"Mở cửa! Mau mở cửa đi!"
"Một ngày chưa ăn gì rồi, mau mở cửa đi chứ!"
"Cứu tôi với, cứu tôi với! Tôi là người ở hương Kim Cốc, huyện Hà Nam, mau cứu tôi!"
"Giặc Hạ còn chưa tới, trước tiên cho bọn ta vào đi, đều là đồng đội cả mà."
"Thôi bỏ đi, không mở cửa thì thôi. Ta về đây, về nhà trốn hơn tháng, tháng sau còn làm ruộng xuân."
Bên ngoài thành ồn ào náo động, hàng trăm tàn binh vẻ mặt kinh hoàng, tựa như chim sợ cành cong.
Đoạn Ngưng mắt sắc, nhìn thấy một vài tàn binh chạy thẳng vào khu phố bên ngoài thành. Những năm gần đây, một vài phế tích đã được dọn dẹp, người ta tận dụng vật liệu tại chỗ xây dựng nhà cửa, rất nhiều người sinh sống ở đó, giờ đây họ cứ thế mà đào ngũ chạy về nhà.
Phía Thương Thành cũng hỗn loạn không dứt, hơn trăm tàn binh ùa tới đó, chửi bới ầm ĩ. Trên thành có người đang nói gì đó, nhưng không ai nghe, chỉ đua nhau la hét đòi mở cửa.
Một trận tiếng vó ngựa từ xa lại gần. Đám tàn binh lập tức vỡ tổ, lũ lượt chui tọt vào trong đống đổ nát.
Tiếng vó ngựa dần gần, Đoạn Ngưng lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng. Vừa nãy nghe tiếng cứ tưởng có mấy ngàn kỵ binh, kết quả nhìn kỹ mới thấy chỉ có hơn một ngàn người, chẳng qua là ngựa nhiều hơn một chút, một người ba ngựa, trên lưng ngựa có con thồ giáp trụ, khí giới, có con thồ túi da, bọc hành lý và rương nhỏ.
Nhưng ngay sau đó lại kinh ngạc. Mấy trăm kỵ binh dẫn đầu kia, chắc là chiến binh nhỉ? Một màu ngựa trắng, vóc dáng rất cao, trông vô cùng hùng dũng. Kỵ sĩ trên lưng ngựa tay cầm đoản kiếm, thiết giản, đao ngựa và các loại binh khí, nhìn quanh đầy vẻ tự tin, uy phong lẫm liệt.
Phía sau chiến binh là hơn một ngàn phụ binh, một người hai ngựa, một con để cưỡi, tiện thể treo thêm vài thứ linh tinh, một con thồ bốn cái rương, treo hai bên lưng ngựa.
Thật mẹ nó xa xỉ!
Năm trăm kỵ binh chiến đấu lại có một ngàn người phục vụ, tổng cộng biên chế gần bốn ngàn con ngựa — số ngựa thừa ra chắc là ngựa dự phòng, tiện thể thồ thêm chút vật tư.
"Báo Kỵ Đô." Mã Tự Huân bước tới, khẽ thở dài: "Nghe nói giặc Thiệu đã xây được sáu cái bãi chăn nuôi quan doanh rồi, các bộ lạc phụ thuộc cũng không ít ngựa. Đại Thông Mã Hành nổi danh khắp Trung Nguyên, thương nhân ngựa Khiết Đan, thương nhân ngựa Hề, thương nhân ngựa Hồi Hột đứng trước mặt bọn họ chẳng đáng là bao."
"Mất Hà Dương là sai lầm lớn nhất mà Lương Vương có thể phạm phải trong những năm qua." Để lại câu nói không đầu không cuối này, Mã Tự Huân đi thẳng xuống thành lầu, từ xa vẫn còn vẳng lại tiếng của hắn: "Canh phòng nghiêm ngặt, không được mở cửa!"
Đoạn Ngưng ngẩn người quay đầu lại, tâm tư lạc lõng.
Báo Kỵ Đô căn bản chẳng thèm quan tâm đến đám tàn binh này, xuyên qua phía tây thành, biến mất ở cuối con đường dịch trạm.
Một lát sau, lại một trận tiếng vó ngựa vang lên.
Lần này là khinh kỵ binh, nhìn trang phục, hình như là người phiên, tổng cộng bảy tám trăm kỵ, vượt qua Lâm Đô Dịch, hú hét lao về phía nam.
"Không ổn, đây là hướng đi Lạc Nam." Đoạn Ngưng chợt hiểu ra.
Hắn nhớ lại lời Mã Tự Huân nói lúc trước, phát động chiến tranh, chiến lược cô lập Lạc Dương là do giặc Thiệu định ra, nhưng loại chiến thuật xuyên thấu sâu, vòng vèo quy mô lớn này tuyệt đối không phải là bút tích của giặc Thiệu, mà giống như do một phiên tướng xuất thân từ thảo nguyên nào đó chỉ huy hơn.
Đoạn Ngưng vội vã xuống thành lầu, định tìm Mã Tự Huân bàn bạc thêm, khẩu vị của giặc Hạ thực sự quá lớn, vậy mà muốn bao vây toàn bộ những người này, nhưng liệu bọn chúng có đánh hạ được ba cửa ải Lạc Nam không?
Ài, không nắm binh quyền đúng là phiền phức. Đoạn Ngưng giờ đây càng thêm khao khát có thể nắm giữ một đội quân, dù chỉ vài trăm người cũng được, thời khắc mấu chốt biết đâu có thể phát huy tác dụng.
Giờ Dậu, hai người vừa đi không bao lâu, lại một đội quân nữa tới dưới thành Lạc Dương, bắt đầu gọi cửa.
Mã Tự Huân và Đoạn Ngưng lại lên thành lầu, nhìn nhau ngơ ngác.
Trời hơi tối, nhưng chữ trên lá đại kỳ đó vẫn nhận ra được: Thiên Đức Quân Sứ Thái.
"Tặc tướng Thái Tùng Dương!"
"Ít nhất cũng phải năm ngàn quân."
"Hồ soái đâu? Tử trận rồi sao?"
"Hay là bị bắt rồi?"
Hai người nhìn nhau trân trối. Hồ Chân mang bảy ngàn quân bắc tiến, bốn ngàn thổ đoàn hương phu mất thì thôi, thực ra cũng không thành vấn đề lớn, ba ngàn Hữu Quốc Quân tổn thất hơi xót, nhưng cũng không phải chuyện gì ghê gớm. Ngay cả khi không tổn thất, cứ rú trong thành Lạc Dương thì làm được gì? Giặc Hạ nếu ép tới mấy vạn quân, cuối cùng chẳng phải cũng kết cục như Hoắc Tồn sao?
Nhưng người đâu rồi? Chẳng lẽ thật sự chết rồi?
"Đoạn tuần quan, lát nữa sau khi trời tối..." Mã Tự Huân ghé sát vào Đoạn Ngưng, nói nhỏ.
"Thôi được, ta đi một chuyến vậy." Đoạn Ngưng hít sâu một hơi.
Sau khi gọi cửa một lúc bên ngoài thành, thấy không có động tĩnh, Thái Tùng Dương cũng lười thử tiếp, hắn phái năm trăm nha binh, dẫn theo hai ngàn thổ đoàn hương phu vào trong phế thành Lạc Dương, lục soát từng nhà để thu gom lương thực.
Trong lúc đó có thu hoạch bất ngờ: đám tàn binh đang trốn ở đây bị lôi ra ngoài.
Chúng mất hết biên chế, vài chục người một nhóm, mỗi nhóm tìm một chỗ để nghỉ ngơi, miệng vẫn chửi bới lầm bầm.
Khi thấy binh lính Thiên Đức Quân thành đàn kéo tới, chẳng mấy kẻ còn ý chí kháng cự, lũ lượt đầu hàng. Thái Tùng Dương phái người thu gom lại, khoảng năm sáu trăm người.
Nhìn đống phế tích xung quanh, Thái Tùng Dương đột nhiên cảm thấy xây doanh trại ở đây có lẽ còn phù hợp hơn ở Tưởng Kiều. Năm xưa Lý Hãn Chi, Trương Toàn Nghĩa phân chia địa bàn trong phế tích Lạc Dương, xây dựng đồn lũy công sự, đánh đánh phố xá với người ta, thực ra cũng không tệ.
"Người đâu, áp giải hàng binh đi đánh Thương Thành, lão tử muốn san phẳng cái nơi này trước." Sau khi quyết định xong, Thái Tùng Dương ra lệnh.
Ở Bình Lạc Viên phía tây cố thành Lạc Dương, một đám đông kỵ binh ồ ạt kéo đến.
Vương Hợp cưỡi một con ngựa cao to, tay phải buông lỏng, mũi tên rời cung bay ra, một tên lính Lương trúng tên ngã gục.
Một vài toán du kỵ của Trường Trực Quân bị đánh cho chật vật chạy ngược về, nấp dưới sự bảo vệ của bộ binh mà thoi thóp.
Giặc Hạ thực sự quá đông, đủ hơn ngàn kỵ, từ khắp nơi xông ra, trái phải hô hoán, bắn tên liên tiếp, đánh cho hai trăm kỵ binh này không đứng vững nổi, chỉ có thể rút về tìm kiếm sự bảo vệ của bộ binh.
Khấu Ngạn Khanh tức giận muốn chém một nhóm du kỵ để lập uy, nhưng nghĩ tới việc vẫn cần bọn họ trinh sát tình hình, chết một người bớt một người, nên đành thôi. Ngay lập tức gọi vài thiên tì tướng hiệu, ra lệnh cho họ dẫn theo bộ tốt, tay cầm bộ cung, trường thương, mở đường phía trước. Sau đó lại đặt xe chở quân nhu ở hai bên, phòng bị kỵ binh đánh úp từ sườn.
Làm như vậy thì an toàn rồi, nhưng tốc độ giảm xuống rất nhiều. Nhìn Lạc Dương vẫn còn cách hai mươi dặm, hắn có chút lo lắng.
Giặc kỵ tập kích như vậy, người hơi có tí não cũng đoán ra được, nhất định là có đại quân giặc vượt qua núi Mang Nam xuống.
Đội mưa tên chống đỡ sự quấy nhiễu đi về phía tây suốt nửa ngày, mới chỉ đi được bảy tám dặm, nhìn binh sĩ mặt mũi đầy vẻ mệt mỏi, Khấu Ngạn Khanh cũng đành ra lệnh dựng trại nghỉ ngơi.
Chiến binh bắt đầu dàn trận, rồi tiến ra ngoài, dùng cường cung kình nỗ xua đuổi du kỵ quân Hạ.
Phụ binh lấy các loại vật dụng từ xe quân nhu ra, thong thả dựng trại. Một số ngựa bị thương, ngựa chết do quân Hạ để lại cũng được kéo về, giết thịt.
Khấu Ngạn Khanh trong lòng nôn nóng, hắn không chắc Lạc Dương liệu còn an toàn không, bây giờ tin tức không có, âm tín bặt vô. Cũng chỉ đành đợi sau khi đêm xuống, lặng lẽ phái thám báo đi về phía tây dò xét.
Trận đánh này đến giờ, bọn họ giống như bị người ta che mắt bịt tai, mọi thứ đều mờ mịt, không nhìn rõ toàn cảnh của chiến trường.
Tuy nhiên, niềm tin của Khấu Ngạn Khanh vẫn không hề mất đi.
Hãy nhìn những lão binh nhuệ sĩ đã đánh trận nhiều năm đó đi, đi bộ suốt nửa đêm, rồi lại cứng rắn chống đỡ sự quấy nhiễu của giặc kỵ suốt cả buổi sáng, đến tận bây giờ mới chỉ hơi lộ vẻ mệt mỏi, mà còn có thể lấy lại tinh thần, xua đuổi những tên phiên kỵ kia. Có những binh lính như thế, đi ngủ cũng thấy an tâm, đi đến đâu cũng hoàn toàn không sợ hãi.
Giặc Hạ chẳng lẽ muốn nuốt chửng đội quân này của ta sao? Khấu Ngạn Khanh mỉm cười, đến đi, thử xem.
Bên ngoài Lạc Khẩu Thương, lửa cháy ngút trời, tiếng giết chóc vang khắp nơi.
Xích Thủy Quân Sứ Phạm Hà leo lên một chỗ gò cao, nhìn xuống Thương Thành trên bình nguyên phía nam.
Bên ngoài thành khắp nơi là những đống lửa đang cháy, hắn biết, đó là những công cụ công thành bị quân địch phá hủy.
Bên ngoài thành khắp nơi là hào rãnh ngang dọc, có cái là kẻ địch đào, có cái lại là bên mình đào, để hạn chế giặc ban đêm ra khỏi thành tập kích doanh trại.
Thủ quân trong thành đã đến thời khắc cuối cùng, hơn ngàn người ra khỏi thành tử chiến, cố gắng phá vòng vây.
Hà Trung Nha Quân, Ngọc Môn Quân liều chết ngăn cản, kỵ binh bất chấp mưa tên xuyên thấu ra sau lưng giặc, cố gắng chặn đường.
Hai bên đều đánh đến đỏ mắt, dưới ánh lửa chiếu rọi, vẻ mặt đầy dữ tợn.
Trong mắt quân Lương, cách công thành của giặc Hạ thật vô lý, hết đợt này đến đợt khác, căn bản không cho người ta cơ hội thở lấy hơi. Nhịp độ công thành bình thường nào có nhanh như vậy? Một đợt rút xuống, chẳng lẽ không cần chỉnh đốn à? Nhưng người ta cứ không, các bộ thay phiên nhau ra trận, không màng sống chết, tranh nhau đánh, đánh mạnh.
Quân sĩ tan vỡ rút lui đầu tiên bị chém đầu tại chỗ, đầu người vứt đầy đất. Cho dù là quân phụ thuộc, thổ đoàn hương phu hay là người của chính bọn họ, toàn bộ đều chém hết, không chừa một chút tình cảm nào. Thậm chí có một võ học sinh tan chạy, cũng đều bị chém.
Hình phạt nghiêm khắc như vậy, đổi lại là quân đội bình thường thì sớm đã binh biến rồi, nhưng Xích Thủy Quân vẫn có thể đứng vững, không dễ dàng chút nào.
Quân sĩ Hà Trung là bị cái bóng của quân Hạ đè ép suốt những năm qua đến mức thở không nổi, cộng thêm tinh tráng bị rút hết đợt này đến đợt khác, kẻ cầm đầu cũng chết hết đợt này đến đợt khác, chỉ làm loạn quy mô nhỏ một lần, rất nhanh đã bị trấn áp.
Ngọc Môn Quân thì có một loại sức mạnh man dại, trong mắt bọn họ chỉ có tiền tài, mà Phạm Hà vừa đúng lúc hứa hẹn trọng thưởng. Thưởng tiền tới nơi, bọn họ không ngại liều mạng. Trên thảo nguyên sơ sảy một cái là chết, chẳng có gì cả, trước mắt còn có cơ hội phát tài, hoàn toàn đáng để liều một phen rồi.
"Giặc Lương tan rồi!" Dưới núi vang lên tiếng hoan hô nhiệt liệt.
Phạm Hà nhìn kỹ lại, chỉ thấy một ngàn phiên kỵ đã xuyên thấu tới nơi, cắt đứt đường lui của tặc binh ra khỏi thành, bốn phía giáp công, đánh tan hoàn toàn một ngàn tên này.
Tàn binh quân Lương không phá được vòng vây chạy đầy đất.
Có người liều mạng chui vào những nơi tối tăm.
Có người chạy được một đoạn thì bị kỵ binh đuổi theo, chém ngã xuống đất.
Có người chạy không nổi, dứt khoát quỳ xuống đất, vứt vũ khí đầu hàng.
Lại có người ngồi trên đất khóc lớn: "Công thành nào có ai công như các người chứ? Ngày công đêm công, chết bao nhiêu người rồi, sao vẫn còn công?"
Quân sĩ Hà Trung vây lên vẻ mặt thê lương, mấy ngày đã phá vỡ Lạc Khẩu Thương, chấn động các bên, nhưng cái giá phải trả là gì? Không ai muốn bàn nhiều, dù sao quân sĩ đã chết cũng không biết nói chuyện, ôi!
Ngọc Môn Quân Sứ Long Nhuận tổ chức hai ngàn người nhanh chóng tiến vào thành. Trong thành thực ra đã không còn lính, bọn họ vào trong là để dập lửa.
Quân Hạ vây thành mấy ngày, người Lương bị trận công thành cường độ cao như vậy làm cho sợ mất mật, trong mấy ngày liền chết bị thương hơn ngàn người, nhìn thấy căn bản không đợi được quân cứu viện đến thì đã toàn quân bị tiêu diệt, đành phải ra lệnh phá vòng vây. Nhưng trước khi phá vòng vây, đám thiên sát này lại còn phóng hỏa, cố gắng đốt cháy lương thực, cỏ khô và các vật tư tích trữ trong thành, không để lại cho quân Hạ.
Sắc mặt Phạm Hà u ám, hắn hơi muốn giết tù binh, nhưng cuối cùng vẫn thở dài. Áp giải hàng binh đi đánh huyện Củng, hình như tốt hơn.
"Đại chiến vừa dứt, ngày mai nghỉ ngơi một ngày. Ngọc Môn Quân sau khi dập tắt lửa còn sót lại, bổ sung khí giới, vật tư tại chỗ, ngày mai đi thẳng về phía nam, đến Yển Sư." Phạm Hà ra lệnh.
Lệnh kỵ nhảy lên ngựa, lao về phía Thương Thành.
Lạc Khẩu Thương đã hạ, không cần thiết phải đồn trú tất cả mọi người ở đây. Nghe nói đường của Phù Tồn Thẩm đã phái binh nam hạ, Phạm Hà không định thua hắn, nên phái Ngọc Môn Quân hỏa tốc ngược dòng Lạc Thủy, thử tấn công huyện Yển Sư.
Phía Lạc Khẩu, còn sót lại huyện Củng!
Binh pháp có câu: Gặp thành địch trên đường, cần phải đánh hạ hoặc phòng bị. "Phòng" thì không thể phòng nổi, chiếm dụng binh lực quá, vẫn phải là "đánh hạ".
