kỵ binh của Chiết Tòng Cổ đã chạm trán với hơn năm ngàn quân của Thị Túc Tông gần huyện Dĩnh Thượng.

Sau một hồi thăm dò, phát hiện đội quân lấy bộ binh làm chủ lực này không dễ đối phó, quấy nhiễu hai ngày, người ta không hề có vẻ mệt mỏi đến mức không chịu nổi hay sắp sụp đổ, trái lại còn chống đỡ sự quấy nhiễu mà tiếp tục tiến lên.

Chiết Tòng Cổ cũng là người thông minh, lập tức chia ra một ngàn kỵ binh, xông vào các thôn làng dọc sông Hoài, phá hủy, thiêu rụi tất cả thuyền bè lớn nhỏ.

Quân Lương lúc này mới dừng bước, quay về huyện Dĩnh Thượng nghỉ ngơi chỉnh đốn. Cùng lúc đó, kỵ binh trinh sát được gần đại doanh Dĩnh Khẩu tích trữ không ít thuyền bè, họ vẫn có khả năng lợi dụng số thuyền này để tiếp tục tiến sâu lên thượng nguồn, không thể không đề phòng.

"Thủ được ngày nào hay ngày đó." Tư duy của Thiệu Thụ Đức rất rõ ràng, lập tức nói: "Sông Bì cũng không phải là giới hạn cuối cùng của ta. Toàn quân rút lui cũng là điều có thể chấp nhận được. Tinh túy của trận chiến này nằm ở chỗ trì hoãn. Thời gian của Chu Toàn Trung không dư dả bằng ta, mỗi một ngày chờ đợi, hậu phương của hắn đều bị quấy đảo long trời lở đất. Ta muốn xem xem, hắn tiêu hao với ta ở tuyến Thái Châu, sông Bì thì có ý nghĩa gì?"

Chiến sự ở phía Bạch Khẩu Thành rất kịch liệt.

Binh lực của Bàng Sư Cổ thực ra không nhiều, quân tinh nhuệ chỉ tầm một vạn tám chín nghìn bộ kỵ, số còn lại toàn là quân châu huyện hoặc dân binh thổ đoàn. Thực lực này, sau khi vây công Bạch Khẩu Thành mấy ngày, rất nhanh đã bộc lộ vấn đề: không công hạ được.

Các kế sách khác cũng đã dùng. Dương Sư Hậu phân binh tiến về phía tây, kết quả trong thành lười đoái hoài, xem như không thấy, kế hoạch dụ địch ra thành cuối cùng thất bại.

Hiện giờ Bàng Sư Cổ cũng lâm vào thế khó xử. Thiệu Thụ Đức đoán chừng, hắn có lẽ muốn công hạ Bạch Khẩu Thành, sau khi có chút thành quả để trả lời với Chu Toàn Trung thì mới lui binh. Nếu không dẫn ba vạn quân mã nam hạ, chẳng lẽ là tới đi dạo xuân à?

"Xét cục bộ mà nói, quân ta có nguy hiểm." Thiệu Thụ Đức nói: "Ví dụ như Hoành Sơn Đô thủ thành Bạch Khẩu Thành chắc chắn sẽ thương vong nặng nề, ví dụ như tuyến phòng thủ sông Bì của chúng ta cũng không quá vững chắc. Nhưng xét toàn cục, thế trận quân ta vững như Thái Sơn, trừ khi Chu Toàn Trung không muốn sống yên ổn nữa."

"Cuộc sống này không thể sống nổi nữa rồi." Phía bắc huyện Dương Vũ, Trịnh Châu, huyện lệnh hoảng loạn bỏ chạy, vứt bỏ mũ giáp.

Huyện lệnh cũng là võ nhân, nhưng hắn đã bị đánh tan, cũng giống như thuộc hạ của hắn.

Vài ngày trước giặc Hạ vượt sông ở huyện Dương Vũ, rất nhanh đã rời đi, không ngờ qua vài ngày, lại quay ngựa đánh úp, chạy về cướp bóc dữ dội.

Lương thực, la mã vân vân, tất cả những gì cần thiết đều lấy đi, nghe nói còn tàn nhẫn hơn cả quân của Khế Bật Chương trong đợt vượt sông đầu tiên.

Vệ Châu của Ngụy Bác trấn, hiện giờ xem ra là một lỗ hổng khổng lồ trên tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà của quân Lương.

Quân Hạ hai lần vượt sông, tất cả đều là đột nhập vào lãnh thổ Ngụy Bác trước, sau đó vượt sông nam hạ. Ngụy Bác đang giao chiến ác liệt với Lý Khắc Dụng, Tân Hương, Cấp Huyện những huyện xa xôi phía bắc sông Hoàng Hà căn bản không ai quản, binh lính đều bị rút đi hết rồi. Nếu quân Hạ muốn, thậm chí có thể chiếm lấy một hai tòa huyện thành, không có bất kỳ khó khăn gì.

Hai đợt vượt sông với một vạn kỵ bộ binh khiến quân Lương vô cùng khó chịu. Lúc trước vây đuổi chặn bắt Khế Bật Chương, không biết bao nhiêu người đuổi tới Hoạt Châu, giờ này ngươi lại thả cho ta đợt thứ hai?

Huyện lệnh Dương Vũ là người tận trách, hắn lo lắng bến đò thất thủ, đích thân dẫn theo mấy trăm tráng đinh chiêu mộ được để thủ vệ, không ngờ vẫn bị đánh tan. Năm ngàn kỵ binh như hồng thủy tràn lan đến các huyện xã của Trịnh Châu, điên cuồng tìm kiếm lương thực, cỏ khô, sau đó tác chiến du kích, khiến người ta mệt mỏi chạy ngược xuôi.

Một số bách tính gan lớn hơn thì vẫn ở lại trong thôn trồng trọt. Một số người thì không chịu nổi cướp bóc, thu dọn đồ đạc quý giá chạy về phía châu thành, hoặc đến nơi khác tránh nạn — những nơi trông có vẻ an toàn hơn. Nhưng dọc bờ sông Hoàng Hà, hiện giờ còn nơi nào an toàn nữa không? Huyện lệnh Dương Vũ không biết, hắn cảm thấy không có...

Tin tức rất nhanh được truyền về Biện Châu, Chu Toàn Trung vừa từ vùng Tống, Bạc trở về liền lập tức triệu tập tướng tá nghị sự.

Thực ra vẫn là những gương mặt cũ như Kính Tường, nhưng cũng có thêm một người mới: Đặng Quý Quân.

Vốn là đại tướng quân Lương, sau bị Lý Tồn Hiếu bắt sống, đầu hàng Lý Khắc Dụng.

Lý Khắc Dụng tuy ban thưởng nhà cửa, tiền của, và cưới vợ mới cho Đặng Quý Quân, nhưng trong thâm tâm lại không hề tin tưởng. Chức quan thì cho, nhưng không cho thực quyền, chỉ có thể đi theo bên cạnh ông ta xuất chinh. Ví dụ như đánh U Châu Lý Khuông Trù, Đặng Quý Quân đều theo quân xuất chiến, thậm chí từng ra trận chém giết. Nhưng những binh lính đó không thuộc quyền quản lý của hắn, thực ra đều là Lý Khắc Dụng tạm thời cấp cho hắn, đánh xong lại quy biên, Đặng Quý Quân lại trở thành tư lệnh không quân.

Lần chinh phạt Ngụy Bác này, Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu dẫn ba vạn quân Lương tới viện trợ.

Trận Ngụy Châu, Cát Tòng Chu dẫn ba ngàn bộ binh đại phá Lý Lạc Lạc, con trai của Lý Khắc Dụng, giết quân Thiết Lâm tan tác. Đặng Quý Quân thừa loạn chạy về trong trận doanh quân Lương, Chu Toàn Trung nghe tin đại hỉ, lập tức triệu hắn về Biện Châu, ban thưởng hậu hĩnh.

Ừm, vợ con của Đặng Quý Quân vẫn còn đó, Chu Toàn Trung không hề giết hại, ngược lại nhiều năm qua thỉnh thoảng lại ban phát một số phần thưởng, người nhà họ Đặng sống khá tốt, điều này khiến Đặng Quý Quân càng thêm cảm kích. Còn về vợ con của hắn ở Tấn Dương làm thế nào, ừ, cái đó thì không quản được nữa rồi.

"Đại vương, Dương Hành Mật có lời, muốn có được ba châu Sở, Hào, Thọ, cắt hết về cho Hoài Nam." Kính Tường chạy một chuyến tới Dương Châu, vốn dự tính sẽ trì hoãn không ít ngày, nhưng Dương Hành Mật ăn nói nhanh gọn, khẩu vị lại rất lớn, Kính Tường không làm chủ được, lại vội vàng chạy về Biện Châu.

"Đây là thừa nước đục thả câu." Trên mặt Chu Toàn Trung không hề nổi giận, rõ ràng chuyện này nằm trong dự liệu của ông ta.

Dương Hành Mật người này, thực lực chẳng ra sao, dã tâm lại cực lớn, nói thật Chu Toàn Trung rất coi thường hắn. Tứ Châu thứ sử Trương Gián đầu hàng Dương Hành Mật, khiến ông ta rất tức giận, nhưng nhẫn nhịn không phát tác. Giờ lại đòi ba châu Sở, Thọ, Hào, có chút được đằng chân lân đằng đầu, nếu có lựa chọn, Chu Toàn Trung hận không thể phát binh tiêu diệt hắn. Nhưng biết nói sao đây? Sau khi Tôn Nho bị hắn diệt, Dương Hành Mật ít nhất thu biên được mấy vạn người, thực lực nay đã khác xưa. Nếu hắn dẫn binh bắc tiến, với tình thế hiện nay, Chu Toàn Trung không biết rút binh từ đâu ra.

"Đại vương, Dương Hành Mật không phải kẻ ngu muội." Kính Tường liếc nhìn sắc mặt Chu Toàn Trung, thở phào nhẹ nhõm, nói: "Tuy tham chiếm bốn châu Sở, Thọ, nhưng vào lúc nước sôi lửa bỏng này, hắn cũng sẽ không đại cử bắc tiến."

Chu Toàn Trung hiểu điểm này. Lần xuất binh này, Dương Hành Mật thực ra đã cung cấp không ít tiện lợi, rõ ràng hắn cũng lo lắng Thiệu Thụ Đức thế lớn khó chế.

"Hiện nay vẫn phải giải quyết chuyện giặc Hạ cướp bóc các châu Trịnh, Hoạt." Kính Tường tiếp tục nói: "Bộ đội của Khế Bật Chương, chắc đã chạy tới Bộc Châu. Nên lệnh cho Hạ Đức Luân, Vương Trọng Sư, Lưu Tri Tuấn các tướng điều chỉnh bố trí, chặn đường giặc nam hạ Biện Châu. Ngoài ra, tuyến Tống Châu..."

"Tống Châu không sao." Chu Toàn Trung giơ tay ngăn lại, nói: "Giặc Hạ nếu dám làm ra chuyện thần người cùng phẫn đó, thì cứ làm đi."

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía này, Đại vương quả nhiên có thể nhẫn nhịn những chuyện người thường không thể nhẫn.

"Đại vương, giặc Hạ nếu đột nhập Tống Châu, cho dù không làm ra chuyện ác đó, chỉ cần cướp bóc bách tính, cũng là một rắc rối lớn." Kính Tường nói: "Vùng Hoạt, Trịnh, mười ngày nay đã có mấy vạn người chạy trốn, nông vụ hoang phế, thôn làng thành phế tích. Cứ tiếp tục thế này, sợ rằng không phải là cách hay."

Chu Toàn Trung mày kiếm nhíu chặt, tay phải siết chặt thành nắm đấm, hồi lâu sau thở dài một hơi, nới lỏng ra, hỏi: "Kính Tư mã có phương lược gì không?"

"Đại vương, nên hạ quyết tâm thôi." Kính Tường lớn tiếng nói: "Căn cơ của vương ở Biện Châu, nếu bị giặc đột nhập, nông vụ hoang phế thì không nói, bách tính, sĩ nhân sẽ nhìn thế nào? Quân tướng sẽ nhìn thế nào? Nay xin điều binh bắc về."

Chu Toàn Trung không tỏ thái độ gì.

Thực ra, phòng thủ quá bị động, cách tốt nhất vẫn là một lần giải quyết dứt điểm, chủ động tấn công người Hạ, lật đổ sào huyệt của chúng, thì nguy nan tự giải. Nói chính xác hơn, phát động lần đại chiến Hà Dương thứ hai, điều ba vạn đại quân phái tới Ngụy Bác về, sau đó tập hợp bộ của Thị Túc Tông, Chu Trân, rút quân châu huyện và dân binh thổ đoàn, gom góp hơn mười vạn người không thành vấn đề. Nhưng đại chiến Hà Dương năm ngoái đã thất bại, nguyên nhân rất phức tạp, liên quan đến việc công kiên không hạ được, nhị Chu tái hoạt động cũng như một số yếu tố khác. Năm nay đánh lại, liệu có thành công không? Chu Toàn Trung không nắm chắc.

Hơn nữa, tình thế hiện nay, trong chốc lát sợ rằng rất khó tập hợp được binh lực. Chiến pháp của giặc Thiệu thực sự quá ghê tởm, ngươi muốn tập trung binh lực, tất nhiên phải từ bỏ một số phương hướng, giặc Thiệu nhất định sẽ thừa cơ mà vào, lấy đó làm điểm đột phá, ép ngươi tiến thoái lưỡng nan.

Ngươi rút binh Biện, Tống, Hoạt, Trịnh nam hạ, viện trợ Thái, Thọ, kết quả phía Ngụy Bác mở ra một lỗ hổng lớn, để kỵ bộ binh giặc Hạ lọt vào.

Ngươi điều binh Từ, Túc, Thái, Nhữ bắc lên, thì hai Hoài nguy rồi.

Điều binh Lạc Dương đông tiến, thì trực tiếp bị người ta đánh thọc vào Hổ Lao Quan, liên kết với Hà Dương thành một mảnh, tấn công thẳng vào Biện Châu.

Ngươi làm thế nào? Rút dây động rừng mà.

"Thị Túc Tông, Bàng Sư Cổ còn bao lâu nữa mới có thể đánh bại giặc Hạ?" Chu Toàn Trung hỏi.

Câu này không ai trả lời được.

Bàng Sư Cổ có thể công hạ Bạch Khẩu Thành, huyện Tân Tức do giặc Hạ trấn giữ không? Khó. Những cứ điểm xây dựng khi vượt sông Hoài thời Nam Triều Lương, Bàng Sư Cổ binh cũng không nhiều, hắn có nắm chắc gì để công phá thành trì?

So với nó, hướng Thọ Châu của Thị Túc Tông ngược lại có khả năng đạt được đột phá nhất, nhưng hiện giờ xem ra, hành động quá chậm chạp, còn chưa qua sông Bì. Đánh tiếp như vậy, thì đến bao giờ?

"Ta đã lệnh Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu dẫn bộ hạ nam về." Chu Toàn Trung thấy mọi người không nói gì, liền tự mình quyết định: "Đợi ba vạn người này tới Hoạt Châu, xem tình hình rồi tính tiếp."

Kính Tường thầm thở dài.

Tuy nhiên cách ứng phó này cũng không thể nói là sai, tất nhiên cũng không thể gọi là đúng, thực tế hiện nay sợ rằng rất khó có phương pháp ứng phó chính xác nào. Nhưng ông cảm thấy chủ công làm việc rõ ràng đã do dự thiếu quyết đoán, không còn lôi lệ phong hành, quyết đoán như trước nữa. Cứ kéo dài mãi, các châu Biện, Tống, Bạc, Dĩnh, Tào, Từ, Túc đều có thể bị tàn phá, đến lúc đó rắc rối lớn rồi.

Ngoài ra, tuyến nam dù có thắng thì được gì? Giặc Hạ rút về Đường, Đặng, Tùy, liếm láp xong vết thương, sẽ lại tới, căn bản không quét sạch được. Chi bằng tập trung binh lực, tiêu diệt hoặc xua đuổi kỵ quân giặc Hạ vừa đột nhập vào, sau đó lệnh cho Ngụy Bác trông coi sân nhà mình, đừng để người ta tùy ý vượt sông, bên mình thì kiện toàn tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà — đây thực ra cũng là cách làm của nhà Hậu Lương thời kỳ tranh bá Lương - Tấn, hai bên giáp sông đối chọi, nhìn chằm chằm từng cử động của đối thủ, trong một năm lớn nhỏ hàng trăm trận, người Tấn trước sau không thể đột phá tuyến phòng thủ chính diện, còn việc người ta sau này đi vòng đường Vận Châu đột nhập nam ngạn sông Hoàng Hà, đó là chuyện khác.

Tiếc là phương án này cũng có vấn đề chí mạng, chính là chiếm dụng binh lực quá nhiều, sẽ dẫn đến phía nam trống rỗng. Nếu giặc Thiệu triển khai đại đội kỵ quân ở tuyến nam, vượt sông Hoài bắc lên, cũng rất phiền phức.

Không ngờ lại là một thế bế tắc khó giải như vậy!