Đến tiết Sương Giáng, Từ Châu mới vừa thu hoạch xong lương thực.

Tuy hơi trễ một chút, nhưng chẳng còn cách nào khác. Mùa xuân năm nay, vô số tráng đinh bị trưng dụng ra ngoài, kẻ thì làm hương binh thổ đoàn, người thì đi làm dân phu vận lương, trong nhà chỉ còn lại người già yếu phụ nữ trẻ con lo việc cày cấy, hiệu suất khá thấp, mãi đến khi trụ cột gia đình trở về mới vội vã cày cấy xong xuôi.

Bách tính rất sợ hãi bọn võ phu, nhưng lại buộc phải ra đồng thu hoạch, nếu không để lương thực thối rữa ngoài đồng thì sớm muộn gì cũng chết đói.

Khế Bật Chương ngồi vắt vẻo trên một gốc cây, nhìn đám quân sĩ đi từng nhà thu lương.

Trên đồng vẫn còn người đang tiến hành vụ thu hoạch cuối cùng.

Một phụ nữ ăn mặc rách rưới chậm chạp đi ngang qua, tay trái bế đứa con nhỏ, tay kia xách cái giỏ tre, tay phải cầm một nắm bông lúa.

Trông bộ dạng này, có lẽ là chồng đã chết hoặc đã bỏ trốn, mất đi trụ cột gia đình, hai mẹ con không nơi nương tựa, chỉ có thể nhờ nhặt nhạnh những bông lúa người khác bỏ sót trên đồng mà sống qua ngày.

Không xa đó vẫn còn tiếng khóc than. Từ Châu vốn mới yên ổn chẳng được bao lâu, Thị Thúc Tông vừa mới thu thuế xong, người Hạ, người Duyện kéo đến lại thu thuế tiếp, tiền lương trong nhà đã nộp thuế sạch sành sanh!

Khế Bật Chương mặt không biểu cảm, nửa đời chinh chiến giết chóc, ngay cả cháu trai Bạt Dã Cổ tác chiến bất lợi cũng bị ông ta chém đầu, lòng dạ từ lâu đã cứng như đá sắt.

Các huyện ở Từ Châu, trong mắt ông ta coi như đã khá khó khăn rồi...

Trước hết là cuộc chiến Lương - Từ kéo dài bảy năm, bách tính Từ Châu chết hoặc bỏ trốn rất nhiều. Hai năm gần đây lục tục quay lại, nhưng cũng chỉ còn hơn hai mươi vạn nhân khẩu.

Lần này lại bị họ tập kích, tổn thất nhân mạng cực ít, nhưng lương thực tiền bạc của địa phương thì tổn thất nặng nề.

Phi Long quân với hơn tám ngàn binh sĩ, mười tám mười chín ngàn con ngựa la lừa, cái bụng lớn như vậy, dù họ không giết người bừa bãi, chỉ cần cứ đi hết huyện này đến huyện khác, thu lương để tự cung tự cấp, thì sức tàn phá đối với địa phương cũng đã là cực kỳ khủng khiếp.

Đã có không ít bách tính bán nhà cửa, trâu cày, ruộng đất, rồi dắt díu gia đình chạy về phương nam tới các châu như Túc, Tứ, Hào, Thọ, Sở...

Công trình thủy lợi, đường sá, kho tàng ở Từ Châu mà Chu Toàn Trung khổ tâm tu sửa suốt hai năm trời, xem ra hiệu dụng đã giảm đi rất nhiều. Không có bách tính, những thứ này coi như đổ sông đổ biển hết!

"Quân sứ, tân binh đã chiêu mộ xong, tổng cộng hai ngàn, đều là hạng trai tráng cường hãn." Có mạc liêu đến bẩm báo.

"Ta biết rồi." Khế Bật Chương phất phất tay, ý bảo đã nghe thấy.

Ở Từ Châu chiêu mộ tân binh, đây là chủ ý của ông ta.

Nguồn binh ở Từ Châu rất tốt, phong trào luyện võ thịnh hành. Năm xưa Bàng Huân trở về Từ Châu, có rất nhiều tàn quân Ngân Đao Đô cùng thảo khấu ẩn mình trong thôn dã gia nhập, khiến thanh thế của hắn chấn động một thời.

Chu Toàn Trung cai trị Từ Châu chưa lâu, thế lực chưa thâm nhập được vào mọi ngóc ngách của Từ Châu. Tiết độ sứ Trương Đình Phạm do ông ta ủy nhiệm là một tay giỏi về khôi phục sản xuất, nhưng dù sao cũng là văn nhân, việc thanh lọc và trấn áp tại địa phương chưa được chu đáo, cộng thêm trú quân địa phương bị điều động một lượng lớn tới Thọ Châu đánh giặc, nên việc địa phương bất ổn cũng là điều dễ hiểu.

Tiếng giáp lá khua xào xạc vang lên, Chu Cẩn đội mũ giáp đầy đủ đi tới, thúc giục: "Khế Bật tướng quân, nên lên đường thôi."

"Chu soái ngồi xuống đi, lão phu có đôi lời muốn nói với ngài." Khế Bật Chương sai người lấy tới một cái bồ đoàn, chỉ vào đó, cười nói.

Chu Cẩn hơi nghi hoặc, hỏi: "Chuyện gì?"

"Không biết Chu soái nhìn nhận Hạ Vương thế nào?" Khế Bật Chương hỏi.

"Không tệ." Chu Cẩn thản nhiên nói.

Khế Bật Chương cười lớn, nói: "Chu soái quả đúng là tính cách hào kiệt, nhưng có biết dưới đại thế, sức người khó mà cứu vãn?"

Sắc mặt Chu Cẩn thay đổi.

"Lệnh huynh không muốn tiếp tục xung đột với Chu Toàn Trung nữa, có khi đã lén lút giảng hòa cũng không chừng. Ta thấy Chu soái vẫn còn muốn cùng Lương tặc tử tử chiến, nên mới hảo tâm khuyên nhủ, nói vài lời tâm huyết." Khế Bật Chương nói: "Năm xưa ta chẳng qua chỉ là một tù trưởng ở Âm Sơn, chinh thảo cha con Lý Quốc Xương có công, mới được nắm giữ Chấn Vũ quân. Ta không thích hiệu lệnh một phương, uy phúc tự chuyên ư? Không phải. Thực ra là đại thế như thế, không cúi đầu thì không được, mới có thể bảo toàn gia tộc, đây là mưu tính cho con cháu đấy. Chu soái, Hạ Vương kiêm nắm hơn mười trấn, có năm mươi vạn đại quân, Toàn Trung sớm muộn gì cũng bị diệt, chi bằng nhân cơ hội tốt này, đầu hàng Hạ Vương, cũng không mất đi vinh hoa phú quý."

Chu Cẩn hừ lạnh một tiếng, nói: "Từ khi loạn lạc tới nay, phiên trấn san sát, Thiên tử lệnh cho tướng soái mục thủ một phương, truyền đất đai cho con cháu, đã hơn một trăm bốn mươi năm rồi. Hạ Vương muốn làm kẻ địch của toàn bộ võ nhân trong thiên hạ ư?"

Khế Bật Chương lại cười, nói: "Thôi được, người mỗi chí hướng. Chu soái những ngày qua kề vai chiến đấu với ta, giết giặc rất nhiều. Lại cung cấp lương thảo thuốc men, tên nhọn khí giới, sưu tập ngựa la, công lao to lớn không gì bằng. Hạ Vương ân oán phân minh, dù cho tương lai... ừm, chỉ riêng công lao này, cũng đủ bảo toàn vinh hoa phú quý cho gia tộc rồi."

Chu Cẩn nghe xong thần sắc khẽ động, nhưng vẫn cười lạnh một tiếng, nói: "Võ nhân, vẫn là dựa vào con dao trong tay mà nói chuyện. Ta giết người Lương, cũng có thể giết người Hạ, còn nói nhiều làm gì?"

Khế Bật Chương bị Chu Cẩn chặn họng như vậy, nhất thời cảm thấy hơi vô vị, liền hỏi: "Hôm nay thu gom lương thảo, khôi phục sức ngựa. Thị Thúc Tông đã bị điều động, ngày mai ta muốn đánh thẳng tới Túc Châu, ngươi đi không?"

Chu Cẩn do dự một chút, vẫn đáp: "Có gì mà không dám?"

Hắn chỉ mang hơn hai ngàn kỵ binh ra ngoài, các châu thuộc Thái Ninh quân vẫn còn thân tộc huynh đệ trấn giữ, nghĩ rằng chắc không có vấn đề gì. Họ càng quậy phá dữ dội ở vùng bụng của người Lương, thì người Lương càng không thể dốc toàn lực đối phó với Duyện Châu, cái bài toán này hắn vẫn tính được.

Khế Bật Chương cười lớn.

Chẳng phải vẫn đang chém giết vì Hạ Vương sao? Chu Cẩn người này, dũng mãnh hung hãn thì có thừa, nhưng về đại cục thì lại không bằng đường huynh Chu Tuyên của hắn.

Người này, không đủ để gây họa!

Đỗ Quang Nghĩa vội vã chạy tới Bộc Châu.

Ông ta cải trang thành sĩ nhân, sắc mặt mệt mỏi, con ngựa dưới háng cũng thở hồng hộc.

Phía sau còn có vài tùy tùng, đều là hảo thủ của Thính Vọng Ty hoặc Đại Thông Mã Hành, nhưng họ cũng mệt phờ người.

La Hoằng Tín của Ngụy Bác khá là thú vị.

Ông ta kiên quyết không cho phép Hạ quân đi ngang qua biên giới, nhưng đối với việc đi lại cá nhân thì lại mắt nhắm mắt mở, không hề ngăn cản.

Cách hành sự kiểu cỏ đầu tường này, rất phù hợp với khí chất "nhảy múa" liên tục của người Ngụy Bác. Ở vào kẽ hở giữa ba thế lực lớn, cầu sinh mà, chẳng có gì là xấu hổ, mặt mũi đáng là bao!

Sau khi vào thành, họ không vội tiếp cận người của Thiệu Luân, mà trước hết tìm một tửu quán ăn uống, đợi đến khi trời tối hẳn, trên phố người đi lại thưa thớt mới lén lút tới cửa liên lạc.

Thiệu Luân đã ngoài bốn mươi, sau khi xem xong "gia thư" thì mặt mày rạng rỡ, cười nói: "Đỗ đại phu, Lưu tướng quân đường xa tới đây, thật vất vả. Hai vị đều là anh tài dưới trướng A phụ, lẽ ra phải chiêu đãi cho chu đáo. Chi bằng thế này, ta lập tức sai người chuẩn bị tiệc rượu, tìm vài kỹ nữ tới làm bạn, mọi người cùng nhau vui vẻ."

"Đa tạ mỹ ý của Thiệu sứ quân." Đỗ Quang Nghĩa và Lưu Tam Đấu cùng tạ ơn.

Đỗ Quang Nghĩa có chức mạc liêu nhưng không có phẩm cấp, tiêu chuẩn lĩnh bổng lộc của ông ta là tản giai Triều Tán Đại phu, tòng ngũ phẩm hạ.

Thân phận của Lưu Tam Đấu càng không thể ra ánh sáng, hắn cũng có một thân phận võ tản quan, tức Chiêu Vũ phó úy, chính lục phẩm hạ.

Thiệu Luân gọi gia bộc tâm phúc tới, thì thầm vài câu xong, mọi người lại di chuyển sang mật thất trong thư phòng.

"Thiệu sứ quân, trước khi tại hạ lên đường, Đại Vương từng có vài lời dặn dò." Sau khi ngồi xuống, Đỗ Quang Nghĩa nói.

"Mời nói." Sắc mặt Thiệu Luân trở nên nghiêm túc, chăm chú lắng nghe.

Đã hạ quyết tâm đầu hàng, không muốn tiếp tục ở lại trên con tàu đắm Chu Tuyên nữa, Thiệu Luân cũng biết quyền tự chủ của mình đã rất nhỏ, nên thái độ vô cùng cung kính.

"Đại Vương nói, binh mã Bộc Châu, cần phải nắm chắc trong tay." Đỗ Quang Nghĩa nói.

"A phụ nói rất đúng." Thiệu Luân nói: "Binh sĩ châu huyện có hơn bốn ngàn người, ta có thể một lời quyết định. Chỉ có năm ngàn quân của nha quân Hạ Quôi, đóng tại Lôi Trạch, đang giao chiến với bộ tướng Lưu Tri Tuấn của quân Lương, e rằng khó mà dùng được."

Thiệu Luân đều nói thật. Ông ta là thứ sử, nhưng cũng không quản được quân đội do Tiết độ sứ phái tới. Cùng lắm chỉ là binh sĩ châu huyện bản địa, may ra còn chỉ huy được một hai, đây cũng là giá trị lớn nhất của ông ta.

"Việc thứ hai, không được khinh suất giao chiến, phải cẩn thận giữ vững cửa ngõ, bảo tồn thực lực, để đợi dùng sau này." Đỗ Quang Nghĩa nói tiếp.

"Tuân lệnh A phụ." Thiệu Luân đáp.

Đỗ Quang Nghĩa gật đầu: "Thứ ba, có thể hư tình giả ý với Chu Tuyên, tránh bị hắn tấn công."

"Tuân mệnh."

"Thứ tư, nếu Phi Long quân sứ Khế Bật Chương dẫn quân lên phía bắc, có thể tiếp ứng một hai, cung cấp tiếp tế."

"Thứ năm, nếu lập được công mới, Đại Vương nguyện ghi tên sứ quân vào tông phổ."

Thiệu Luân có chút mừng rỡ.

Thời đại này thu nhận nghĩa tử, tên không hẳn đã được ghi vào gia phả. Bởi đây là việc rất nghiêm túc, liên quan đến thừa kế gia sản, quyền lực của gia tộc. Nói đơn giản, nghĩa tử được ghi vào tông phổ là có quyền thừa kế, dù người ta thường thích để đích tử thừa kế hơn.

"Hạ Quôi người này..." Thiệu Luân trầm ngâm một lát, vỗ đùi cái bốp, nói: "Có lẽ có thể lôi kéo."

"Ồ?" Đỗ Quang Nghĩa cũng hơi mừng rỡ, truy vấn: "Nghe nói dưới trướng Chu Tuyên chỉ có ba đại tướng, mạnh nhất là Hạ Quôi, kế đến là Liễu Tồn, sau là Trương Tòng Sở. Nếu có thể thuyết phục Hạ Quôi đầu hàng, thì công lao không gì sánh bằng."

Thiệu Luân cười nói: "Ta vốn biết chí hướng của Hạ Quôi cực kỳ cao xa. A phụ uy chấn thiên hạ, Chu Tuyên so với người thì như đom đóm tranh sáng với ánh trăng, không đáng nhắc tới. Tình thế Vận Châu bây giờ, tài lực kiệt quệ, sĩ khí không còn. Hạ Quôi nếu muốn thi triển ôm ấp, thì chỉ có thể quy thuận A phụ."

Đỗ Quang Nghĩa khẽ gật đầu, nhưng ông ta cảm thấy Thiệu Luân có lẽ quá lạc quan rồi.

Nếu chịu phong cho Hạ Quôi vị trí quản lý châu quận, ông ta cũng tin rằng Hạ Quôi có khả năng rất lớn sẽ đầu hàng. Nếu không được, người ta khi chưa có đao phủ kề cổ thì cớ gì phải đầu hàng ngươi?

Người với người không giống nhau. Thiệu Luân vì muốn giữ vững quyền thế phú quý mà đầu hàng, nhưng Hạ Quôi đến cả địa bàn còn chẳng có, đầu hàng thì có lợi gì? Chẳng lẽ lại cho hắn một mảnh địa bàn ư?

"Thiệu sứ quân chớ nên bứt dây động rừng, tránh để lộ chuyện." Đỗ Quang Nghĩa suy nghĩ một hồi rồi nói: "Đợi sau khi ta thỉnh thị Đại Vương, rồi mới tính tiếp."

"Chuyện này... được thôi." Thiệu Luân bất đắc dĩ đáp.

Tâm trạng hiện tại của ông ta rất nóng lòng, toàn tâm toàn ý muốn lập công. Ngộ nhỡ sau này Hạ Vương giành được thiên hạ, thì ông ta——

Nằm mơ cũng cười tỉnh giấc ấy chứ!

Phải lập một cái công, nhưng tìm công lao ở đâu đây? Thiệu Luân rơi vào trầm tư.

Đỗ Quang Nghĩa và Lưu Tam Đấu lặng lẽ nhìn nhau, trong lòng đã hiểu rõ.

Thiệu Luân người này, cũng là hạng người tham lợi dục lòng. Thấy Chu Tuyên không ổn rồi là vội vàng nhảy tàu. Còn về việc vì sao lại nhảy sang con tàu Hạ Vương, thứ nhất là thanh thế Hạ Vương mạnh nhất, thực lực trông có vẻ vượt hơn Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dụng một cái đầu, ngoài ra đương nhiên vì cùng họ Thiệu nữa.

Tất nhiên Chu Toàn Trung muốn thu Chu Giản làm nghĩa tử, sao lại không thu Lý Phàn? Bởi vì Chu Giản họ Chu, làm nghĩa tử của Toàn Trung không tính là quá mất mặt, chỉ đơn giản vậy thôi.

Phía Bộc Châu này thuộc về món quà lớn từ trên trời rơi xuống, cần phải duy trì cho tốt, tạo thành một mối đe dọa nữa ở phía đông của Chu Toàn Trung.

Đỗ Quang Nghĩa có dự cảm, có lẽ ông ta sẽ phải ở lại đây dài hạn rồi.

Thực ra cũng chẳng sao, "đã đến thì phải an ổn mà sống". Cha già đang làm Tiết độ sứ ở Lương Châu, nhưng Tiết độ sứ này có thể thế tập không? Không! Đã không thể, thì bản thân mình phải nỗ lực nhiều hơn, nếu không địa vị Đỗ gia sau này thật đáng lo. Dựa vào nhan sắc của em gái để thăng tiến, chung quy cũng không đáng tin lắm, trong hậu cung của Hạ Vương, mỹ nhân tài sắc vẹn toàn nhiều không kể xiết, chắc gì đã tới lượt Đỗ gia các ngươi?

Bộc Châu, nên bắt tay vào việc từ đâu đây? Đỗ Quang Nghĩa xoa xoa cằm, bắt đầu suy nghĩ.