Tôn Sách bầu bạn cùng Ngô phu nhân trò chuyện hồi lâu, lại cùng nhau dùng bữa tối. Viên Hành còn bồi Ngô phu nhân chơi vài ván Lục Bác. Thấy trời đã về chiều, Tôn Sách mới đứng dậy, dắt tay Viên Hành, men theo đường cũ trở về tiểu viện của mình.

Thang Sơn tĩnh mịch, ấm áp như mùa xuân, thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy vài tiếng côn trùng kêu.

"Vẫn là ở Thang Sơn ấm áp hơn." Viên Hành cảm thán.

Tôn Sách cười cười, không nói gì. Thang Sơn tuy ấm áp, nhưng đằng sau sự ấm áp ấy là dòng nham thạch nóng bỏng cùng những khe nứt chằng chịt dưới lòng đất. Điều này cũng giống như tình hình hiện tại, trông thì như đang trên đà phát triển mạnh mẽ, nhưng nguy cơ lại không ngừng nhen nhóm, mâu thuẫn xung đột lúc nào cũng hiện hữu, không ai biết được ngày nào sẽ bùng nổ. Điều hắn có thể làm là cố gắng thiết lập vài "van giảm áp", để áp lực được giải tỏa chậm rãi, không đến mức gây ra đại họa.

Về đến tiểu uyển, Viên Hành đi sắp xếp người chuẩn bị vật dụng tẩy rửa, định ngâm suối nước nóng rồi mới ngủ. Nhân lúc nhàn rỗi này, Tôn Sách ngồi xuống thư phòng bên cạnh, bày thư từ của Tôn Quyền lên án, tỉ mỉ đọc từng bức một.

Ban đầu hắn chỉ đọc qua cho có. Kinh học của hắn ở mức bình thường, chưa chắc đã hiểu Tôn Quyền đang viết gì, cũng chẳng có hứng thú xem. Mặc kệ Tôn Quyền có thực lòng hối cải hay không, đều không thay đổi được kế hoạch của hắn. Người thì vẫn phải dùng, dù sao cũng là anh em trong nhà, không thể quá bạc đãi, nhưng binh quyền thì đừng hòng mơ tưởng. Dù là năng lực hay tâm tính, Tôn Quyền đều không thích hợp để chạm vào binh quyền.

Thế nhưng xem một hồi, hắn bắt đầu thấy có điểm lạ. Hơn mười bức thư này cách quãng thời gian rất ngắn, hầu như được viết trong vòng một tháng, trung bình hai ba ngày một bức, cực kỳ có quy luật. Thế nhưng nội dung những bức thư này lại rất tạp nham, không chỉ có kinh thư, sử sách mà còn có cả binh thư, chiến kỷ. Cho dù Tôn Quyền có rảnh rỗi chán chường đến mức nào, hai ba ngày hoàn thành một bài, tốc độ này cũng đủ nhanh rồi.

Nếu suy xét kỹ hơn, thời điểm Tôn Sách bắt đầu viết bức thư đầu tiên, có lẽ chính là lúc tin tức hắn quyết định chấp nhận lời khuyên tiến cử của quân thần, chính thức chọn Kiến Nghiệp làm đô thành, chuẩn bị đại lễ đăng cơ truyền đến Phú Xuân. Tôn Sách hoàn toàn có lý do để tin rằng, Tôn Quyền biết hắn sắp đăng cơ, tôn thất họ Tôn, các vị trưởng bối hiền đạt ở Phú Xuân đều phải đến Kiến Nghiệp tham dự đại lễ. Nếu hắn không cúi đầu, rất có thể sẽ phải ở lại Phú Xuân một mình canh mộ, buộc phải cúi đầu xưng thần, để tránh khó xử.

Nói trắng ra là, miệng thì nhận thua, nhưng trong lòng vẫn không phục.

"Đại vương xem gì mà chăm chú thế?" Viên Hành bước tới. Nàng đã thay bộ sa y dùng để tắm rửa, thân hình quyến rũ ẩn hiện. Thấy Tôn Sách nhìn mình, mặt nàng ửng hồng vì xấu hổ, lấy tay che cổ áo. Dù đã thành thân nhiều năm, trước mặt người ngoài luôn hào phóng, không mất phong thái vương hậu, nhưng trước mặt hắn, nàng vẫn giữ chút e thẹn, chẳng khác nào tân nương mới cưới.

Tôn Sách cười, gom thư của Tôn Quyền lại, đứng dậy ôm lấy thắt lưng mảnh khảnh của Viên Hành, cùng đi về phía suối nước nóng bên cạnh. "Quản nó là gì, cũng không đẹp bằng nàng. A Hành, nàng phải cố gắng lên, Đại Ngô đế quốc của ta sắp chào đời rồi, nàng cũng phải sinh cho ta một đứa con trai đích tôn chứ. Bằng không, bao giờ ta mới được nghỉ hưu?"

"Thần thiếp nhất định sẽ nỗ lực." Viên Hành che miệng, khẽ cười: "Đại vương cũng phải cho thần thiếp nhiều cơ hội hơn. Năm sau lại có người vào cung, thần thiếp sẽ càng ít được sủng ái hơn đấy."

"Nhất định, nhất định." Tôn Sách cười lớn. Ngay cả Viên Hành cũng đã rũ bỏ vẻ kiêu kỳ của thế gia, biết đùa giỡn, quả thực là một bước tiến lớn. Hắn cúi người, bế ngang Viên Hành lên, sải bước về phía suối nước nóng. Viên Hành kêu lên kinh ngạc, một tay ôm chặt cổ Tôn Sách, một tay chống vào lồng ngực hắn, cảm nhận cơ bắp săn chắc mạnh mẽ dưới lớp áo mỏng, mặt càng đỏ hơn.

Hai cung nữ đi sát theo sau, liếc nhìn nhau, cũng đỏ mặt cúi đầu xuống.

"Các ngươi đừng vào, ở ngoài chờ đi." Tôn Sách vào suối nước nóng, đá cửa đóng lại, quét ánh mắt ngượng ngùng mà tò mò của hai cung nữ ra ngoài cửa.

Tuân Úc đứng trên bờ, nhìn bóng buồm ngày càng rõ ở phía xa, khẽ thở dài một tiếng.

Chung Do trở về, ông sẽ đảm nhận chức Ngự sử đại phu, trở thành một trong Tam công của Đại Ngô đế quốc. Khi tin tức này được tiết lộ, nhiều người Nhữ Dĩnh thở phào nhẹ nhõm, người Nhữ Dĩnh cuối cùng cũng chiếm được một ghế trong Tam công. Thế nhưng Tuân Úc lại không vui nổi, ngược lại còn cảm thấy một áp lực khó hiểu.

Khác với Trương Hoành, Ngu Phiên, Chung Do không phải là đội ngũ ban đầu của Ngô vương Tôn Sách, thậm chí không thể coi là tâm phúc. Ông là hàng thần, cũng không có kinh nghiệm nhậm chức Thứ sử hay Quận giám ở châu quận. Đột nhiên được thăng làm Ngự sử đại phu phụ trách giám sát, nhiều người không phục. Ứng cử viên thích hợp nhất là Đỗ Cơ, Cao Nhu, Mãn Sủng cũng được, chỉ riêng không nên là Chung Do.

Đây là sự xoa dịu của Tôn Sách đối với phe Nhữ Dĩnh. Xét từ bất kỳ góc độ nào, Tôn Sách chưa bao giờ xóa bỏ sự đề phòng đối với phe Nhữ Dĩnh. Hắn luôn cẩn trọng điều chỉnh, vừa đưa người trẻ tuổi ra ngoài, vừa điều người có tuổi vào trong, kiểm soát tỷ trọng của phe Nhữ Dĩnh trong triều đình. Đây không phải là bí mật gì, nhưng nhiều người Nhữ Dĩnh vẫn rất phấn khích khi Chung Do nhậm chức Ngự sử đại phu, cảm thấy điều này mới xứng với thực lực của phe Nhữ Dĩnh.

Ngay cả con rể của ông là Trần Quần cũng nghĩ như vậy.

"Phụ thân, thuyền của Chung công sắp cập bến rồi." Tuân Ngu xách vạt áo chạy tới, thở hổn hển nói, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.

Tuân Úc nhìn Tuân Ngu một cái, khẽ cau mày. Để đón Chung Do, ông không mặc bộ võ sĩ phục tay hẹp bó sát thường ngày, mà mặc bộ nho phục áo rộng tay dài, điều này khiến hành động của ông trở nên cực kỳ bất tiện, thậm chí có chút gượng gạo, không ra làm sao.

"A Đồng, mặc nho sam thì phải có dáng vẻ của nho sinh, không được chạy nhảy, mất lễ nghi."

"Dạ." Tuân Ngu dừng lại, nhìn Tuân Úc đầy sợ hãi. Nó không giống như anh trai Tuân Vận và chị gái Tuân Văn Thiến, vẫn chưa đủ can đảm để cãi lại phụ thân.

Tuân Úc không nói thêm gì nữa, bước xuống bậc thềm, hai tay chắp trước ngực, bước những bước vuông vức đi về phía trước. Tuân Ngu thấy vậy, bắt chước theo, cũng chắp tay, bước những bước vuông vức. Chỉ là nó rất không quen với cách đi này, trông không được tự nhiên lắm. Quách Dịch ở xa thấy vậy, nhanh chóng đuổi theo, cười ha hả, khiến Tuân Ngu càng thêm lúng túng. Tuân Ngu trừng mắt nhìn hắn, thấp giọng nói: "Tả hộ quân về rồi đấy."

"Ở đâu?" Sắc mặt Quách Dịch thay đổi lớn, không còn tâm trí đâu mà trêu chọc Tuân Ngu, đảo mắt nhìn quanh. Đợi khi hắn phát hiện mình bị Tuân Ngu lừa, xoay người định tìm Tuân Ngu tính sổ, thì Tuân Ngu đã đi xa rồi. Hắn tức giận vung nắm đấm, lại có chút chán nản. Dù Tôn Thượng Hương vẫn chưa về, nhưng sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ về, cái năm mới này không dễ sống chút nào.

Lâu thuyền cập bến, bắc cầu tàu, Tuân Úc bước lên từng bậc, Chung Do đứng chờ bên mạn thuyền, chắp tay hành lễ.

"Chung tướng, đường xa vất vả rồi."

"Văn Nhược, giữa ta và ngươi còn cần khách khí thế sao? Người khác không rõ, chẳng lẽ ngươi còn không rõ sao, trêu chọc ta, đâu phải việc người tri kỷ nên làm?"

Tuân Úc mỉm cười nhẹ. "Chung tướng thản nhiên tự đắc, thật không thấy chút miễn cưỡng nào cả."

Chung Do nhìn Tuân Úc thật sâu, vỗ tay Tuân Úc, thấp giọng nói: "Ta không phải không biết việc này không nên làm, mà là bất đắc dĩ phải làm. Đã bất đắc dĩ phải làm, thì không thể rơi lệ uống thuốc độc, đành phải cố nặn ra nụ cười. Văn Nhược hẳn hiểu lòng ta."

Tuân Úc không nói thêm gì nữa. Chung phu nhân đi tới, chúc mừng Chung Do, hàn huyên vài câu, lại có những người khác lần lượt tiến lên, vây quanh Chung Do trò chuyện. Những người này phần lớn là người Nhữ Dĩnh, làm quan trong triều, hôm nay có người được nghỉ phép, có người thì xin nghỉ ra ngoài. Chung Do hồi triều nhậm chức Ngự sử đại phu, là niềm vinh dự của cả người Nhữ Dĩnh.

Trong đám đông, Chung Do nhìn thấy bóng dáng Trần Dật, vội vàng tiến lên hàn huyên. Trần Dật tuổi tác đã cao, theo quy định bất thành văn của nước Ngô, ông đã quá niên hạn nhậm chức, không thể đảm nhận chức vụ thực quyền, xuất hiện ở đây chỉ có một khả năng: với tư cách khách mời đặc biệt, tham dự đại lễ đăng cơ.

Chung Do hỏi thăm, quả nhiên đúng như vậy. Trần Dật nhận được lời mời của Ngô vương, đến tham dự đại lễ, đi cùng ông còn có không ít người, những người Chung Do quen biết cũng có mấy vị, ví dụ như đại diện đảng nhân thế hệ trước Trương Kiểm. Nghe nói Hà Ngung đang ẩn cư ở Lộc Môn Sơn, Nam Dương cũng nhận lời mời, đang trên đường đến. Ngoài ra, còn có một số cựu thần tiền triều, bao gồm Phục Hoàn và phu nhân của ông.

Chung Do thầm tán thưởng, chiêu này của Tôn Sách thật cao tay. Những người này danh vọng cao, ảnh hưởng lớn, nhưng tuổi tác đều đã cao, không thể gây ra can thiệp trực tiếp, cho họ một cơ hội tham dự, lại có thể thể hiện sự khoan dung độ lượng của tân triều, cho thấy sự khác biệt với Hán triều, có lợi cho việc thu phục lòng người.

Trong chuyện này rất có thể có công lao của Tuân Úc.

Mọi người vây quanh Chung Do lên bờ, đi thẳng tới Tây Vực tửu quán bên sông Tần Hoài, Tuân Úc và những người khác thiết yến tại đây để đón gió cho Chung Do. Ngô vương có chiếu, Chung Do không cần vội vàng yết kiến, có thể nghỉ ngơi một chút, tìm hiểu tiếng nói của dân gian, làm một vài chuẩn bị.

Tửu quán là một tửu quán chuyên về hải sản và rượu vang, vừa bước vào cửa, đã ngửi thấy mùi tanh của biển thoang thoảng. Chung Do nhìn quanh, thấy xung quanh sảnh đường đều là những bể thủy tinh cao lớn, bên trong có nước biển trong vắt, vô số loài cá có hình thù kỳ dị đang chậm rãi bơi lội, đáy bể có cát sỏi trắng tinh, rong biển đung đưa, còn có không ít loài bối (ngao/sò) to lớn khác thường, đang chậm rãi đóng mở, dưới ánh đèn chiếu rọi, tựa như tiên cảnh.

"Đây là..."

"Bẩm đại nhân, đây là hải sản." Một nữ tử mày liễu mắt phượng bước tới. Nàng vóc dáng cao ráo, bước đi nhẹ nhàng, chưa nói đã cười, khiến người ta có cảm giác gần gũi tự nhiên. "Đây đều là nước biển được vận chuyển từ Đông Hải tới, nguyên liệu đều còn sống, làm ngay ăn ngay, mùi vị là tuyệt nhất."

"Nước biển?" Chung Do kinh ngạc, quay đầu nhìn Tuân Úc. "Văn Nhược, việc này... có quá tốn kém không?"

Tuân Úc cười cười, nhưng không nói. Nữ tử kia mỉm cười, lại nói: "Đại nhân tiết kiệm, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Tuy nhiên, tửu quán tuy tận tâm, nhưng không dám tự nhận là xa xỉ. Ngày thường, khách khứa qua lại phần lớn là bách tính bình thường ở Kiến Nghiệp, hôm nay có điểm khác biệt chẳng qua là để đại nhân ngồi cho thoải mái, dẹp bớt một số chỗ ngồi mà thôi."

Chung Do càng thêm kinh ngạc. "Bách tính bình thường cũng có thể thường xuyên đến tửu quán như vậy sao?"

Tuân Úc gật đầu. "Tuy không phải là bách tính bình thường, nhưng cũng không phải là gia đình hào phú. Tửu quán này đi theo con đường trung cao cấp, người bình thường nếu có việc mời khách, thỉnh thoảng làm một lần, vẫn có thể tiêu dùng được. Trong trường hợp bình thường, nếu không cần sĩ diện hão, cố ý gọi những món rượu quý đắt tiền, mỗi người trăm tiền là đủ rồi. Hôm nay vì đón gió cho ngài, chúc mừng ngài thăng chức Tam công, nên tiêu chuẩn cao hơn một chút, mỗi người hai trăm tiền, ngài đừng chê ít ỏi là được."

"Mỗi người trăm tiền, có thể dùng bữa ở tửu quán như thế này?" Chung Do không dám tin, bản năng cảm thấy Tuân Úc đang lừa mình.

Tuân Úc cũng không nói, gật đầu ra hiệu với nữ tử kia. Nữ tử cười nói: "Hậu trù đang chuẩn bị, vẫn còn chút thời gian rảnh, không bằng để thiếp giới thiệu với đại nhân về đặc sắc của tửu quán này nhé?"

Chung Do vui vẻ đồng ý, theo nữ tử đi về phía bể thủy tinh bên cạnh.