Tào Tháo cùng Vệ Ký hàn huyên hồi lâu, trong lúc ôn chuyện cũ không quên dò hỏi tin tức.

Vệ Ký ở cùng Tào Tháo nhiều năm, biết Tào Tháo làm người đa nghi rất nặng, muốn có được lòng tin của hắn cũng chẳng dễ dàng gì, nếu không nhả ra chút tin tức thật thì không được, liền đem những điều mắt thấy tai nghe từ Hà Đông đến Kiến Nghiệp, rồi tới Thành Đô kể cho Tào Tháo nghe. Những chuyện này đều chẳng phải bí mật gì, trinh sát do Tào Tháo phái ra đều có thể dò hỏi được, nhưng lại có thể chứng minh lời hắn nói không hề hư cấu.

Tào Tháo nghe xong, khá là tiếc nuối, thông tin Vệ Ký nắm được thực sự có hạn. Thế nhưng điều này cũng có thể hiểu được, Tôn Sách căn bản không tin tưởng Vệ Ký, thay vì nói là phái Vệ Ký đi sứ, chi bằng nói là mượn dao giết người.

Hắn không muốn làm con dao trong tay Tôn Sách, để lại tiếng xấu.

Tào Tháo mời Vệ Ký nhập mạc, Vệ Ký khéo léo từ chối. Tộc nhân của hắn vẫn còn trong tay Ngô Vương, không thể vì chút phú quý của bản thân mà đẩy tộc nhân vào chỗ chết. Tào Tháo cũng không ép buộc, thở dài một tiếng, mời Vệ Ký ở lại Thành Đô nghỉ ngơi ít ngày. Vệ Ký đã sớm có chuẩn bị tâm lý, khách sáo một phen liền đồng ý.

Tào Ngang đích thân tiễn Vệ Ký tới dịch xá. Xe ngựa chuyển bánh, Tào Ngang nhìn Vệ Ký, bỗng nhiên nói: "Vệ quân, cảnh ngộ của ngài thật đáng rơi lệ, nhưng mục đích ngài tới đây tuyệt đối không chỉ có thế."

Vệ Ký không lộ vẻ gì. "Thế tử nói rất đúng, chẳng qua cảnh ngộ đáng rơi lệ cũng không chỉ có mình ta. Sự tình đồng lý, người cùng chung lòng, thế tử hẳn biết ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cúi đầu nghe lệnh."

Tào Ngang nhíu mày, hồi lâu mới thở dài một hơi. "Dám hỏi Vệ quân, có từng nghe tin tức gì về mẫu thân, đệ đệ, thê tử và con cái của ta không?"

"Lệnh đường Đinh phu nhân hiện đang an cư tại Kiến Nghiệp, còn có cả nhà em gái của bà. Lệnh lang theo các vương tử đọc sách, vui chơi, ngoài việc không biết tướng mạo thế tử ra, mọi thứ đều tốt. Còn về Biện phu nhân cùng ba đứa con của bà ấy, thì ta không rõ, ta chưa từng gặp họ. Với sự nhân hậu của Ngô Vương, nghĩ đến sẽ không ngược đãi họ đâu, thế tử có thể yên tâm."

Tào Ngang cười không thành tiếng. "Vệ quân vừa rồi đối với Ngô Vương nghiến răng nghiến lợi, xem ra cũng không phải là sự thật."

Vệ Ký điềm tĩnh nói: "Ký đối với Ngô Vương nghiến răng nghiến lợi, là vì Ngô Vương đối xử với Vệ thị của ta quá tàn nhẫn, nhưng việc Ngô Vương đối đãi nhân hậu với người nhà thế tử là sự thật, Ký không thể vì tư kiến của bản thân mà bôi nhọ thanh danh Ngô Vương, lại còn ảnh hưởng đến phán đoán của thế tử."

Tào Ngang nhìn Vệ Ký một hồi lâu, gật đầu. "Vệ quân có phong thái của bậc quân tử cổ xưa, đáng kính đáng thán." Hắn ngừng một chút, lại nói: "Vệ quân từng thân lâm chiến trường, giao phong với Ngô quân, Hà Đông sụp đổ, Tinh Châu có giữ nổi không?"

"Thế tử có cơ hội giao phong với Ngô quân nhiều hơn, hẳn là hiểu rõ Ngô quân hơn ta mới phải. Thế tử hỏi Tinh Châu mà không hỏi Hà Nội, chắc hẳn cũng biết Hà Nội không thể giữ. Binh pháp trọng công thủ kiêm bị, nếu không thể công, lại có thể thủ được đến bao giờ?"

Tào Ngang mỉm cười. "Lời Vệ quân như nước sông Hoàng Hà, khí thế bức người, lại còn vô khổng bất nhập, khiến người ta kính sợ."

Vệ Ký thở dài. "Thế tử có điều không biết, cái bức người không phải khí thế, mà là thế cục đấy."

Nụ cười trên mặt Tào Ngang dần tan biến. Hồi lâu, một tiếng thở dài.

Trong Thục Vương phủ, Tào Tháo chống cằm trên án thư, một mình xuất thần.

Trần Cung, Pháp Chính ngồi hai bên, mỗi người đều đang suy nghĩ tâm tư riêng. Vệ Ký tuy không mang đến cho họ thông tin gì có giá trị, nhưng những điều mắt thấy tai nghe trên đường đi của hắn vẫn khiến họ cảm nhận được áp lực.

Thực lực nước Ngô ngày càng mạnh, Ngô quân gần như bách chiến bách thắng, Ngụy quốc, Trung Sơn quốc trong vòng nửa năm liên tiếp sụp đổ, nay Hà Bắc chỉ còn lại Tinh Châu đang cố thủ ngoan cường. Một khi Tôn Sách công hạ Tinh Châu, tất nhiên sẽ chuyển hướng đánh sang Ích Châu, Ích Châu có chống đỡ nổi không?

Một lát sau, Tào Tháo đột nhiên nói: "Công Đài, Hiếu Trực, Vương Tử Sư vốn là thầy bạn với cô, con cháu của ông ấy gặp nạn, cô không thể ngồi yên không hỏi."

Trần Cung và Pháp Chính ngạc nhiên, nhìn nhau một cái, ngay sau đó lại dời ánh mắt đi chỗ khác. Trần Cung vuốt râu, suy nghĩ đối sách, Pháp Chính nói: "Đại vương nói rất phải. Thần cho rằng nên tiến binh Quan Trung, Hà Đông, để sách ứng cho Tinh Châu."

Tào Tháo nhìn Pháp Chính, cười không thành tiếng, sau đó lại chuyển ánh mắt sang phía Trần Cung. Luận về đại thế, Trần Cung giỏi hơn, Pháp Chính đối với Quan Trung có chút chấp niệm, nóng vội cầu lợi, cũng chẳng đáng dùng.

Pháp Chính cười ngượng nghịu hai tiếng, cúi đầu xuống, nâng chén rượu lên, che đi khuôn mặt nóng bừng. Bại trận rút khỏi Trường An, còn đánh mất Biện phu nhân cùng Tào Chương, Tào Thực, khiến hắn trở thành cái đích của mọi sự chỉ trích, có người công khai yêu cầu Tào Tháo truy cứu trách nhiệm của hắn, người cười nhạo hắn sau lưng lại càng vô số kể. May mà Tào Tháo đã nhận lấy đại đa số trách nhiệm, bảo vệ hắn. Điều này khiến hắn vô cùng cảm kích, càng thêm khẩn thiết hy vọng lập công chuộc tội, báo đáp ơn tri ngộ của Tào Tháo.

Nhưng rõ ràng, Tào Tháo nguyện ý muốn nghe ý kiến của Trần Cung trước hơn.

Trần Cung suy nghĩ hồi lâu, hạ tay xuống, ngón tay gõ nhẹ lên án kỷ. "Đại vương, Tinh Châu xa xôi, sơn trọng thủy phức, e là lực bất tòng tâm. Ngay cả khi tiến công Quan Trung, muốn vượt qua Tần Lĩnh cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Hơn nữa chín đốc dưới trướng Tôn Sách, đều là hạng thiện chiến, Tinh Châu nhỏ bé, e là không đủ để chống đỡ toàn bộ. Ngu ý cho rằng, Tôn Sách tất sẽ phái đại tướng tiến trú Quan Trung, tin đồn Lỗ Túc sẽ làm Quan Trung Đốc tuyệt đối không phải là chuyện không có căn cứ."

Tào Tháo phụ họa: "Nếu Lỗ Túc tiến trú Quan Trung, Quan Trung không thể lấy lại được nữa rồi."

"Là không dễ, nhưng không phải là không thể." Trần Cung liếc nhìn Pháp Chính một cái, chậm rãi nói: "Chỉ là cần phải suy xét kỹ lưỡng, không thể làm việc hấp tấp."

Pháp Chính đanh mặt lại, giả câm giả điếc, không đáp lại. Trần Cung cũng không thèm để ý đến hắn, nói tiếp: "Thế cục Quan Trung phức tạp, vừa có lão thần Quan Đông, vừa có tân quý Lương Châu, lại còn có tông thất Hán triều, khi là địch thì cố nhiên có thể từng bước đánh bại, khi là bạn thì không tránh khỏi bị kiềm chế. Cho nên, thần cho rằng Quan Trung có thể đánh, nhưng không thể vội lấy, nên lấy mục đích là kiềm chế, ép buộc Tôn Sách không thể dốc toàn lực công Tinh Châu là được. Nếu hấp dẫn quá nhiều binh lực vào quan, ngược lại chẳng hay."

"Tại sao?" Pháp Chính không nhịn được hỏi. "Chẳng lẽ Trần tướng cho rằng Tôn Sách trước khi công hạ Tinh Châu đã có thể vượt Tần Lĩnh để lấy Hán Trung?"

Trần Cung thản nhiên nói: "Tuy nói khả năng không lớn, nhưng không thể không phòng. Tần Lĩnh tuy hiểm, nhưng không phải không có đường đi, vạn nhất Lỗ Túc, Hoàng Trung liên thủ, lại lấy Mã Đằng trợ trận, ba đường tiến kích, Hán Trung nguy cấp, Ích Châu tất nhiên sẽ chấn động."

Pháp Chính nhướng mày, không nói gì nữa. Hắn biết Trần Cung nói có lý, nhưng không chịu hạ mình phụ họa.

Trần Cung thu hồi ánh mắt khinh khỉnh, tiếp tục trình bày quan điểm của mình. "Quan Trung dễ thủ khó công, thích hợp để làm hư chiêu. Kinh Nam lại là sơ hở, lý nên dốc toàn lực vào đó. Nếu có thể ép Chu Du lui binh, đẩy chiến tuyến đến vùng Giang Lăng, thế cục đối với chúng ta có lợi ích rất lớn."

Tào Tháo liên tục gật đầu, vỗ tay cười lớn. "Công Đài nói đúng ý cô lắm. Lưu Chính Lễ ở Giao Châu mấy năm nay, cũng nên ra ngoài hít thở không khí rồi."

Pháp Chính nghe vậy, chợt hiểu ra, không khỏi thầm khen Trần Cung mưu lược thâm xa, đánh trúng yếu hại. Quan Trung tuy tốt, nhưng hiện tại khó mà công lấy, đối với chiến sự Tinh Châu cũng ảnh hưởng không lớn, ngược lại còn có khả năng gây ra sự báo thù của Tôn Sách. Để Lưu Do tiến vào bốn quận Giang Nam Kinh Châu tác chiến, lại có thể nhanh chóng làm nhiễu loạn thế cục thiên hạ, hơn nữa lại có lợi cho Tào Tháo, càng hợp tâm ý Tào Tháo. Một khó một dễ, một hại một lợi, cao thấp thấy rõ.

Mặc dù vậy, hắn cũng chỉ khẽ hừ một tiếng, không tỏ thái độ gì.

Tào Ngang trở về vương phủ, Tào Tháo đang ở trong thư phòng đợi hắn.

Tào Ngang vội đến thư phòng, thấy Tào Tháo đang đứng bên kệ sách lật xem thư tịch, trên kệ bày một chiếc đèn mã lưu ly, từ trên chiếu xuống, soi rõ bóng lưng hơi còng của Tào Tháo, mái tóc hơi thưa thớt, vài sợi tóc bạc dưới ánh đèn đặc biệt bắt mắt. Tào Ngang nhìn thấy rõ ràng, trong lòng sinh ý áy náy, mũi cũng có chút cay cay. Hắn biết Tào Tháo gần đây rất mệt mỏi, nhưng không ngờ Tào Tháo đã lộ ra dáng vẻ suy lão.

Tào Tháo năm nay bốn mươi tám tuổi, nhưng hắn từ nhỏ tập võ, sau khi trưởng thành cũng kiên trì rèn luyện, nhất là Ngũ Cầm Hí do Hoa Đà sáng tạo ra, hầu như mỗi ngày đều phải luyện hai lần, cơ thể vẫn rất cường tráng. Tào Ngang vẫn luôn nghĩ hắn đang độ tráng niên, lại quên mất hắn đã gần ngũ tuần, rất nhanh đã là một lão nhân rồi.

Viên Thiệu khi hạ được Ký Châu cũng ở độ tuổi này, năm mươi tuổi đã tử trận tại Quan Độ rồi.

Tào Ngang cúi đầu, bước đến trước mặt Tào Tháo, cúi người hành lễ. "Phụ vương, con đã về."

Tào Tháo ngẩng đầu lên, thấy thần tình Tào Ngang không đúng, vội vàng hỏi: "Sao thế, bị Vệ Bá Nho mạo phạm sao? Tử Tu, Vệ Bá Nho thiếu niên thành danh, cậy tài cao, quả thực có chút coi thường người khác, hiện tại lại lâm vào khốn cảnh, tâm tình không tốt cũng có thể hiểu được, con không cần để trong lòng."

"Dạ." Tào Ngang hổ thẹn gật đầu. Cho dù đến lúc nào, phụ thân đối với hắn vẫn luôn ôn hòa như vậy, ân cần dạy bảo.

Tào Tháo cuộn sách lại, vươn tay lấy chiếc đèn trên kệ sách, lại phát hiện đặt hơi cao, kiễng chân cũng không với tới, ngược lại còn loạng choạng một cái, suýt chút nữa ngã nhào, Tào Ngang bước lên, một tay đỡ lấy Tào Tháo, một tay vươn lấy chiếc đèn xuống, chiếu sáng con đường dưới chân Tào Tháo.

"Phụ vương cẩn thận."

Tào Tháo vui mừng nhìn Tào Ngang. Sinh mẫu của Tào Ngang là Lưu thị dáng người cao ráo, Tào Ngang cũng cao hơn bảy thước, cao hơn hắn hơn nửa cái đầu. Chỉ là bình thường Tào Ngang trước mặt hắn luôn cúi đầu, hắn vẫn luôn không nhận ra điểm này.

"Tử Tu, chẳng ngờ trong chốc lát, con đã là một đấng trượng phu hiên ngang rồi." Tào Tháo cười lớn. "Anh hùng xuất thiếu niên, cha già rồi, chuyện tranh hùng thiên hạ này phải trông cậy vào các con là người trẻ tuổi, con phải nỗ lực đấy."

Tào Ngang muốn nói lại thôi. Tào Tháo thu vào trong mắt, nhưng không nói toạc ra. Hắn biết Tào Ngang vẫn luôn không muốn đối diện với Tôn Sách, cảm thấy đó là vô ích, riêng tư cũng từng nhiều lần tiến gián, hy vọng hắn có thể nhận rõ thế cục, hướng về Tôn Sách xưng thần, khôi phục thiên hạ thái bình. Mãi cho đến năm ngoái sau khi hắn đón hoàng trưởng tử từ Trường An về, Tào Ngang mới không còn nhắc đến những chủ đề tương tự nữa. Thế nhưng hắn rõ ràng, Tào Ngang không phải là đã thay đổi chủ ý, chỉ là trước mặt trung hiếu, hắn không biết nên nói gì mới tốt.

"Ngồi đi." Tào Tháo ra hiệu cho Tào Ngang ngồi xuống, nhấc ấm trà, rót hai chén trà. "Tử Tu, Vệ Bá Nho đã nói gì với con, có từng nhắc đến mấy người đệ đệ, muội muội của con không?"

Tào Ngang hai tay bưng chén trà, suy nghĩ một lát. "Mẹ và đệ muội ở Kiến Nghiệp đều rất tốt, Vệ Bá Nho còn nói Đinh dì cũng ở Kiến Nghiệp, Hạ Hầu Hành, Hạ Hầu Bá, Hạ Hầu Xưng cùng con cái vương tử Ngô quốc đọc sách, nhất là Hạ Hầu Xưng xuất sắc nhất, Ngô Vương đối với đệ ấy rất thưởng thức."

Tào Tháo vuốt râu, nhất thời trầm mặc. Hạ Hầu Uyên đã hy sinh hơn mười năm rồi, nhưng hắn lại không thể chăm sóc vợ con Hạ Hầu Uyên, ngược lại còn để Tôn Sách nuôi lớn. Hạ Hầu Xưng là di phúc tử, hắn ngay cả Hạ Hầu Xưng trông như thế nào cũng không biết. Qua vài năm nữa, đợi Hạ Hầu Xưng trưởng thành, gặp nhau trên chiến trường, hắn nên đối mặt với Hạ Hầu Xưng như thế nào đây?

Tào Ngang lẳng lặng ngồi, nhìn vẻ bi thương giữa chân mày Tào Tháo, mái tóc bạc bên mai, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Tào Tháo ho một tiếng, phá vỡ sự tĩnh lặng. "Tử Tu, con có biết vì sao cha cứu hoàng trưởng tử về, lại trì hoãn không ủng lập hắn đăng cơ, chiếu cáo thiên hạ không?"