Các tướng sĩ Phi Long quân tất nhiên không đi đào mồ tổ tiên của Chu Toàn Trung. Có kẻ nào ngu ngốc đến mức đi rêu rao hành tung của mình chứ?
Họ đi về phía bắc ba mươi dặm trước, tới Bạch Mã Tân, nơi chỉ có hơn mười lão binh trấn thủ, còn gọi là Lê Dương Tân.
Quân thủ cửa sông đã bị rút đi để đến canh giữ tại huyện Vệ Nam bên cạnh. Chỉ còn lại vài ông lão, Khế Bật Chương cũng không làm khó họ, thậm chí còn cho một ít bánh hồ, để những người đáng thương mặt mày vàng vọt vì đói này ăn no.
Sau một đêm ở Bạch Mã Tân, đại quân tiếp tục đi về phía đông, vòng qua huyện Vệ Nam phòng thủ nghiêm ngặt chứ không đánh, một mạch chạy về phía đông.
Trên đường gặp phải một toán kỵ binh quân Lương đang đi tìm kiếm, Khế Bật Chương vì sợ đêm dài lắm mộng, hạ lệnh tăng tốc tiến lên, không cần tiếc sức ngựa, cuối cùng đến lúc nhập đêm đã tới Bộc Dương Tân phía bắc huyện Bộc Dương.
Quân thủ cửa sông đang la hét om sòm, trực tiếp bị tước khí giới, sau đó được thả đi.
Ngày này đã là ngày mười sáu tháng ba, năm Càn Ninh thứ hai.
Ngoài cửa sông, tiếng nước cuồn cuộn, trên mặt sông có những đốm lửa chài lưới. Cũng không biết là nhà ngư dân nào, nhập đêm rồi còn bận rộn, chính sách hà khắc còn đáng sợ hơn hổ dữ, đoán chừng cũng là để đối phó với việc quan phủ thúc ép nộp thuế.
Đối diện Bộc Dương Tân là huyện Đốn Khâu của Ngụy Bác. Xét về giao lưu đối ngoại và thương mại qua lại, đây hẳn là cửa sông quan trọng nhất gần đó, còn có tên là Đức Thắng Độ.
"Đức Thắng Độ không an toàn." Khế Bật Chương bảo người trải rộng tấm bản đồ đã lấm lem vết bẩn ra.
Ông rất rõ, Bộc Châu bị người Lương đánh chiếm nhiều năm, bách tính bị bắt đi rất nhiều, quân thủ Bộc Châu ngoài việc kiểm soát được khu vực quanh châu thành ra, những huyện phụ thuộc bên ngoài như Bộc Dương về cơ bản đều ở trạng thái gần như bỏ mặc. Thậm chí còn có kẻ quá đáng hơn, tướng Lương là Lưu Tri Tuấn đã tiến chiếm huyện Lâm Bộc, có thể bắc tiến bất cứ lúc nào, đe dọa thành Bộc Châu.
Bộc Dương, ai có thể đảm bảo an toàn?
Quân sĩ mệt muốn chết, nhưng không thể nghỉ ngơi.
Một bộ phận chiến binh được phân công nhiệm vụ cảnh giới bên ngoài, còn phụ binh bắt đầu một loạt công việc hậu cần lặt vặt.
Họ tháo dỡ ván gỗ của doanh trại cửa sông, chẻ ra làm củi nhóm lửa nấu cơm.
Một số người sửa sang lại móng ngựa, đóng móng sắt, còn có một số người bắt đầu —— giết ngựa!
Hôm nay đã chạy phế mất mấy con ngựa la, một số trực tiếp nằm liệt trên đường, một số kiên trì tới được cửa sông, nhưng lúc này cũng không xong rồi, trực tiếp bị giết lấy thịt.
Sau khi cơm tối làm xong, thân binh bưng thịt ngựa, bánh giấm cùng một bầu rượu tới.
Khế Bật Chương ăn ngấu nghiến xong, lại chuyên tâm nhìn bản đồ.
Phía đông Bộc Dương tám mươi dặm là huyện Quyên Thành, trị sở Bộc Châu, trong lịch sử là đất phong của Tào Thực, vượt sông về phía bắc có thể đến Ngụy Bác.
Thứ sử Bộc Châu vẫn là Thiệu Luân, người cùng họ với Hạ Vương, xuất thân từ gia đình tướng lĩnh địa phương ở Bộc Châu.
Phía đông bắc Bộc Châu sáu mươi dặm tới huyện Phạm, thời Tiên Tần là nơi tọa lạc của Cố quốc nhà Hạ, từ huyện Phạm đi tiếp về phía đông là vào địa giới huyện Thọ Trương, Vận Châu.
Bộc Dương thực ra cũng khá gần Biện Châu.
Từ Bộc Dương xuất phát, đi về hướng tây nam, qua hai huyện Vi Thành, Phong Khâu, có thể tới dịch trạm Trần Kiều, mà dịch trạm này cách thành Biện Châu chẳng qua chỉ bốn mươi dặm mà thôi.
Phía nam Bộc Châu, không cần phải nói, là tới Tào Châu, Tống Châu.
Khoảng cách giữa các châu huyện ở Trung Nguyên, thật sự rất gần! Ra khỏi Đồng Quan, càng đi về phía đông, thành trấn càng dày đặc, dân số càng đông, trông cũng giàu có hơn Quan Tây rất nhiều.
Nếu Đại soái vẫn còn co cụm ở Quan Tây không chịu ra ngoài, mặc cho quần hùng Quan Đông thôn tính lẫn nhau, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Người ta không cần thống nhất toàn bộ Quan Đông, chỉ cần thống nhất Hà Nam, thế lực đã lớn không thể kiềm chế, nếu thống nhất Hà Bắc, lại càng không thể kiềm chế hơn.
Đây không chỉ là vấn đề dân số, có lẽ dân số trông chừng tương đương nhau, nhưng cùng là một triệu dân, Quan Đông giàu có hơn Quan Tây rất nhiều, càng có thể duy trì chiến tranh lâu dài, kỹ thuật, văn hóa cũng tiên tiến hơn.
Khế Bật Chương suy nghĩ một chút, hiện nay các bộ quân Lương hẳn là đã lần lượt tiến vào địa phận Hoạt Châu. Nhưng mình đã tung tin ra ngoài, muốn đến Tống Châu đào mồ tổ tiên Chu Toàn Trung, bất kể họ nghĩ thế nào, cảm thấy mình có thể là lừa người, nhưng có ai dám đánh cược không?
Chắc chắn phải phân binh đi Tống Châu, dù là bộ binh, chắc chắn cũng phải phái binh về hướng đó.
Ngoài ra, Chiêu thảo sứ Cao Nhân Hậu hẳn là đã phái đợt Phi Long quân thứ hai gồm năm ngàn người vượt sông nam hạ, có lẽ còn có một ít kỵ binh người Phiên, chỉ không biết họ sẽ lẻn qua đường nào để nam hạ, và sẽ gây ra ảnh hưởng thế nào tới việc bố trí binh lực của quân Lương.
Đúng rồi, nhắc tới kỵ binh Phiên, Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc hai tên này đi đâu rồi? Khế Bật Chương quyết định ngày mai phái người tới Bộc Châu, liên lạc với người của Chu Tuyên, bảo hai gã không chịu tiến thủ là Thác Bạt Nhân Phúc và Lý Nhân Dục kia tới gặp hắn.
Ngày mười tám tháng ba, hai vị phiên tướng không tới, Bộc Dương Tân lại đón một vị khách không ngờ tới: Thái Ninh quân Tiết độ sứ Chu Cẩn.
"Gặp qua Chu soái." Khế Bật Chương đang thu dọn hành trang định tới thành Bộc Châu hành lễ nói.
"Khế Bật tướng quân đa lễ rồi." Chu Cẩn một tay ngăn Khế Bật Chương lại, hỏi: "Phi Long quân gây ra cảnh tượng lớn như vậy ở Hoạt Châu, ta tới viện trợ Vận Châu, cũng nghe nói về hành động tráng liệt của Khế Bật tướng quân, nhưng không biết hiện giờ định đi đâu?"
Khế Bật Chương do dự một chút, nói: "Muốn tới Bộc Châu một chuyến, bổ sung chút lương thảo, ngựa la, mũi tên, dược liệu, sau đó giết tới Tào Châu, sau khi xem xét hành tung của quân Lương, rồi tính tiếp."
Chu Cẩn cũng do dự một chút, nói: "Hai tướng Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục, đừng phí công đi tìm nữa. Hai gã đó mang bộ chúng tới Tề Châu rồi, lúc thì cướp bóc Đức Châu, Lệ Châu, lúc lại cướp bóc Truy Châu, Thanh Châu, sung sướng lắm. Mấy ngày trước toàn quân tập kết, giết tới Lệ Châu, xem chừng muốn chiếm lấy không đi nữa rồi."
"Lũ giặc này!" Khế Bật Chương nghiến răng nghiến lợi nói: "Đến cả người nhà cũng không cần nữa, giặc chính là giặc!"
"Cũng không trách họ được." Chu Cẩn cười nói: "Ngụy Bác không cho họ mượn đường, thì chỉ có thể lưu lại Vận Châu, Tề Châu, cũng là hết cách. Có một chuyện Khế Bật tướng quân có lẽ còn chưa biết, Lý Khắc Dụng đã rút quân từ dưới thành Ngụy Châu, vì cục diện U Châu không ổn định, Lư Văn Tiến, Đan Khả Cập bị Vương Dung thuyết phục, muốn thừa cơ tạo phản. Khắc Dụng phát giác không ổn, chuẩn bị quay về trấn áp. Cho nên hơn ba vạn quân do Trương Tồn Kính, Cát Tòng Chu thống lĩnh rất có thể sẽ quay lại Hoạt Châu, Trịnh Châu, Khế Bật tướng quân nếu quay lại Hoạt Châu, khó tránh khỏi sẽ chịu thiệt."
"Chuyện này thì không biết." Khế Bật Chương cảm ơn.
"Nay không thể quay về Hoạt Châu, quá nguy hiểm. Thực ra như lời Khế Bật tướng quân nói, nếu thừa cơ giết vào Tào Châu, rồi đột nhập Tống Châu, Bạc Châu, chắc chắn sẽ khiến Toàn Trung mất phương hướng." Chu Cẩn nói: "Nếu Khế Bật tướng quân không phiền, ta cũng muốn dẫn hai ngàn nhi lang đi cùng nam hạ Tào Châu, giết vài tên giặc chơi cho vui."
Dùng từ "chơi" để mô tả việc giết người, có lẽ chỉ có Chu Cẩn mới có thể nói như vậy.
Hắn xuất thân là kỵ tướng, giỏi dùng sóc, thuật bắn cung cũng rất khá.
Trong lịch sử sau khi đầu quân Hoài Nam, thần tiễn thủ An Nhân Nghĩa từng huênh hoang: "(Mễ) Chí Thành thập cung, bất đương (Chu) Cẩn sóc nhất; (Chu) Cẩn sóc thập, bất đương (An) Nhân Nghĩa cung nhất nhất."
Đây là lời An Nhân Nghĩa tự tô vẽ cho mình, nhưng cũng gián tiếp cho thấy mã sóc của Chu Cẩn quả thực rất lợi hại, ít nhất là ở Hoài Nam thì là hạc giữa bầy gà.
Con trai Từ Ôn là Từ Tri Huấn từng học binh pháp với Chu Cẩn, Chu Cẩn tận tâm chỉ dạy, chứng tỏ hắn cũng có tài năng khá tốt trong việc chỉ huy quân sự, chỉ không biết sao lại bị quân Lương đánh bại nhiều lần như vậy.
Tất nhiên bộ chiến cũng không tồi. Sau khi Từ Tri Huấn học binh pháp với Chu Cẩn, nhìn thấy danh mã mà Dương Hành Mật ban thưởng cho Chu Cẩn, rất yêu thích, đòi hỏi cưỡng ép. Chu Cẩn không cho, Từ Tri Huấn liền chọn vài thích khách, ban đêm ám sát Chu Cẩn, bị Chu Cẩn một tay giết sạch tại chỗ, chôn ở sân sau.
Nửa đêm bị ám sát, trong lúc không đề phòng đến cả giáp cũng không mặc, rút kiếm ra đánh nhau với thích khách, một địch vài, còn giết chết từng người một, võ nghệ này thật sự rất giỏi, thế mà lại là bậc thầy cả bộ chiến và kỵ chiến.
"Chu soái muốn đi cùng, Trương cầu còn không được. Chỉ là, Chu soái không cần quay về Duyện Châu sao?" Khế Bật Chương hỏi.
Ai ngờ Chu Cẩn thở dài một tiếng, nói: "Từ thời Quang Khải tới nay, không phải đang trên đường cứu viện Từ Châu, thì là đang cứu viện Vận Châu, hoặc là đang đại chiến với giặc Lương. Quanh năm suốt tháng, có được mấy ngày ở Duyện Châu? Sớm đã quen rồi. Huynh trưởng đã không muốn đánh với Toàn Trung nữa, nhưng ta vẫn chưa buông bỏ được, vẫn muốn thử xem."
Khế Bật Chương nhìn Chu Cẩn một cái, hậu sinh khả úy a!
Đúng vậy, Khế Bật Chương năm nay đã ngoài bốn mươi, nhưng Chu Cẩn năm hai mươi tuổi đã làm Tiết độ sứ Thái Ninh quân năm nay chưa đầy hai mươi chín tuổi, đang là độ tuổi đẹp nhất, cũng là lúc không phục nhất.
Hắn muốn đánh Chu Toàn Trung, có gì kỳ lạ sao? Trước đây Chu Tuyên không muốn đánh, Chu Cẩn rất thất vọng, nay gặp được Khế Bật Chương, lại khơi dậy tâm ý của hắn, thế là mới có đề nghị vừa rồi.
"Cũng được." Khế Bật Chương nói: "Chu soái đã muốn nam hạ, ta cũng thêm được một trợ thủ, rất tốt. Hạ Vương dùng binh nhiều năm, năm nay điều tập đại quân hơn mười vạn, nam bắc giáp kích Toàn Trung. Giặc Lương trái chi phải khuất, đã không chống đỡ nổi nữa, bại vong chỉ là chuyện sớm muộn."
"Ta cũng không có tâm ý gì khác, chém được chó đầu của Toàn Trung là được." Chu Cẩn cười nói: "Vậy cùng nam hạ, giết hắn một trận long trời lở đất."
Cùng với việc Cao Nhân Hậu đưa đợt binh mã thứ hai vào Hà Nam, cũng như Lý Đường Tân tăng cường thế công vào huyện Tân An, cục diện tuyến phía bắc của quân Lương đột nhiên trở nên căng thẳng.
Mà ở tuyến phía nam, chiến tranh quy mô lớn đã kéo dài mấy ngày.
Trong đại doanh bờ tây sông Phì, lương thảo đã tích trữ đủ cho hai tháng sử dụng. Đại đội quân Lương bắt đầu tìm cơ hội vượt sông, nhưng mấy lần bị phát hiện, đều không thành công.
Không còn cách nào, họ một mặt mạnh mẽ đột phá vượt sông ở hạ lưu, một mặt tới thượng lưu đóng trại lập lũy, chế tạo cầu phao.
Trên đại địa mênh mông, Thiệu Thụ Đức lật người lên ngựa, gạt tay Trần Thành đang nắm dây cương ra, cười lớn thúc ngựa rời đi.
Thân binh gào thét theo sau, tiếng gầm như sấm.
Trần Thành tức giận dậm chân liên tục, nhưng chẳng bao lâu sau lại bất đắc dĩ cười, lén gọi hai người tới, bảo họ mang theo mấy con ngựa không, đuổi theo sát nút theo Đại soái.
Bên bờ sông Phì đã có một đợt quân Lương vượt sông qua đây.
Dẫn đầu là một đám lão tốt, trông hung hãn thiện chiến. Khi họ bị phát hiện thì đã có hơn ba trăm người vượt qua, nhanh chóng kết thành một tiểu trận, chậm rãi đẩy ra ngoài, mở không gian cho người ngựa đi theo phía sau.
Một ngàn bộ tốt quân Hạ hỏa tốc chạy tới, sau khi vội vàng dàn trận liền xông giết qua.
Nhưng vô lý ở chỗ, họ từ trên gò cao xuống, chiếm địa lợi, số lượng cũng đông hơn, nhưng lại bị quân Lương chỉ đông bằng một phần ba họ dần dần phản đẩy ngược trở lại, có chút đứng không vững.
Thời khắc mấu chốt, hơn trăm kỵ chạy tới, đồng thanh gào thét.
Quân Lương đang xếp hàng tiến quân sững sờ, hàng phía sau có người theo bản năng nhìn ngó xung quanh.
"Thị Đô đầu đang đốc chiến ở bờ đông, anh em chớ để giặc lừa, giết nha!" Một quân hiệu hét lớn.
"Vút!" Một mũi tên bay ra, trúng ngay mặt người này.
Quân hiệu quân Lương cuối cùng phát giác không ổn, theo bản năng muốn tránh, nhưng mũi tên tới quá nhanh, cắm thẳng vào hốc mắt, thét lên một tiếng thảm thiết rồi ngã xuống đất.
Lần này Thiệu Thụ Đức không ra hiệu, nhưng thân binh đã tự phát hò reo lên.
"Ở đằng kia!" Thiệu Thụ Đức cười lớn, giơ tay bắn một mũi tên, lại trúng một người.
Bắn xong, ghìm đầu ngựa, chạy ngang tốc độ cao.
Lý Trung vung vẩy đại xí, gần như hét vỡ cả giọng.
Thân binh chỉnh tề hò reo, gần như lấn át cả tiếng móng ngựa.
"Ở đằng kia!" Lại một mũi tên bay ra, trúng thẳng một dũng sĩ quân Lương.
Người này lột giáp, cởi trần xông lên trước, tay cầm một thanh trọng kiếm, liên tiếp chém ngã hai sĩ tốt quân Hạ, dũng mãnh không gì cản nổi.
Mũi tên mang theo tiếng rít sắc nhọn bay qua, cắm mạnh vào ngực bụng hắn. Người này loạng choạng đi hai bước, ầm ầm ngã xuống đất.
Thân binh cũng rút kỵ cung ra, phát ra một lượt mũi tên.
Đột nhiên bị tập kích từ bên sườn, mặc cho quân Lương có hung hãn, cũng có chút loạn trận chân.
Mà quân Hạ sau khi đứng vững, đám người Sái này cũng bộc phát hung tính, gầm thét triển khai phản xung sát.
Dưới khí thế bên này tăng bên kia giảm, vậy mà để họ chiếm được thế thượng phong, bắt đầu đẩy quân Lương lùi về.
Thiệu Thụ Đức không quản đám quân Lương xông lên xa nhất này nữa, chuyển sang dẫn thân binh, thúc ngựa chạy tới nơi quân Lương vượt sông.
Tay phải ông rút ra một mũi tên, giơ cao lên.
Tiếng hò hét chưa từng có lúc nào cao vút hơn thế.
"Vút!" Người đánh trống của quân Lương bên bờ sông ngã xuống đất.
Lại một mũi tên lông giơ cao quá đỉnh đầu.
"Hắn chết rồi!" Tay Thiệu Thụ Đức buông lỏng, mũi tên bay ra, Khiêm kỳ quân Lương thét thảm bỏ mạng, người khác không kịp đề phòng, vậy mà để đại kỳ đổ xuống.
"Thị Thúc Tông chết rồi!" Tiếng hoan hô vang vọng khắp cả cánh đồng hoang.
Tân tốt người Sái thấy chủ soái dũng mãnh như vậy, khí thế càng thịnh, tâm trạng lo lắng vốn còn sót lại ném ra sau chín tầng mây, những động tác vốn có chút vụng về cũng trở nên trôi chảy vô cùng.
Họ gào thét xung sát, khiến quân Lương trước mặt bị xông cho lùi lại liên tục,tan vỡ đến tận bờ sông.
Bên bờ sông đã có đợt quân Lương thứ hai gồm bảy tám trăm người vượt sông qua đây, đều là thổ đoàn hương phu đến từ Sở Châu.
Vừa rồi bị Thiệu Thụ Đức hai mũi tên bắn chết người đánh trống và người cầm cờ, đã có chút loạn, lúc này bị lão binh bại lui của phe mình xông vào, loạn chồng thêm loạn.
Tân tốt người Sái được thế không tha người, mỗi người như mãnh hổ xuống núi, xông quân Lương xuống sông.
Quân bại quân Lương khóc lóc nhảy xuống sông Phì, cố gắng bơi qua đối ngạn. Nhưng Thọ Châu vừa mưa lớn hai ngày, nước sông một đêm dâng cao ba thước, nước sông đục ngầu, hung dữ, những người này vùng vẫy vài cái, rất nhanh liền cùng với bùn cát và cành khô lá mục cuộn xuống hạ lưu, dần dần không còn tiếng động.
Sự chém giết bên bờ sông vẫn còn tiếp tục.
Người Sái giết tới tính cách, đặc biệt khát máu tàn nhẫn, có quân Lương muốn đầu hàng, nhưng rất nhanh bị loạn đao chém thành bùn thịt.
Những người còn lại không ôm hy vọng, trừ một số ít người may mắn cướp được thuyền nhỏ, chèo sang đối ngạn ra, phần lớn đều tranh nhau nhảy xuống sông, đã hoàn toàn sụp đổ.
Trịnh Dũng vừa dẫn hơn ngàn người chạy tới, tận mắt chứng kiến trận đại thắng sảng khoái này, tâm tình dâng trào.
Thiệu Thụ Đức giơ cao kỵ cung, gào thét lướt qua.
Đi tới đâu, quân sĩ đều lấy cán thương đập đất, ánh mắt dán chặt theo bóng áo choàng đỏ rực kia, hoan hô không ngớt.
Trịnh Dũng ngưỡng mộ nhìn chúa công. Hắn là quân sứ của đội quân này, gần một tháng nay cũng luôn khổ luyện, ăn ngủ đều ở trong quân doanh, có thể gọi là đồng cam cộng khổ. Nhưng xem ra hiện nay, người được lòng quân vẫn là Hạ Vương, tầm quan trọng của vũ lực cá nhân, có thể thấy rõ một vài đốm.
Nghe nói Lý Khắc Dụng ở Tấn Dương cũng rất được lòng quân, có lẽ không tách rời việc hắn thường xuyên chiến đấu ở tuyến đầu chăng?
Con trưởng của hắn là Lý Lạc Lạc, hiện đảm nhiệm kỵ tướng, cũng thích thân lâm tiền tuyến, mỗi khi dẫn đội xung phong. Chủ soái như vậy, quả thực dễ được lòng quân, cũng càng có thể kiểm soát quân đội hơn.
"Giặc đã tan, quân ta tất thắng!" Trịnh Dũng giơ cao chiếc thiết giản trong tay, hét lớn.
"Tất thắng! Tất thắng!"
Tiếng gầm chỉnh tề đồng nhất vượt qua sông Phì, truyền tới đối ngạn.
Thị Thúc Tông thực sự đứng trên gò cao, thấy vậy hừ lạnh một tiếng, hạ lệnh đánh chiêng, dừng việc vượt sông.
Dù nói tác chiến vượt sông từ trước đến nay đều là bài toán khó, chinh chiến từ cổ chí kim, người giáp sông đối chọi không biết bao nhiêu mà kể, nhưng không đột phá được phòng tuyến của một vạn tân binh, quả thực khiến mặt mũi hắn có chút không giữ được.
Tuy nhiên đây mới là lần thăm dò tấn công đầu tiên, tiếp theo hắn sẽ suy nghĩ thật kỹ, nhất định phải giết tới đối ngạn sông Phì.
