An Ấp, hậu đường phủ Thái thú. Triệu Ngang chắp tay sau lưng, đi đi lại lại ở hành lang, bước chân nhanh và gấp gáp.

Hắn vừa mới tiễn Bùi Tiềm đi. Bùi Tiềm từ Trường An tới, tin tức mang tới khiến hắn bàng hoàng mất vía. Hắn vừa không biết thực hư, cũng không biết nên làm thế nào. Dương Phụ không có tin tức gì, là bị khống chế, không gửi được tin, hay là có nguyên nhân khác, hắn cũng không rõ.

Nhưng sự đe dọa của Bùi Tiềm lại là thật sự. Là một đại tộc Hà Đông, Bùi Tiềm rất thản nhiên nói với hắn, họ đã quyết định ủng hộ Trung Sơn Vương Lưu Bị, Vệ Ký đã tới Hà Nội, diện đàm với Lưu Bị, đại tộc các huyện Hà Đông đều tán thành quyết định của họ, giờ chỉ chờ một câu nói của Triệu Ngang.

Triệu Ngang có thể nói gì đây? Nếu thật như lời Bùi Tiềm nói, đại tộc Hà Đông đã đưa ra quyết định như vậy, hắn hoặc là đồng ý, hoặc là rời đi, hoặc là chết, ngoài ba cách đó ra, không còn sách lược nào khác.

Nhưng vạn nhất Bùi Tiềm nói dối thì sao? Cho dù là mất Hà Đông, hay là mất mạng, đều là sai lầm không thể tha thứ. Dương Phụ sắp xếp hắn ở đây đã tốn không ít tâm sức, không biết bao nhiêu người đang âm thầm chờ xem trò cười của hắn, nhất là Giả Hủ.

Một khi nghĩ đến Giả Hủ, trong lòng Triệu Ngang lại càng thêm bất an. Hà Đông, Tinh Châu đều là giành được từ tay Giả Hủ, lần này Giả Hủ quay trở lại, họa phúc khó lường. Nếu Giả Hủ muốn mượn tay Dương Tu, nhổ tận gốc lũ hậu bối bọn họ, hắn cũng chẳng thấy lạ gì.

"Chàng đừng có đi lại như cối xay nữa, con bị chàng làm tỉnh giấc rồi." Vương Dị từ trong phòng đi ra, trong tay bế đứa con trai Triệu Nguyệt đang oa oa khóc lớn, trừng mắt lườm Triệu Ngang một cái không chút thiện cảm. Triệu Nguyệt vừa mới chào đời không lâu, trong cuộc sống chỉ có hai việc là ăn và ngủ, vốn đang ngủ rất ngon, không biết sao lại tỉnh dậy, khóc lóc không dứt.

Triệu Ngang nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ gay vì gào khóc của con trai, trong lòng càng thêm kinh hãi, tay chân có chút tê dại.

"Sao thế?" Thấy sắc mặt Triệu Ngang không ổn, Vương Dị vội vàng hỏi.

Triệu Ngang nghĩ ngợi một chút. "Bùi Tiềm vừa tới."

Vương Dị biết phía trước có khách đến thăm— trong tháng Giêng, người tới phủ Thái thú chúc tết nhiều vô số kể, nàng cũng không để ý lắm — nhưng không ngờ lại là Bùi Tiềm. Nàng nhìn Triệu Ngang, nhận ra việc này rất nghiêm trọng, bèn giao con cho vú nuôi, bảo người đó mang ra phía sau.

"Bùi Tiềm chẳng phải đang ở Quan Trung sao, sao đột nhiên lại về?"

"Quan Trung có lẽ đã xảy ra chuyện rồi." Triệu Ngang thuật lại tin tức Bùi Tiềm mang tới, khẩn trương nhìn chằm chằm Vương Dị, hy vọng thê tử có thể hiến kế cho mình. Vương Dị tuy là nữ nhi, nhưng rất có chủ kiến, trước đây từng cùng Lữ Tiểu Hoàn hầu giá, sau trận Duyện Châu mới trở về Quan Trung. Theo lý mà nói, nàng vốn nên ở lại Quan Trung làm con tin, nhưng vì mang thai sinh nở, thêm nữa Quan Trung vô chủ, cũng chẳng có ai để tâm tới mấy chuyện nhỏ nhặt này, nàng mới lưu lại Hà Đông chưa về.

Vương Dị cũng giật mình. Nàng đã hiểu nỗi khó xử của Triệu Ngang, tin tức này thật giả khó phân, lại đang trong tình thế cấp bách, không có thời gian xác nhận. Bùi Tiềm đã dám công khai nói rõ với Triệu Ngang, tự nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng, một khi Triệu Ngang lộ ra bất cứ ý nghĩ không phối hợp nào, thế gia Hà Đông có thể bao vây phủ Thái thú bất cứ lúc nào.

"Nếu tin tức là thật, chàng định tính thế nào?"

"Ta..." Triệu Ngang chép miệng, cười khổ nói: "Ta không biết có thể tin Giả Văn Hòa hay không, dù sao Hà Đông, Tinh Châu đều là giành được từ tay ông ta."

Vương Dị lắc đầu. "Giả Văn Hòa nghĩ thế nào không quan trọng, quan trọng là chàng chọn phụ thuộc vào nước Ngô, hay là phụ thuộc vào Lưu Bị."

Triệu Ngang ngẩn người ra, như bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Trước đó hắn cứ mãi xoắn xuýt vào việc làm sao để xử lý mối quan hệ với Giả Hủ, nghe xong câu này của Vương Dị, hắn mới nhận ra mình đã đi lệch trọng tâm. "Điều đó còn phải nói sao, tất nhiên là nước Ngô rồi. Lưu Bị chỉ là một con chó nhà tang, sao là đối thủ của Ngô Vương. Chỉ là..."

Vương Dị ngắt lời Triệu Ngang. "Đã quyết định phụ thuộc nước Ngô, vậy thì không có 'chỉ là' gì nữa, hãy ổn định Bùi Tiềm, phái người tới Thiểm Huyện, cầu viện quân Ngô."

"Dù có phái người tới Thiểm Huyện cầu viện, quân Ngô tới nơi cũng phải mất mười mấy ngày, làm sao để ổn định Bùi Tiềm đây?"

"Phái người liên lạc Bạch Ba Cốc, để bọn họ làm ra chút động tĩnh, thu hút sự chú ý của Bùi Tiềm và những kẻ khác. Nếu ta đoán không lầm, Bạch Ba Cốc hẳn là có sứ giả của Ngô Vương. Ngô Vương đăng cơ sắp tới, Bạch Ba Cốc mà không đưa ra lựa chọn nữa thì muộn rồi."

Triệu Ngang bán tín bán nghi. Tàn dư quân Khăn Vàng ở Bạch Ba Cốc với hắn nước sông không phạm nước giếng, hầu như không qua lại, lúc này phái người đi cầu viện, hơn nữa còn là mời Bạch Ba Cốc khởi binh thu hút sự chú ý của Bùi Tiềm và những kẻ khác, chuyện này có được không? Nhưng hắn không có cách nào tốt hơn, đành phải làm theo lời đề nghị của Vương Dị.

Triệu Ngang lập tức viết vài bức thư, phái thân tín lần lượt đưa tới Trường An, Thiểm Huyện và Bạch Ba Cốc. Vương Dị cũng viết một bức thư, cùng gửi tới Thiểm Huyện, nhờ quân Ngô đưa tới Kiến Nghiệp, giao cho Lữ Tiểu Hoàn, nhờ Lữ Tiểu Hoàn hỗ trợ dàn xếp. Người Lương Châu nội bộ bất hòa, mâu thuẫn trùng trùng, Giả Hủ, Hàn Toại đều có liên lạc trực tiếp với Tôn Sách, bọn họ cũng không thể không chuẩn bị, Lữ Tiểu Hoàn là người liên lạc tiện lợi nhất.

Tiễn đưa sứ giả xong, Triệu Ngang bắt đầu cò kè mặc cả với Bùi Tiềm để trì hoãn thời gian. Bùi Tiềm ngược lại cũng không vội, hắn cũng cần thời gian triệu tập nhân mã, chờ đợi hồi âm của Lưu Bị, xem Lưu Bị có thể đáp ứng điều kiện của bọn họ hay không. Một khi xác định được những điều này, bất kể Triệu Ngang có đồng ý hay không, kết quả cũng sẽ không thay đổi.

Thế nhưng Bùi Tiềm không ngờ tới, hai ngày sau, Lâm Phần truyền tới tin tức, tàn quân Khăn Vàng ở Bạch Ba Cốc vốn luôn an phận thủ thường đột nhiên bạo khởi, công chiếm Lâm Phần, dựng lên chiến kỳ, hưởng ứng nước Ngô, cướp bóc đại quy mô các trang viên của thế gia hào tộc, và có xu thế tiến quân xuống phía nam quy mô lớn.

Bùi Tiềm kinh hãi, vội vã quay về Văn Hỉ. Nếu quân Khăn Vàng tiến xuống phía nam tới An Ấp, Văn Hỉ là con đường bắt buộc phải qua. Hắn không hề muốn trang viên nhà mình bị cướp sạch sành sanh, không còn tiền lương thì lấy gì để nuôi dưỡng bộ khúc?

Những kẻ khác cũng giống như Bùi Tiềm, không màng tới việc bao vây Triệu Ngang nữa, bảo vệ gia sản của mình mới là quan trọng nhất. Họ vừa tăng cường thủ bị cho trang viên, vừa liên lạc hỗ trợ bảo vệ lẫn nhau, cùng kháng cự sự tấn công của quân Khăn Vàng ở Bạch Ba Cốc.

Trấn thủ Thiểm Huyện là Lữ Mông. Thiểm Huyện là con đường trọng yếu liên lạc Hoằng Nông và Hà Đông, sau khi Lữ Mông hoán phòng tới Thiểm Huyện, luôn rất quan tâm tới tình thế Hà Đông, bến đò trọng yếu Bồ Phản thông tới Quan Trung cũng nằm trong sự chú ý của hắn.

Từ chiều mùng hai, một lượng lớn người Hà Đông từ Quan Trung quay về, hắn liền biết Quan Trung chắc chắn đã xảy ra chuyện, trong lúc báo cáo với Lỗ Túc, hắn lại thông báo cho Tưởng Khâm đang trấn thủ Hoằng Nông, chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu, sẵn sàng ứng biến bất cứ lúc nào.

Tối mùng hai Tết, hắn nhận được tin tức của Dương Tu, Quan Trung biến động lớn, nhưng tình thế vẫn chưa ổn định, yêu cầu bọn họ chuẩn bị tốt công tác tiếp ứng, sẵn sàng nhập quan bất cứ lúc nào. Ngay sau đó, hắn nhận được thư cầu viện của Triệu Ngang.

Trong vòng vài ngày, liên tiếp xảy ra mấy việc lớn, Lữ Mông có chút hưng phấn, giống như mãnh thú ngửi thấy mùi máu tươi.

Thế nhưng hiện tại có một vấn đề: Thủy sư do Từ Thịnh thống lĩnh đang trấn thủ ở vùng Mạnh Tân, Lạc Dương, trong lúc cấp bách rất khó tới được Hà Đông, hơn nữa mùa đông nước cạn, vùng Tam Môn Hạp đá ngầm dày đặc, tàu thuyền cỡ lớn không thể thông hành. Đợi tới khi thủy sư ngược dòng mà lên, tới thẳng An Ấp, thì An Ấp có lẽ đã bị Bùi Tiềm và đám người đó khống chế mất rồi.

Lữ Mông bàn bạc với Tưởng Khâm, dự định thống lĩnh bộ đội vượt sông, đi đường bộ qua Điên Linh Phản, đánh thẳng vào An Ấp. An Ấp là trị sở quận Hà Đông, chiếm được An Ấp, cũng bằng như kiểm soát được trái tim của Hà Đông.

Quyết định này đã vấp phải sự phản đối kịch liệt của Tưởng Khâm. Hắn cảm thấy Lữ Mông quá mạo hiểm, hành quân đường bộ, tư trang mang theo có hạn, một khi dọc đường gặp nguy hiểm, có khả năng rơi vào cảnh khốn cùng đứt lương, trong tình huống không có thủy sư tiếp ứng, muốn rút lui cũng không rút về được. Huống hồ Điên Linh Phản là con đường trọng yếu, Bùi Tiềm và bọn chúng làm sao có thể không thiết lập phòng thủ?

Quan trọng nhất vẫn là Triệu Ngang có đáng tin hay không, nếu hắn và Bùi Tiềm hợp mưu, dụ đánh Lữ Mông, dâng thư đầu quân cho Lưu Bị thì sao? Đại Vương đăng cơ sắp tới, không nên sinh thêm cành nhánh, tốt nhất là tĩnh quan kỳ biến, ít nhất phải chờ lệnh của Lỗ Đốc tới, thống nhất hành động.

Lữ Mông không tán đồng ý kiến của Tưởng Khâm. Hắn cảm thấy Triệu Ngang không có lý do gì để liên thủ với Lưu Bị, chỉ có người Hà Đông mới có động cơ làm như vậy. Cho dù Triệu Ngang bị áp lực của người Hà Đông ép buộc, muốn dụ đánh hắn để lập công, cũng không cần phải viết thư tay. Chuyện này chỉ có một khả năng, Triệu Ngang không muốn bị người Hà Đông cuốn theo, lại không muốn từ bỏ Hà Đông, chỉ có thể cầu viện hắn.

Hai người giằng co không dưới, Lữ Mông cuối cùng quyết định, nhờ Tưởng Khâm phái một bộ phận hỗ trợ trấn thủ Thiểm Huyện, còn mình thì thống lĩnh bộ đội vượt sông. Cứu binh như cứu hỏa, trì hoãn thêm một khắc, cơ hội thành công lại giảm đi một phần. Nếu Hà Đông rơi vào tay Lưu Bị, tình thế Quan Trung vốn đã không mấy ổn định rất có thể sẽ lại xảy ra biến cố.

Tưởng Khâm không ngăn được Lữ Mông, đành phải chấp nhận yêu cầu của Lữ Mông, và điều một ngàn tinh nhuệ dưới trướng mình cho Lữ Mông. Lữ Mông mang theo ba ngàn tinh nhuệ, mang theo mười ngày lương, dùng dân thuyền vượt sông trong đêm, vòng qua huyện Thái Dương, chuyển hướng về phía đông, đánh thẳng vào Điên Linh Phản.

Không ngoài dự đoán của Tưởng Khâm, Bùi Tiềm và đám người đó quả nhiên đã tăng cường phòng thủ ở Điên Linh Phản, mục đích cũng chính là phòng bị quân Ngô có thể tới từ phía đối diện Hoàng Hà, nhưng quân thủ thành không ngờ tới Lữ Mông lại tới nhanh như vậy, càng không ngờ Lữ Mông sẽ không tấn công huyện Thái Dương ở bờ bắc Hoàng Hà, mà đột nhiên xuất hiện trước mặt mình, chuẩn bị không đủ, hoảng loạn thành một đoàn, bị Lữ Mông đánh tan trong một đòn.

Lữ Mông để lại hai trăm người trấn thủ Điên Linh Phản, bản thân không màng mệt mỏi, thống lĩnh bộ đội hành quân gấp, dùng thời gian một ngày một đêm, hành quân cấp tốc hơn trăm dặm, tới được An Ấp.

Biết tin Lữ Mông tới cứu viện, Triệu Ngang kinh hãi, không dám tin vào mắt mình. Hắn vốn tưởng rằng Lữ Mông ít nhất phải mười ngày mới tới nơi, không ngờ mới qua năm ngày, Lữ Mông đã tới An Ấp. Nhìn ba ngàn quân Ngô tự mang tư trang, hành quân gấp hơn hai trăm dặm mà thân hình vẫn thẳng tắp, sát khí đằng đằng, Triệu Ngang cảm thấy vợ mình nói vẫn là đúng nhất, thiên hạ là của Ngô Vương, cho dù là Thục Vương Tào Tháo hay Trung Sơn Vương Lưu Bị, đều không phải là đối thủ của ông ta.

Triệu Ngang lập tức mời Lữ Mông vào thành, giao ra quyền phòng thủ thành. Lữ Mông cũng không khiêm nhường, vừa phái người báo tin cho Tưởng Khâm, vừa tiếp quản việc phòng thủ thành. Hắn nhờ Triệu Ngang lập một danh sách, phái người dựa theo danh sách bắt người, đem gia chủ của mấy thế gia hào tộc có khả năng uy hiếp tới An Ấp tất cả mời tới phủ Thái thú giam lại, lại phái người dán cáo thị khắp nơi, tuyên bố Hà Đông trở thành lãnh địa nước Ngô, bảo mọi người đừng khẩn trương, Đại Ngô đối xử tốt với bách tính, chỉ cần bọn họ an phận thủ thường, thì sẽ không có nguy hiểm.

Bùi Tiềm và những kẻ khác đang bàn bạc đối phó quân Khăn Vàng Bạch Ba Cốc, đột nhiên nghe tin An Ấp đổi chủ, hơn nữa người tới là quân Ngô trấn thủ Thiểm Huyện, lập tức ngẩn ngơ. Sau một hồi hoảng loạn ngắn ngủi, bọn họ lập tức tập kết bộ khúc, bao vây An Ấp, đồng thời phái người thông báo cho Vệ Ký, nhanh chóng đạt thành hiệp nghị với Lưu Bị, mời Lưu Bị xuất binh trợ trận, đoạt lại An Ấp.

An Ấp không chỉ là trị sở quận Hà Đông, mà còn là nơi đóng đô của muối sắt, là cửa ngõ ra vào Quan Trung và Tinh Châu. An Ấp rơi vào tay quân Ngô, Quan Trung an toàn rồi, nhưng Tinh Châu lại nguy hiểm.