Tử Ngọ Cốc.

Pháp Chính nắm chặt yên ngựa, thỉnh thoảng liếc nhìn khe núi bên cạnh. Đường sạn đạo hẹp, một bên là vách đá hầu như chạm vào vai, một bên là khe núi sâu hơn mười trượng. Đang là mùa đông, nước suối rất nông, vô số đá lởm chởm dựng đứng trong đó, nếu nhảy xuống, dù không chết cũng sẽ bị thương nặng.

Nhảy xuống đi, khỏi phải bị người ta sỉ nhục. Một giọng nói không ngừng vang vọng trong đầu Pháp Chính. Chàng vô số lần muốn thúc ngựa lao xuống, chỉ cần lao xuống, mọi thứ sẽ kết thúc, không cần phải đối mặt với sự trừng phạt của Tào Tháo, cũng không cần đối mặt với sự khinh bỉ của Trần Cung và những người khác. Từ lúc gặp mặt đến giờ, Trần Cung chưa từng nói với chàng một câu nào, ánh mắt nhìn chàng cứ như nhìn một con cá chết.

Đây mới chỉ là bắt đầu, đợi khi về đến Hán Trung, chàng còn phải đối mặt với Hứa Du có tính cách càng thêm quái gở, trở về Thành Đô, còn phải đối mặt với Tân Bình vốn đã không hòa thuận với mình, thậm chí là Bành Dạng, người luôn coi chàng là đối thủ. Chàng nghĩ tới nghĩ lui, không nghĩ ra còn có ai có thể thấu hiểu mình.

Ngay cả Mạnh Đạt, e rằng cũng chỉ có đồng tình, chỉ có thương hại. Thế nhưng dù là đồng tình hay thương hại, đều không phải là điều chàng muốn. Chàng chỉ muốn báo thù. Chỉ có báo thù mới có thể rửa nhục, mới có thể mang lại tất cả những gì chàng muốn.

Pháp Chính nghiêng đầu, nhìn dòng suối uốn lượn chảy qua giữa đám đá lởm chởm, nhất thời xuất thần. Đột nhiên, con ngựa dừng lại, Pháp Chính giật mình, vội vàng thu hồi ánh mắt, lúc này mới phát hiện Tào Tháo không biết đã xuống ngựa từ bao giờ, thay thế thân vệ dắt ngựa cho mình, tay nắm dây cương, lặng lẽ nhìn chàng.

"Hiếu Trực, sạn đạo nguy hiểm, không được phân tâm."

Pháp Chính ngẩn ra, ngay lập tức phản ứng lại, vội vàng xuống ngựa, đi đến trước mặt Tào Tháo, chắp tay hành lễ. Tào Tháo đưa dây cương cho vệ sĩ, xoay người chắp tay sau lưng bước đi, Pháp Chính từng bước theo sát, bám sát phía sau Tào Tháo.

"Hiếu Trực, hơn một năm qua, vất vả cho ngươi rồi."

"Đại vương, thần..." Sống mũi Pháp Chính cay cay, suýt chút nữa rơi lệ. Một năm này đúng là vất vả, kết quả lại đại bại thảm hại, không chỉ Dương Tu chạy thoát, Trường An mất, đến cả Biện phu nhân và hai vị vương tử cũng bị bắt đi. Trên đường đi tới đây, chàng muốn thỉnh tội mà không biết phải thỉnh tội thế nào.

"Ngươi có quen biết Giả Hủ không?"

"Chỉ biết sơ qua." Pháp Chính suy nghĩ một chút, rồi lại nói tiếp: "Thần thất trách, vậy mà không biết Giả Hủ ở Trường An, để hắn thừa cơ lợi dụng."

Tào Tháo cười cười. "Cô và Giả Hủ từng làm đồng liêu mấy năm, nói thật, năm đó cũng không nhìn ra hắn có thủ đoạn như vậy. Nghe nói Tôn Sách đích thân tới Hà Đông gặp hắn, cô còn cảm thấy Tôn Sách làm quá lên, giờ mới hiểu ra, bàn về nhìn người, Tôn Sách là hạng nhất thiên hạ, ngươi và ta đều không bằng."

Pháp Chính nghe xong, vừa cảm thấy an ủi vừa hổ thẹn. An ủi là vì Tào Tháo không trách tội chàng mà ngược lại còn an ủi, hổ thẹn là vì chàng đã sơ suất điểm này, dù không biết thủ đoạn của Giả Hủ, cũng nên hiểu được cái nhìn người tinh tường của Tôn Sách. Tôn Sách không quản ngàn dặm, đến Hà Đông gặp Giả Hủ, bản thân điều đó đã chứng minh Giả Hủ tuyệt đối không phải hạng tầm thường, chàng đáng lẽ nên chú ý đến Giả Hủ nhiều hơn.

"Thần có mắt không tròng, phụ lòng tin tưởng của Đại vương."

"Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, Hiếu Trực không cần để trong lòng." Tào Tháo xoay người, vỗ vỗ vai Pháp Chính. "Nói đi cũng phải nói lại, kẻ có mắt không tròng không phải ngươi, mà là ta. Sở trường của ngươi là bày mưu tính kế trước trận tiền, không phải ở những chốn câu tâm đấu giác này. Dù là những lão thần thế gia lão gian cự hoạt, hay Dương Tu, Giả Hủ đầy rẫy quỷ kế, đều không phải là người cùng đường với ngươi."

Pháp Chính im lặng không nói. Câu này của Tào Tháo mềm mỏng bên ngoài nhưng cứng rắn bên trong, khen mà lại có ý chê, sau này chàng sẽ không còn cơ hội đảm nhận những nhiệm vụ như thế này nữa, chỉ có thể làm một trung quân sư, phụ tá Tào Tháo chinh chiến bốn phương. Đối với việc này, chàng sớm đã có chuẩn bị tâm lý, Tào Tháo đích thân từ Thành Đô tới, lại còn mang theo Trần Cung, ý tứ này đã quá rõ ràng, bây giờ chỉ là do Tào Tháo đích thân xác nhận mà thôi.

"Ngươi nói xem, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào, mới có thể phù trợ triều đình, để lại một tia sinh cơ cho Đại Hán."

Pháp Chính định thần, ép bản thân bình tĩnh lại. Tào Tháo đã cho chàng cơ hội, chàng phải nắm chắc lấy cơ hội này, nếu không ngay cả chức trung quân sư cũng không giữ nổi, chàng ở Thục quốc coi như hoàn toàn không còn tương lai. "Đại vương, hành bách lý giả bán cửu thập, Tôn Sách tuy đã chiếm được nửa thiên hạ, chiếm đại bộ phận đất đai màu mỡ, nhưng lại không có địa lợi, tiến thì công phá nơi kiên cố, lui thì không có hiểm yếu để thủ, chỉ có thể trọng binh để chờ, khó mà lâu dài. Kế sách hiện nay, nên lấy thủ thay công, hao tổn nhuệ khí của hắn, đợi khi lực lượng mệt mỏi sinh loạn, rồi mới tung đòn chí mạng."

Tào Tháo gật đầu, nhưng không nói gì.

Pháp Chính nói tiếp: "Cuối năm ngoái, Tôn Sách đánh úp Kỷ Bắc, khi đó Trung Sơn Vương Lưu Bị đang tấn công Nghiệp Thành, phái Quan Vũ về cứu viện, nhưng lại bị Tôn Sách đánh bại. Lưu Bị chật vật, lui vào Hà Nội, từng phái Tư Mã Ý đến Quan Trung liên lạc, thần đã hứa cho hắn đất Hà Nội. Giờ nhìn lại, hành động lúc đó của thần là sai lầm, đáng lẽ nên để hắn lui thủ Hà Đông, hoặc tiến vào Tịnh Châu mới đúng. Lưu Bị ở Tịnh Châu kiên trì thêm một ngày, Thục quốc của chúng ta lại thêm một phần cơ hội."

"Lúc đó sao biết được ngày nay, không nên xé rách da mặt với người Lương Châu, quyết định của ngươi cũng không thể nói là sai." Tào Tháo dừng một chút, lại nói: "Lưu Bị tuy tiến thoái thất cứ, nhưng lại là anh hùng bách chiết bất nạo, nếu như để hắn tiến vào Hà Đông hoặc Tịnh Châu, sẽ bất lợi cho ta. Nhưng nay tình thế đã khác, lại là chuyện khác. Hiếu Trực, Lưu Bị hiện tại còn khả năng tiến lấy Hà Đông, Tịnh Châu không?"

"Đại vương có quen Phùng Kỷ không?"

Tào Tháo gật đầu. Phùng Kỷ từ rất sớm đã theo Viên Thiệu bôn ba, ở một ý nghĩa nào đó, họ là đồng liêu, chỉ là Phùng Kỷ là danh sĩ, khinh thường ông, nên hai người giao du không nhiều. Thực ra không chỉ Phùng Kỷ, các danh sĩ bên cạnh Viên Thiệu đều gần như vậy, người có thể coi trọng ông cũng chỉ có vài người như Hà Ngung. Nhớ đến Hà Ngung, trong lòng Tào Tháo có chút thất lạc. Nghe nói Hà Ngung đang ẩn cư ở Nam Dương, ông đã phái người đi tìm, nhưng không thấy, Hà Ngung rõ ràng là đang trốn tránh ông.

"Còn Tư Mã Ý thì sao?"

Tào Tháo thu hồi tâm trí, lắc đầu. "Ta biết hắn là con trai thứ của cố Kinh Triệu Doãn Tư Mã Kiến Công, nhưng hắn còn trẻ, không có qua lại gì với ta. Ta ngược lại quen thuộc với huynh trưởng Tư Mã Lãng của hắn hơn. Ngươi từng tiếp xúc với hắn, cảm thấy thế nào?"

"Người này thông minh giảo hoạt, quan trọng nhất là không cam lòng tịch mịch, dã tâm rất lớn." Pháp Chính kể lại chuyện Tư Mã Ý bôn ba vì Lưu Bị, đặc biệt là việc Tư Mã Ý muốn tả hữu phùng nguyên, không chỉ tìm cách tiếp xúc với Dương Tu, mà còn muốn phản khách vi chủ, muốn để chàng chủ động đi thỉnh giáo, chỉ là giấu đi chuyện Dương Tu vạch trần Tư Mã Ý có tướng lang cố.

Tào Tháo nghe xong, trầm ngâm một lát. "Tư Mã Ý này đúng là người có thể dùng, ngươi hãy giữ liên lạc với hắn, tranh thủ có thể kết minh với Lưu Bị, cùng chống lại Ngô bá."

"Tuân lệnh." Pháp Chính thở phào nhẹ nhõm. Tào Tháo giao nhiệm vụ này cho chàng, chứng tỏ hiện tại vẫn còn tin tưởng chàng, tạm thời sẽ không có nguy cơ gì nữa.

Hai người đang nói, có người từ phía sau đến báo, có một người tên là Lưu Ba đuổi theo, nói là muốn hầu hạ Hoàng trưởng tử. Tào Tháo và Pháp Chính trao đổi một ánh nhìn, cười ha hả. Xem ra vị Hoàng trưởng tử này vẫn còn hữu dụng, đến cả Lưu Ba cũng đuổi theo tới nơi, sau này chắc chắn sẽ còn có những người khác.

"Mau mời!"

Tư Mã Ý ngồi trong thư phòng, khom lưng, nheo mắt, nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài cửa sổ mà xuất thần.

Hắn ở Trường An đợi hai ngày, cũng không đợi được Dương Tu hay bất kỳ ai khác, trong lòng ẩn ẩn có chút thất vọng, thậm chí có chút tức giận. Dương Tu tự phụ thân phận, căn bản không coi trọng Hà Nội Tư Mã thị, thà đi bái phỏng Triệu Vân, một kẻ võ phu, chứ không đến gặp hắn.

"Đồng loại tương khinh mà." Tư Mã Ý khẽ thở dài một tiếng.

"Huynh trưởng, huynh cùng ai là đồng loại?" Tư Mã Phù xuất hiện ở cửa, cười híp mắt nhìn Tư Mã Ý.

"Còn có thể là ai?" Tư Mã Ý gắt gỏng nói: "Chẳng phải đệ cũng đang đợi sao?"

"Huynh trưởng, hay là đừng đợi nữa." Tư Mã Phù đi đến trước mặt Tư Mã Ý ngồi xuống, tùy tay cầm lấy một cuốn sách trên bàn lật xem, rồi lại ném trên bàn. "Đệ nghe người ta nói, Dương Tu nói huynh có tướng lang cố. Pháp Chính sở dĩ không đến, chính là vì việc này."

Tư Mã Ý vừa nghe, khóe mắt giật giật, ngay lập tức khôi phục bình tĩnh. "Đệ nghe ai nói?"

"Đều đang truyền tai nhau, không tra ra được nguồn gốc."

Tư Mã Ý ngửa đầu, trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên cười phá lên. Hắn cười rất sảng khoái, thậm chí còn vỗ tay. "Quả nhiên là núi cao còn có núi cao hơn, Dương Tu tự cho mình thông minh, không ngờ cũng có ngày bị người ta đùa giỡn trong lòng bàn tay."

Tư Mã Phù có chút kỳ lạ. "Huynh trưởng, ý của huynh là... việc này không phải do Dương Tu nói, mà là có người cố ý vu khống, giá họa cho hắn?"

"Nói thì chắc là Dương Tu nói thật, nhưng vu khống thì cũng là vu khống. Có người không muốn Dương Tu quá đắc ý thôi." Tư Mã Ý dựa vào ghế tựa, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt. "Xem ra, chúng ta không thể ở lại Trường An được nữa, thu dọn một chút, về Hà Nội thôi."

Tư Mã Phù đầy đầu sương mù, nhưng không tiện hỏi thêm. Đệ ấy biết tính tình của người huynh trưởng này, nếu huynh ấy không muốn nói, có hỏi cũng không ra, chỉ có thể tự mình chậm rãi suy nghĩ. Đệ ấy thương lượng với Tư Mã Ý một chút, liền đứng dậy đi thỉnh ý phụ thân Tư Mã Phòng.

Tư Mã Ý ngồi một mình trong thư phòng, nụ cười trên mặt dần dần tan biến.

Tư Mã Phòng cũng đang tĩnh quan biến cố Trường An, biết được chuyện có người truyền tin Tư Mã Ý có tướng lang cố, không khỏi thở dài một tiếng. Ông tuy không biết là ai đang truyền, cũng không biết có mục đích gì, nhưng ông cũng rõ ràng một việc, Tư Mã Ý ở lại Trường An chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Dù tướng lang cố có phải là tướng gian thần hay không, nhưng việc có người muốn đuổi Tư Mã Ý đi là điều chắc chắn. Lúc này không đi, đối phương tự nhiên sẽ có những thủ đoạn quyết liệt hơn.

Tư Mã Phòng bảo Tư Mã Ý rời khỏi Trường An, trở về Hà Nội, còn ông và Tư Mã Phù ở lại. Ông làm quan trong triều nhiều năm, ít nhiều cũng còn chút cố cựu, chỉ cần bản thân không làm gì quá phận, tính mạng không lo. Thiên hạ chia ba, Ngô quốc mạnh nhất, Tư Mã thị không thể không có tính toán, chỉ dựa vào một mình Tư Mã Chi là không đủ.

Tư Mã Ý rất quyết đoán, nói đi là đi, rời khỏi thành Trường An, thúc ngựa phi nước đại, ngày đêm gấp rút, trước khi đến Bồ Phản Tân, hắn đã đuổi kịp Bùi Tiềm, Vệ Ký vốn đã rời Trường An từ mùng một Tết. Thấy Tư Mã Ý đuổi tới, Bùi Tiềm, Vệ Ký đều rất kinh ngạc.

"Trọng Đạt định đi đâu?"

Tư Mã Ý mỉm cười. "Hai vị rõ ràng là biết còn cố hỏi, ta đương nhiên là về Hà Nội, vì Trung Sơn Vương mà hiệu lực. Ta ngược lại muốn hỏi hai vị định đi đâu, về quê ẩn cư, từ nay không hỏi thế sự?"

Bùi Tiềm, Vệ Ký nhìn nhau, cười. "Trọng Đạt là đến làm thuyết khách sao?"

"Đó còn phải xem hai vị có tự tin hay không." Tư Mã Ý cười ha hả. "Xu cát tị hung là lẽ thường tình, nay Ngô quốc thế lớn, binh phong của Ngô Vương chỉ đâu đánh đó, người cản đều tan tác, người có thể như Trung Sơn Vương, dù bại nhiều lần mà không nản chí, bách chiết bất hồi, dù sao cũng chỉ là số ít."