"Tướng quân có dám thu nhận bọn ta vào quân ngũ không?" Tại một dải đất rừng cỏ phía nam sông Hoàng Hà ở Bộc Châu, một nhóm quân sĩ đeo đao cầm thương đi tới, cất tiếng hỏi.
Lương Hán Ngung đã sớm nhận được bẩm báo, hắn không ngại thu nhận thêm vài quân sĩ dám đánh dám liều vào quân ngũ. Thực tế, mỗi lần đột nhập vào vùng bụng của quân Lương, chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, tổn thất chiến tranh là chuyện thường xuyên xảy ra. Khế Bật Chương dẫn năm ngàn Phi Long quân đông tiến, cuối cùng quân số phát triển đến gần chín ngàn, nhưng nhóm người ban đầu đã tổn thất gần một nửa, có thể thấy sự tàn khốc của chiến đấu.
Chín ngàn người này hiện đã được chỉnh biên thành Phi Long quân Tả sương, còn bảy ngàn người do Lương Hán Ngung và Tiết Ly dẫn tới được biên chế thành Hữu sương, thực lực trên giấy tờ của toàn bộ Phi Long quân tăng lên đáng kể.
Đã muốn chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chém giết lâu dài với lũ giặc Lương, thì việc chiêu mộ thêm những binh lính địa phương Hà Nam biết cưỡi ngựa là điều tất yếu, tiền đề là phải lọt được vào mắt xanh của Lương Hán Ngung, hắn không phải là kẻ mèo nào chó nào cũng thu nhận.
Thực ra, những kẻ có thể đến trước mặt hắn đều đã qua một lượt sàng lọc. Tiết Ly là người kiểm soát, hắn trước hết loại bỏ vài tên nhìn có vẻ láu cá, gai góc, tránh việc sau này quân trong trại gây ồn ào náo loạn, khó mà thu xếp.
Lương Hán Ngung đang cầm một con dao cắt bánh hấp, nghe vậy liếc nhìn nhóm người này, hỏi: "Nhìn khí giới, giáp trụ trên người các ngươi, có kẻ còn dắt theo ngựa la, chẳng lẽ là tướng sĩ Thiên Bình quân?"
"Tướng quân quả là mắt sáng." Có người cười nói.
"Nha quân? Châu binh? Huyện trấn binh? Hay là hương dũng?" Lương Hán Ngung ném một miếng bánh hấp vào miệng, nhai ngấu nghiến.
Ừ, phải hấp cùng mỡ heo, bánh này mới ngon.
"Vận Châu lấy đâu ra Nha quân nữa?"
"Nha quân mấy năm trước đã tử trận cả rồi."
"Nha quân hiện tại, đổi lại trước kia chính là châu huyện binh."
"Cũng đừng coi thường bọn ta, Nha quân ở một vài phiên trấn, chưa chắc đã đánh lại bọn ta."
Mọi người nhao nhao lên tiếng.
"Ta tin!" Lương Hán Ngung cười nói: "Chư quân khôi vĩ hùng tráng, nhìn là biết từ nhỏ đã tập võ, chẳng hề kém cạnh đám phiên trấn binh văn nhược quen thói an nhàn."
Thực ra, phàm là một nơi lâu ngày ở trong trạng thái chiến tranh, dù là thổ đoàn hương phu, bị dằn vặt lâu ngày, chiến đấu lực cũng sẽ không tồi. Huống hồ Vận Châu đã đánh nhau bao nhiêu năm nay, tinh nhuệ Nha quân trong vài trận hội chiến đầu tiên đã tổn thất quá nửa, về sau hoàn toàn dựa vào lấy cũ dìu mới, tử thủ co cụm, thỉnh thoảng mới xuất kích. Đánh lâu ngày rồi, cũng luyện ra được một nhóm người, vì vậy cũng không thể vì thân phận của họ mà xem thường, hạ hạn của chiến đấu lực vẫn có thể bảo đảm.
Lương Hán Ngung ăn xong bánh hấp, sai văn lại bê án kỷ đến, đăng ký tên tuổi mỗi người, sau đó thử qua võ nghệ của họ, rồi khảo sát một vài kỹ năng cơ bản trong quân, ví như cờ hiệu, chiêng trống, chiến trận chiến thuật, v.v.
Cũng được, tố chất đều khá, lại lấy chiến thay luyện thêm chút nữa, dưới tỷ lệ đào thải cao như vậy, bảo đảm những kẻ sống sót đều là tinh nhuệ dám đánh dám liều.
Cứ như vậy từng đợt khảo sát, trọn vẹn mất một ngày rưỡi, đến trước ngày lễ Xuân Xã một ngày, cuối cùng cũng chiêu mộ được hơn ngàn người, phần lớn là thổ đoàn hương phu, còn lại một lượng nhỏ quân sĩ Vận Trấn bỏ trốn ra ngoài, tất cả đều biên nhập Phi Long quân Hữu sương.
"Lời xấu nói trước, ta chiêu các ngươi vào quân ngũ, cũng là gánh vác trách nhiệm đấy." Lương Hán Ngung nhìn những tân binh đang đứng chỉnh tề, nói: "Ta biết trong các ngươi có kẻ muốn phát tài, có kẻ muốn tranh lấy một cái xuất thân phú quý, có kẻ muốn báo thù, còn có vài người — chỉ đơn thuần là quá rảnh rỗi."
Nói đến câu cuối cùng, có người bật cười ha hả.
Quả thực, thời buổi này đúng là có kẻ rảnh rỗi đến phát chán, thích đến chiến trường chém giết để xả năng lượng, số người ít thôi, nhưng quả thực là có tồn tại.
"Sau khi vào quân, chỉ có một điều, nghe lệnh!" Lương Hán Ngung đột ngột nâng cao giọng nói: "Lát nữa sẽ có người giảng cho các ngươi quy tắc Phi Long quân, ta nói thẳng một câu, kẻ nào trái lệnh, chém!"
Mọi người thần tình nghiêm nghị, lớn tiếng đáp vâng.
Đằng xa có tướng sĩ Phi Long quân đang quan sát, trên mặt lộ vẻ giễu cợt. Đám người mới này, đừng có lên chiến trận xong rồi lại khóc cha gọi mẹ. Phi Long quân thâm nhập vào sau lưng địch tác chiến, đó không phải là thứ người thường có thể chịu đựng được.
Sau khi chiêu mộ quân đội hoàn tất, tiếp theo chính là việc thu gom ngựa la dự bị, việc này khá khó khăn. Dù sao Khế Bật Chương đã tác chiến ở đây lâu ngày, sớm đã càn quét qua một lượt rồi, muốn kiếm thêm quả thực không dễ.
Có tướng sĩ mới đến đầu quân hiến kế, nói rằng Tư Thanh Trấn có rất nhiều chiến mã, có lẽ có thể đến đó cướp bóc, chắc chắn sẽ thu hoạch được.
Đám sát tài này! Lương Hán Ngung tức đến bật cười, nhưng lại nghiêm túc suy nghĩ một phen. Lúc thật sự không còn cách nào khác, có lẽ đúng là một con đường, nhưng hiện tại không được gây thêm chuyện rắc rối.
Ngày hai tháng hai lễ Xuân Xã, bách tính Vận Trấn đã sống trong hòa bình một khoảng thời gian khá lâu bắt đầu chuẩn bị cho vụ gieo sạ mùa xuân, cũng chính vào ngày này, một vị khách không mời mà đến đã đến đại doanh Phi Long quân đang chuẩn bị xuất chinh.
"Hạ tướng quân đến, quả thực là quý khách." Lương Hán Ngung, Tiết Ly hai người cùng ra doanh trại, nghênh đón hắn vào trong trướng.
Người đến là Hạ Quôi, hắn liếc nhìn những con chiến mã thần tuấn lông mượt da bóng trong doanh, lại nhìn sĩ khí cao ngút trời của các quân sĩ, có chút trầm mặc.
"Ta biết Đỗ Quang Nghĩa đã đến từ lâu, vẫn luôn ẩn náu trong phủ Thiệu Luân." Hạ Quôi vừa mở miệng đã khiến người kinh ngạc, làm Lương Hán Ngung, Tiết Ly đều có chút nghi ngờ không yên.
"Ta còn biết gần đây Đỗ Quang Nghĩa đã đi một chuyến xa, tới Tề Châu thậm chí là Lệ Châu của Vương Sư Phạm." Hạ Quôi nói tiếp.
Lương Hán Ngung không biết nên nói gì cho phải, nín nhịn nửa ngày sau, mắng một câu: "Thiệu Luân, Đỗ Quang Nghĩa hành sự không kín kẽ, hai kẻ phế vật."
Hạ Quôi đột nhiên cười, nói: "Cũng không phải họ hành sự không kín kẽ. Ta ở Bộc Châu nhiều năm, nếu còn giống như kẻ mù mắt, chẳng phải cũng là phế vật sao? Thực ra, họ đã rất cẩn thận rồi, ít nhất Vận Châu không hề hay biết."
Lương Hán Ngung buộc phải cẩn thận quan sát Hạ Quôi một phen.
Người này tướng mạo tuấn dật, cho người ta một cảm giác không giống võ phu, mà giống một vị công tử hào hoa phóng khoáng. Không phải loại võ phu chỉ biết đâm chém thông thường, mà là võ phu có đầu óc.
Vậy thì tốt! Có đầu óc nghĩa là còn có thể bàn bạc, mọi chuyện chưa đến nỗi tệ.
"Hạ tướng quân đến đây có ý gì?" Lương Hán Ngung hỏi.
"Nghe nói Hạ Vương đại thắng ở Lạc Dương, hàng phục Hồ Chân, giết Khấu Ngạn Khanh, võ vận hưng thịnh, khiến người ta khâm phục." Hạ Quôi nói: "Trường Trực quân đã từng đến Vận Châu, chiến lực hung hãn, chư quân không ai có thể ngăn nổi. Khấu Ngạn Khanh có dũng có mưu, có tư chất danh tướng, cường nhân như vậy cũng bị Hạ quân chém giết. Xét đến ngày nay, khí số của người Lương đã tận rồi."
Lương Hán Ngung kiên nhẫn lắng nghe.
"Sau khi bình định người Lương, Hạ Vương hoặc là bắc tiến đánh Hà Đông, hoặc là đông thu ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Bình Lư. Ta suy nghĩ một chút, nếu thúc đẩy mười vạn hàng binh người Lương đông tiến, Vận, Duyện, Thanh ba trấn quả thực không thể ngăn cản." Hạ Quôi nói tiếp: "Thay vì đến lúc đó thành tro bụi, chi bằng sớm tính toán."
"Ngươi thật thẳng thắn." Lương Hán Ngung nhìn Tiết Ly một cái, nói.
"Liên quan đến thân gia tính mệnh." Hạ Quôi đáp.
"Ngươi muốn cái gì?"
"Ta là Mã bộ Đô Ngu hầu của Thiên Bình quân, Lương tướng quân nghĩ ta muốn cái gì?"
"Tề Châu Thứ sử là người nhà họ Chu, Duyện Trấn lại đang nằm trong tay Chu Cẩn, Hạ tướng quân khẩu vị lớn như vậy, không sợ sao?"
"Sợ cái này sợ cái nọ, đi làm võ phu để làm gì? Chẳng thà ở nhà cày ruộng, làm một lão nông phu còn hơn."
Lương Hán Ngung gật đầu nhẹ, đại khái đã hiểu rõ.
Trước kia hắn cũng từng chú ý đến chiến sự giữa ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Cảm Hóa với Chu Toàn Trung, từng vô cùng khâm phục sự đoàn kết nội bộ của họ, thế mà không có mấy vị tướng lĩnh chủ chốt đầu hàng, biến loạn nội bộ cũng rất ít, toàn trấn nhất trí đối ngoại, tử thủ ngoan cường, khiến người ta cảm khái. Nay xem ra, đoàn kết quả thực là có, nhưng đó chỉ là khi đối kháng với kẻ thù bên ngoài. Một khi áp lực bên ngoài giảm bớt, chuyện tranh quyền đoạt lợi nội bộ tuyệt đối sẽ không ít. Bằng không thì, cũng quá không có đặc sắc võ phu quốc triều rồi, phải không?
Đương nhiên, Lương Hán Ngung cũng rất rõ ràng, tiền đề để Hạ Quôi nguyện ý đầu thuận, là Hạ Vương ủng hộ hắn làm Tiết độ sứ. Ý tứ cũng rất rõ ràng, có thể làm phụ thuộc của Hạ Vương, nhưng không nguyện ý mất đi tính độc lập. Chuyện này nói ra cũng khá lạ kỳ. Hiện nay quân phiệt cắt phiên trên khắp thiên hạ, lấy Hạ Vương, Lương Vương là nổi danh nhất. Hai kẻ đó là những kẻ không thân thiện nhất đối với các quân đầu nhỏ bên trong, vẫn luôn nghĩ đủ mọi cách để áp chế, suy yếu. Trong tình huống này, Hạ Quôi nghĩ thế nào? Tự tin đến mức cho rằng sau khi làm Tiết độ sứ rồi, Hạ Vương không có cách nào thu dọn hắn sao?
Cùng lúc đó, Lương Hán Ngung cũng nảy ra một sự giác ngộ: Sau khi bình diệt Chu Toàn Trung, nếu Hạ Vương nguyện ý buông quyền, trên danh nghĩa thu phục cục diện phương Bắc quá dễ dàng. Phong cho một đống phiên trấn ra ngoài, chỉ cần không đoạt quyền của họ, thì dù Hạ Vương xưng đế, đám phiên soái này cũng sẽ phái người đến bái hạ, dù sao năm xưa người tiếp nhận ngụy chức của Hoàng Sào cũng không ít. Ngươi xem, rất dễ dàng là đã thống nhất bề mặt phương Bắc, chẳng phải mỹ mãn sao? Nhưng Hạ Vương phần lớn sẽ không làm như vậy. Thiên hạ ngày nay, chỉ có Hạ Vương, Lương Vương đang làm những việc đúng đắn, tước phiên, tước phiên, và lại là tước phiên!
"Chuyện này hệ trọng, ta còn phải phái người báo về cho Hạ Vương." Lương Hán Ngung nói.
"Đây là lẽ đương nhiên, ta có thể đợi." Hạ Quôi thông cảm nói.
"Hạ tướng quân, nghe nói Chu Soái ở Vận Châu phái sứ giả đến Biện Châu, giảng hòa với Chu Toàn Trung. Dám hỏi trong Vận Trấn, có bao nhiêu người đồng ý làm như vậy?" Lương Hán Ngung lại hỏi.
"Thực ra không ít." Hạ Quôi trầm tư một lát, nói: "Nhìn thấy Chu Toàn Trung không còn được nữa, rất nhiều người liền không muốn đánh nữa. Bấy nhiêu năm chém giết, mọi người cầu gì? Chẳng phải chính là phần cơ nghiệp này sao! Vận Trấn là Vận Trấn của người Vận, làm sao có thể để người ngoài làm chủ?"
Lương Hán Ngung cười cười. Hạ Quôi này nói chuyện cũng khá thú vị, thế mà không quên nhắc nhở bản thân, người Vận không thích bị người ngoài thống trị, nếu muốn làm cứng, họ sẽ đối phó với người Hạ giống như đối phó với người Lương vậy.
Hạ Quôi vội vã đến, lại vội vã đi. Lương Hán Ngung, Tiết Ly hai người cũng không muốn thảo luận nhiều về những điều này. Sự phức tạp của sự việc đã vượt quá tưởng tượng của họ, nhất định phải để Hạ Vương định đoạt. Ngoài ra, cũng phải thông khí với Đỗ Quang Nghĩa, nhưng tạm thời chưa cần để Thiệu Luân biết.
Sứ giả rất nhanh đã xuất phát, mượn đường Ngụy Bác quay về Hà Dương. Ngụy Bác Trấn không cho phép Hạ quân đi qua, nhưng không cấm sứ giả, thương lữ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối với cá thể có mục tiêu nhỏ, họ cũng rất khó cấm đoán. Ngụy trang thành sĩ nhân, thương đồ cũng chẳng phải chuyện gì rắc rối, cho nên họ dứt khoát mặc kệ.
Nhưng thái độ gần đây của phiên trấn này cũng rất đáng để cảnh giác. Hạ Vương đại thắng ở Lạc Dương, sau khi tin tức dần lan ra các vùng lân cận, có chỗ tốt, cũng có chỗ xấu. Chỗ tốt là hạng người như Hạ Quôi đã nảy sinh tâm tư, có ý đầu nhập. Chỗ xấu cũng rất rõ ràng, hướng gió của một vài phiên trấn đã thay đổi, họ sợ hãi sau khi Hạ Vương thu dọn xong Chu Toàn Trung sẽ đến tìm họ gây phiền phức, ví như Ngụy Bác.
Cục diện gió nổi mây phun, ngày càng phức tạp rồi. Phiên trấn bị cuốn vào chiến tranh sẽ ngày càng nhiều. Tương ứng với đó, quy mô chiến tranh cũng sẽ ngày càng lớn. Ván cờ tiếp theo này, lại nên đi thế nào đây?
Ngày mùng năm tháng hai năm Càn Ninh thứ ba, Phi Long quân Hữu sương nghỉ ngơi dưỡng sức nhiều ngày lặng lẽ rời khỏi Bộc Châu, nam hạ tiến vào Đại Dã Trạch. Sau khi tung đòn nghi binh, liền thẳng tiến Đan Châu, coi như đã kéo mở màn cho giai đoạn thứ hai của cuộc chiến Hạ - Lương.
