Đăng Phong, Cáo Thành là thuộc huyện của Hà Nam phủ, Dương Địch thuộc về Hứa Châu, tổng khoảng cách giữa ba nơi là một trăm lẻ năm dặm, trải dọc theo Dĩnh Thủy.

Hai nơi đầu thực ra chẳng còn mấy nhân khẩu. Vốn dĩ nằm trong vùng núi, thưa thớt bóng người, lại bị Hoàng Sào, Tần Tông Quyền hai lần tàn phá, tổn thất cực kỳ to lớn. Trong khoảng thời gian đó có vài người từ nơi khác chạy đến lánh nạn, sau đó đều bị Trương Toàn Nghĩa tập trung vào lưu vực Y Lạc.

Nghĩa là, ngoài Hoàng, Tần ra, Trương Toàn Nghĩa cũng là nhân tố quan trọng gây ra tình trạng dân số sụt giảm nghiêm trọng ở những nơi khác ngoài lưu vực Lạc Dương, Lạc Thủy. Chỉ có điều lão Trương là cưỡng ép bách tính dời đi cày cấy, còn việc Tần Tông Quyền làm thì đáng sợ hơn nhiều.

Dương Địch thì đông hơn một chút, nhưng cũng chịu tổn thất nặng nề qua các lần chiến loạn, bách tính phần lớn chạy về phía thành châu, người quay về chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Mùng bốn tháng tư, đại quân đột ngột xuất hiện bên ngoài huyện Dương Địch, trấn Dương Địch. Cửa thành huyện đóng chặt, Khế Bật Chương hạ lệnh cưỡng công.

Hơn vạn quân sĩ xuống ngựa, chặt gỗ làm thang đơn giản, kết quả một hồi trống còn chưa dứt, quân sĩ đã thuận lợi leo lên đầu thành, đánh tan đám thủ quân ít ỏi đáng thương, chiếm lĩnh huyện thành.

Tình hình trong huyện khiến tướng sĩ Hạ quân vô cùng thất vọng.

Thực sự chẳng có mấy người, lơ thơ chỉ khoảng hơn ba trăm hộ, già trẻ lớn bé đều có, mang theo ánh mắt kinh hoàng bất an.

Cũng chẳng còn gì cần phải cướp bóc, không vắt ra được chút dầu mỡ nào. Quân sĩ phá cửa tiệm lương thực duy nhất trong thành, rồi mở kho lương của huyện, tổng cộng chỉ thu được hơn tám ngàn hộc thóc lúa, trong đó một nửa là từ nơi khác tốn giá lớn vận chuyển tới, chuẩn bị đưa đến Đăng Phong.

Sau khi lục lọi được mấy chục con la ngựa, toàn quân ở trong thành qua một đêm. Ngày hôm sau, trước tiên dắt ngựa đi bộ. Quá trưa, thám mã đến báo, có kỵ binh Lương quân từ phía sau đuổi tới, thế là tất cả đều lên ngựa, "vèo" một cái chạy mất.

Ngựa nhiều chính là tùy hứng như vậy đấy. Trọng lượng trung bình mỗi con ngựa gánh không lớn bằng các ngươi, có bản lĩnh thì đến đuổi theo ta đi.

Chiều tối mùng sáu tháng tư, toàn quân đến vùng ngoại ô huyện Trường Xã, trị sở Hứa Châu, cách Dương Địch chín mươi dặm về phía đông nam.

Hứa Châu, thời Bắc triều gọi là Dĩnh Xuyên.

Năm Đại Thống thứ ba đời Tây Ngụy, Dĩnh Châu Trưởng sử Đông Ngụy là Hạ Nhược Thống chiếm cứ Dĩnh Xuyên rồi đầu hàng, Đông Ngụy phái tướng Dao Hùng, Triệu Dục, Thị Vân Bảo dẫn hai vạn quân tấn công Dĩnh Xuyên. Vũ Văn Quý từ Lạc Dương dẫn hai ngàn bộ kỵ đến cứu, đóng quân tại Dương Địch. Hai bên bùng nổ đại chiến tại đây, Đông Ngụy bại trận.

Khế Bật Chương không hiểu rõ lắm những chuyện cũ rích này, nhưng hắn cũng khiêm tốn thỉnh giáo mạc liêu tùy quân, biết được Dĩnh Xuyên quận qua các triều đại đều là nơi phồn vinh phú túc, nhân khói đông đúc, lại có nhận thức mới về nơi này.

Nói tóm lại, cứ thả sức mà cướp đi, hơn vạn người này, hơn hai vạn con ngựa, không cần lo không sống nổi.

"Phía bắc Trường Xã có Hứa Xương, Trường Cát, phía đông nam có Lâm Dĩnh, Yển Thành, đều là nơi người dân tụ tập đông đúc, tướng quân nếu đến đó phái quyên, chắc chắn sẽ thu hoạch lớn." Mạc liêu đề nghị.

"Trường Xã có giàu không?" Khế Bật Chương hỏi.

"Tự nhiên là cực giàu."

"Vậy việc gì phải bỏ gần tìm xa chứ?" Khế Bật Chương cười hỏi.

"Trường Xã e rằng có đại binh của giặc đóng giữ." Mạc liêu nói ra nỗi lo của mình.

Hứa Châu là trị sở của Trần Hứa Tiết độ sứ, quân hiệu Trung Vũ. Sau thời Trung Đường, luôn là tiền tuyến đối kháng với quân giặc Thái ở Hoài Tây. Nghĩ cũng biết, có thể đánh ăn miếng trả miếng với giặc Thái, khiến triều đình vô cùng ỷ lại, liệu có phải là đội quân yếu nhược sao?

Đánh dẹp ba trấn Hà Bắc, bình loạn trấn Hoài Tây, bình Chiêu Nghĩa Lưu Chẩn, bình Ngân Đao Đô Từ Châu, bình khởi nghĩa Cừu Phố, bình loạn Bàng Huân, bình cha con Lý Quốc Xương, cho đến bình Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, lần nào mà Trung Vũ quân chẳng xuất động? Gần như là tay sai chuyên dụng của triều đình.

Mạc liêu lo lắng Trung Vũ quân binh hùng tướng mạnh là có lý, nhưng Khế Bật Chương rõ ràng có cách nhìn khác.

"Ta nghe nói Chu Toàn Trung chinh phạt các trấn, thâu tóm bừa bãi tinh nhuệ Trung Vũ quân, biên chế vào Tuyên Vũ quân, Triệu thị không thể ngăn cản." Khế Bật Chương nói: "Dương Sư Hậu làm đại tướng Trung Vũ quân, cũng là do Chu Toàn Trung nhét vào. Hắn dẫn mấy ngàn người chinh chiến nhiều năm ở Nhữ, Thái, cũng chẳng thấy lợi hại gì, rõ ràng Trung Vũ quân nhân tài điêu linh, tinh binh cường tướng đã vào hết Tuyên Vũ rồi."

"Triệu thị ở Hứa Châu cung cấp tài vật cho Biện Châu nhiều năm, hàng năm còn chọn gửi trai tráng tốt của Trần Hứa đến Biện Châu nhập quân. Năm sáu mươi vạn nhân khẩu trấn Trần Hứa, vậy mà chỉ nuôi nổi hơn vạn nha quân, chuyện này bình thường sao?" Khế Bật Chương nói tiếp: "Chỉ với hơn vạn bộ kỵ này, còn bị Dương Sư Hậu mang đi mất một nửa, Triệu Hủ còn lại bao nhiêu sức lực?"

Mạc liêu có chút kinh ngạc, hỏi: "Quân sứ muốn đánh Hứa Châu, tiêu diệt sạch Trung Vũ quân sao?"

Khế Bật Chương bật cười, nói: "Không đánh! Nếu muốn tiêu diệt quân giặc, lúc ta đến huyện Cáo Thành, liền đi cướp bóc khắp nơi, chặn đường lui của đám người Trương Quy Hậu kia, chẳng phải rất tốt sao? Nhưng Trương Quy Hậu chẳng phải cá lớn gì, đánh bại Hạ quân cũng không có giá trị đầy đủ, ba vạn quân của Đinh Hội ở Nhữ Châu, mới là thứ cần phải gắt gao nhìn chằm chằm. Vì cái nhỏ mà mất cái lớn, người trí tuệ không làm thế."

Mạc liêu dường như đã hiểu ra.

"Cứ ở huyện Trường Xã trưng lương phái quyên, thu gom la ngựa." Khế Bật Chương nói: "Nếu Trung Vũ quân đến đánh, chúng ta liền tìm cơ hội, đánh được thì đánh, không đánh được thì đi, có gì phải sợ?"

Hơn tám ngàn hộc thóc lúa thu được ở huyện Dương Địch, nói thật chỉ mang đi một phần nhỏ, số còn lại đều bị một mồi lửa đốt sạch. Thu gom nhiều la ngựa hơn mới là đạo lý chính, mỗi khi có thêm một con la, liền có thể mang thêm mấy chục cân lương đậu, đối với đội quân liên tục tác chiến lưu động như họ mà nói, vô cùng quan trọng.

"Trưng thu xong lương thảo, chúng ta hướng về phía tây vượt Dĩnh Thủy, đánh Dĩnh Kiều trấn." Khế Bật Chương nhìn thoáng qua thành Hứa Châu sừng sững trên đường chân trời xa xa, nói.

Hành động của Thiết Lâm quân rất nhanh, gần như ngay lập tức chuyển giao việc phòng thủ thành, sau đó đại quân nam hạ, hướng về phía Lạc Dương mà đi.

Quy Đức quân chậm hơn họ một chút, ngày hôm sau cũng theo đó nam hạ.

Mạnh Châu, Hà Nam phủ đã không cho phép bất kỳ ai đến gần, thương nhân, sĩ nhân thậm chí là quan viên triều đình đi công vụ, đều phải đi đường vòng, hoặc là đi Kim, Thương xuống Tương Dương, hoặc là đi đường Hoài Châu - Ngụy Bác. Mục đích chính là không để bất kỳ ai thăm dò được động thái của chủ lực Hạ quân, đảm bảo chiến dịch Nhữ Châu được thực thi thuận lợi.

Hà Nguyên quân sứ Lý Nhân Quân được bổ nhiệm làm Hoài Châu Hành doanh Đô chỉ huy sứ, tổng lĩnh ba quân Hà Nguyên, Bảo Nghĩa, Ngọc Môn cùng thị vệ thân quân tổng cộng hơn hai vạn người. Thiết Kỵ quân đã đến Tấn Giáng, rất nhanh sẽ tới Hà Dương, khi đó cũng sẽ được biên chế vào hàng ngũ tác chiến của Hoài Châu Hành doanh.

Có ba bốn vạn binh mã này, cộng thêm huyện binh Mạnh, Hoài Châu cùng thổ đoàn hương phu, trong cục diện hiện tại, thủ ngự Hà Dương là đủ rồi—— từ một góc độ nào đó mà nói, La Hoằng Tín tuy đầu chuột hai bên, đứng núi này trông núi nọ, không giúp Chu Toàn Trung lấy hạt dẻ trong lửa, nhưng quả thực cũng đã kiềm chế lượng lớn Hạ quân, đạt được một phần mục đích.

Ở Hà Trung nghỉ ngơi chỉnh đốn hơn hai tháng, Thiên Đức quân vừa mới bổ sung đủ tân binh đang gấp rút chỉnh huấn. Thái Tùng Dương bất cứ lúc nào cũng có thể nhận được lệnh đông hành, gia nhập Hoài Châu Hành doanh, làm dày thêm binh lực ở phương hướng này.

Xích Thủy quân thuộc Lạc Dương Hành doanh tiếp tục tiêu hao với Bàng Sư Cổ tại khu vực Anh Tử Cốc. Mấy ngàn nha binh, cộng thêm hơn một vạn thổ đoàn hương phu, gần như chất đầy các doanh trại, chỉ đợi quân giặc đại quân tới đánh.

Trong bối cảnh như vậy, chiến dịch Nhữ Châu gần như diễn ra trong lặng lẽ. So với lúc lập kế hoạch trước trận chiến thì có nhiều bất ngờ hơn, nhưng trên dưới Hạ quân sớm đã quen rồi, việc có thể hoàn hảo chấp hành kế hoạch không sai lệch đối với họ mà nói là chuyện cầu không được.

"Mưa này thật lớn!" Thiệu Thụ Đức nam hạ không hề có tâm trạng căng thẳng, kích động nào, hắn thậm chí còn có tâm tư nhàn rỗi suy nghĩ về tiến độ công trình thủy lợi ở Hà Dương.

Tống Nhạc là người có năng lực, điều này không cần bàn cãi. Thiệu Thụ Đức cũng đã cho ông ta rất nhiều hỗ trợ, ví dụ như lần này không huy động đại quy mô phu tử ở Hà Dương, mà tận khả năng từ ba trấn Thiểm Tây, Đông Đô, Hà Trung cùng Đồng Châu điều tới, tổng cộng hơn bảy vạn người, hiện tại đại bộ phận đã đến khu vực Hà Dương, Lạc Dương, lấy việc chuyển vận vật tư, chế tạo khí giới làm chính, khi cần thiết cũng phải lên trận chém giết, ví dụ như công thành vân vân.

Công trình thủy lợi ở Hà Dương đã xây dựng liên tục gần hai năm rồi, lấy tu sửa và khôi phục làm chính, hoàn thành cũng không tệ, hy vọng có thể trụ vững trước trận mưa lớn lúc này.

Mùa đông năm ngoái lạnh đến kỳ lạ, mùa xuân năm nay lại mưa nhiều, sự thay đổi thời tiết này, thật sự kỳ quái. Ước chừng đợi qua giai đoạn biến động lớn có thể kéo dài mười mấy hai mươi năm này, lạnh lẽo, khô hạn sẽ trở thành chủ lưu, cho đến khi dần dần khôi phục bình thường.

Sau khi đến Lạc Dương, Thiệu Thụ Đức dừng chân tạm thời hai ngày, nghe báo cáo tình hình chiến sự của Lạc Dương Hành doanh.

"Hiện tại, đại quân tập kết ngoài Thái Cốc Quan đã vượt quá hai vạn năm ngàn. Ngoài bộ đội của Mã Tự Huân thuộc Hà Nam phủ châu binh hai ngàn người ra, còn có năm ngàn thổ đoàn hương phu đến từ hai huyện Hà Nam, Lạc Dương và bảy ngàn quân mã Thuận Nghĩa quân. Hôm qua lại có vạn người thổ đoàn hương phu các huyện Vĩnh Ninh, Thọ An, Phúc Xương được phái tới đó, luân phiên tấn công Thái Cốc Quan." Lý Đường Tân báo cáo từng câu từng chữ: "Thương vong các bộ khá lớn, đặc biệt là hương dũng. Lương tặc ý chí kiên định, thủ ngự ngoan cường, tử chiến không lùi, đến nay vẫn chưa có tiến triển."

"Thái Cốc Quan cũng đánh được một thời gian rồi, Lý Đô đầu hãy nói cho ta biết, rốt cuộc tiêu diệt được bao nhiêu tên giặc?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Về phần thương vong của phe mình, Thiệu Thụ Đức không hỏi, hắn rất rõ thủ đoạn của Lý Đường Tân, đây là kẻ tàn nhẫn phái bia đỡ đạn lên chồng chất mạng người mà mắt không chớp lấy một cái. Năm xưa các lộ Khương Hồ được điều động từ Hà Lũng, Quan Bắc, thử hỏi họ đánh như thế nào ở Hào Hàm Cốc Đạo? Đất đai là dễ chiếm như vậy sao? Đây là phải dùng máu để đổi lấy.

Nếu hắn đoán không lầm, Lý Đường Tân nhất định đã xua đuổi một lượng lớn thổ đoàn binh Lạc Dương đi công thành, hơn nữa không tính đến giá phải trả. Trong mắt hắn, đám hương dũng Lạc Dương này vốn là người Lương, biến thành người Hạ chẳng qua được ba hai tháng, chết cũng không đáng tiếc.

"Liên tiếp mấy ngày nay công thành không ngừng, đã chém đầu hơn bốn trăm tên giặc." Lý Đường Tân trả lời.

"Bốn trăm cái đầu lâu này, ngươi đã tận mắt thấy chưa?" Thiệu Thụ Đức truy vấn.

Lý Đường Tân hơi căng thẳng một chút, lập tức đáp: "Đây đều là quan sát được qua các lần công thành chiến, bốn trăm cái, chỉ có hơn chứ không kém."

Thiệu Thụ Đức gật gật đầu, coi như công nhận số liệu này, lại hỏi: "Bùi Thông nói với ta trong quan thành có hơn ba ngàn giặc. Đánh kiểu này, còn bao lâu nữa mới công hạ được?"

Lý Đường Tân là người cẩn thận, việc này hắn thực sự không dám vỗ ngực đảm bảo. Đồng thời cũng có chút nghi hoặc, trong kế hoạch của hắn, công Thái Cốc Quan chỉ là dương công, lẽ nào Đại vương nhất định phải đánh hạ?

"Tiếp tục mãnh công, tăng cường lực lượng, đừng sợ thương vong." Thiệu Thụ Đức nói.

Loại quan thành này, giống như nam thành Hà Dương, phòng thủ dựa vào địa lợi chứ không phải thành tường. Cho dù không có quan thành, ngươi vẫn khó đánh như vậy, chỉ có thể gặm cứng. Ví dụ như thành Thạch Bảo năm xưa, cho dù người Thổ Phồn không tu sửa thành tường, ngươi vẫn phải trả giá bằng lượng lớn mạng người để lấp vào, tất nhiên Thái Cốc Quan chắc chắn không cực đoan như thành Thạch Bảo mà thôi.

"Khi nào thì đưa Kinh Lược, Định Viễn hai quân vào?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Bẩm Đại vương, thời cơ còn chưa chín muồi, giặc còn chưa bị điều động." Lý Đường Tân ngẩng đầu, nhìn vào mắt Thiệu Thụ Đức, vẻ mặt nghiêm túc nói.

"Được, nghe ngươi." Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Ngươi là Hành doanh Đô chỉ huy sứ, ngươi quyết định đi."

Lý Đường Tân thở phào nhẹ nhõm.

Đại soái mang theo hơn hai vạn chúng Thiết Lâm quân tới đây, sung làm đội dự bị là được rồi, ngàn vạn lần đừng làm bậy.

"Lư Tự Nghiệp!" Thiệu Thụ Đức đột nhiên gọi một tiếng.

"Đại vương." Lư Tự Nghiệp lập tức tiến lên.

"Thay ta soạn một bức thư gửi cho Chiết Lệnh công ở Đường Châu." Thiệu Thụ Đức nói: "Trận này, không thể thiếu sự giúp đỡ của Uy Thắng quân."