Bên bờ Linh Cừ, Lưu Do và Hứa Thiệu chắp tay đứng lặng, ngắm nhìn ao nước biếc, lá vàng đầy đất, hồi lâu không nói câu nào.

Hứa Thiệu khẽ thở dài một tiếng, rồi tiếp đó lại một tiếng nữa.

Lưu Do quay đầu nhìn Hứa Thiệu. "Tử Tương, ngươi rời quê hương đã mấy năm rồi?"

"Rời quê từ năm Sơ Bình thứ ba, tính đến nay đã hơn mười năm."

"Mười năm bôn ba, có phải đã mệt mỏi rồi không?"

Hứa Thiệu không nói, quay đầu nhìn quanh, cười một cách thê lương. "Mệt thì đã sao, không mệt thì đã sao, thiên hạ rộng lớn, lại không có chỗ cho ta đặt chân."

Lưu Do đưa tay đặt lên vai Hứa Thiệu, vỗ nhẹ. "Lá rụng về cội, chim mỏi về tổ, hãy trở về đi. Tôn Sách năm đó đã không giết ngươi, tất nhiên bây giờ cũng sẽ không làm khó ngươi."

Hứa Thiệu chớp chớp mắt, không tỏ thái độ gì. "Chính Lễ, ngươi nghĩ... tình hình thiên hạ thế nào?"

Lưu Do cười, vẻ mặt thoáng chút cô liêu. "Tịnh Châu chỉ có địa lợi, dân số không đủ, anh em Vương Cái danh vọng lại thiếu, sợ rằng không cầm cự được bao lâu. Còn Ích Châu, cha con Thục Vương nhỉnh hơn một chút, có lẽ có thể cầm cự lâu hơn, còn cụ thể bao lâu thì thật khó nói."

"Ngươi không có kế hoạch nào khác sao?"

"Kế hoạch ư?" Lưu Do nheo mắt. "Nước mất nhà tan, cố nhân ly tán, ta ngoài cái chết ra, còn có thể có kế hoạch gì nữa? Nếu trẻ hơn mười tuổi, có lẽ ta sẽ có ý nghĩ tìm đường hải ngoại, nay đã gần ngũ tuần, con cháu lại không ở bên, chẳng lẽ lại phiêu bạt nơi đất khách, làm hồn ma xứ lạ. Không còn ý nghĩ nào khác, chỉ muốn đánh một trận cho sảng khoái, không hổ thẹn với lòng là được."

Hứa Thiệu muốn nói lại thôi. Hồi lâu sau, hóa thành một tiếng thở dài. Kể từ khi tin tức Lưu Tiên cao điệu nhận lời mời của Tôn Dực, trở thành mưu sĩ cho Tôn Dực truyền đến, tâm trạng Lưu Do không mấy tốt đẹp. Xét kỹ mà nói, Lưu Tiên cũng là huyết mạch hoàng tộc họ Lưu, chỉ là chi thứ xa xôi, không nằm trong tông tịch. Thiên tử đại hội tông thất ở Trường An, ông ta cũng không tham dự. Nay Lưu Tiên chấp nhận lời mời của Tôn Dực, khiến Lưu Do vô cùng chán nản. Điều này cho thấy hiền sĩ Linh Lăng đã mất niềm tin vào ông, quyết định thần phục Tôn Sách.

Trước đó, Lưu Do từng sai người liên lạc với Lưu Tiên, hy vọng nhận được sự ủng hộ của Lưu Tiên để có thể đứng vững gót chân ở Linh Lăng, từ đó lấy chiếm bốn quận Giang Nam. Không ngờ Tôn Dực dẫn quân tiến vào, ông nhất thời do dự, không tấn công kịp thời, bỏ lỡ cơ hội, giờ hối hận cũng đã muộn. Với danh vọng của Lưu Tiên, đã tuyên bố chấp nhận sự mời gọi của Tôn Dực thì không thể dễ dàng thay đổi ý định. Chim khôn chọn cây mà đậu thì có thể hiểu được, nhưng nhẹ nhàng thay đổi lập trường thì không khỏi mất mặt.

Hứa Thiệu biết Lưu Do tâm trạng đang sa sút, đang nghĩ cách an ủi, thì có thị tòng vội vã đi tới, đưa cho Lưu Do một văn thư. Lưu Do nhận lấy, xem vài dòng, đột nhiên nhíu mày. Hứa Thiệu biết có chuyện, liền tiến lại gần.

"Sao vậy?"

"Thục Vương phái Vu Cấm, Mạnh Đạt đến viện trợ, người đã đến Long Biên rồi." Ông lật sang trang cuối cùng của văn thư. "Lệnh mới phát đi chưa đầy một tháng rưỡi, tốc độ của họ thật nhanh."

Hứa Thiệu giật mình, cũng cảm thấy có chút khó tin. Từ Long Biên đến Giao Chỉ gần ba nghìn dặm, hầu như toàn đường núi, chỉ mất một tháng rưỡi mà đã đến nơi, tốc độ này quả thực đáng kinh ngạc. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ người xuất phát từ Thành Đô không nhiều, chủ lực là bộ hạ của Tào Nhân, xuất phát từ Ích Châu thì gần hơn nhiều."

"Dẫu vậy, tốc độ này cũng đủ nhanh rồi. Xem ra, Thục Vương cũng biết tình thế Giao Châu khẩn cấp, không thể có sai sót."

"E rằng không chỉ là Giao Châu." Hứa Thiệu u ám nói: "Có lẽ là Tịnh Châu đã mất, Tôn Sách sắp vây đánh Ích Châu, Thục Vương sợ thủy quân Ngô quân đến từ đường biển, giáp công Nam Bắc, Tào Nhân không chống đỡ nổi."

Lưu Do gật đầu, thở dài một tiếng. "Thời không đợi ta mà." Ông ngẩng đầu nhìn về hướng Tuyền Lăng. "Tử Tương, nhân lúc đại chiến chưa nổ ra, ngươi đi trước đi, đến Tuyền Lăng. Tuân Thầm là Thái thú Linh Lăng, hắn tất nhiên có thể bảo vệ ngươi bình an."

Hứa Thiệu nhìn chằm chằm Lưu Do một lát, chắp tay, cúi người hành lễ sâu. Ông không chần chừ thêm nữa, rất nhanh thu xếp hành lý, vội vã đến Tuyền Lăng.

Biết tin Hứa Thiệu đến, Tuân Thầm không hề ngạc nhiên, lập tức thông báo cho Tôn Dực ngay lập tức.

Tôn Dực không xa lạ gì Hứa Thiệu, nhưng lại có chút lúng túng, không biết nên xử lý Hứa Thiệu thế nào, liền hỏi kế Gia Cát Lượng, Lưu Tiên. Lưu Tiên tránh hiềm nghi nên trầm mặc không nói, Gia Cát Lượng lại thản nhiên, khuyên Tôn Dực đối đãi bằng lễ nghi. Năm đó Hứa Thiệu ngạo mạn, nhiều lần xung đột với Ngô Vương, lúc ông ta rời quê Ngô Vương còn đi tiễn, nay Hứa Thiệu cùng đường quay về, bản thân chính là thừa nhận thất bại, tự nhiên không thể thất lễ.

Tôn Dực tiếp nhận đề nghị của Gia Cát Lượng, đích thân ra thành đón tiếp, chờ ở Hương Thảo Tân. Tuân Thầm cũng dẫn theo các viên lại của Thái thú phủ ra đón, tổng cộng gần trăm người. Hứa Thiệu chui ra khỏi khoang thuyền, nhìn thấy trên bờ đông người như vậy, còn tưởng rằng có quý khách nào khác, liền ra hiệu cho người lái thuyền ghé sang một bên để tránh gây phiền phức, sau đó nhìn thấy Tuân Thầm đứng ở bến tàu vẫy tay ra hiệu, lúc này mới biết là đến đón mình, vô cùng kinh ngạc.

Thuyền cập bờ, Tuân Thầm bước nhanh lên thuyền, chắp tay hành lễ, cười sang sảng nói: "Tử Tương huynh, giang hồ mười năm, cuối cùng huynh cũng chịu quay về." Hắn nắm lấy cánh tay Hứa Thiệu, nhìn mái tóc bạc bên mai của Hứa Thiệu, lắc đầu. "Huynh đó, khổ thế để làm gì, tráng niên xuất du, nửa đời quay về, đầu đã đầy sương tuyết rồi."

Hứa Thiệu không có tâm trạng đùa giỡn với Tuân Thầm, chỉ chỉ những người trên bờ. "Hữu Nhược, đây là..."

Tuân Thầm hạ thấp giọng, cười nói: "Tôn Tướng quân nghe tin huynh đến, đích thân tới đón. Tử Tương huynh, huynh nhìn thấy cậu ấy, chắc chắn sẽ không nhận ra đâu, ai mà ngờ được thiếu niên khinh cuồng năm nào, nay lại có thể trầm ổn khiêm tốn đến thế này. May mà lúc trước huynh không bình phẩm cậu ấy, nếu không lại sai một lần nữa."

Hứa Thiệu liếc Tuân Thầm một cái. "Ta nhìn lầm quá nhiều rồi, thêm một lần nữa thì đã sao. Tuân Hữu Nhược, ngươi đúng là càng sống càng trẻ ra đấy."

Tuân Thầm hiểu ý Hứa Thiệu, phá lên cười. Hắn cũng không biết tại sao, nhìn thấy bộ dạng này của Hứa Thiệu, hắn lại cảm thấy đặc biệt vui vẻ, cảm thấy may mắn vì mình lúc trước đã không nhận lệnh của Viên Thiệu, thay Lưu Hòa làm Hạ Bì tướng, nếu không lại phải lãng phí thêm vài năm.

Hai người lên bờ, Tuân Thầm dẫn Hứa Thiệu đến trước mặt Tôn Dực. Tôn Dực chủ động hành lễ với Hứa Thiệu, ân cần hỏi han. Hứa Thiệu vừa thấy an ủi vừa hổ thẹn, đánh giá Tôn Dực từ đầu đến chân hai lần, khen ngợi: "Năm đó Tướng quân còn để chỏm, đã dũng mãnh hơn người, có tư chất lương tướng, không ngờ hôm nay lại có khí độ đại tướng. Tôn thị tất hưng, thiên hạ không ai địch nổi."

Tôn Dực vội vàng khiêm tốn vài câu, sau đó giới thiệu mọi người đi cùng. Danh tiếng Hứa Tử Tương của Nguyệt Đán Bình rất lớn, những người này dù không phải ai cũng biết, nhưng ít nhiều cũng từng nghe qua, liền tranh nhau tiến lên hành lễ. Chỉ là thấy hai bên thái dương Hứa Thiệu bạc trắng, lại nghĩ đến việc ông ta vì bất hòa với Tôn Sách mà buộc phải rời quê hương, không khỏi thầm cảnh tỉnh bản thân. Ngay cả danh vọng như Hứa Thiệu còn không phải đối thủ của Tôn Sách, lưu lạc mười năm, hoảng hốt trở về, huống chi là người khác. Đại thế thiên hạ là như vậy, đi ngược lại trào lưu, thực là bất trí.

Gia Cát Lượng đứng phía sau Tôn Dực, gương mặt luôn nở nụ cười, nhưng không nói nhiều, chú tâm quan sát Hứa Thiệu.

Sau khi xã giao, mọi người lên xe riêng, Tôn Dực mời Hứa Thiệu đi cùng xe. Hứa Thiệu thụ sủng nhược kinh, ba lần từ chối, cuối cùng vẫn lên xe. Mọi người thấy Tôn Dực tuy còn trẻ, nhưng lại đối đãi với Hứa Thiệu vô cùng lễ độ, thầm khen ngợi. Họ vốn dĩ nghi ngờ Tôn Dực nhiều, cho rằng họ Tôn vốn là vũ phu hàn môn, không phải gia tộc truyền kinh tập lễ, cậu ta lại là thiếu niên chưa đến tuổi nhược quán, dù có võ nghệ, nhưng đọc sách lại ít, chưa chắc đã biết cách đối nhân xử thế, việc liệu có thể cung kính với kẻ sĩ hay không thực sự là một vấn đề, nay thấy Tôn Dực cử chỉ hợp lễ, tự nhiên cảm thấy gần gũi hơn vài phần, cảm thấy trước đây mình đã quá lo xa.

Tôn Dực đón Hứa Thiệu về thành, mở tiệc tẩy trần cho Hứa Thiệu, trong tiệc chỉ nói chuyện xưa, tình hình hiện tại của Nhữ Nam, một chữ không nhắc đến chiến sự hiện nay, lại càng không đả động đến một lời nào về Lưu Do. Hứa Thiệu vốn dĩ còn có chút lo lắng, đến lúc này mới trút bỏ được gánh nặng, chỉ là thấy tiếc cho Lưu Do, thầm suy nghĩ xem có nên tìm cơ hội tiến ngôn, xem Tôn Dực có thể cho Lưu Do một cơ hội hay không.

Sau tiệc, Lưu Tiên đưa Hứa Thiệu đến dịch xá nghỉ ngơi, Tôn Dực và Gia Cát Lượng trở về hậu đường, sai người dâng trà.

"Khổng Minh, thực hư của Hứa Tử Tương thế nào?" Tôn Dực nhấp một ngụm trà, khẽ hỏi, nụ cười trên mặt đã biến mất.

"Chắc là nỗi nhớ quê hương quá đỗi, không có ý gì khác." Gia Cát Lượng nâng tách trà, vẻ trầm tư. "Chỉ là ông ta đến quá gấp, e rằng Lưu Do muốn dốc sức đánh một trận, Tướng quân không thể không phòng."

"Ý ngươi là... Lưu Do muốn liều mạng, nên cho Hứa Thiệu rời xa chiến trường, tránh bị vạ lây?"

Gia Cát Lượng ừ một tiếng, nhưng không vội nói. Tôn Dực thấy vậy, biết Gia Cát Lượng cũng muốn nghe ý kiến của mình, liền dụng tâm suy nghĩ. Gia Cát Lượng có lẽ lo lắng cậu mãi dựa dẫm vào ông, nên thường khơi gợi cậu chủ động suy nghĩ, thảo luận cùng nhau. Điều này khiến cậu không dám lơ là, lúc nào cũng giữ sự cảnh giác cao độ.

Lưu Do nếu muốn liều mạng, sẽ có vài khả năng, thực ra không khó đoán. Một là chia binh viện trợ Doanh Phố, hỗ trợ Sĩ Huy công chiếm Doanh Phố. Như vậy, thế chủ động sẽ nằm trong tay ông ta, ông ta vừa có thể viện trợ Phan Tuấn, vừa có thể phái binh tấn công Thủy An, đoạt lấy Linh Cừ, Lưu Do sẽ rất bị động. Cách khác là trực tiếp tấn công Tuyền Lăng, nhưng như vậy, Lưu Do phải đối mặt với trọng binh thành kiên, khả năng thành công cũng không lớn.

Cân nhắc kỹ, Lưu Do chưa chắc đã dám đến Tuyền Lăng. Nếu muốn Lưu Do yên tâm tấn công Tuyền Lăng, bước vào vòng mai phục, cậu phải chủ động viện trợ Doanh Phố, ép Lưu Do tấn công Tuyền Lăng, hình thành cục diện mình mong muốn. Chỉ là như vậy, cơ hội vây đánh Lưu Do có thể phải nhường cho Lý Thông.

Tôn Dực suy đi nghĩ lại, quyết định vẫn là dụ Lưu Do đến Tuyền Lăng, chỉ cần có thể kích sát Lưu Do, hoàn thành mục tiêu tổng thể, công lao cứ nhường cho Lý Thông vậy.

Suy nghĩ đã định, Tôn Dực nói ra suy nghĩ của mình. Gia Cát Lượng tỏ ý tán đồng, lại phân tích chi tiết vài khả năng để Tôn Dực tham khảo.

Cuối cùng, Tôn Dực quyết định chủ động viện trợ Doanh Phố, dụ Lưu Do tấn công Tuyền Lăng, để Lý Thông mai phục Lưu Do, còn mình đi cắt đứt đường lui của Lưu Do, cố gắng kích sát Lưu Do, giải quyết mối họa tâm phúc này. Để đảm bảo thành công, Tôn Dực lại khẩn cấp truyền lệnh Hoàng Cái chuẩn bị sẵn sàng, vạn nhất Lưu Do trốn thoát khỏi Tuyền Lăng, Hoàng Cái phải kịp thời tiến vào Uất Lâm, truy kích Lưu Do.

Ngày thứ ba, Tôn Dực lấy cớ Doanh Phố nguy cấp, để lại hai nghìn người giữ thành, tự mình dẫn hai vạn đại quân, dọc theo thung lũng sông Doanh tiến về Doanh Phố. Đại quân xuất chinh, thanh thế to lớn, không thể che giấu, thám tử của Lưu Do rất nhanh đã nhận được tin tức, hỏa tốc báo cáo cho Lưu Do.

Lưu Do sau khi nhận được tin tức, không còn do dự, để lại một ít nhân mã thủ Linh Cừ để đề phòng bất trắc, bản thân tự dẫn chủ lực, bôn tập Tuyền Lăng.