Đầu tháng chạp, nước sông Đại Hà đã đóng băng cứng ngắc.
Ngoài huyện Vũ Trực, đại quân đã làm lễ thề xuất quân, hướng về phía đông tiến phát.
Đội ngũ xuất kích chia làm ba phần, lấy hai ngàn kỵ binh Xích Thủy quân làm nòng cốt; hàng binh Hà Dương cũ, sáu trăm kỵ binh cánh hữu Bảo Nghĩa quân cộng thêm ba ngàn phiên kỵ của Ca Thư thị, Khế Bật thị, Vương thị vùng Quan Bắc làm phụ trợ; toàn quân năm ngàn sáu trăm kỵ binh, mang theo hơn tám ngàn con ngựa, sau khi đi bộ tiến vào địa phận Vệ Châu thì nhảy lên lưng ngựa, xuyên qua giữa Tân Hương và Cấp Huyện, dọc theo mặt băng dày đặc của Hoàng Hà tiến về phía nam, đột kích vào địa phận Hoạt Châu.
Ngụy Bác quân vừa mới nếm mùi thất bại dưới tay Lý Hãn Chi, tử thương mấy ngàn người. La Hoằng Tín giận dữ, điều binh mã bốn châu Ngụy, Tương, Vệ, Thiền đi tiễu trừ.
Ngụy Bác là một phiên trấn khá đặc thù, sáu châu bốn mươi ba huyện nuôi bảy tám vạn binh, nhưng nha binh chỉ có tám ngàn, chủ lực tác chiến đối ngoại vẫn luôn là quân đội địa phương.
Sau khi binh mã Vệ Châu bắc tiến đến Tương Châu, trong châu trống rỗng. Năm ngàn sáu trăm kỵ binh nhanh chóng phi qua, không chút dừng lại, trong ánh mắt ngơ ngác của người Ngụy, biến mất trên bình nguyên mênh mông.
"Người Lương lại sắp gặp xui xẻo rồi..."
"Chúng ta có nên đi theo cướp một mẻ không?"
"Không muốn chết thì đừng đi. Người Lương trị không nổi Hạ tặc, chẳng lẽ còn trị không nổi ngươi sao?"
"Ngươi sợ người Lương đến thế sao? Nghĩ lại năm xưa, Ngụy binh chúng ta cũng lẫy lừng lắm, triều đình còn chẳng làm gì được chúng ta."
"Toàn lôi chuyện cũ ra nói. Hà Nam đánh trận bao nhiêu năm rồi? Hà Bắc thái bình bao nhiêu năm rồi?"
Vệ binh Vệ Châu bàn tán xôn xao, tiễn mắt nhìn hàng trăm kỵ binh từng tốp từng tốp tiến về phía nam, không ai bước ra ngăn cản, cũng chẳng ai muốn đi mật báo cho người Lương.
Lương Hán Ngung ban đầu còn lo ngay ngáy, sợ người Vệ xuất quân ngăn cản, đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Ai ngờ, người Vệ hoàn toàn cố thủ trong thành, ngầm hiểu ý mà để họ đi, có lẽ vì Vệ Châu đã điều động rất nhiều binh mã đi vây tiễu Lý Hãn Chi, hoặc vì họ đã quen với việc cho người ta mượn đường, chỉ cần ngươi không quấy nhiễu địa phương, muốn đi đâu thì đi.
Hơn năm ngàn kỵ binh sau khi tiến vào Hoạt Châu, căn bản không tiếc sức ngựa, với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai lao tới Linh Xương.
Huyện Linh Xương trên dưới trở tay không kịp, cửa thành còn chưa kịp đóng đã bị đột nhập.
Đến đây, huyện Linh Xương lập một kỷ lục: trong một năm bị Hạ quân công phá hai lần, lần trước là Phi Long quân của Khế Bật Chương, sau hơn nửa năm lại bị Xích Thủy quân của Lương Hán Ngung chiếm giữ.
Lợi hại thật, lợi hại thật!
"Phong tỏa toàn thành, ước thúc quân kỷ, kẻ nào tàn hại bách tính, chém!"
"Niêm phong phủ khố, kiểm kê kho tàng, vật nào dùng được thì mang đi hết."
"Sưu tầm ngựa, la, lừa các loại súc vật vận chuyển, càng nhiều càng tốt."
Hạ đạt xong một loạt mệnh lệnh, Lương Hán Ngung lại sai người chọn ra một số ngựa có thể lực khá tốt, tổng cộng hơn sáu trăm con, chia làm hai đội, sai người dẫn đi tuần tiễu bên ngoài, nhân tiện thu gom ngựa la, lương thảo, chặn giết tín sứ quân Lương đi ngang qua dịch đạo.
Họ căn bản không sợ bị lộ, thực tế là động tĩnh làm ra càng lớn càng tốt. Không sợ người Lương đến, chỉ sợ ngươi không đến.
Ngày mùng năm tháng chạp, đại quân từ bỏ huyện Linh Xương, tiến về phía nam tới Tộ Thành.
Người Lương đã có phòng bị, kỵ binh lại thiếu năng lực công thành, nên bỏ qua không đánh. Tuy nhiên họ đột kích một đội vận lương đường bộ ngoài thành, đoạt được hơn một vạn hộc lương, còn có những thương đội, lữ khách xui xẻo, gia quyến quan lại nhà Lương đi lại làm công vụ, cùng với một lượng lớn tài vật, tất cả đều trở thành chiến lợi phẩm của họ.
Lương Hán Ngung suy nghĩ một chút, phân ra sáu trăm kỵ binh, bảo họ áp giải số lương thảo, tiền lụa, kim ngân khí và gần hai ngàn tù binh quay về phía bắc, qua Vệ Châu trở về Hà Dương.
Đặc biệt là số lương thực kia, vẫn còn rất quý giá. Mạnh, Hoài nhị châu năm nay thu hoạch tổng cộng bốn mươi vạn hộc lương đậu, nhưng nuôi bách tính bản địa còn không đủ, đừng nói đến số bách tính vẫn đang liên tục di cư vào Kinh Triệu phủ, lương thực thực sự bao nhiêu cũng không thấy thừa.
Ngày mùng bảy tháng chạp, năm ngàn kỵ binh chính thức tiến vào địa giới Biện Châu, tình hình lập tức trở nên căng thẳng.
Đặc biệt là hướng Hoạt Châu lại xuất động mấy ngàn binh mã, Thứ sử Viên Tượng Tiên đích thân dẫn binh, điên cuồng đuổi theo tới.
Đường này của họ, xem chừng quả thực đã chọc vào tổ ong vò vẽ rồi.
Trong Đô Ngu Hầu ti của quân phủ Biện Châu, đèn đuốc sáng trưng.
Mãi đến giờ Tỵ, Tiêu Phù mới ngẩng đầu lên từ sổ sách tiền lương, tới sảnh đường bên cạnh dùng bữa tối.
Lúc ăn cơm, loáng thoáng nghe thấy tiếng tranh cãi truyền đến từ phòng bên, đó là Lý Chấn và Vi Triệu đang tranh luận không dứt về việc điều binh.
Tiêu Phù nhẩm tính, trong mấy đại đô đầu, chỗ Hồ Chân có hơn hai vạn người, Đinh Hội chỉ huy hơn ba vạn người, Thị Thúc Tông hai vạn, Bàng Sư Cổ ba vạn, binh của Chu Trân ở Tào Châu là đông nhất, hình như có khoảng hơn bốn vạn người. Ngoài ra, các nút thắt quan trọng trong nội bộ phúc địa còn có một số binh mã, cộng lại cũng được tầm một vạn.
Cuối cùng là Biện Châu, trong thành có một vạn tinh nhuệ Trường Trực quân, cộng thêm vài đơn vị tinh nhuệ biên chế nhỏ, như Lạc Nhạn Đô chưa đầy ngàn người, Sảnh Tử Đô chừng hơn hai ngàn người.
Lạc Nhạn Đô, Sảnh Tử Đô và Vương phủ thị vệ đều là tư binh của Lương Vương, không tính là nha binh, cũng không phải binh châu huyện, người ngoài rất khó chỉ huy, trừ khi Lương Vương chủ động phái đi.
Cách bố trí binh lực này, nhìn là biết không bình thường, điển hình là "ngoại trọng nội khinh", vốn dĩ không nên như vậy.
Trước khi giao chiến với Thiệu tặc, phần lớn binh lực đều đồn trú ở hai châu Biện, Tống, canh giữ dưới tầm mắt của Lương Vương. Nhưng theo sự kéo dài của cuộc chiến Lương-Hạ, buộc phải bố trí trọng binh ở ngoại vi, gây ra sự sụt giảm lớn binh lực tại Biện, Tống. Mà theo việc Hạ tặc chiếm được Hà Dương, đại lượng kỵ quân thừa cơ đột nhập vào phúc địa, khuấy lên sóng gió ngập trời, cách bố trí binh lực lại càng cực đoan hơn.
Nhìn cảnh Hạ tặc mấy ngàn kỵ binh từ Hoạt Châu nam hạ, lúc cấp bách vậy mà chỉ có hơn một vạn binh mã trong thành Biện Châu có thể dùng, không thể không nói là rất khiến người ta bất lực.
"Vẫn phải điều binh từ Tào Châu, không cần nhiều, hai vạn người là đủ." Đây là giọng của Vi Triệu, ngữ khí vô cùng phấn khích: "Quân mới mộ ở Biện Châu, có thể chiến không? Không thể!"
Quân mới mộ ở Biện Châu là có. Hôm qua Lương Vương hạ lệnh, chọn ba ngàn người tài dũng mạnh mẽ ở các huyện Tuấn Nghi, Khai Phong, Trần Lưu, tách ra đặt thành một đô, hiệu là "Phá Hạ Đô", lấy Khang Diên Hiếu làm Đô chỉ huy sứ.
Bình tâm mà nói, chất lượng binh nguồn của Phá Hạ Đô vẫn khá tốt, không bằng kiểu tinh thông đủ loại võ nghệ như Sảnh Tử Đô, nhưng so với quân sĩ tầm thường thì tố chất mạnh hơn nhiều, ít nhất gia cảnh họ khá giả, rất nhiều người nhà có ngựa, biết cưỡi ngựa bắn cung, ngay cả binh khí cũng có thể tự trang bị.
Nhưng đây đều không phải mấu chốt, mấu chốt là họ thiếu kinh nghiệm. Người mới tập hợp, quân tâm chưa phục, sĩ khí không cao, làm sao có thể gánh vác đại sự? Tuy nói cũng đã rút một số sĩ quan từ quân phủ, Sảnh Tử Đô, Trường Trực quân bổ sung vào, như Biện Châu Áp nha Vương Ngạn Chương, Sảnh Tử Đô đội đầu Đỗ Yến Cầu, tử đệ tướng hiệu Tuyên Vũ là Lưu Kỷ, con trai của Tiền Trung Vũ quân Tiết độ sứ Triệu Sưu là Triệu Lâm, v.v., nhưng rốt cuộc thời gian quá ngắn, còn cần lên chiến trường tôi luyện tôi luyện, trong thời gian ngắn không thể gánh vác đại sự.
"Tào Châu không thể động." Giọng của Lý Chấn cũng vang lên, ông ta đi sứ Ngụy Châu không đạt được kết quả quá tốt, cho nên hỏa khí hơi lớn, cười lạnh: "Tặc tướng Khế Bật Chương đã dẫn bộ bắc tiến, quay lại tuyến Từ, Đơn, sao có thể động?"
Khế Bật Chương và Chu Cẩn, đám người này tránh chỗ thực đánh chỗ hư, bốn phương lưu thoán, y hệt lối đánh của Niệp quân thời vãn Thanh. Sau hơn nửa năm chinh chiến, đánh cho quân Lương mệt mỏi rã rời, chiến quả rất ít—trong chín tháng, tổng cộng bao vây tiêu diệt hơn ba ngàn người Phi Long quân, nhưng binh mã dưới tay Khế Bật Chương lại phình ra tới hơn tám ngàn, quả thực như không thể tiễu trừ sạch sẽ vậy.
Mà những chiến quả này, phần lớn vẫn là sau khi Chu Trân nhậm chức, lấy ưu thế binh lực tuyệt đối vây đuổi chặn đánh mới đạt được. Ông ta phát hiện lâu dần, dù cho một người hai ngựa, tốc độ hành quân của Phi Long quân cũng không nhanh hơn bộ binh của ông ta là bao, cho nên đại quy mô trưng phát binh châu huyện, thổ đoàn hương phu, phái kỵ binh trì hoãn, cắt đứt cầu cống, đào hào rãnh, phạm vi nhỏ kiên bích thanh dã, dùng mồi nhử dụ địch mai phục, thậm chí phái người trá hàng nhập bọn, v.v., đã đạt được một số chiến quả, trước sau bắt chém hơn ba ngàn người, ngoài ra giết vài trăm Duyện binh.
Nhưng điều khiến ông ta bất ngờ là, Phi Long quân càng đánh càng đông, không ngừng có người nhập bọn, vừa có bại binh quân Lương, cũng có hào kiệt sĩ của Vận, Duyện, thậm chí cả đám sơn tặc đạo phỉ, đều đua nhau nhập bọn, khiến thanh thế của Khế Bật Chương ngày càng lớn, Lương Vương đều đang nghi ngờ liệu ông ta có phải là nuôi giặc tự trọng không. Nếu không thì, làm sao giải thích việc không ngừng có chiến quả, nhưng Hạ tặc lại càng đánh càng đông chứ?
"Tào binh không động, lẽ nào điều Trịnh binh? Hay là quân sĩ Nhữ, Lạc?" Vi Triệu cao giọng, nói: "Hoặc là dứt khoát không điều binh gì cả, phái Biện binh xuất chiến? Lẽ nào ngươi muốn mặc kệ an nguy của Lương Vương sao?"
Tiêu Phù nghe xong cười khổ. Vi Triệu người này thật vô vị, quân nghị bình thường, cứ việc mà luận, mọi người giúp nhau bổ khuyết, người một câu ta một câu, phương lược thường thường chính là như vậy mà hoàn thiện ra. Nhưng ngươi thì hay rồi, trực tiếp nâng chuyện lên độ cao "an nguy của Lương Vương", ngươi bảo Lý Chấn tiếp lời thế nào? Ông ta còn có thể nói gì nữa?
Quả nhiên, sau khi Lý Chấn hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi, thế mà không thèm đếm xỉa đến ông ta nữa.
"Chuyện này, cấp dưới tranh cãi thế nào cũng vô dụng, vẫn phải xem Lương Vương. Ông ta sẽ quyết định thế nào đây? Còn nữa, Viên Tượng Tiên vội vàng dẫn binh Hoạt Châu đuổi theo, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Tiêu Phù lặng lẽ suy nghĩ.
Biện, Tống lắm chuyện thay!
Ngày mùng chín tháng chạp năm Càn Ninh thứ hai, trên Nam hiệu trường huyện Vũ Đức, Quy Đức quân sứ Phù Tồn Thẩm đang duyệt binh.
Quy Đức quân đã bổ sung hoàn chỉnh biên chế và khí giới, khí tượng rất khá, toàn quân tám ngàn người, đều có chí tử chiến.
Quy Đức quân là bộ đội do một tay Phù Tồn Thẩm kéo dựng lên. Tiền thân là năm ngàn sơn dân Đảng Hạng đồn trú thành Hồ Quách, sau đó bổ sung một số hàng binh Hà Trung và tinh tráng Thanh Đường Thổ Phiên. Khi đại chỉnh biên ở Hà Trung, đã rút đi một bộ phận quân sĩ, lại bổ sung vào một bộ phận binh lính đến từ các quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Chấn Vũ, v.v. Sau đó chinh chiến dài ngày, có nhiều tổn thất trong chiến trận, Linh Châu Tục bị quân cũng không ngừng vận chuyển tân binh đã huấn luyện nhiều năm tới bổ sung thiếu hụt.
Đánh tới bây giờ, trong năm ngàn gương mặt cũ ban đầu, đã có không ít người vĩnh viễn biến mất. Nhưng toàn quân càng ngày càng nhào nặn thành một chỉnh thể, sĩ khí nội bộ rất khá, dám đánh dám liều, là một đội kình lữ dưới tay Cao Nhân Hậu.
Phù Tồn Thẩm có uy vọng cực cao trong quân, vì ông trị quân nghiêm ngặt nhưng thưởng phạt phân minh, thường xuyên cùng tướng sĩ ăn ngủ cùng nhau, là kiểu phong cách danh tướng cổ đại vô cùng chính thống.
Nói một câu đại bất kính, gạt bỏ những sĩ quan, binh lính cũ đến từ các bộ đội già như Thiết Lâm, Vũ Uy, v.v. trong quân ra, thì trong số người còn lại, uy vọng của Phù Tồn Thẩm tuyệt đối cao hơn Hạ Vương.
Ngoài rìa hiệu trường, không biết bao nhiêu thổ đoàn hương phu đã được tập hợp lại, người Hà Dương, Vũ Đức, Hà Nội đều có, tới mấy vạn người.
Họ lùa những xe chở quân nhu, lừa, la, ngựa, lạc đà nhìn không thấy điểm cuối, chở đầy các loại vật tư, thậm chí là công cụ xây thành, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất phát.
Nhưng ngày xuất phát không phải hôm nay, họ vẫn cần chờ đợi, chờ đợi một tín hiệu.
