Lỗ Túc xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn tấm biển trước cửa Trần Vương phủ, khen một tiếng: "Thư pháp thật tuyệt."

Lưu Hạo phụng mệnh ra đón, mỉm cười giải thích: "Đô đốc thật tinh mắt, đây là bút tích của Trương Văn Thư (Trương Sưởng)."

"Vậy sao? Lâu nay nghe danh Trương Văn Thư viết thảo thư xuất chúng, không ngờ chính thư lại trầm ổn khí phách đến thế." Lỗ Túc ngoảnh đầu nói với Giả Hủ: "Quân sư, Lương Châu có nhân tài đấy."

Giả Hủ vuốt râu cười: "Anh em Trương Bá Anh thư pháp tuy hay, nhưng sao sánh được với Quan Đông. Chưa nói đến Thái Bá Giai, Chung Nguyên Thường là những bậc anh hào thiên hạ về thư pháp, ngay cả Đại vương tùy bút viết ra cũng là thần phẩm hạng nhất." Ông nhìn Lưu Hạo, lại nói: "Lưu quân có thể thỉnh Đại vương đề một tấm biển mới, đổi mới khí vận."

Lưu Hạo thầm trút được gánh nặng, cười nói: "Nếu có thể được Đại vương đích thân bút đề, thì cha con ta quả là hạn lâu gặp mưa rào. Đô đốc, quân sư, mời, phụ thân đang ở trên đường chờ đợi."

Lỗ Túc mỉm cười, cùng Giả Hủ bước vào đại môn. Nô tỳ trong Vương phủ đứng nghiêm hai bên, vệ sĩ mặc giáp cầm kích, thắt lưng đeo cung đao, như đang đối mặt với đại địch. Lỗ Túc quét mắt nhìn qua, xem như không thấy, dọc đường vẫn nói cười với Lưu Hạo. Lưu Hồng đứng trước trung môn cúi mình nghênh đón, vào đến trung đình, Lưu Sủng mặc áo đỏ thẫm, cởi mũ đứng dưới thềm, vừa thấy Lỗ Túc liền vén áo định quỳ lạy.

Lỗ Túc không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên một bước, dùng hai tay đỡ lấy: "Lưu công, ngài làm vậy là sao?"

Lưu Sủng rơi lệ, thở dài một tiếng: "Đô đốc vào Trường An, lão hủ chờ tội trong nhà, hoảng sợ không biết đi đâu về đâu. Tiến thì phụ liệt tổ liệt tông, lui thì phụ Đại vương cùng Đô đốc, thật sự là tiến thoái lưỡng nan, sống chết không xong, chỉ đành xin Đô đốc xử trí."

Lỗ Túc cười lớn, ánh mắt vô ý chạm phải Giả Hủ, lộ ra nụ cười thấu hiểu.

Lỗ Túc nhập chủ Quan Trung, tông thất Quan Trung vẫn luôn chưa bày tỏ thái độ, đều đang đứng xem. Lưu Sủng là đại diện tông thất nhà Hán, cũng không chủ động đến bái kiến, thậm chí tấm biển trước Vương phủ cũng không gỡ xuống, ý đối chọi rất rõ ràng. Lỗ Túc hỏi kế Giả Hủ, Giả Hủ nói, đây không phải ý của Lưu Sủng, mà là thái độ tập thể của tông thất nhà Hán. Họ nắm giữ binh quyền, không cam tâm từ bỏ, tất nhiên muốn mặc cả, Lưu Sủng chính là đại diện mà họ đẩy ra. Lợi ích ở Quan Trung phức tạp, không thể nóng vội.

Lỗ Túc chấp nhận đề nghị của Giả Hủ, hơn nửa tháng không hề động tĩnh, cho đến khi Lạc Dương truyền tin, những lão thần tiền triều đứng đầu là Sĩ Tôn Thụy đã được an trí thỏa đáng, một phần được giữ lại dùng, một phần từ quan trong vinh hiển. Tôn Thượng Hương kỳ tập Thiên Tỉnh Quan thành công, vợ Triệu Ngang là Vương Dị lập công, được bổ nhiệm làm tham quân của Tôn Thượng Hương, lợi ích của nhóm tân quý Lương Châu đã được bảo đảm, tông thất tiền triều đã thành quân lẻ loi, lúc này ông mới đích thân đến cửa bái kiến Lưu Sủng.

Lưu Sủng cởi mũ mặc áo giả y, tự coi mình là tội nhân, thái độ đã rất rõ ràng.

Hai bên nhập tọa, Lưu Hạo cùng Lưu Sủng vào trong thay y phục, nhân cơ hội này đem lời Giả Hủ vừa nói truyền đạt lại cho Lưu Sủng. Lưu Sủng hiểu ý ngay. Tôn Sách không có ý đối phó ông, nếu ông có thể hiệp trợ Lỗ Túc xử lý tốt việc này, thậm chí có khả năng giữ lại phú quý — chỉ là phải đổi tước vị, tước Trần Vương này chắc chắn là không làm được nữa.

Lưu Sủng trong lòng ổn định, trở lại đường trên, cùng Lỗ Túc hành lễ lại. Hai người không nhắc đến việc công, chỉ tán gẫu chuyện phiếm. Lỗ Túc kể lại việc Tôn Thượng Hương kỳ tập Thiên Tỉnh Quan, bày tỏ chúc mừng với Lưu Sủng. Anh em Ngô Vương đối với ân dạy bảo của Lưu Sủng năm xưa vẫn luôn khắc cốt ghi tâm, Tôn Thượng Hương càng coi Lưu Sủng là thầy, không lúc nào quên. Lần này xuất kỳ chế thắng cũng có công dạy bảo của Lưu Sủng.

Lưu Sủng liên tục nói không dám nhận, khiêm tốn vài câu, lại khen ngợi thiên phú Tôn Thượng Hương hơn người, có thể dạy cô thuật bắn cung là vận may của ông, không dám tranh công. Chủ đề tự nhiên chuyển sang việc Tôn Sách dạy bảo mấy người em, Lưu Sủng rất cảm khái, Tôn Sách tấm lòng rộng mở, bảo vệ thiên phú của em trai em gái, mỗi người đều phát huy sở trường, anh em họ Tôn ai cũng có khả năng tự nuôi sống bản thân, từ xưa đến nay, ít có vị quân chủ nào làm được điều này.

Sau khi hàn huyên, Lỗ Túc truyền đạt ý của Ngô Vương, chân thành mời Lưu Sủng đến Lạc Dương, cùng bàn đại kế.

Lưu Sủng khẳng khái nhận lời.

Khách chủ đều vui vẻ. Sau khi Lỗ Túc cáo từ, Lưu Sủng ra lệnh hạ tấm biển Trần Vương phủ xuống. Tin tức vừa ra, tông thất đổ xô tới hỏi thăm tình hình.

Tất cả những điều này tự nhiên không thoát khỏi mắt của Lỗ Túc, Giả Hủ, nhưng họ đều không bày tỏ thái độ, chỉ tăng cường phòng thủ thành Trường An, và lệnh cho Triệu Vân, Dương Phụ cùng những người khác chuẩn bị sẵn sàng ứng biến. Nếu đám tông thất họ Lưu kia không biết điều, nhất định muốn mạo hiểm, thì sẽ dùng vũ lực giải quyết triệt để.

Sau khi Vương Dị được bổ nhiệm làm tham quân của Tôn Thượng Hương, Dương Phụ và những người khác trong lòng ổn định, cam tâm tình nguyện ủng hộ Lỗ Túc, vì nước Ngô mà hiệu lực. Cũng chính vì nhận được sự ủng hộ của họ, Lỗ Túc mới có đủ tự tin để thực hiện đòn đánh cuối cùng vào tông thất họ Lưu.

Mồng mười tháng Tám, Lưu Sủng khởi hành đến Lạc Dương. Từ Thịnh phụng mệnh thống lĩnh lâu thuyền hộ tống, xuôi dòng xuống dưới, mười bốn tháng Tám đã tới Tiểu Bình Tân.

Tôn Thượng Hương đã nhận được lệnh, đón tiếp trên bãi cát, bày tiệc tẩy trần cho Lưu Sủng. Thầy trò gặp mặt, nói không hết chuyện. Mấy năm không gặp, Tôn Thượng Hương đã lớn lên xinh đẹp đoan trang, quanh năm tập võ, thống binh chinh chiến, khiến cô có khí chất anh hùng khác biệt với người thường. Trước mặt Lưu Sủng, cô vừa có sự hoạt bát như thời còn học nghệ, cử chỉ giơ tay nhấc chân lại có sự tự tin bình tĩnh khó tả, khiến Lưu Sủng vô cùng cảm khái.

Nếu nói khi ở trước mặt Lỗ Túc ông khen Tôn Thượng Hương còn có phần khách sáo, thì nhìn thấy Tôn Thượng Hương trước mắt, ông cảm thấy mình khen còn chưa đủ. Tôn Thượng Hương ưu tú hơn xa tưởng tượng của ông. Một thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi đã có thể có năng lực và khí độ như vậy, thành tựu tương lai có thể tưởng tượng được.

Tôn Thượng Hương tiết lộ với Lưu Sủng một tin tức: Cô hiện tại chỉ là luyện tập tay nghề, tương lai là muốn chinh phạt hải ngoại. Thiên hạ rất lớn, vương huynh một mình không xuể, cô và tam huynh Tôn Dực sẽ trở thành cánh tay đắc lực của vương huynh, cùng nhau mở mang bờ cõi, truyền bá văn minh y quan Hoa Hạ.

Lưu Sủng như có điều ngộ ra.

Ngày hôm sau là Tết Trung Thu, Ngô Vương Tôn Sách sẽ bày tiệc tại Thủ Dương Sơn bên cạnh đại doanh, cùng văn võ uống rượu thưởng trăng. Lưu Sủng cũng nằm trong danh sách được mời. Ông không dám chậm trễ, sáng sớm đã vội vã đến đại doanh Mạnh Tân.

Tôn Sách rất bận, không có thời gian tiếp kiến Lưu Sủng ngay, nên phái đến một người bạn đồng hành đặc biệt: cựu Trần Tướng Lạc Tuấn. Lạc Tuấn liên tiếp mấy năm nhờ chính tích ưu dị mà được biểu dương, được Thủ tướng phủ tiến cử giữ chức Kinh Triệu Doãn, sắp sửa nhậm chức. Lần này tới Lạc Dương để thượng kế kiêm thuật chức, giao tiếp công vụ, rất nhanh sẽ phải đi nhậm chức. Biết Lưu Sủng sắp tới, Tôn Sách liền ủy thác ông tiếp đãi Lưu Sủng.

Bạn cũ gặp nhau, tâm trạng Lưu Sủng rất tốt, cùng Lạc Tuấn du ngoạn Thủ Dương Sơn.

Mấy năm không gặp, hai người thay đổi rất nhiều. Lưu Sủng ở triều đình, công việc bề bộn, lại gặp biến cố lớn, áp lực thể xác và tinh thần đều rất lớn, tóc đã bạc hơn phân nửa, trên mặt thêm mấy nếp nhăn, những vết đồi mồi vốn gần như không có cũng nhiều lên không ít. So sánh lại, Lạc Tuấn lại không thay đổi nhiều, cơ thể ngược lại còn tráng kiện hơn một chút.

Trao đổi kinh nghiệm mấy năm sau khi chia tay, hai người cảm khái không thôi, liên tục thở dài, ngỡ như mới ngày hôm qua.

"Lưu công, Bá Di, Thúc Tề tuy có đức, nhưng không đáng để noi theo. Đại vương một thân võ nghệ, chỉ dùng để bắn chim sẻ, miễn cưỡng quá đáng tiếc." Lạc Tuấn cười lớn, tiếng cười vang vọng giữa tùng bách, có mấy con chim phát ra tiếng hót lanh lảnh đáp lại.

Lưu Sủng cũng cười. Hôm qua khi nghe chí hướng của Tôn Thượng Hương, ông đã có chuẩn bị tâm lý, nhìn thấy Lạc Tuấn, tâm tư của ông về Tôn Sách đã rõ như lòng bàn tay, nỗi cảm khái khó mà che giấu. Đi dạo trên Thủ Dương Sơn này, ông hoàn toàn không có ý định noi theo Bá Di, Thúc Tề.

"Hiếu Viễn à, hảo ý của ông, ta xin nhận, chỉ là ta tuổi đã cao, không có hùng tâm tráng chí như vậy, chỉ muốn tìm một nơi thanh tịnh để sống nốt phần đời còn lại."

"Lưu công, ngài có thể không bị việc tục lụy, có ý xuất trần, rất đáng khâm phục, nhưng ngài không thể không nghĩ cho người trẻ tuổi." Lạc Tuấn mỉm cười nhạt: "Thiếu niên khí thịnh, lại nắm giữ binh quyền trong tay, sao có thể cam tâm nhàn rỗi, thừa dịp còn trẻ ra ngoài xông pha một phen, cũng không phải là chuyện xấu. Tất nhiên, đây chỉ là một lựa chọn, không phải cưỡng cầu."

Lưu Sủng khẽ gật đầu. Ông cũng rõ điều này, ông nguyện dưỡng lão, nhưng đám con cháu tông thất họ Lưu trẻ tuổi kia chưa chắc đã chịu, nếu Tôn Sách nguyện cho họ cơ hội chinh phạt, họ chưa chắc không đánh ra được một mảnh trời riêng. Tục ngữ nói rất hay, chặn không bằng khơi thông, nguyện dưỡng lão thì dưỡng lão, không muốn dưỡng lão thì đi chinh chiến, chưa chắc không phải là chuyện tốt.

"Hiếu Viễn, ngoài lựa chọn này, còn lựa chọn nào khác không?"

"Tất nhiên có." Lạc Tuấn cười: "Bình tâm mà nói, kiến công lập nghiệp, mở mang bờ cõi nghe thì oai phong, nhưng không phải ai cũng đảm đương nổi. Binh hung chiến nguy, với sự thiện chiến của Tả Đô Hộ, công một thành Dư còn khó khăn như vậy, những người khác có thể tưởng tượng được. Trong con cháu tông thất họ Lưu, có mấy người có thể như Tả Đô Hộ? Người quý ở chỗ biết mình biết ta, theo ý ta, làm tướng dưới trướng Ngô Vương, phụng mệnh chinh phạt, lập công phong hầu, có lẽ phù hợp hơn với họ."

Lưu Sủng im lặng không nói. Ông tin Lạc Tuấn, cũng tin Tôn Sách, nhưng ông không thể tin những người khác, con cháu họ Lưu làm tướng trong quân Ngô, có bị người ta chèn ép hay không, có nhận được sự đối đãi công bằng hay không, đây thật sự là chuyện khó nói. Lưu Sủng có kinh nghiệm thống binh, hiểu rõ tướng lĩnh trong quân không phải là người đọc sách, họ ra tay ngầm là sẽ trực tiếp lấy mạng người ta. Trên chiến trường, nếu không thể tin tưởng lẫn nhau, còn lập công thế nào được? Giữ được mạng sống là tốt lắm rồi.

Ông thậm chí có thể tưởng tượng ra phản ứng của con cháu họ Lưu khi nghe lựa chọn này. Lựa chọn này tuy hay, nhưng không có tính khả thi.

Thấy Lưu Sủng không nói lời nào, Lạc Tuấn cười: "Lưu công, đây chỉ là một trong các lựa chọn, không phải duy nhất. Lưu công nếu có gì lo lắng, khi đối mặt với Đại vương, không ngại nói thẳng. Ngô Vương tấm lòng rộng mở, lại cảm kích ơn truyền nghệ của Lưu công, chắc sẽ không có khúc mắc gì. Cầu nhân được nhân, cầu nghĩa được nghĩa, chẳng phải rất tốt sao."

Lưu Sủng thấy có lý, cười hai tiếng, lại nói: "Hiếu Viễn, hôm qua ta nghe Tả Đô Hộ nói, anh em họ tương lai cũng sẽ xuất hải chinh phạt. Với thực lực của họ, còn có cơ hội cho con cháu họ Lưu ta không?"

Lạc Tuấn cười lớn: "Lưu công, thiên hạ rộng lớn, vượt xa tưởng tượng của ngài. Con cháu họ Lưu nếu có thể gánh vác trọng trách đi xa, đừng nói là phong thổ kiến quốc, cho dù là tạo lại một đại Hán cũng là chuyện có khả năng."

"Thật sao?" Lưu Sủng bán tín bán nghi.

Lạc Tuấn trịnh trọng gật đầu: "Lưu công, ngài có thể tin tưởng ta như trước kia."

Lưu Sủng vội vàng tạ lỗi, tâm tư lại trở nên linh hoạt.

Tôn Sách đan mười ngón tay nắm quyền, chống lên cằm, đánh giá Lưu Sủng một hồi lâu, mỉm cười.

"Lấy bản đồ tới."

"Tuân lệnh." Trương Ôn đổi vị trí tách trà của Lưu Sủng, lấy bản đồ trải ra trên án. Tôn Sách nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Sủng, khóe miệng khẽ nhếch: "Lưu công, ngài chọn một nơi đi. Nếu có chỗ nào không hiểu, cứ việc hỏi."

Lưu Sủng bán tín bán nghi, nhưng vẫn cúi đầu xem bản đồ. Bức bản đồ này khác với những bức ông từng xem, nhất thời ông không tìm ra phương hướng. Trương Ôn thấy vậy, chỉ vào bản đồ giải thích một lượt, đây là Đại Hán, đây là Đông Hải, đây là Nam Hải, đây là Bắc Hải, đây là Tây Vực, từng cái một thuyết minh.

Lưu Sủng nghe xong, vẻ mặt lúng túng, mặt cũng hơi nóng lên.

Thiên hạ rộng lớn như vậy sao? Ông vốn còn tưởng rằng Lạc Tuấn chỉ nói cho vui, bây giờ nhìn thấy Tôn Sách lấy ra bức bản đồ này, mới nhận ra Tôn Sách thực sự có dự định đó. Theo những ghi chú trên bản đồ này, để lại một mảnh đất cho con cháu họ Lưu không phải chuyện khó, chỉ cần con cháu họ Lưu cố gắng, xây dựng lại một đại Hán lớn hơn cũng là có khả năng. Thiên hạ quá lớn, lớn hơn ông tưởng tượng, đừng nói là cả đời Tôn Sách không thể chiếm hết đất đai đó, ngay cả con cháu của người cũng chưa chắc làm được, bình thường mà nói, duy trì việc mở rộng ba năm đời người không thành vấn đề, để lại cho họ Lưu một chút cơ hội thì có đáng là gì.

Lưu Sủng nhìn đến hoa cả mắt, căn bản không biết nên chọn thế nào.

Tôn Sách cười không nói. Không cần nghe Lạc Tuấn hồi đáp, người cũng có thể đoán được suy nghĩ của Lưu Sủng và đám tông thất họ Lưu kia. Ai lại muốn thừa nhận sự thất bại của mình chứ, chỉ cần có một tia hy vọng, dù chỉ là một cọng rơm, họ cũng sẽ nắm lấy bằng mọi giá, tuyệt không dễ dàng từ bỏ.

Đây chính là bản tính của con người.

Cho nên, muốn giải quyết hòa bình mối hiểm họa ở Quan Trung, cách tốt nhất không phải là vũ lực chinh phục, mà là thay thế, dùng một chiếc bánh lớn hơn để đổi lấy cọng rơm trong tay họ. Cho dù không phải tất cả mọi người đều nguyện ý, ít nhất cũng có thể làm tan rã ý chí chiến đấu của một bộ phận người, biểu hiện ra thành ý của mình.

"Đại vương... có gợi ý gì hay không?" Lưu Sủng giằng xé hồi lâu, vẫn quyết định thỉnh giáo Tôn Sách. Ông căn bản không biết tình hình những nơi đó, làm sao đưa ra lựa chọn?

Tôn Sách cũng không từ chối, đưa tay điểm điểm trên bản đồ: "Nếu luận theo khoảng cách, mảnh đất này gần nhất. Từ Liêu Đông vượt biển, vài ngày là tới. Mảnh đất này diện tích không nhỏ, chỉ là nhiều núi, còn có một số man di sinh sống, nghe nói năm xưa Từ Phúc đi tìm thuốc trường sinh cho Tần Thủy Hoàng dẫn theo đồng nam đồng nữ chính là ở nơi này. Nếu Lưu công nguyện ý đi, có lẽ có thể nghe được chút hương âm."

Lưu Sủng mỉm cười, không tiếp lời Tôn Sách. Mảnh đất hẹp dài này quá thiên về phía Bắc, e là không tiện cày cấy, lại nằm giữa biển, không gian phát triển hữu hạn.

"Nếu không ngại xa, mảnh đất này cũng rất thích hợp. Trước tiên là nơi này rất lớn, Nam Bắc gần vạn dặm, Đông Tây năm nghìn dặm, còn lớn hơn Trung Nguyên một chút, đất đai màu mỡ, có sơn lâm, có bình nguyên, không gian phát huy rất lớn, chỉ là xa một chút." Tôn Sách đổi sang một chỗ: "Nghe lão nhân trên biển nói, thời kỳ Thương Chu cách tân, di dân Ân Thương vượt biển, từng tới nơi đó. Lưu công nếu nguyện đi, có lẽ có thể nhìn thấy điển tịch Tam Đại."

Lưu Sủng cười lắc đầu: "Đa tạ Đại vương, bất quá học vấn của ta thô lậu, đối với điển tịch Tam Đại hoàn toàn không thông."

"Lưu công không cân nhắc thêm chút nữa sao?" Tôn Sách cười: "Không giấu gì Lưu công, mảnh đất này ta vốn định để lại cho Thúc Đồng. Chỉ tiếc người anh niên tảo thế, không thể đợi đến ngày này."

Lưu Sủng ngẩn người hồi lâu, mới phản ứng lại được Thúc Đồng mà Tôn Sách nói chính là Tiên Đế Lưu Hiệp, không khỏi ảm đạm thương cảm. Trong con cháu họ Lưu, người có tướng Anh chủ nhất chính là Lưu Hiệp, đáng tiếc người chết trong một trận chiến, quả thực là sự bỏ rơi của thượng thiên đối với họ Lưu.