Bên ngoài Hưng Lạc Thương, tiếng giết rung trời.

Quân nha Hà Trung chia thành năm đợt, mỗi đợt hai ngàn người, luân phiên công đánh thương thành.

Đợt này tan chạy thì thay đợt khác lên, không lúc nào nghỉ ngơi, không cho địch trong thành chút thời gian thở dốc.

Đầu người đầy máu vứt đầy đất, máu bẩn chảy tràn, nhìn mà kinh tâm. Ba ngàn bộ tốt Xích Thủy Quân nghiêm trận chờ sẵn, thấy quân tan tác liền giết, ép quân sĩ Hà Trung phải cứng đối cứng với quân giữ thành.

Chiến đấu đến chạng vạng, đợt quân Hà Trung cuối cùng cũng tan chạy.

Phạm Hà vung tay lớn, tên bắn ra đồng loạt trước trận, bắn ngã hàng chục người chạy nhanh nhất xuống đất.

"Không coi chúng ta là người, liều mạng với bọn chúng đi!"

"Anh em ơi, Vương Dao ăn cây táo rào cây sung, căn bản không màng đến tính mạng của nam tử Hà Trung chúng ta, giết Vương Dao, giết Thiệu Thụ Đức!"

"Ngày tháng này biết bao giờ mới chấm dứt, chi bằng liều chết một phen!"

"Về nhà! Về nhà!"

Tiếng vó ngựa rầm rầm vang lên, một ngàn kỵ binh lao vào trong đám loạn quân, đao chém rìu chặt, trong nháy mắt hơn trăm mạng người chấm dứt.

Những kẻ còn lại bị chấn nhiếp, có chút tỉnh táo, không dám ồn ào gây chuyện nữa.

Có quân quan tiến lên, vừa đá vừa mắng, lôi những người này xuống chỉnh đốn.

Phạm Hà liếc nhìn quân nha Hà Trung chỉ còn lại hơn bảy ngàn người, hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngọc Môn Quân, lên!"

"Tuân lệnh!" Long Nhuận lớn tiếng đáp.

Sau khi chứng kiến thủ đoạn tàn khốc của Hạ quân đối phó với quân sĩ Hà Trung, hơn ngàn quân sĩ Ngọc Môn Quân xuất phát đợt đầu lòng dạ bất an, không dám lén lút trốn chạy nữa.

"Quân tóc đỏ tới rồi!" Trên thành Hưng Lạc Thương vang lên tiếng kinh hô, hai bên nhanh chóng giao thủ.

Cùng lúc đó, bên ngoài thành Củng Huyện ở góc tây bắc, Lương quân ra thành xung sát một trận, nhưng nhanh chóng bị bộ tốt Xích Thủy Quân đuổi ngược về.

Ban đầu bọn họ quá nhát gan, không dám ra thành giao chiến với quân Hạ binh lực đông đảo, gần như vài vạn chúng. Đợi đến khi hào rãnh đào xong, hào tường dựng lên, muốn ra thành tấn công thì đã hơi khó rồi.

Ba ngàn bộ tốt Xích Thủy Quân dẫn theo hơn vạn thổ đoàn hương phu, dưới sự hỗ trợ của kỵ binh, hai lần đánh lui đợt tấn công thăm dò của quân thủ thành Củng Huyện. Nhưng trông họ cũng không quá sốt sắng, có lẽ còn đang toan tính củng cố phòng thủ, chờ đợi đại quân chủ lực tới viện.

"Binh lực vẫn còn hơi thiếu." Phạm Hà thở dài.

Tất nhiên, hắn cũng biết lời than vãn của mình không có lý. Hơn mười vạn người rồi, còn than binh lực ít, chẳng phải nói nhảm sao? Thứ thực sự ít có lẽ là quân nha có sức chiến đấu mạnh, trong tay hắn thực sự không nhiều, phía Phù Tồn Thẩm cũng không nhiều lắm, cộng lại cũng chỉ chừng hai ba vạn người.

Một vạn Thiên Hùng Quân lúc này vừa mới vượt sông, chỉ huy thổ đoàn hương phu vận chuyển, phân phát lương thảo khí giới, bọn họ vẫn chưa chính thức tham gia chiến đấu.

Còn về việc có dự bị đội hay không, có thì đúng là có, Hoài Châu còn hai ngàn phiên binh, một ngàn bốn trăm kỵ binh trang bị giáp sắt của Báo Kỵ Đô cũng đã đến Mạnh Châu, đây là tất cả rồi.

Nghe nói Vũ Uy Quân sứ Lư Hoài Trung đã dẫn bộ đội đông hành, bộ đội Lý Nhân Quân của Hà Nguyên Quân cũng đã xuất phát, tiến về hướng Thiểm Châu, hẳn là sẽ gia nhập hướng Hà Dương này.

Tấn, Giáng nhị châu chỉ còn lại hai quân Vũ Hưng, Cố Trấn cùng hơn ba ngàn Thị Vệ Thân Quân, huyện Vương Ốc cũng có hai ngàn Thị Vệ Thân Quân, Đồng Quan còn một vạn Trấn Quốc Quân sức chiến đấu kém hơn. Tổng cộng hơn ba vạn bộ kỵ này, hẳn là sẽ không động đậy.

Về cơ bản, binh lực có thể tung vào đều đã tung vào, sư tử vồ thỏ, toàn lực xuất kích, nếu vẫn không được, Phạm Hà cũng không biết trận này nên đánh tiếp thế nào.

Tranh thủ thời gian nha!

Nghĩ đến điểm này, hắn dồn ánh mắt về phía đám thổ đoàn hương phu Hà Dương đang nghỉ ngơi.

Đất đai dễ lấy thế sao? Lát nữa lên công thành.

"Tướng quân, bên ngoài Anh Tử Cốc có du kỵ của tặc quân xuất hiện." Thám báo liên tục tiến lên, báo cáo tin tức từ các phía về.

Anh Tử Cốc ở phía đông Củng Huyện hai mươi dặm, đường xá hiểm trở, trại đã xây xong, lúc này đang đắp thành. Thủ ngự trại là thổ đoàn hương phu đến từ hai huyện Hà Thanh, Vương Ốc, họ đều từng trải qua trận công phòng thảm khốc mùa xuân hạ năm Đại Thuận thứ năm, ngày thường ngoài việc cày cấy chăn thả, huấn luyện quân sự cũng không ngắt quãng, có thể coi là "máy chiến đấu" trong hàng ngũ thổ đoàn hương phu.

Anh Tử Cốc đi tiếp về phía đông hai mươi dặm chính là huyện Tị Thủy, tức huyện Thành Cao thời Hán. Phía tây nam huyện mười dặm có Tuyền Môn Quan, nằm trên dốc Tuyền Môn, là một trong tám cửa quan Lạc Dương cuối thời Hán, chính là cửa ngõ hẻm phía nam của Hổ Lao Quan — vị trí quan thành các triều đại không giống nhau, tên gọi không giống nhau, Tuyền Môn Quan, Thành Cao Quan, Hổ Lao Quan, Tị Thủy Quan, về cơ bản đều nói về một nơi.

Huyện Tị Thủy, Tuyền Môn Quan có Lương binh đóng giữ, nơi quan trọng như vậy, bọn họ vẫn chưa đến mức từ bỏ.

"Đừng bận tâm những đám tàn binh du dũng đó, tiếp tục đắp thành." Phạm Hà không chút do dự phân phó.

"Huyện Yển Sư có tặc quân, tiến ra rồi lại rút về." Lại có thám báo báo cáo.

"Chắc chắn là hậu lộ bị tập kích, tiếp tục giám sát." Không hạ được Củng Huyện và Hưng Lạc Thương, Phạm Hà không dám thâm nhập tiếp, nhưng lúc này nếu tặc quân Lạc Dương đánh tới, hắn cũng sẽ cảm thấy rất khó giải quyết.

"Thiệu Hùng Quân Mặc Tàng quân sứ hỏi thăm chiến huống..."

"Bảo hắn đi giúp Phù Tồn Thẩm."

"Báo Kỵ Đô sắp qua sông..."

"Bảo bọn họ đi Bạch Mã Pha."

Những tin tức như vậy hết phần này đến phần khác, Phạm Hà xử lý nhanh chóng xong xuôi, lại dồn ánh mắt về phía Hưng Lạc Thương.

Đám người man tộc tóc đỏ Ngọc Môn Quân đã đánh lên đầu thành.

Hưng Lạc Thương rốt cuộc chỉ là thương thành, không phải quân trấn chuyên nghiệp, lại nằm trên vùng Nam Nguyên phía đông nam Củng Huyện, địa thế bằng phẳng, không quá khó để công hạ. Nhưng vẫn là câu nói đó, cần thời gian, hiện tại thứ tranh giành chính là thời gian.

Khiết Bí Phàn dẫn theo một ngàn kỵ binh đến từ Hồi Hột, Thổ Cốc Hồn vòng tới vùng ngoại ô phía tây bắc Lạc Dương.

Hàng trăm thổ đoàn hương phu vội vã tập kết đang hành quân, trực tiếp bị họ xông vào đánh tan, thương vong hơn trăm người.

Khi vòng tới trạm Thầm Giản phía tây thành Lạc Dương, lại gặp một đội thổ đoàn hương phu hơn hai trăm người, lại một lần nữa giết tan đội ngũ đó, chém đầu mấy chục người.

Sau khi tra hỏi tù binh, Khiết Bí Phàn và những người khác nhanh chóng biết được ý định của Hồ Chân: Hóa ra binh lực trong thành không đủ, tên này muốn mộ binh!

Vậy vấn đề là, hắn mộ binh làm gì? Giữ Lạc Dương? Cái thành nhỏ nát bươm đó, giữ được sao? Nếu xuất chinh, thì đi đánh nơi nào? Xét theo lẽ thường, khả năng lớn nhất vẫn là Bạch Mã Pha, tức nơi Thiên Đức Quân dựng trại đắp thành, mưu toan liên lạc với Lương binh ở thành nam Hà Dương.

Tin tức nhanh chóng được truyền về, Khiết Bí Phàn thậm chí còn đính kèm ý kiến cá nhân: Nên điều Thiên Hùng Quân, Báo Kỵ Đô nam hạ, đánh tan tặc quân, thừa thắng công Lạc Dương.

Sau khi sứ giả được phái đi, hắn không lãng phí thời gian, tiếp tục dẫn một ngàn kỵ binh lảng vảng trong địa phận huyện Hà Nam vùng ngoại ô phía tây Lạc Dương, vừa thu gom lương thảo, vừa đại tứ tập kích các toán thổ đoàn hương phu nhỏ lẻ sức chiến đấu yếu. Hắn thậm chí phái một bộ phận nhỏ người đi về phía tây tiến vào Hào Hàm Cốc Đạo, đe dọa hậu phương của quân thủ thành Tân An – xét về góc độ thuần quân sự, những kỵ binh này chưa đe dọa được hậu lộ của Lương binh đồn trú tại huyện Tân An, nhưng xét về mặt sĩ khí, tổn hại vô cùng lớn.

Trong thành Lạc Dương, lúc này bầu không khí đã vô cùng ngưng trọng.

Hồ Chân khoác giáp chỉnh tề, đã quyết ý xuất chinh.

Bộ dạng tàn tạ này của Lạc Dương, giữ thì rất khó giữ, cơ hội duy nhất hiện nay, chính là bắc thượng Mang Sơn, đại chiến với tặc, liên lạc với bộ đội Hoắc Tồn đang bị vây ở thành nam Hà Dương.

Tính toán kỹ càng, binh lực của bọn họ ở Lạc Dương thực ra không ít, chỉ là bị chia cắt ra, mỗi bộ mỗi khó khăn, không hình thành được một khối tác chiến thống nhất, vô cùng bị động.

Hết cách rồi, chỉ có thể lấy sức mạnh phá cục, gửi gắm hy vọng vào vạn nhất.

Ngoài ra, hy vọng Khấu Ngạn Khanh có thể đánh lui toán tặc quân nam hạ từ vùng Lạc Khẩu, nếu không thì vẫn là chết.

"Đoạn tuần quan, sao ngươi lại về rồi? Từ Hoài Ngọc nói thế nào?" Trước khi xuất phát, Hồ Chân lại chạm mặt Đoạn Ngưng, hỏi.

Đoạn Ngưng bị hắn phái tới huyện Tân An phía tây, liên lạc với thủ tướng Từ Hoài Ngọc, xem rốt cuộc ông ta có chương trình gì.

Từ Hoài Ngọc cũng là người theo Lương Vương từ buổi đầu, tư lịch không hề nông hơn Hồ Chân, chỉ là lập công ít hơn, có dũng không mưu, thêm vào đó Lương Vương thích dùng người mới, không thích lão tướng, cho nên thăng tiến chậm hơn hắn một chút.

"Từ tướng quân nói, tặc soái Lý Đường Tân tăng cường thế công, ông ấy không thể rút. Một khi rút, sĩ khí dao động, sợ rằng lại tái diễn chuyện cũ ở Chỉ Quan." Đoạn Ngưng đáp: "Hạ liêu trên đường trở về, còn thấy xa xa kỵ binh tặc Hạ đi về phía tây."

"Có bao nhiêu?"

"Hai ba trăm kỵ."

Hồ Chân hơi yên tâm một chút, thở dài: "Cục diện như thế này, chúng ta đều có tội, nay đã không còn cách nào khác, chỉ có một cái chết để báo đáp Đại vương."

Đoạn Ngưng nghe vậy cũng có chút cảm động, khẽ thở dài không thể nghe thấy.

"Không biết phía Sa Sát Thành thế nào rồi..." Hồ Chân lại có chút lo lắng.

Sứ giả phái tới Sa Sát Thành vẫn chưa về, bên đó có năm đô bộ quân Hữu Quốc Quân, cộng thêm vài ngàn thổ đoàn hương phu, binh lực xấp xỉ huyện Tân An, thủ tướng thân phận khá đặc biệt, chính là Chu Hữu Ninh, con trai của Chu Tồn, anh trai thứ hai của Lương Vương. Chu Tồn cùng Lương Vương theo Hoàng Sào khởi sự, với mọi người đều quen biết. Sau này khi công đánh Quảng Châu, Chu Tồn tử trận. Lương Vương trấn Biện, đón người nhà từ huyện Tiêu về, hai người cháu là Hữu Luân, Hữu Ninh do anh trai thứ hai sinh ra đều đến quân trung rèn luyện.

Chu Hữu Ninh cũng từng lập được chút công lao, từng cùng Lương Vương đánh Tần Tông Quyền, năm ngoái bị phái đến Lạc Dương, vừa là rèn luyện, vừa là giám sát, Hồ Chân trong lòng hiểu rõ.

"Thôi vậy! Chiến cuộc mịt mù, tặc binh mây đen áp thành, ta không quản được nhiều thế nữa." Hồ Chân dậm chân một cái, lắc đầu nói: "Nay dẫn bảy ngàn người này bắc thượng, thành hay không thành, chỉ một nước này thôi. Từ Hoài Ngọc, Chu Hữu Ninh cùng với Hoắc Tồn, tùy theo thiên mệnh vậy."

Mộ binh một vạn ở các huyện lân cận, nói thật là không được thuận lợi lắm. Nguyên nhân chủ yếu là có kỵ binh tặc Hạ quấy nhiễu, bách tính lũ lượt trốn tránh, nhất thời không tìm được nhiều người như vậy, chỉ tập kết được bốn ngàn.

Hồ Chân điều động ba đô tinh binh Hữu Quốc Quân, dẫn theo bốn ngàn thổ đoàn hương phu này, bi tráng bắc thượng.

Bảy ngàn người, mỗi người mang lương khô mấy ngày, không có ý định chém giết lâu dài, lại là một vụ làm ăn một mất một còn.

"Ai!" Đoạn Ngưng lại thở dài một tiếng, đi về phía nhà mình.

Hắn không đánh giá cao viễn cảnh bắc thượng của Hồ Chân. Tặc Hạ đã dám tiến ra Bạch Mã Pha, nằm giữa Lạc Dương và thành nam Hà Dương, vậy chắc chắn đã chuẩn bị vạn toàn. Huống chi, đã qua không ít ngày, doanh lũy của họ hẳn đã rất kiên cố, bảy ngàn quân mới cũ trộn lẫn, phần lớn sẽ phải đụng đầu vỡ trán.

Trên đường về nhà thì gặp Đô Áp Nha Mã Tự Huân.

Vị quân tử này là người Hào Châu, gia tộc đời đời làm văn lại trong châu binh, xử lý các loại công việc văn thư. Hắn cũng không ngoại lệ, con nối nghiệp cha, lại thông thạo kinh thư, khẩu tài rất tốt, có tài ăn nói, được thứ sử Trương Toại trọng dụng.

Hắn tất nhiên cũng học võ nghệ, giỏi dùng mạch đao, trọng kiếm, trường thương. Sau khi Hào Châu bị Dương Hành Mật công chiếm, Mã Tự Huân dẫn vài trăm người chạy về Biện Châu, Lương Vương thương xót, bổ nhiệm hắn làm Biện Châu quân phủ áp nha, sau đó lại phái đến Lạc Dương, nhậm chức Hữu Quốc Quân mạc phủ đô áp nha, kéo theo vài trăm bộ hạ cũ của hắn cũng được biên chế vào Hữu Quốc Quân. Hiện nay trong thành còn lại hai đô bộ quân, tạm thời do Mã Tự Huân thống lĩnh.

Đoạn Ngưng nghĩ nghĩ, hít sâu một hơi, nghênh đón.