Nhìn Đề Thoát đang đầy căm phẫn, hào sảng kích động, Nạn Lâu cảm thấy rất khó xử, ba lần bốn lượt từ chối.

Nạn Lâu nói với Đề Thoát: "Tuyên chiến với Thẩm Hữu thì được gì, dấy binh tấn công Thẩm Hữu ư? Binh lực người Ô Hoàn không ít, nhưng không đủ để chính diện tác chiến với Thẩm Hữu. Thẩm Hữu có hai vạn kỵ binh tinh nhuệ, trong đó còn bao gồm hai ngàn giáp kỵ, mà tổng binh lực của Thượng Cốc Ô Hoàn cộng lại cũng chưa đến hai vạn người. Đừng nói đến giáp kỵ, số người có giáp trụ hoàn chỉnh còn chưa tới một nửa, làm sao có thể chính diện đối đầu với Ngô kỵ được trang bị tinh lương?"

"Hai bên binh lực chênh lệch quá xa, chỉ dựa vào thực lực của Thượng Cốc Ô Hoàn là không đủ. Cho dù có thêm Đại Quận Ô Hoàn, Nhạn Môn Ô Hoàn, binh lực có thể chiếm ưu thế, nhưng chiến lực ngang ngửa, dù thắng cũng là thảm thắng. Nếu tổn thất quá lớn, cho dù chiến thắng Thẩm Hữu, tương lai làm sao đối mặt với Thái Sử Từ, làm sao đối mặt với những viện quân khác do Ngô Vương phái tới?"

"Huống hồ, người Tiên Ti tập kết gần Đàn Hãn Sơn, chúng ta và Thẩm Hữu lưỡng bại câu thương, chẳng phải là làm lợi cho người Tiên Ti hay sao?"

Đề Thoát tuy xảo quyệt, nhưng so với Nạn Lâu thì vẫn còn kém một bậc. Hắn một lòng muốn khai chiến với Thẩm Hữu, tốt nhất là có thể ép Thẩm Hữu giết chết Lâu Lộc. Khi đó Nạn Lâu không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể truyền lại vị trí thủ lĩnh bộ lạc cho hắn. Thấy Nạn Lâu lo lắng về người Tiên Ti, hắn không nhịn được mà lật bài ngửa của mình ra.

"Chúng ta có thể kết minh với người Tiên Ti, cùng tấn công Thẩm Hữu, như vậy không chỉ có đủ binh lực, mà còn có thể tránh được mối lo âu phía sau. Sau khi đánh bại Thẩm Hữu, Thượng Cốc, Đại Quận vẫn là của chúng ta, nhưng chiến lợi phẩm phải chia nhiều hơn một chút cho người Tiên Ti."

Nghe lời đề nghị của Đề Thoát, Nạn Lâu tức đến mức muốn chửi người.

Trước kia sao không phát hiện hắn ngu xuẩn đến vậy nhỉ?

"Trông chờ vào người Tiên Ti? Đông bộ Tiên Ti bị Thái Sử Từ giết đến mức thây nằm khắp chốn, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Thác Bạt Phong ở trên thảo nguyên đánh du kích thì được, chứ để hắn đến Thượng Cốc đối mặt với Thẩm Hữu, hắn có cái gan đó không? Hắn không cần Thượng Cốc, Đại Quận, chỉ cần chiến lợi phẩm, không phải vì hắn hào phóng, mà vì hắn hiểu rõ không giữ được Thượng Cốc, Đại Quận, người Ngô sớm muộn gì cũng đoạt lại, chi bằng vơ vét chút cái thực tế."

Chỉ có Đề Thoát mới tin vào lời quỷ biện của Thác Bạt Phong. Loại ngu xuẩn này, cứ để hắn đi chết đi, tiện thể mang cả Thác Bạt Phong, gửi cho Thẩm Hữu làm lễ gặp mặt.

Nạn Lâu "miễn cưỡng" đồng ý với yêu cầu của Đề Thoát, hỏi về vị trí và binh lực của người Tiên Ti. Đề Thoát vốn không muốn nói, nhưng không chịu nổi những lời dò hỏi của Nạn Lâu, cuối cùng vẫn khai ra tất cả thông tin về người Tiên Ti —— không chỉ là Thác Bạt Phong, mà còn có mấy bộ lạc khác —— một cách toàn diện. Nạn Lâu một mặt ủy thác Đề Thoát đàm phán với Thác Bạt Phong và những người khác, mặt khác thông báo tin tức cho Thẩm Hữu. Đối với ông ta, tốt nhất là Thẩm Hữu trực tiếp xuất tái, tiêu diệt người Tiên Ti, ông ta đứng ngoài cuộc để tránh tổn thất, nếu chẳng may tương lai người Tiên Ti nhắc tới, ông ta cũng có chỗ để thoái thác.

Thẩm Hữu hiểu rõ tâm tư của Nạn Lâu như lòng bàn tay, chẳng hề bận tâm. Đã có Lâu Lộc trong tay, con cáo già Nạn Lâu kia dù có xảo quyệt đến mấy cũng không thoát khỏi lòng bàn tay thợ săn.

Lâu Lộc bội phục Thẩm Hữu đến sát đất. Đánh thì không đánh lại Thẩm Hữu. Đừng nhìn Thẩm Hữu văn văn chất bân bân, dáng vẻ một nho sinh, đao pháp lại vô cùng tinh diệu, mấy lần tỉ thí, Lâu Lộc đều không chống đỡ nổi ba hiệp. Về khoản nói chuyện, hắn cũng không phải đối thủ của Thẩm Hữu, bất kể là kinh điển Nho gia, hay chư tử bách gia, thiên văn địa lý, Thẩm Hữu đều nói đâu ra đấy. Lâu Lộc một mặt thu hoạch được rất nhiều, một mặt kính ngưỡng như núi cao, cảm thấy sách trước kia đều đọc uổng phí cả. Bàn về dụng binh, sau khi chứng kiến diễn tập của quân Ngô, Lâu Lộc hạ quyết tâm một ý: nếu tương lai buộc phải đối trận với Thẩm Hữu, chỉ có một đối sách: chạy, chạy càng xa càng tốt.

Lâu Lộc trở thành kẻ sùng bái Thẩm Hữu, bảo hắn đi hắn cũng không đi. Lộc Phá Phong đến gặp Thẩm Hữu, thỉnh cầu Thẩm Hữu phóng thích Lâu Lộc, lại thấy Lâu Lộc như cái đuôi theo sát Thẩm Hữu trước sau, ông ta sững sờ, hồi lâu không dám tin vào mắt và tai mình. Tuy nhiên, sau một hồi đàm đạo cùng Thẩm Hữu, ông ta đã hiểu được Lâu Lộc. Vị tướng trẻ quân Ngô này quả thực là một thiên tài, việc hắn tuổi còn trẻ đã ở vị trí cao tuyệt không phải ngẫu nhiên. Đối địch với người như vậy là không khôn ngoan, ông ta tự nhiên chấp nhận sự an bài của Thẩm Hữu, dẫn dắt bộ lạc bao vây Tang Càn Thành, làm ra bộ dạng muốn quyết một trận tử chiến với Thẩm Hữu.

Sau khi nhận được tin tức Nạn Lâu truyền tới, Lộc Phá Phong theo kế hoạch của Thẩm Hữu, mạnh mẽ biểu thị phản đối, cho rằng làm vậy chẳng khác nào ép Thẩm Hữu giết Lâu Lộc, đồng thời chỉ trích Đề Thoát tâm địa bất lương, mượn dao giết người. Nếu Nạn Lâu nhất định phải làm vậy, ông ta không muốn đồng lưu hợp ô với Đề Thoát, sẽ rút binh giải vây, quay về nơi chăn thả của bộ lạc.

Nạn Lâu nhận được tin của Lâu Lộc, trong lòng hiểu rõ, lại một lần nữa biểu thị khó xử với Đề Thoát. Đề Thoát thấy vậy, sợ Nạn Lâu đổi ý, chủ động liên lạc với Thác Bạt Phong và những người khác, thống binh ép sát biên tái, đồng thời coi Bạch Lộc bộ lạc là kẻ địch, nhất tịnh tiêu diệt.

Sự trù phú của Bạch Lộc bộ lạc từ lâu đã khiến người Tiên Ti thèm nhỏ dãi, chỉ vì lo lắng chọc giận Nạn Lâu nên mới chưa ra tay. Nay có cơ hội đường hoàng cướp bóc Bạch Lộc, Thác Bạt Phong động tâm rồi. Chính diện tấn công Thẩm Hữu, hắn không có cái gan đó. Tấn công Bạch Lộc bộ lạc, hắn nắm chắc phần thắng. Hắn thậm chí không thông báo cho các bộ lạc khác, tránh bị người khác chia phần béo bở, lặng lẽ dẫn theo bản bộ nhân mã, vòng qua Cao Liễu Thành, sát hướng về phía Bạch Lộc bộ lạc ở thung lũng thượng du Trị Thủy.

Thác Bạt Phong vừa mới nhập tái, liền bị thám tử do Thẩm Hữu sắp đặt phát hiện, tin tức hỏa tốc đưa đến Tang Càn.

Biết tin Thác Bạt Phong nhập tái, sắp tấn công bộ lạc của mình, Lộc Phá Phong tức đến mức chửi bới ầm ĩ. Ông ta hiểu rất rõ, chiến tranh một khi nổ ra, bản thân có lẽ có thể đẩy lùi Thác Bạt Phong, nhưng không cách nào tiếp tục duy trì độc lập giữa người Ngô và người Tiên Ti. Hai cường tranh đấu, là người Ô Hoàn thực lực yếu nhất, không đầu hàng một bên là điều không thể. Ông ta gần như không do dự liền đưa ra quyết định, muốn tiếp tục cuộc sống an định trong tái, chỉ có thể nương nhờ người Ngô.

Lộc Phá Phong chính thức đầu hàng Thẩm Hữu, yêu cầu duy nhất chính là tôn Lâu Lộc làm Thượng Cốc Ô Hoàn đại nhân.

Thẩm Hữu không chính thức đồng ý thỉnh cầu của Lộc Phá Phong, chỉ hứa sẽ kiến nghị với Ngô Vương, có đồng ý hay không, cuối cùng phải do Ngô Vương quyết định. Nhưng có một điểm hắn có thể đảm bảo, Ngô Vương sẽ không bạc đãi bạn bè, cũng như hắn sẽ không buông tha đối thủ.

Bàn bạc thỏa đáng xong, Thẩm Hữu lệnh cho Mã Siêu dẫn theo một vạn kỵ binh tinh nhuệ gấp rút tới thung lũng thượng du, phối hợp với Lộc Phá Phong phục kích Thác Bạt Phong. Bản thân hắn thì dẫn theo bộ hạ của Trần Đáo, Công Tôn Độ, tới Ninh Huyện, lấy lý do vấn tội Bạch Sơn, chuẩn bị xuất tái tập kích Đàn Hãn Sơn.

Một lần nữa thống lĩnh vạn kỵ xuất kích, Mã Siêu vừa kích động, lại vừa cảm thấy áp lực rất lớn. Đây là trận chiến đầu tiên của Thẩm Hữu đối với người Tiên Ti, có thể đánh tốt hay không, liên quan đến việc Thẩm Hữu có thể đứng vững gót chân ở Bắc Cương hay không, liên quan đến thể diện của toàn bộ Giang Đông hệ, cũng liên quan đến tiền đồ của chính bản thân hắn. Hắn chủ động soạn thảo phương án tác chiến, báo cáo với Thẩm Hữu, Bàng Thống, đồng thời xin sắp xếp một tham quân đi theo, để tiện bất cứ lúc nào cũng có thể tham vấn.

Thẩm Hữu, Bàng Thống cũng hiểu rõ trận chiến này can hệ trọng đại, thấy Mã Siêu thận trọng như vậy, cầu còn không được, sảng khoái đồng ý với yêu cầu của Mã Siêu, sắp xếp cho hắn một tham quân tên là Lương Tập. Lương Tập là người Chá, Trần Quận, làm người cơ mẫn cán luyện, vốn là lại viên trong quận, được Lạc Tuấn tiến cử đến Giảng Võ Đường học tập, sau khi tốt nghiệp vào quân sư xứ làm việc, nửa năm trước chuyển sang dưới trướng Bàng Thống, rất được Bàng Thống trọng dụng.

Mã Siêu trong lòng vui mừng, mang theo Lương Tập xuất thành.