“Triệu nhị huynh của thiếp vào triều ư?” Chân Mật nắm chặt vạt áo, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gương mặt lấm tấm mồ hôi trắng hồng rạng rỡ.

“Không muốn sao?” Tôn Sách gối đầu lên cánh tay, quan sát Chân Mật, giọng nửa đùa nửa thật: “Ta biết, nhà họ Chân các nàng giờ đây giàu có, chẳng coi trọng chút bổng lộc ít ỏi này, lại còn phải chịu sự gò bó, ngày ngày bị Ngự sử giám sát, e là thấy không được tự tại.”

“Đại vương... Người nói vậy thì đặt thiếp vào đâu? Thiếp vui mừng khôn xiết, không phải không muốn, mà là không dám nghĩ tới.” Chân Mật nũng nịu nói, nhích người lại gần, ôm lấy cánh tay Tôn Sách, ánh mắt lộ vẻ sợ sệt. “Đại vương, có phải có kẻ nào nói xấu nhà họ Chân chúng thiếp chăng?”

“Nhà họ Chân các nàng thì có gì để nói?” Tôn Sách rút tay ra, ôm Chân Mật vào lòng, hôn nhẹ lên trán nàng.

Chân Mật tựa đầu vào ngực Tôn Sách, cắn ngón tay, nghiêng đầu đảo mắt, cười khúc khích: “Dù họ nói gì đi nữa, chỉ cần Đại vương tin tưởng nhà họ Chân, thì đều không thành vấn đề.”

“Nói nghe xem, rốt cuộc họ nói những gì?”

“Hi hi, thật sự muốn nghe sao?”

“Thật sự muốn nghe. Nàng cũng biết đấy, ta giờ chẳng có mấy thời gian tiếp xúc người ngoài, ngày ngày cứ quanh quẩn trong quân doanh.”

“Được thôi, vậy thiếp nói. Thiếp đoán chắc chắn có kẻ nói nhà họ Chân chúng thiếp liên kết với thương nhân Trung Sơn, ép giá thu mua trà, khiến người trồng trà không có lợi nhuận, phải không? Nhưng họ tuyệt đối sẽ không nói lý do vì sao chúng ta phải ép giá, cũng không nói tại sao người trồng trà lại không có lãi.”

“Xem ra chuyện này có ẩn tình?”

“Đại vương, người còn nhớ năm xưa để khuyến khích sơn dân trồng trà, người đã đặc biệt định giá trà ở mức cao không?”

Tôn Sách gật đầu, hắn vẫn còn ấn tượng về việc này. Thời điểm mới quyết định trồng trà tại vùng núi Cối Kê, để khuyến khích nông dân khai sơn trồng trà, học kỹ thuật trồng và chế biến trà, hắn đã bỏ ra không ít vốn liếng, trong đó có một điều khoản là định mức giá thu mua đảm bảo người trồng trà có lợi nhuận.

“Khi đó, mấy nhà chúng ta phải bỏ tiền túi ra để đảm bảo giá thu mua, dù chất lượng trà có kém một chút cũng vẫn thu mua, chính là để ủng hộ chính sách phú dân của Đại vương, biến những vùng núi hoang vu thành đồi trà. Mấy năm nay sản lượng trà tăng vọt, chất lượng cũng tốt hơn, có người nói giá cũng nên tăng lên, nhưng trà vận chuyển ra ngoài biên ải ngày càng nhiều, đã khó mà bán được giá cao. Đừng nói đến việc tăng giá, dù có giữ theo giá ban đầu, chúng ta cũng không kiếm được tiền. Nếu chúng ta cũng tăng giá, trà sẽ không bán được, thậm chí cả thị trường vất vả gây dựng bấy lâu nay cũng sẽ bị thương nhân đất Thục cướp mất. Đại vương nói xem, việc làm ăn như vậy, ai mà muốn làm?”

Tôn Sách thấy Chân Mật nói có lý. Hắn nhận ra rằng, Ngu Phiên rất có thể lại giống như chuyện nghiên mực Hấp Châu lần trước, lại có tư tâm bảo hộ địa phương tác quái. Nay việc làm ăn trà lá ngày càng mở rộng, vùng núi Giang Nam trồng trà phổ biến, đất Thục cũng không ngoại lệ, không còn là tình trạng cung không đủ cầu, cạnh tranh giữa các nơi tất yếu sẽ xuất hiện. Xét theo lý thuyết thị trường, cung tăng thì giá thu mua giảm là chuyện rất bình thường.

Huống hồ, giá thu mua trà ban đầu vốn chỉ là kế sách tạm thời, không phải là giá thị trường bình thường.

“Đại vương, người có biết trà hành ở Cối Kê không?”

“Trà hành?”

“Trước kia khi đồi trà còn ít, đều trực tiếp đến tận nơi thu mua. Nay đồi trà nhiều lên, chạy từng nhà thì quá tốn công sức, nên chúng ta ủy thác người đi thu mua. Những kẻ này đa phần là người địa phương, chúng liên kết lại với nhau, một mặt yêu cầu chúng ta tăng giá thu mua, mặt khác lại ép giá của người trồng trà, để kiếm chênh lệch lợi nhuận. Chúng ta không chịu tăng giá, chúng lại nói chúng ta trục lợi bất chính. Người trồng trà không chịu bán, chúng liền đi sang Đan Dương, Dự Chương thu mua trà, thậm chí còn có kẻ buôn trà từ đất Thục về. Chúng ta muốn giống như trước đây, trực tiếp đến tận nơi thu mua, chúng lại không cho, khắp nơi lập chốt, đòi thu thuế qua đường của chúng ta, thậm chí phái người nửa đường cướp bóc.”

“Có chuyện này sao?” Tôn Sách thoáng giật mình, sắc mặt trở nên không mấy dễ chịu.

“Có hay không, Đại vương phái người tra xét là biết ngay. Người buôn trà không chỉ có thương nhân Trung Sơn, bốn châu Thanh, Từ, Duyện, Dự đều có cả, người có cơ hội chi bằng hãy hỏi thử Viên tỷ tỷ, Mi tỷ tỷ. Các thương nhân Trung Sơn đều nói, họ đang bắt nạt người Trung Sơn chúng ta không có người trong triều đấy.”

Chân Mật nói đoạn, khẽ nhăn mũi.

Tôn Sách không đáp. Việc xử lý chuyện nhà họ Chân thế nào, hắn cũng chưa quyết định được.

Ngu Phiên đề xuất chế độ hạn ngạch, rõ ràng là nhắm vào thương nhân Trung Sơn, đặc biệt là nhà họ Chân. Xét từ lợi ích tổng thể thì điều này đương nhiên không sai, nhưng xét từ khía cạnh khác, đây lại là một sự thất tín. Năm xưa khi trồng trà ở Cối Kê, sau đó đến thảo nguyên khai thác thị trường, nhà họ Chân đã góp công rất lớn. Nếu không có sự ủng hộ của nhà họ Chân, ngành trà không thể mở ra cục diện nhanh chóng như vậy. Nhà họ Chân muốn chiếm phần hơn cũng là tâm lý thường tình.

Đối với hắn, hắn không thể không kiềm chế hành vi này của nhà họ Chân, nếu không tư bản sẽ mất kiểm soát. Bất cứ việc gì mất kiểm soát cũng đều dẫn đến tai họa, tư bản cũng vậy, cho nên hắn ủng hộ cách làm của Ngu Phiên, thực thi chế độ hạn ngạch.

Thế nhưng làm như vậy, ngoài việc khiến nhà họ Chân bất mãn, còn ảnh hưởng đến niềm tin của các thương gia khác. Cách tốt nhất đương nhiên là nhà họ Chân chủ động nhường lợi ích, giống như nhà họ Mi vậy. Triệu Chân Nghiễm vào triều, chưa chắc đã cần giao thực quyền, thỏa mãn hư vinh của y cũng là một phương diện. Người giàu rồi thì muốn được sang quý, đây cũng là tâm lý rất tự nhiên. Nếu nhà họ Chân có thể vì thế mà nhượng bộ thì dĩ nhiên là tốt nhất. Thực ra làm quan chưa chắc đã tốt, dưới tình hình hắn tăng cường giám sát như hiện nay, muốn dựa vào làm quan để phát tài, hoặc dùng quyền mưu lợi ngày càng khó. Huống hồ với điều kiện của nhà họ Chân, sức hấp dẫn của tiền tài đối với họ cũng có hạn.

Thế nhưng sau khi nghe Chân Mật khiếu nại, hắn nhận ra chuyện này phức tạp hơn nhiều so với dự tính, cần phải tra xét cẩn thận mới được.

Tuyền Lăng, Hương Thảo Tân.

Một chiếc lâu thuyền nhỏ đã sẵn sàng xuất phát, thủy thủ và tùy tùng đang bận rộn thực hiện công việc chuẩn bị cuối cùng, gương mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười, chân mày khóe mắt lộ rõ vẻ hân hoan.

“Cẩn thận chút, đừng để sơ suất, trên đường đi không có thời gian chậm trễ đâu.” Một gã trung niên lớn tiếng nhắc nhở. Hai tên đầy tớ mặc áo ngắn đi ngang qua hắn, chân bước hụt, suýt chút nữa ngã nhào. Gã trung niên vội vươn tay đỡ lấy, bất mãn quát: “Các ngươi cẩn thận một chút, đây là Hương Thảo tửu dâng lên cho quý nhân trong triều đấy, làm đổ thì không đền bù được đâu.”

Trên bờ, Chung Do chắp tay chào: “Tướng quân, Khổng Minh, hai vị hãy về đi thôi. Tiễn người ngàn dặm, cuối cùng cũng có lúc chia ly, huống hồ chẳng bao lâu nữa, chúng ta có lẽ sẽ lại gặp nhau ở Kiến Nghiệp.”

Tôn Dực, Gia Cát Lượng nhìn nhau cười, cúi người hành lễ: “Vậy xin chúc Chung tướng đi đường thuận buồm xuôi gió, sớm ngày bình an đến Kiến Nghiệp.”

Chung Do mỉm cười chắp tay, xoay người bước lên cầu tàu. Có tùy tùng vươn tay ra đỡ, nhưng Chung Do không để ý, y nhấc vạt áo, sải bước lên thuyền, đứng bên mạn thuyền, vẫy tay chào Tôn Dực, Gia Cát Lượng. Gã trung niên bước lên đón, thỉnh thị Chung Do rồi hạ lệnh tháo neo, giương buồm. Thủy thủ đoàn làm việc rất trật tự, chốc lát sau, lâu thuyền rời bến, tiến vào giữa dòng Tương Thủy, giương buồm đi xa, dần dần biến mất giữa làn nước và bầu trời.

Tôn Dực xoay người, chép miệng: “Khổng Minh, thời gian của chúng ta có chút gấp rút.”

Gia Cát Lượng mỉm cười đáp: “Tướng quân tuổi chưa đầy nhược quán đã là tướng một phương, hà tất phải nóng vội.”

Tôn Dực quay đầu nhìn Gia Cát Lượng. Hắn có chút thất vọng, sao Gia Cát Lượng lại không hiểu tâm ý của hắn cơ chứ? Vương huynh sắp đăng cơ, tất sẽ đại phong quần thần. Hắn vừa chuyển chiến tới Linh Lăng, vẫn chưa có chiến công nào đáng kể, đến lúc đó làm sao đứng vững ở triều đường? Còn trẻ, tiểu muội còn trẻ hơn, nhưng nhờ trận Thiên Tĩnh Quan mà được phong làm Tả Đô Hộ. Nếu hắn không nỗ lực, chức Hữu Đô Hộ này không biết chừng sẽ bị kẻ khác cướp mất từ lúc nào.

Tôn Dực nghĩ ngợi một hồi, vẫn nuốt những lời định nói vào trong. Hắn và Gia Cát Lượng ở bên nhau chưa lâu, có chút không hiểu thấu tâm tư của đối phương. Theo lý mà nói, Gia Cát Lượng và Lục Tốn cùng đứng ngang hàng, nay Lục Tốn đã lập được đại công, sao y lại chẳng hề nóng vội chút nào?

Hai người lên ngựa, song hành cùng đi. Gia Cát Lượng nhìn ra sự không vui của Tôn Dực, liền hỏi: “Tướng quân, Đại vương sắp đăng cơ, giữa việc duy trì hiện trạng và chịu thất bại, ngài thấy cái nào tốt hơn?”

Tôn Dực ủ rũ trả lời: “Đương nhiên là duy trì hiện trạng tốt hơn. Thế nhưng...”

“Nếu có thể đánh mà thắng thì đương nhiên càng tốt. Nhưng Tướng quân hiện giờ có nắm chắc phần thắng để đoạt lại Linh Cừ không?”

Tôn Dực thở dài một tiếng, im lặng. Hắn hiểu ý của Gia Cát Lượng, Lưu Do chiếm giữ vùng núi Dương Sóc, tiến đánh rất khó khăn, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể gặp thất bại. Gia Cát Lượng không muốn mạo hiểm vào lúc này cũng là điều dễ hiểu. Chung Do cũng tán thành quan điểm này, cho nên vẫn luôn không có kế hoạch xuất kích.

“Lùi một bước mà nói, dù Tướng quân có đoạt lại được Linh Cừ, nếu không thể bắt sống Lưu Do, thì chức Hữu Đô Hộ này e rằng cũng không đến lượt Tướng quân.”

Tôn Dực vô cùng khó hiểu: “Tại sao?”

“Bởi vì ngài là nam tử, không phải nữ tử. Từ xưa đến nay vẫn là nam tôn nữ ti, Đại vương cải biến phong tục, xướng đạo nam nữ bình đẳng, tự nhiên phải chứng minh cho người đời thấy việc nam tử làm được, nữ tử cũng làm được, chỉ có thể uốn nắn lệch lạc. Tam Tướng quân kỳ tập Thiên Tĩnh Quan chính là bằng chứng tốt nhất, nên Đại vương mới phong nàng làm Tả Đô Hộ, để khích lệ nữ tử trong thiên hạ tự lập tự cường, chớ có tự khinh mình. Tướng quân là nam tử, không cần phải chứng minh điều gì, tự nhiên sẽ không có những phần thưởng đặc biệt vượt cấp như vậy.”

Tôn Dực thấy có lý, nhưng lại không cam tâm, gãi gãi đầu: “Vậy ta phải làm thế nào mới có thể sánh ngang với tiểu muội?”

“Chứng minh ngài xứng đáng gánh vác trọng trách một phương.”

“Làm sao để xứng đáng gánh vác trọng trách một phương?”

“Không khinh địch, không mạo hiểm, không vì lợi nhỏ mà lay động, không vì hại lớn mà sợ hãi, không đánh thì thôi, đánh là phải thắng.” Gia Cát Lượng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Đại vương điều Tướng quân đến Kinh Nam, mục đích không phải là đánh lui Lưu Do. Giao Châu núi cao rừng rậm, Lưu Do lui rồi lại đến, chung quy không phải kế trị bản. Nhiệm vụ của Tướng quân là duy trì sự an ổn cho bốn quận Giang Nam, khiến Lưu Do không thể thâm nhập vào bụng dạ, ảnh hưởng đến sản xuất, để Chu Đô đốc không lo hậu phương, an tâm tiến công Ích Châu, chứ không nằm ở việc được mất một thành một đất.”

Tôn Dực suy tư hồi lâu, gật đầu: “Khổng Minh, ta hiểu rồi. Chính vì Đại vương lo ta khinh suất nóng nảy, nên mới sắp xếp ngươi làm quân sư cho ta.”

“Tướng quân không chê ta nhu nhược, ta vô cùng cảm kích. Nhớ lại năm xưa khi còn bên cạnh Đại vương, Đại vương thường nói, kiên nhẫn quan trọng hơn cơ hội. Cơ hội bỏ lỡ còn có thể đến lần nữa, nhưng một khi mất đi kiên nhẫn, để địch nhân thừa cơ thì hối hận cũng không kịp. Trong lúc hai bên giằng co, ai có kiên nhẫn hơn, người đó mới có thể cười đến cuối cùng. Có đoạt được Linh Cừ hay không đối với Tướng quân không quan trọng, nhưng việc Lưu Do có thể xâm nhập vào bụng dạ Giang Nam hay không lại liên quan đến sự an nguy của Ích Châu, vì vậy, kẻ nên nóng lòng phải là Lưu Do, chứ không phải Tướng quân.”

“Đúng vậy, nếu Tào Tháo xưng thần, Lưu Do tất không thể tồn tại một mình.” Mắt Tôn Dực sáng lên, quay sang nhìn Gia Cát Lượng: “Khổng Minh, ngươi nói xem, Lưu Do biết tin Chung tướng đã đi, liệu có cho rằng ngươi và ta còn trẻ, có cơ hội lợi dụng không?”

“Tướng quân chi bằng hãy giăng lưới chờ sẵn, đợi hắn tự chui đầu vào lưới.”

Tôn Dực cười lớn, đôi mắt xoay chuyển: “Mùa thu đến rồi, ta muốn đi săn bắn, ngươi thấy thế nào?”

Gia Cát Lượng cười: “Lưu Do không đến thì thu hoạch nhỏ, Lưu Do nếu đến thì thu hoạch lớn, rất tốt.”