Thập Nhị Đạo Pha nằm ở đoạn giữa Bạch Ba Cốc, bờ đông sông Phần. Sông Phần ở đây bẻ cong một cái, chảy về phía tây xói mòn hoàng thổ, hình thành một con dốc gần như thẳng đứng, bờ đông lại là một mảnh thung lũng, cao dần theo từng tầng, có mười hai bậc độ dốc rõ rệt, nên gọi là Thập Nhị Đạo Pha. Thập Nhị Đạo Pha lại chia thành dốc nam, dốc bắc, như hai tay vịn của chiếc ghế bành, ôm lấy vùng thung lũng này vào giữa.

Lữ Mông liền đặt đại doanh tại vùng thung lũng này.

Tuy chiếm được địa thế thuận lợi, Lữ Mông vẫn không hài lòng. Hắn tranh thủ thời gian thao luyện đội quân Bạch Ba mới được chỉnh biên này. Quân Bạch Ba không ít, nhưng người thực sự có kinh nghiệm tác chiến lại chẳng bao nhiêu. Nếu không tính trận Lâm Phần nửa tháng trước, lần đại chiến gần nhất của quân Bạch Ba đã là mười năm trước khi giao chiến với Ngưu Phụ. Mười năm trôi qua, chủ lực năm đó đã già, lính mới tuy thể lực tốt, nhưng kỹ năng tác chiến lại nhìn không nổi.

Lữ Mông bàn bạc với Dương Thừa, Hồ Tài, tiến hành huấn luyện tăng cường cho bộ hạ của họ, trong đó điểm quan trọng nhất là rút một số cựu binh từ quân Ngô xuống làm quân hầu, đội suất cho họ. Dương Thừa là bào đệ của Dương Phụng, Dương Phụng đang ở Kiến Nghiệp, thỉnh thoảng có tin tức truyền tới, nói về sự phồn hoa của Kiến Nghiệp và công tác chuẩn bị cho đại điển đăng cơ, Dương Thừa là người công nhận nước Ngô nhất, tự nhiên muốn lập thêm chiến công, vô cùng tán thành đề nghị của Lữ Mông.

Hồ Tài có chút ý kiến, nhưng thế lực không bằng người, thấy Dương Thừa đã đồng ý, cũng đành phải phụ họa. Hắn đưa ra một điểm, mình chỉ có hơn bốn trăm người, vỏn vẹn hai khúc, bản thân hắn trên danh nghĩa là Trung lang tướng, thực chất chỉ là một Đô úy, nếu quân hầu của hai khúc đều đổi hết, thì không có chỗ sắp xếp người, liệu có thể xin Lữ Mông sắp xếp người làm "giả quân hầu", hỗ trợ quân hầu hiện tại luyện binh hay không.

Lữ Mông biết nỗi lo của Hồ Tài, liền đáp ứng. Để an ủi Hồ Tài, hắn tặng Hồ Tài ba mươi bộ giáp trụ để Hồ Tài trang bị cho thân vệ của mình, lại hứa hẹn sau này có tù binh, có thể để Hồ Tài chọn lấy thanh tráng, tăng thêm hai khúc, gom đủ một nghìn người. Hồ Tài rất hài lòng, thái độ tích cực hơn hẳn.

Sau khi thu xếp ổn thỏa với Dương Phụng, Hồ Tài, Lữ Mông triệu tập các tướng lĩnh từ cấp quân hầu trở lên mở hội, chọn ra hơn hai mươi người từ bộ hạ của mình, đến dưới trướng của Dương Phụng, Hồ Tài nhậm chức khúc quân, giả quân hầu và đội tốt, hỗ trợ luyện binh. Những người này đều là cựu bộ hạ theo Lữ Mông nhiều năm, phần lớn từng vào Giảng Võ Đường tu nghiệp, tự nhiên hiểu rõ tâm tư của Lữ Mông. Sau khi nhậm chức, lập tức tuyên truyền, động viên quân Bạch Ba.

Cách thức của họ đơn giản mà trực tiếp, trước tiên giải thích quân chế của quân Ngô, trọng tâm là quân hưởng và chế độ thăng tiến, các loại phúc lợi có được khi tòng quân, sau đó để sĩ tốt quân Bạch Ba lấy ngũ làm đơn vị, so sánh các loại kỹ năng quân sự với cựu bộ hạ mà mình từng dẫn dắt, thắng thì thăng chức, thua thì giáng chức.

Những tướng sĩ quân Bạch Ba này là tinh nhuệ vừa được chọn ra từ mấy vạn người, ít nhiều đều có chút kiêu ngạo, thấy phúc lợi quân Ngô tốt như vậy, đều muốn thể hiện một phen, kết quả sau mấy trận tỉ thí, người có thể chiến thắng chỉ đếm trên đầu ngón tay, đa số đều bị đánh cho mũi sưng mặt sưng, thảm bại một cách triệt để. Thi thoảng có một hai người võ nghệ tinh thâm, tác chiến dũng mãnh, nhưng ngặt nỗi đồng bạn không giúp sức, không đỡ nổi đòn hợp kích năm người của đối phương, cuối cùng đều thất bại rút lui.

Những người này đều là kẻ thô lỗ, nhiều người còn không biết mặt chữ, không hiểu đạo lý lớn lao gì, nhưng lại biết nắm đấm to chính là "ác", đối với những quân hầu, đội suất mới đến này đều tâm phục khẩu phục, cúi đầu nghe lệnh.

Thời gian gấp rút, không kịp dạy quá nhiều chiến thuật, Lữ Mông tập trung huấn luyện chiến thuật sơn địa cho họ. Chiến tranh sơn địa chủ yếu lấy đối kháng quy mô nhỏ làm chính, người tham chiến trực tiếp ít, có thể tiến hành đồng thời, chọn một ngọn núi là có thể làm bãi tập. Tấn công, phòng thủ, buổi sáng huấn luyện đơn độc, buổi chiều đối kháng thực chiến, buổi tối phân tích được mất, luận công ban thưởng, tiền trao cháo múc. Mấy ngày trôi qua, quân Bạch Ba tiến bộ rõ rệt, tinh thần cũng được nâng cao không ít, Dương Phụng, Hồ Tài nhìn trong mắt, vui trong lòng.

Đúng lúc này, Lữ Mông nhận được tin báo của thám mã, Lưu Bị dẫn theo năm vạn bộ kỵ, khí thế hung hăng tiến về phía Bạch Ba Cốc.

Tuy có chút bất ngờ vì Lưu Bị đến nhanh như vậy, Lữ Mông không hề khẩn trương, lập tức triệu tập chư tướng nghị sự, chuẩn bị nghênh chiến.

Trương Phi dẫn theo một vạn bộ tốt, ba nghìn kỵ binh, đi đầu tới Bạch Ba Cốc.

Không lâu sau khi xuất phát, Tiền quân sư Giả Quỳ liền nói với Trương Phi rằng, Bạch Ba Cốc tuy là yếu hại, nhưng yếu hại nhất không phải Bạch Ba Cốc, mà là Vĩnh An. Nguyên nhân rất đơn giản, ở phía đông Bạch Ba Cốc vẫn còn một vài con đường nhỏ có thể thông hành, chỉ là đường sá khó đi, hơn nữa thiếu nước, không thích hợp cho đại quân hành tiến, nhưng nhân mã nhỏ lẻ vẫn có thể đi được. Nếu Lữ Mông chiếm được Vĩnh An, dù Bạch Ba Cốc có mất, hắn vẫn có thể chặn đứng con đường lui về Tịnh Châu. Ngược lại, nếu Lữ Mông không thể khống chế Vĩnh An, dù Bạch Ba Cốc kiên cố không thể phá vỡ, hắn cũng không cách nào ngăn chặn hoàn toàn việc Lưu Bị rút về Tịnh Châu, chỉ là tạo ra chút khó khăn mà thôi.

Trương Phi cảm thấy kỳ lạ, hỏi Giả Quỳ rằng: "Khi nghị quân, tại sao ngươi không nói những tình hình này cho Trung Sơn Vương?"

Giả Quỳ cười khổ không nói, hồi lâu sau mới đáp: "Nghe nói tướng quân từng là tướng của Ngô Vương, cây trượng bát xà mâu trong tay cũng là do Ngô Vương tặng?"

Trương Phi nhìn lướt qua cây trượng bát xà mâu trong tay, thở dài một tiếng: "Quả đúng như lời quân sư nói."

"Tướng quân cảm thấy nếu Ngô Vương dẫn binh tới, Hà Đông có giữ được không?"

Trương Phi cười cười, nụ cười có chút miễn cưỡng: "Ngô Vương chưa đích thân tới, người thống binh hiện nay là Lỗ Túc."

"Tướng quân, Hà Đông có hai mươi thành, cho dù công chiếm được Bạch Ba Cốc, những nơi Trung Sơn Vương chiếm giữ cũng chưa đầy một nửa, hơn nữa muối sắt đều mất hết, ruộng tốt, hộ khẩu phần lớn đều thuộc quyền sở hữu của Lỗ Túc, làm sao có thể nuôi sống mấy vạn đại quân?"

Trương Phi không cười nổi nữa. Hắn biết rất ít về tình hình Hà Đông, còn Giả Quỳ là người bản địa, lại từng làm qua mấy nhiệm kỳ huyện lệnh trưởng, am hiểu hộ khẩu tiền lương. Hắn nói không gánh vác nổi, thì chắc chắn là không gánh vác nổi. Điều khiến hắn không hiểu là nếu Giả Quỳ biết, Bùi Tiềm và những người khác tự nhiên cũng biết, tại sao họ không nói thẳng điều này với Lưu Bị? Hiện nay tiền lương của đại quân chủ yếu do họ cung ứng, nếu họ nói không thể chống đỡ nổi, Lưu Bị nhất định phải đi.

"Giả quân, Phi vốn là võ phu, đối với Hà Đông cũng không am hiểu lắm, mong Giả quân chỉ điểm cho một hai."

Giả Quỳ rõ thắc mắc của Trương Phi, nhưng ông không tiện nói thẳng. Bùi Tiềm và những người kia không phải không biết điểm này, nhưng họ luyến tiếc sản nghiệp của chính mình, chỉ cần còn một tia hy vọng đều sẽ không từ bỏ. Nếu ông đem sự thật phơi bày trước mặt Trương Phi, bằng như vạch trần gốc rễ của Bùi Tiềm và những người khác, sau này sẽ không còn cách nào đặt chân ở Hà Đông được nữa. Ban đầu ông nhậm chức Giáng Ấp trưởng cũng là nhờ Bùi Tiềm tiến cử, nợ Bùi Tiềm một phần nhân tình.

Giả Quỳ trầm ngâm một lát: "Tướng quân có biết, Hà Đông vốn là cố đô của ba vị đế vương Nghiêu, Thuấn, Vũ, lại là kinh kỳ của ba đời, thời Xuân Thu thuộc Tấn, thời Chiến Quốc thuộc Ngụy, cùng với Hà Nam, Hà Nội gọi chung là Tam Hà, tại sao số lượng thế tộc lại không đông bằng Hà Nam, Hà Nội, thực lực cũng không mạnh bằng Hà Nam, Hà Nội không?"

Trương Phi hơi nhức đầu. Hắn ngưỡng mộ người đọc sách, nhưng lại sợ nhất là nói chuyện với người đọc sách, họ có lời không nói thẳng, thường xuyên nói chuyện không đâu vào đâu, khiến ngươi không biết rốt cuộc họ đang nói cái gì. Hắn thỉnh giáo Giả Quỳ chuyện của Bùi Tiềm, Giả Quỳ lại nói lịch sử Hà Đông, cái này có liên quan sao?

Thấy Trương Phi nhíu mày, Giả Quỳ cũng rất bất lực, nói chuyện với đám võ phu này thật là tốn sức. Ông đành giả như không thấy, tiếp tục nói: "Hà Đông là nơi binh gia tranh đoạt, dù triều đình định đô ở Quan Trung hay Lạc Dương, Hà Đông đều là cửa ngõ kinh kỳ, lại có muối sắt, triều đình tự nhiên không hy vọng có thế gia hào tộc hoành hành, đuôi to khó vẫy, cho nên vẫn luôn chèn ép Hà Đông. Hà Nam, Hà Nội cũng vậy, chỉ là Hà Đông càng rõ rệt hơn thôi. Gần trăm năm nay, Hà Đông đừng nói tam công, đến nhị thiên thạch cũng không thấy mấy người. Thế nên Dương Tu ở Trường An mấy năm, thế mà không hề qua lại với Bùi Văn Hành, Vệ Bá Nho, ý khinh thường Hà Đông ta đã rất rõ ràng."

Giả Quỳ nói xong, ngậm miệng lại. Lời đã nói rõ ràng như vậy, nếu Trương Phi vẫn không hiểu, thì ông cũng không còn cách nào.

Trương Phi quả thực không hiểu lắm, nhưng Giả Quỳ không nói, hắn cũng không tiện hỏi dồn, đành im lặng đối đãi, tự mình suy ngẫm. Qua một hồi lâu, hắn có chút phản ứng lại. Bùi Tiềm và những người kia không phải vì Trung Sơn Vương, mà là vì chính họ. Nếu Lưu Bị có thể đứng vững gót chân ở Hà Đông, thậm chí sau này lật ngược thế cờ, là công thần phò tá, người Hà Đông đương nhiên phải chiếm vị trí quan trọng trong triều đại mới. Nhưng nếu Lưu Bị từ bỏ Hà Đông, rút vào Tịnh Châu, thì thành bại của ông ta chẳng còn liên quan gì đến người Hà Đông nữa. Cho nên, bất kể Lưu Bị có đi hay không, Bùi Tiềm và những người kia chắc chắn sẽ không đi, dù có vì thế mà làm lỡ cơ hội thoát thân của Lưu Bị, đẩy Lưu Bị vào nơi nguy hiểm.

Trương Phi nghĩ thông suốt điểm này, nhưng không tiện xác nhận với Giả Quỳ. Hắn cân nhắc nhiều lần, nhờ Giả Quỳ soạn cho mình một kế hoạch tác chiến, lấy danh nghĩa của hắn gửi về trung quân, xin Lưu Bị quyết định. Giả Quỳ hiểu ý, đối với Trương Phi lại thêm vài phần hảo cảm, không ngờ Trương Phi trông có vẻ thô lỗ, lại có trách nhiệm đến vậy.

Giả Quỳ rất dụng tâm soạn một bản kế hoạch tác chiến giao cho Trương Phi, Trương Phi xem xong, vô cùng cảm khái, hắn ký tên mình, đóng ấn, phái người gửi đi. Lại nói với Giả Quỳ, ngươi phải sống cho tốt, sau này tất thành danh tướng, có đất dụng võ.

Nhận được kế hoạch tác chiến của Trương Phi, Lưu Bị vô cùng khó hiểu, không biết tại sao Trương Phi lại muốn thay đổi phương án đã định, muốn lấy Vĩnh An trước. Vĩnh An còn ở phía bắc Bạch Ba Cốc, không chiếm lấy Bạch Ba Cốc trước, lại đi đường vòng để lấy Vĩnh An?

Tư Mã Ý xem xong kế hoạch, suy ngẫm một chút, liền hiểu ra đạo lý bên trong. Ông nói với Lưu Bị, đây chắc chắn là đề nghị của Giả Quỳ. Giả Quỳ là người Tương Lăng, lại làm quan ở Giáng Ấp mấy năm, am hiểu địa hình, đề nghị hắn đưa ra tự nhiên có đạo lý của hắn, nên làm theo, lấy Vĩnh An trước, rồi mới lấy Bạch Ba Cốc. Nếu không một khi Lữ Mông rút về khu vực Vĩnh An, muốn vòng ra sau lưng hắn sẽ rất khó khăn.

Đề nghị của Tư Mã Ý bị Vệ Ký phản đối kịch liệt. Vệ Ký nói, bên ngoài Bạch Ba Cốc đúng là có đường có thể thông tới Vĩnh An, nhưng đó là đường nhỏ, không thích hợp cho đại quân hành tiến, một khi bị Lữ Mông phát hiện, còn có khả năng bị phục kích. Cho dù như kế hoạch đã nói, khống chế được Vĩnh An, nếu không thể công chiếm Bạch Ba Cốc, người có thể rút lui qua đường nhỏ chỉ là số ít, đại quân tất sẽ bị Lữ Mông cắt đứt.

Đại vương đừng quên, không chỉ tinh nhuệ của quân Trung Sơn phần lớn ở đây, tinh nhuệ của quân Tịnh Châu cũng ở đây, nếu không thể mang số đại quân này về Tịnh Châu, đại vương dù có rút về Tịnh Châu thì có thể làm gì?

Lưu Bị nghe ra ý ngoài lời của Vệ Ký, do dự không quyết, lại hỏi kế Quốc úy Vương Cái. Vương Cái tiếc rẻ quân đội trong tay, nhưng lại lo lỡ mất thời cơ, không thể rút về Tịnh Châu, đồng ý với kế hoạch của Trương Phi, chỉ đề nghị chỉ phái một lượng nhỏ nhân mã đi cướp Vĩnh An, chủ lực vẫn vây công Bạch Ba Cốc.

Thấy tình thế không ổn, Vệ Ký phái người đưa thư cho Bùi Tiềm.