Kỵ binh giáp nặng chạy không nhanh, nhưng cực kỳ vững chãi. Họ dẫm hai chân lên bàn đạp ngựa, kẹp chặt hai đùi, thân người hơi nghiêng về phía trước, kẹp chặt trường mâu bằng thép tinh luyện dài một trượng năm thước dưới sườn, lao thẳng tới chém giết người Tiên Ti.

Người Tiên Ti cũng dùng trường mâu, nhưng trường mâu trong tay họ không đủ dài, cũng không đủ sắc bén. Trừ khi đâm trúng chính diện, nếu không khó lòng xuyên thủng giáp tinh nhuệ của kỵ binh giáp nặng, không bị trượt đi thì cũng đâm vào hư không. Thường thì còn chưa chạm tới kỵ binh giáp nặng, đã bị trường mâu thép tinh luyện trong tay Ngô kỵ đâm trúng trước.

Dù là giáp da thuần túy, hay là giáp trát khảm mảnh sắt, trước trường mâu thép tinh luyện đều không chịu nổi một đòn, không chết thì cũng bị thương.

Thác Bạt Hoằng và Trần Đáo chạm trán chính diện. Hắn gào thét nâng chiến đao lên, ra lệnh cho thân vệ kỵ tiến lên ngăn cản, đồng thời quay ngựa tránh né, muốn tránh mũi nhọn của Trần Đáo, nhưng đã quá muộn. Trần Đáo ngồi vững trên yên ngựa, hai tay múa trường mâu, Bạch Nhĩ rung lên từng đóa hoa trắng, trước mặt không địch thủ nào đỡ nổi một hiệp. Mấy tên Tiên Ti xông lên lần lượt bị hất văng xuống ngựa, hoàn toàn không có sức đánh trả.

Nhìn thấy kỹ thuật mâu điêu luyện của Trần Đáo, Thác Bạt Hoằng biết đại thế đã mất, đành liều mạng thúc ngựa lao tới, vung đao chém mạnh, ý đồ liều chết quyết đấu để mở đường chạy trốn. Trần Đáo nhìn thấu tâm tư của hắn ngay lập tức, chẳng buồn để ý, giơ tay đâm tới. Trường mâu hậu phát tiên chí, đâm trúng bụng dưới của Thác Bạt Hoằng. Thác Bạt Hoằng dù cố hết sức vặn mình né tránh, vẫn bị trường mâu sắc bén hất văng bụng giáp, sườn bị xé toạc một vết thương dài, máu tươi chảy đầm đìa.

Chiến đao của Thác Bạt Hoằng chém trúng giáp vai của Trần Đáo, một tiếng "keng" giòn tan vang lên, bắn ra một tia lửa, nhưng không làm bị thương được Trần Đáo.

Hai người cưỡi ngựa lướt qua nhau.

Thác Bạt Hoằng đau đớn khôn cùng, không dám đánh tiếp. Đại kỳ của Thẩm Hữu chỉ cách đó hai trăm bước, nhưng bên cạnh gã còn không ít kỵ binh giáp nặng, tuyệt đối không phải thứ mà bản thân có thể chống đỡ. Hắn cố nén đau đớn, ra lệnh cho người thổi tù và, phát ra mệnh lệnh rút lui. Kỵ sĩ Tiên Ti dù thất bại trong trận đầu, nhưng bại mà không loạn, nghe thấy tiếng tù và liền chỉnh đốn đội hình trong lúc phi nước đại, áp sát về phía Thác Bạt Hoằng, chuẩn bị rút khỏi chiến trường.

Nghe thấy tiếng tù và báo hiệu người Tiên Ti muốn rút, Thẩm Hữu cười lạnh. Muốn chạy ư? Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Y lập tức thổi tù và, ra lệnh cho Công Tôn Độ xuất kích. Người Tiên Ti muốn rút khỏi chiến trường, tất nhiên phải đi ngang qua trước trận địa của Công Tôn Độ, chẳng khác nào phơi sườn ra trước mặt Công Tôn Độ, không nghi ngờ gì nữa, đây là cơ hội xuất kích tốt nhất.

Nhìn thấy chiến kỳ của người Tiên Ti di chuyển về phía mình, Công Tôn Độ đã chuẩn bị sẵn sàng xuất kích. Nhận được mệnh lệnh của trung quân, liền lập tức ra lệnh cho Công Tôn Khang xuất trận. Công Tôn Khang thúc ngựa ra khỏi trận, giơ cao trường mâu trong tay, chĩa chéo về phía trước.

Hai ngàn kỵ sĩ Liêu Đông bắt đầu tăng tốc, đồng thời giương cung trong tay, bắn ra một trận mưa tên dày đặc.

Người Tiên Ti đang rút lui không thể né tránh, chỉ đành giơ khiên cưỡi ngựa trong tay, cố hết sức che chắn chỗ yếu hại. Cũng có kỵ sĩ giương cung bắn trả kỵ sĩ Liêu Đông, nhưng đa số mọi người chỉ nghĩ đến việc chạy lấy mạng, không màng phản kích, thế trận tên thưa thớt, lực sát thương có hạn.

Bắn xong hai ba loạt tên, kỵ sĩ Liêu Đông thu cung, nắm chặt trường mâu, xông vào trong trận địa người Tiên Ti. Người Tiên Ti đang chạy trốn, phơi sườn ra trước mặt kỵ sĩ Liêu Đông, nên chịu thiệt hại lớn. Chiến mã đang phi tốc độ cao bị đâm trúng, mất thăng bằng, không phải bị đâm ngã tại chỗ thì cũng là không khống chế được nhịp bước, đâm sầm vào đồng bọn, kéo ngã thêm nhiều người nữa. Nhất thời trận thế đại loạn, vô số kỵ sĩ ngã ngựa, ngay lập tức bị vó ngựa của đồng bọn giẫm phải.

Tiếng kỵ sĩ thảm thiết kêu la, tiếng chiến mã bi thương hí vang, hòa thành một mảng.

Thác Bạt Hoằng rạp người trên lưng ngựa, thúc ngựa chạy như điên. Từ khoảnh khắc ra lệnh rút lui, hắn đã biết sẽ gặp cảnh ngộ như thế này, không thể tránh khỏi. Điều hắn có thể làm là tăng tốc rút khỏi chiến trường, cố gắng hết sức bảo tồn một chút thực lực, tránh cho toàn quân bị tiêu diệt. Cuộc sống trên thảo nguyên rất tàn khốc, giữ lại được nhiều thực lực hơn, thì có thêm một phần cơ hội sống sót, nếu không sớm muộn cũng sẽ bị kẻ khác thôn tính.

Cuộc xuất kích của Công Tôn Khang vô cùng kịp thời, đội ngũ của người Tiên Ti bị kỵ sĩ Liêu Đông cưỡng ép chia cắt, ít nhất hai phần ba kỵ sĩ bị chặn lại. Trước mặt là trận địa rối loạn, một bên là nước hồ, một bên là kỵ sĩ Liêu Đông đầy sát khí, phía sau là kỵ binh giáp nặng vũ trang tới tận răng, họ không còn đường trốn chạy, chỉ đành làm thú dữ bị vây hãm mà phản kháng.

Kỵ sĩ Liêu Đông thúc ngựa phi qua trước mặt họ, trút xuống từng đợt mưa tên.

Trong tiếng xé gió "vút vút", từng kỵ sĩ Tiên Ti lần lượt bị bắn trúng.

Thấy chiến kỳ của Thác Bạt Hoằng đột phá vòng vây, Công Tôn Độ lập tức hạ lệnh truy kích, dẫn bộ hạ bám theo Thác Bạt Hoằng, vừa đuổi vừa chém giết dọc đường.

Thác Bạt Hoằng muốn khóc mà không ra nước mắt, trái tim cũng đau và chảy máu y như vết thương ở sườn. Hậu quả của việc bị kỵ binh bám đuôi truy sát là gì, hắn rõ hơn ai hết, nhưng hắn không có cách nào đối phó. Ngô kỵ quá hung tàn, đối đầu chính diện là một sai lầm, hiện giờ ngoài việc chạy trốn, hắn không còn lựa chọn nào khác.

So với thảm bại của chính mình, hắn càng lo lắng cho vận mệnh của Thác Bạt Phong hơn. Thẩm Hữu đến từ hướng núi Bạch Sơn, cho thấy người Ô Hoàn rất có thể đã đầu hàng Hán nhân, đây là một cái bẫy. Vậy việc Thác Bạt Phong đi tập kích bộ lạc Bạch Lộc liệu có phải cũng là một cái bẫy? Hắn bị Thẩm Hữu đánh lén là còn ở ngoài ải, đánh không lại còn có thể chạy. Thác Bạt Phong thâm nhập vào trong ải, một khi trúng mai phục, muốn chạy cũng không có chỗ mà chạy, rất có thể là kết cục toàn quân bị tiêu diệt.

Nếu quả thật như vậy, bộ lạc sẽ lâm nguy, rất có thể vì thế mà diệt tộc.

Thác Bạt Hoằng vừa chạm đã tan, Thẩm Hữu cũng không nhàn rỗi, để lại Công Tôn Khang tiến hành dọn dẹp chiến trường lần cuối, chủ lực tiếp tục tiến về phía Tây.

Cách hơn mười dặm, họ lại gặp một bộ lạc khác, cũng làm theo cách cũ: kỵ binh giáp nặng xung kích chính diện, khinh kỵ binh bao vây chém giết, hầu như không tốn chút sức lực nào đã lại đánh tan đối thủ. Đối thủ lần này biết điều hơn Thác Bạt Hoằng, vừa thấy quân Ngô thế tới hung mãnh, căn bản không đánh, quay đầu bỏ chạy.

Thẩm Hữu cũng không vội vàng, có trình tự từng bước tiến về phía trước.

Chỉ trong nửa ngày, Thẩm Hữu đã tiến về phía trước gần trăm dặm, đánh tan tất cả bộ lạc Tiên Ti gặp phải. Kẻ thực sự khó nhằn chẳng có mấy, dù là kẻ khó nhằn, trước mặt kỵ binh giáp nặng cũng không có sức đánh trả, nhanh chóng bị nghiền nát, rồi bắt đầu tan tác tháo chạy.

Lâu Lộc luôn đi theo Thẩm Hữu, tận mắt chứng kiến kỵ sĩ quân Ngô không thể ngăn cản đánh tan từng đối thủ một, sự phấn khích và chấn kinh đan xen, tâm trạng phức tạp. Gã đọc nhiều sách, hiểu đại khái lịch sử trên thảo nguyên. Xét theo tình thế hiện nay, trong đời mình, gã có lẽ không thấy được thảo nguyên xuất hiện những anh hùng như Mặc Đốn, Đàn Thạch Hòe nữa. Cho dù có, cũng sẽ bị Hán nhân giết chết không chút nương tay.

Giống như Đạp Đốn vậy.

Lâu Lộc đã đưa ra lựa chọn của mình, dẫn quân đuổi riết người Tiên Ti. Tác chiến chính diện, gã không bằng Ngô kỵ, nhưng kiểu truy kích đường dài này, gã có ưu thế hơn Ngô kỵ. Hắc Linh Vệ đều là dũng sĩ trên thảo nguyên, thông thuộc địa hình, thích nghi với khí hậu thảo nguyên, có thể nhịn đói chịu rét, có thể truy đuổi xa hơn. Ngô kỵ tuy trang bị ưu việt, chuẩn bị cũng rất đầy đủ, nhưng dù sao cũng không hiểu rõ mảnh thảo nguyên này bằng họ.

Trước khi xuất phát, Lâu Lộc phái người về Bạch Sơn, gửi cho Nan Lâu một tin tức: Tuyệt đối đừng ôm bất kỳ ảo tưởng nào nữa, mau chóng xưng thần với Ngô Vương.

Trận chiến chính diện chỉ kéo dài hơn nửa ngày, nhiệm vụ tiếp theo là chém giết, truy kích, do Công Tôn Độ, Diêm Nhu và những người khác dẫn bộ hạ thực hiện. Thẩm Hữu dẫn bộ hạ quay về Mã Thành, tĩnh đợi tin thắng trận.

Trưa ngày hôm sau, Nan Lâu đích thân đến Mã Thành, bái kiến Thẩm Hữu, dâng lên thủ cấp của Đề Thoát và những lễ vật hậu hĩnh.

Thẩm Hữu tiếp kiến Nan Lâu, nhưng không mấy nhiệt tình, trên mặt ngay cả một nụ cười cũng không có, chỉ lặng lẽ nhìn Nan Lâu và những người khác. Nan Lâu bị y nhìn đến mức lạnh cả người, không dám cử động khẽ. Nan Lâu như vậy, những người khác lại càng sợ hãi, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Một lúc lâu sau, Thẩm Hữu không nhanh không chậm hỏi: "Đại nhân quý canh bao nhiêu?"

Nan Lâu như trút được gánh nặng, vội vàng cúi người trả lời: "Lão hủ sáu mươi bảy."

Thẩm Hữu "ồ" một tiếng, gật gật đầu: "Không dễ dàng." Sau đó lại không nói gì nữa. Tâm tư vừa mới thả lỏng của Nan Lâu lại thấp thỏm lên. "Không dễ dàng" là ý gì? Hắn sẽ không phải là muốn giết mình chứ?

Thẩm Hữu ngồi một lát, liền đứng dậy rời tiệc, để lại Bàng Thống tiếp đãi Nan Lâu và những người khác. Bàng Thống không giống Thẩm Hữu, ông rất hòa nhã, đàm luận vui vẻ với Nan Lâu và những người khác, có hỏi tất đáp. Nan Lâu dần dần thả lỏng, hỏi đôi chút về tình hình Trung Nguyên. Bàng Thống liền kể khái quát những thay đổi về cục diện trong mười mấy năm qua, lại giới thiệu đơn giản về tình hình của Thẩm Hữu.

Nan Lâu là người già đời khôn ngoan, dần dần nghe ra ý của Bàng Thống, hiểu được vì sao Thẩm Hữu lại không có sắc mặt tốt. Thẩm Hữu là người Giang Đông, là dòng chính của Ngô Vương, y đến U Châu, cùng Thái Sử Từ phân chia quản lý Đông Tây bộ, không thể để bị Thái Sử Từ vượt mặt. Kết quả là hắn cứ trì hoãn mãi không chịu xưng thần, Thẩm Hữu tự nhiên bất mãn.

Nan Lâu ý thức được sự nguy hiểm. Nếu Thẩm Hữu không thừa nhận hắn là chủ động xưng thần, mà là bị ép đầu hàng, thì kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt. Tính độc lập của Ô Hoàn ở Thượng Cốc, Đại Quận rất có thể sẽ bị tước đoạt. Lâu Lộc còn trẻ, năng lực kiểm soát không đủ, căn bản không phải đối thủ của Hán nhân. Nếu không có tính độc lập, trở thành bộ hạ của Thẩm Hữu giống như Diêm Nhu, thì có thể sống được mấy năm, ai mà nói rõ được.

Việc cấp bách trước mắt, là phải hết sức khắc phục sai lầm trước đó, bất kể sai lầm này là do ai gây ra.

Nan Lâu vòng vo tam quốc hỏi về sự sắp xếp tiếp theo đối với Thượng Cốc, Đại Quận. Bàng Thống hiểu rõ trong lòng, nhân cơ hội giải thích chính sách biên phòng của nước Ngô. Điểm thứ nhất, bên trong biên giới, không thể dung túng sự tồn tại của các thuộc quốc không chịu sự kiểm soát của triều đình. Người Ô Hoàn có hai lựa chọn: Một là chọn quy hóa, trở thành biên hộ; hai là xuất tái. Hai lựa chọn này đều có lợi có hại. Quy hóa trở thành biên hộ, thì phải nộp đủ loại thuế khóa lao dịch, nhưng cũng có thể hưởng sự trợ cấp của triều đình, ví dụ như khi gặp thiên tai có thể được cứu tế vân vân. Xuất tái có thể giữ được thói quen sinh hoạt vốn có, không bị triều đình kiểm soát, nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, mối quan hệ giữa họ và triều đình chính là quan hệ đối địch, có thể xảy ra xung đột bất cứ lúc nào.

Nghe xong lời giới thiệu của Bàng Thống, lông mày hoa râm của Nan Lâu nhíu chặt lại. Người Ô Hoàn khác với người Hung Nô, người Tiên Ti, họ đi lại quá gần gũi với Hán nhân, ngay từ đầu đã không thực sự độc lập, cũng không thể chia cắt triệt để. Đại đa số người Ô Hoàn đều đã quen với cuộc sống trong ải, sau khi ra khỏi ải có thể sinh tồn hay không, không ai nói rõ được. Nhưng quy hóa cũng không phải là điều họ mong muốn, nhất là những thủ lĩnh bộ lạc như lão. Không quy hóa, họ chính là vua của bộ lạc, việc trong bộ lạc đều do họ quyết định. Một khi quy hóa, họ rất có thể mất quyền kiểm soát đối với bộ lạc. Vạn nhất có ngày triều đình Hán nhân muốn điều họ rời khỏi nơi trú mục, họ làm thế nào? Không có bộ lạc, họ chính là những con cừu chờ làm thịt.

Nan Lâu nhất thời khó mà quyết đoán, uyển chuyển nói với Bàng Thống rằng, việc này quan hệ trọng đại, ta cần thương lượng với những người khác, ví dụ như Lộc Phá Phong.

Bàng Thống mỉm cười đồng ý.