Trong vòng vài ngày, Trương Liêu dẫn quân du kích tại vùng Ỷ Thị, Giải Huyện, còn đi một chuyến đến Bồ Phản, tập kích một đội thu gom lương thảo, chém giết mấy chục người, cướp đi không ít lương thảo.

Tuy nói chiến quả không nhiều, nhưng ảnh hưởng lại không hề nhỏ. Hơn ba trăm kỵ binh do Trương Liêu thống lĩnh đều là tinh nhuệ thực thụ, trang bị lại cao hơn quân Trung Sơn một bậc rõ rệt, bất luận là chiến lực cá nhân hay phối hợp chiến thuật, đều không phải thứ mà bộ khúc của các thế gia Hà Đông có thể so sánh. Vệ Ký và những người khác phái binh vây tiêu, nhưng khổ nỗi số lượng kỵ binh không đủ, người ít thì không phải đối thủ, người đông thì không theo kịp tốc độ, rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Qua vài lần tiếp xúc, trái lại thường là Trương Liêu đuổi đánh họ nhiều hơn, rất nhiều gia tộc lớn nhỏ ở Hà Đông đang giữ thế trung lập nhìn thấy cảnh đó, tự nhiên nảy sinh suy nghĩ khác, độ khó trong việc thu gom tiền lương tăng vọt, ngay cả khi Vệ Ký đích thân ra mặt cũng vấp phải không ít sự từ chối khéo léo.

So với thắng thua trên chiến trường, tác dụng tuyên truyền của Trương Liêu đối với tân chính của nước Ngô còn lớn hơn nhiều. Hắn không chỉ nói suông, mà còn để lại văn tự cho bất cứ ai cho hắn vay tiền lương, hứa rằng dù là năm nào, chỉ cần Hà Đông được sáp nhập vào cương vực nước Ngô, số tiền đã vay hiện tại đều có thể dùng để khấu trừ thuế khoá, quyết không quỵt nợ. Chuyện mới lạ chưa từng nghe thấy này nhanh chóng lan truyền, hai bản bố cáo của Lỗ Túc cũng ngày càng xuất hiện nhiều hơn tại các huyện hương đình, được vô số người bàn tán. Đặc biệt là những bách tính bình thường không có thực lực, đối với nhân đạo trong truyền thuyết của Ngô Vương tràn đầy chờ mong, hận không thể quân Ngô lập tức giành thắng lợi, đuổi cổ Lưu Bị đi. Lưu Bị ban lợi ích cho thế gia, nhưng lại không ban lợi ích cho họ—không chỉ không có lợi ích, ngược lại còn gia tăng gánh nặng cho họ—họ đối với vị Lưu Hoàng thúc này không có lấy một chút hảo cảm.

Vệ Ký thấy tình thế nghiêm trọng, đành phải liên tiếp gửi mấy phong cấp báo, thỉnh cầu Lưu Bị nhanh chóng nghĩ cách giải quyết Trương Liêu. Cứ để mặc Trương Liêu rong ruổi tứ tung, lòng người Hà Đông sẽ tan rã mất.

Lưu Bị nhận được tin, vừa giận vừa vội. Giận là vì Vương Lăng không biết đại cục, tiêu cực đãi chiến. Nếu hắn chịu chủ động truy kích Trương Liêu, sao lại xuất hiện tình cảnh như vậy. Vội là vì phục kích không thành, ngược lại còn đánh mất thế chủ động. Lỗ Túc dựa núi lập trận, nếu hắn chủ động tiến công, cần phải trả cái giá lớn hơn nhiều. Nếu xét đến sự chênh lệch chiến lực giữa hai bên, trận chiến này chẳng có phần thắng nào cả, lưỡng bại câu thương là điều khó tránh khỏi, thậm chí có thể bị Lỗ Túc đánh bại.

Lưu Bị cùng Tư Mã Ý, Bùi Tiềm và những người khác bàn bạc lặp đi lặp lại, cảm thấy tình thế không hề lạc quan, bắt buộc phải có đối sách.

Bùi Tiềm cũng cảm thấy tình thế nguy cấp, Hà Đông có khả năng thất thủ. Không còn Hà Đông, Lưu Bị vẫn có thể lui về giữ Tinh Châu, nhưng họ lại sẽ đối mặt với tai hoạ diệt vong. Cho dù họ có nguyện ý đi theo Lưu Bị đến Tinh Châu, và Lưu Bị cũng nguyện ý mang theo họ, sau khi mất đi điền trạch, những ngày tháng ăn nhờ ở đậu cũng chẳng dễ chịu gì. Một hai người còn có thể kiên trì, nhưng kẻ đi cùng gia quyến chắc chắn là không ổn.

Bùi Tiềm kiến nghị Lưu Bị phái Trương Phi hoặc Trương Hợp dẫn tinh nhuệ kỵ binh đi truy kích Trương Liêu, dù không thể lập tức đánh giết Trương Liêu, cũng không thể để hắn thoải mái như vậy. Vương Lăng là người Tinh Châu, được mất của Hà Đông đối với hắn ảnh hưởng không lớn, đương nhiên hắn sẽ không bỏ sức. Trương Phi, Trương Hợp là bộ tướng của Lưu Bị, họ hiểu rõ ý nghĩa được mất của Hà Đông, sẽ tích cực cầu chiến.

Lưu Bị chần chừ không quyết. Trương Phi, Trương Hợp chắc chắn sẽ dốc toàn lực, nhưng có bắt được Trương Liêu hay không thì khó mà nói trước. Quân do Trương Liêu thống lĩnh đều là tinh nhuệ, lại một người ba ngựa, tốc độ rất nhanh, Trương Phi, Trương Hợp nếu binh lực ít thì không thể vây đuổi chặn đường, nếu binh lực nhiều thì lại ảnh hưởng đến việc tác chiến với chủ lực của Lỗ Túc.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tư Mã Ý đưa ra cái nhìn của mình. Lỗ Túc trì hoãn không tiến, lại phái Trương Liêu tác chiến du kích, rất có thể đã phát hiện ra phục binh. Nay Trương Liêu đã đưa tin vào trong thành An Ấp, Lỗ Túc cũng biết Lữ Mông tạm thời không gặp nguy hiểm, càng sẽ không vội vàng tiến công, ở đây chờ đợi đã không còn ý nghĩa gì, chi bằng chủ động rút lui, bảo toàn thực lực.

Bùi Tiềm vừa nghe liền vội hỏi: "Rút về đâu?"

Tư Mã Ý chỉ chỉ vào bản đồ: "Trung quân rút về giữ Văn Hỷ, tiền phong đóng tại phía bắc thành An Ấp, xem Lỗ Túc ứng biến thế nào, rồi mới đưa ra quyết định tiếp theo. Nếu có thể, hãy quyết chiến ở phía bắc thành An Ấp."

Bùi Tiềm suy nghĩ kỹ một chút, thấy cũng có đạo lý, liền tỏ ý tán đồng. Phía nam thành An Ấp bình địa nhiều, phía bắc thành núi non nhiều, chiếm cứ núi non tác chiến, duy trì sự uy hiếp đối với An Ấp, Lỗ Túc không thể không kiêng dè, có khả năng sẽ chủ động tiến công, như vậy, Lưu Bị có thể chiếm ưu thế địa lợi. Tình hình Văn Hỷ tương tự như An Ấp, hơn nữa vùng núi phía bắc thành còn nhiều và cao hơn, càng lợi cho phòng thủ, vạn nhất chiến sự ở An Ấp bất lợi, còn có thể lui về Văn Hỷ tái chiến. Hai nơi cách nhau không quá năm mươi dặm, tiếp ứng cũng rất thuận tiện.

Đối với hắn mà nói, tạm thời từ bỏ An Ấp là điều có thể chấp nhận được, chỉ cần không bỏ Văn Hỷ là được.

Tư Mã Ý nối tiếp đưa ra một kiến nghị: Phong Vương Lăng làm Tiền tướng quân, kiêm Hà Đông Thái thú. Vương Lăng sở dĩ tác chiến không tích cực là vì hắn không có lợi ích ở Hà Đông, để hắn đảm nhiệm chức Hà Đông Thái thú, thì sự được mất của Hà Đông sẽ liên quan đến hắn rồi.

Bùi Tiềm tuy không mấy nguyện ý để một kẻ tác chiến tiêu cực như Vương Lăng trở thành Hà Đông Thái thú, nhưng hắn cũng đành chịu. Sự thật chứng minh, binh lực của quân Hà Đông tuy không ít, nhưng chiến đấu lực lại chẳng ra sao, sở dĩ Trương Liêu ra vào tự do, chính là vì Vương Lăng không chịu dốc sức. Muốn đánh bại Lỗ Túc, ngoài việc dựa vào trung quân của Lưu Bị, còn phải mượn sức quân Tinh Châu, đặc biệt là kỵ binh Tinh Châu do Vương Lăng thống lĩnh.

Thấy quân sư và Hành quân Tư mã ý kiến đồng nhất, Lưu Bị cũng không chần chừ nữa, lập tức hạ lệnh rút quân, đồng thời thông báo cho Vệ Ký rút khỏi Diêm Trì. Lưu Bị vô cùng cẩn trọng, để Trương Phi, Trương Hợp mỗi người thống lĩnh năm nghìn kỵ binh đoạn hậu, che chở cho chủ lực bộ tốt rút lui, nếu có cơ hội, còn có thể đánh úp Lỗ Túc.

Lỗ Túc không truy kích. Ông giữ khoảng cách với Lưu Bị, phái nhiều thám báo, không cho Trương Phi, Trương Hợp cơ hội đánh úp, cứ thong dong bám theo đến tận An Ấp.

Lưu Bị bất đắc dĩ, đành phải rút số nhân mã bao vây An Ấp, lui về vùng núi phía bắc thành An Ấp, duy trì sự uy hiếp đối với thành An Ấp, chờ đợi cơ hội.

Lỗ Túc gặp mặt Lữ Mông, vừa không khen ngợi Lữ Mông, cũng không trách mắng hắn, ngược lại lại tán thưởng Trương Liêu không dứt lời, khen hắn hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, xứng đáng gánh vác đại sự. Lữ Mông có chút khó chịu, nhưng xét từ sự sắp đặt của Tôn Sách, tạm thời cũng không có khả năng mở rộng quy mô chiến sự, hơn nữa chuyện này còn có thể liên quan đến tranh đấu phe phái, tình hình phức tạp, hắn đành phải dĩ hòa vi quý, nuốt cục tức này vào bụng.

Lữ Tiểu Hoàn cùng Vương Dị xa cách lâu ngày mới gặp lại, vô cùng phấn khích, kéo Vương Dị sang một bên thì thầm to nhỏ, cười nói vui vẻ. Nàng cũng vô cùng tò mò về con trai của Vương Dị, bế đứa trẻ nhỏ xíu trên tay, nàng còn căng thẳng hơn cả lúc ra trận, liên tiếp hỏi Vương Dị bao nhiêu câu hỏi kỳ quặc. Chín tháng nữa là nàng cũng làm mẹ rồi, nhưng lại không biết gì về cách nuôi dạy trẻ, hận không thể để Vương Dị nói cho nàng tất cả đáp án.

Biết được Lữ Tiểu Hoàn đã mang thai, Vương Dị cũng dở khóc dở cười. Có thai rồi mà vẫn hành quân tác chiến, Lữ Tiểu Hoàn này đúng là phóng khoáng hơn trước nhiều. Xem ra Tiên đế đã đưa ra một quyết định anh minh, nếu Lữ Tiểu Hoàn trở về Trường An, tuyệt đối sẽ không có ngày hôm nay.

Sau khi hàn huyên, Lữ Mông đề xuất một phương án tác chiến. Những ngày này ở trong thành An Ấp, hắn không hề nhàn rỗi, dưới sự hỗ trợ của Triệu Ngang, hắn đã sắp xếp lại địa hình Hà Đông, thực hiện một lượt diễn tập cho chiến sự sắp tới, cục diện trước mắt chính là một trong số đó.

Lưu Bị binh lực đông, nhưng chiến đấu lực tương đối yếu, lựa chọn địa hình có lợi để thủ thay công là lựa chọn thuận lý thành chương. Từ An Ấp đi về phía bắc, ít nhất có hai vùng núi, nếu cưỡng ép tiến công, thương vong tất nhiên không nhỏ, chi bằng tìm đường khác. Cụ thể mà nói, chính là hai biện pháp: Một là điều thuỷ sư tham chiến, xuôi theo Phần Thuỷ ngược lên, trước tiên chiếm Lâm Phần, cắt đứt đường lui về Tinh Châu của Lưu Bị. Hai là chiêu mộ quân Lương Châu ở Quan Trung tham chiến, đồng thời liên lạc với quân Bạch Ba, bù đắp thế yếu do binh lực phe mình không đủ.

Trong tình huống hậu lộ có khả năng bị cắt đứt, Lưu Bị chỉ có thể chọn cách từ bỏ An Ấp, Văn Hỷ, tiếp tục lui về phía sau, lấy việc cố thủ Lâm Phần làm mục tiêu. Như vậy, đại bộ phận Hà Đông sẽ nằm trong tay, dù chiến hay thủ đều có đủ quyền chủ động.

Lỗ Túc nghe xong, không tỏ thái độ gì, hỏi ý kiến của Tân Bì cùng các tướng lĩnh khác, bao gồm cả Triệu Ngang.

Tân Bì vuốt râu, cũng không nói gì. Ông không tán đồng ý kiến của Lữ Mông, nhưng ông biết trong lòng Lữ Mông khó chịu, nếu công khai phản bác ý kiến của hắn, rất có thể sẽ kích động mâu thuẫn. Ông định sẽ nói chuyện riêng với Lữ Mông, hy vọng hắn không vì bốc đồng mà làm lỡ tiền đồ tốt đẹp.

Trương Liêu, Cao Thuận và những người khác cũng không nói gì. Thân là hàng tướng, họ không muốn tham gia vào mâu thuẫn giữa Lỗ Túc và Lữ Mông. Triệu Ngang cũng gần như vậy, dán mắt vào bản đồ, giả vờ trầm tư, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Thấy bầu không khí gượng gạo, Lỗ Túc và Lữ Mông đều có chút hối hận. Lúc này, Lữ Tiểu Hoàn ở bên cạnh kéo Vương Dị bước ra, cười hì hì nói: "Lỗ đô đốc, chư vị tướng quân, có thể để quân sư của ta nói vài câu được không?"

Cao Thuận, Trương Liêu nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng mỉm cười. Đề nghị này của Lữ Tiểu Hoàn rất hay, vừa có thể phá vỡ cục diện bế tắc, lại không cần phải tự mình ra mặt, Vương Dị là nữ tử, dù có nói không đúng, Lỗ Túc, Lữ Mông cũng sẽ không đến mức đi so đo với một nữ tử.

Quả nhiên, Lỗ Túc cười nói: "Vương phu nhân, không, Vương quân sư có cao kiến gì, cứ việc nói thẳng, Lỗ Túc xin rửa tai lắng nghe."

Lữ Mông cũng cười nói: "Đô đốc có chỗ không biết, Vương quân sư tuy là nữ tử, nhưng không thua kém đấng mày râu. Ta nghe Triệu phủ quân nói, hắn sở dĩ có thể giữ được An Ấp, chính là nhờ vào kỳ kế của Vương quân sư."

Vương Dị vội vàng khiêm tốn vài câu. Thực ra nàng không muốn nhiều lời, nhưng Lữ Tiểu Hoàn cứ một lòng muốn nàng thể hiện tài năng, nàng không từ chối được, đành cung kính không bằng tuân mệnh. Vả lại nước Ngô không cấm nữ tử làm quan, nàng cũng không cam tâm chỉ biết chăm chồng dạy con, cả đời không bước chân ra khỏi cửa. Có cơ hội thể hiện năng lực ở trường hợp như vậy, tương lai có lẽ sẽ có cơ hội.

"Đúng như chư vị tướng quân đã nói, binh lực quân ta không đủ, nhưng điều này không phải là không thể tăng thêm, mà là do Ngô Vương yêu dân, không muốn gia tăng gánh nặng cho bách tính, mộ binh thì dễ, nuôi binh lại khó. Sĩ gia Quan Trung tuy phần lớn xuất thân từ Lương Châu, gian khổ thiện chiến, nhưng huấn luyện của họ không đủ, đặc biệt là so với quân Ngô, chênh lệch thực sự quá xa. Trước đây chưa có cảm giác này, mấy ngày nay nhìn binh sĩ dưới trướng Lữ tướng quân tác chiến, ta và mọi người mới thấm thía sâu sắc."

Lữ Mông nhếch miệng cười, hiếm khi khiêm tốn vài câu: "Phu nhân quá khen rồi, tinh nhuệ Đại Ngô ta đều là như vậy, không đáng nhắc tới."

Vương Dị cười cười, tiếp đó lại nói: "Hơn nữa trong quân Quan Trung có không ít tướng hiệu đều là tông thất, để họ thống binh chinh chiến, thực sự khiến người ta không thể yên tâm. An phủ sứ Dương quân sở dĩ chậm chạp chưa hạ lệnh cho họ vượt sông tiến công, có lẽ chính là vì có nỗi lo như vậy."

Lữ Mông nhất thời mặt đỏ tía tai, hối hận không thôi.