Phía tây bắc Thiên Tỉnh Quan, phong hỏa đài.

Mấy bóng người nhanh nhẹn mượn màn đêm che giấu, như quỷ mị lặng lẽ tiếp cận phong hỏa đài, dán sát vào vách đá của đài, giương nỏ trong tay, bất động. Một bóng người khác lấy ra một chiếc phi trảo, múa trong tay hai vòng, "vút" một tiếng bay ra, thẳng lên nữ tường của phong hỏa đài, phát ra tiếng "bạch" khẽ, móc chặt vào vách đá.

"Ai?" Binh sĩ trực ban trên đài cảnh giác ngẩng đầu, ló đầu nhìn ra ngoài, không quên dùng tấm thuẫn trong tay bảo vệ yếu điểm của mình.

"Tướng quân, dân phụ mắc tiểu, mượn chỗ của ngài giải quyết chút." Một giọng nói căng thẳng mà không thiếu phần yếu ớt truyền đến từ không xa, ngay sau đó, một bóng người đứng lên, một tay giữ lấy thắt lưng, một tay rụt rè giơ lên.

Binh sĩ trên đài đưa ngọn đuốc trong tay ra xa nhất có thể, nheo mắt nhìn kỹ, lờ mờ thấy một người phụ nữ mặc áo vải rách rưới, không nhịn được chửi thề: "Xui xẻo thật! Sao ngươi lại chạy tới đây giải quyết, chỗ này không được lại gần, cút mau!"

"Trên đường đông người, nhìn xấu hổ lắm." Người phụ nữ kia hơi căng thẳng, nói lắp bắp: "Dân phụ giải quyết xong sẽ đi ngay."

"Cút! Không đi nữa, lão tử bắn chết ngươi!" Binh sĩ trên đài quát thấp, kèm theo một tràng cười quái dị mơ hồ. "Lý Tam Nhi, ngươi thật là giỏi đấy, hơi chút là đòi bắn chết người ta. Có bản lĩnh thì xuống mà bắn xem nào."

"Cút mẹ mày đi!" Tên binh sĩ Lý Tam Nhi kia có chút ngượng ngùng. "Lệnh Hồ đại nhân đã dặn rồi, không lệnh mà tới gần phong hỏa đài thì giết không tha. Nếu ở đây xảy ra chuyện, ai chịu trách nhiệm?"

"Ngươi bớt lấy lông gà làm lệnh tiễn đi, một người đàn bà giải quyết nỗi buồn thì có thể xảy ra chuyện gì? Chơi đến mức chân mềm nhũn, đi không nổi sao?" Một giọng nói ồm ồm quát lớn: "Tất cả im mồm cho lão tử, các ngươi không ngủ, người khác còn phải ngủ đấy." Lại ló người ra, quát: "Giải quyết xong thì cút nhanh đi, nếu không thì đừng đi nữa, vào đây ngủ với lão tử một giấc."

"Đi ngay, đi ngay." Người phụ nữ ở xa càng thêm căng thẳng, kèm theo tiếng nước chảy róc rách. Trên đài nhất thời im lặng, qua một hồi, có người thở dài. "Ai, trận chiến này không biết bao giờ mới kết thúc, ta nhớ nương tử ở nhà rồi."

"Ta cũng nhớ nương tử của ngươi."

"Cút mẹ mày đi!"

Binh sĩ trên đài đấu khẩu vài câu, lại im bặt. Bóng đen bên dưới đợi một lát, kéo dây bắt đầu leo lên, chẳng mấy chốc đã lên đài, lặng lẽ lật qua nữ tường, lại ra hiệu xuống dưới. Một bóng người nữa bò lên, vừa định lật qua thì dưới chân trượt một cái, thân thể va vào tường, suýt chút nữa ngã xuống, may mà người lên trước nhanh mắt nhanh tay, túm được cô ta.

Đất cát rào rào rơi xuống, phủ đầy mặt người chuẩn bị leo lên bên dưới, kẻ đó lại mím chặt miệng, không phát ra tiếng động nào, đợi trên đài ra hiệu, liền kéo dây nhanh chóng leo lên. Lên đài, lập tức ngồi xổm trong góc tường âm u, tháo cây cung sau lưng, đặt tên lên dây, nhắm vào cửa. Hai người trước đó khom người đi mèo, thủ ở hai bên cửa. Tiếng bước chân vang lên, một binh sĩ cầm đuốc đi tới, ngẩng đầu, còn chưa kịp nhìn rõ, dây cung khẽ rung, mũi tên bay vút ra, trúng ngay yết hầu. Binh sĩ lộn nhào ngã xuống, hai người thủ sau cửa tiến lên, một kẻ đỡ lấy hắn, kẻ kia vươn tay đỡ lấy ngọn đuốc rơi xuống. Ba người phối hợp ăn ý, như thể một người.

"Lý Tam Nhi, Lý Tam Nhi, ngươi đi đâu rồi, không phải định xuống dưới tìm thú vui đấy chứ?" Tiếng bước chân vang lên, lại một binh sĩ cầm đuốc đi ra, còn chưa đứng vững, hai bóng người phía sau đã lao tới, một kẻ bịt miệng, thuận tay dùng đoản đao cắt cổ hắn, kẻ kia vươn tay đè lấy trường đao bên hông hắn, đồng thời ôm chặt eo hắn.

Binh sĩ trợn to mắt sợ hãi, phát ra tiếng "ư ư", ra sức giãy giụa nhưng không nhúc nhích được, chẳng mấy chốc đã bất động. Bên trong có người nghe tiếng, hỏi vài câu, một người bên ngoài gằn giọng, trả lời mơ hồ: "Không sao, lão tử đi tiểu." Bên trong chửi mắng vài câu rồi không còn động tĩnh gì nữa.

Nhân cơ hội này, lại có hai bóng người lật tường vào trong, nhanh chóng xông vào, hai kẻ nhắm thẳng vào nơi để pháo hiệu, hai kẻ nhắm thẳng vào cửa chính bên dưới, kẻ còn lại giương cung yểm hộ đồng bạn. Tiếng bước chân kinh động nhiều người hơn, binh sĩ trong đài giật mình ngồi dậy, lớn tiếng hỏi han nhưng không ai đếm xỉa đến họ. Binh sĩ trực ban nhận ra không ổn, chạy tới, vừa định nói chuyện thì mũi tên bay tới, trúng ngay yếu điểm, ngã lăn ra đất.

Trên đài trong chốc lát trở nên hỗn loạn, hơn mười bóng người quấn lấy nhau chém giết, tiếng hò hét, tiếng rút đao, tiếng gầm giận dữ vang lên liên hồi, binh sĩ đáng lẽ phải trực ban nhưng lại trốn ra ngoài ngủ cũng lần lượt bị đánh thức, liên tiếp bị giết hai người. Có kẻ xông đến trước kim cổ, định đánh trống báo tin, nhưng bị kẻ đột nhập chặn lại, ánh đao lóe lên hai cái, liền bị hạ gục. Có một binh sĩ xông đến trước trống, cướp được dùi trống, vừa định gõ trống trận, một mũi tên vút tới, bắn hắn ngã lăn xuống đất.

Đại môn của phong hỏa đài bị người mở ra, những người chờ ngoài cửa ùa vào, nhanh chóng chế ngự các binh sĩ còn sống sót trong đài.

Đuốc sáng lên, soi rõ hơn mười khuôn mặt bôi đen, tựa như quỷ mị, binh sĩ Tịnh Châu còn sống sót nhìn rõ mồn một, hai chân bủn rủn, có kẻ trực tiếp đái ra quần, mùi khai xộc lên.

"Báo số!" Một giọng nói gằn lên.

"Một!"

"Hai!"

Một loạt tiếng vang lên, cho đến mười lăm thì kết thúc. Một lát sau, có một giọng nói mang theo tiếng khóc vang lên: "Thập trưởng, Tiểu Man, Thanh Loan, Tiểu Lan đã hy sinh rồi."

Thập trưởng quay đầu nhìn một cái, quát: "Khóc cái gì mà khóc, sợ chết thì đừng làm Vũ Lâm Vệ. Phát tín hiệu, thông báo cho Tam Tướng quân." Nói xong, quay đầu lại, giơ tay áo lau khóe mắt.

"Tuân lệnh."

Tam Cô Tuyền.

Lệnh Hồ Cừu bị tiếng ồn ào đánh thức, nghiêng tai nghe, nghe thấy vài tiếng chửi rủa giận dữ, xen lẫn tiếng khóc than uất ức, lờ mờ còn có tiếng phụ nữ, không nhịn được chửi thề, lật mình dậy, rút chiến đao bên hông, sải bước đi ra ngoài.

Hai ngày nay nhiệm vụ vận chuyển căng thẳng, không ít dân phu ngủ lại trên Dương Trường Phản, Tam Cô Tuyền lấy nước thuận tiện, là nơi dân phu tụ tập. Binh sĩ thủ giếng ngày thường vốn ngang ngược quen rồi, căn bản không coi những dân phu đến từ Hà Nội này ra gì, tống tiền, trêu ghẹo phụ nữ, đánh đập càng là chuyện cơm bữa, tuy Lệnh Hồ Thiệu đã nghiêm lệnh không được bắt nạt dân phu để tránh gây ra biến loạn, nhưng vẫn không khống chế được, ba ngày hai bữa lại phải gây ra chuyện. Lệnh Hồ Cừu đã quen rồi.

Ra khỏi cửa, Lệnh Hồ Cừu cũng giật mình, bên giếng đông nghịt người, tiếng chửi rủa giận dữ ập tới, khiến hắn lập tức tỉnh hẳn. Hắn nhìn quanh bốn phía, đặc biệt là con đường núi phía nam, thấy bóng người nhấp nhô, lại còn có người đang kéo đến, không khỏi giận dữ, giương chiến đao, lao thẳng về phía một người phụ nữ mặc áo ngắn, đang gào to nhất.

"Dám gây chuyện, lão tử giết ngươi!"

"Giết người rồi, giết người rồi, người Tịnh Châu giết người Hà Nội rồi." Người phụ nữ kia thét lên, nhưng không hề lùi bước, Lệnh Hồ Cừu thấy lạ, nhưng không kịp nghĩ nhiều, vung đao chém tới. Người phụ nữ kia vung tay mạnh, một chưởng đánh vào cánh tay Lệnh Hồ Cừu, thừa thế một chưởng vỗ vào gáy Lệnh Hồ Cừu. Lệnh Hồ Cừu trở tay không kịp, căn bản không kịp phản ứng, trước mắt tối sầm lại, ngã xuống đất.

Thân vệ của Lệnh Hồ Cừu thấy vậy giật mình, lần lượt rút đao xông lên, nhưng bị dân phu giận dữ chặn lại, trong nháy mắt đã không thấy Lệnh Hồ Cừu đâu. Dân phu bao vây thân vệ, lại như thủy triều lao về phía trạm gác của họ, binh sĩ thủ Tam Cô Tuyền kinh hãi, vừa chống trả vừa báo tin về Thiên Tỉnh Quan.

Trong phút chốc, tiếng báo động vang dội, hầu như tất cả các trạm gác đều bị đánh thức, tiếng trống hỏi tin vang lên dồn dập.

Lệnh Hồ Thiệu nhận tin, vội vã chạy lên thành lâu, nhìn về phía Tam Cô Tuyền lửa cháy chập chờn, tiếng người ồn ào, lại nhìn Dương Trường Phản bóng người nhấp nhô, lông mày nhíu chặt lại. Đêm đã khuya, hắn không nhìn rõ tình hình bên dưới, chỉ biết Tam Cô Tuyền xảy ra chuyện, rốt cuộc là chuyện gì thì không thể xác định được. Hắn cũng biết Lệnh Hồ Cừu quản lý thuộc hạ không nghiêm, nhiều lần kích động dân phu phản kháng, lần này có phải như vậy không, hắn lại không nắm chắc.

Hắn nghĩ đến tình huống xuất hiện ở hướng Giác Sơn. Đã ở hướng Giác Sơn xuất hiện tế tác Ngô quân, thì ở Dương Trường Phản có tế tác Ngô quân gây chuyện cũng là điều bình thường. Lệnh Hồ Cừu có năm mươi người, đối phó vài tên tế tác chắc không thành vấn đề, dù không thể đánh lui bọn họ, thủ vững trạm gác, đợi trời sáng rồi quyết định cũng vẫn kịp. Ban đêm xuất quan, tình hình không rõ, vạn nhất bị tế tác trà trộn trong dân phu ám sát, Thiên Tỉnh Quan sẽ nguy hiểm.

Lệnh Hồ Thiệu ra lệnh đánh trống, yêu cầu Lệnh Hồ Cừu cố thủ trạm gác, đừng hành động thiếu suy nghĩ, đợi trời sáng rồi tính. Nhưng phản hồi từ trạm gác Tam Cô Tuyền khiến Lệnh Hồ Thiệu giật mình: Lệnh Hồ Cừu bị dân phu bắt rồi, trạm gác bị dân phu giận dữ bao vây, có thể thất thủ bất cứ lúc nào, càng nhiều dân phu đang tụ tập, nếu không xử lý kịp thời, rất có thể sẽ dẫn đến biến loạn.

Lệnh Hồ Thiệu không dám chậm trễ, một mặt truyền lệnh các trạm gác thủ vững Dương Trường Phản, ngăn cản dân phu tụ tập thêm, một mặt dẫn một trăm người xuất quan, chạy tới Tam Cô Tuyền bình định, cứu Lệnh Hồ Cừu. Hắn xuất quan, do thân vệ vũ trang đầy đủ mở đường, đẩy dân phu cản đường ra, thậm chí không tiếc vung đao giết người, một đường tiến về Tam Cô Tuyền, vừa đi được mười mấy bước, bên đường đột nhiên có người gọi tên hắn.

"Lệnh Hồ Thiệu!"

Lệnh Hồ Thiệu giật mình. Dù là binh sĩ trong quan hay dân phu ngoài quan, không ai dám gọi thẳng tên hắn. Người này không chỉ gọi thẳng tên hắn, giọng nói cũng không bình thường, có vẻ nhọn, vị trí cũng hơi cao, không giống như trong đám đông, mà giống như ở trên đỉnh đầu.

Lệnh Hồ Thiệu vô thức ngẩng đầu nhìn một cái, chỉ thấy cách mười bước, trên một cái cây đối diện hướng trăng khuyết, một bóng đen cầm cung đứng đó. Lệnh Hồ Thiệu trong lòng kinh hãi, hét lớn một tiếng: "Có thích khách ——"

Lời còn chưa dứt, ba mũi tên vút gió bay tới, một mũi bắn chệch, sượt qua tai Lệnh Hồ Thiệu, một mũi trúng ngay mặt Lệnh Hồ Thiệu, một mũi trúng vai Lệnh Hồ Thiệu. Lệnh Hồ Thiệu kêu thảm một tiếng, ngã ngửa ra sau, thân vệ của hắn đại loạn, kẻ thì tiến lên đỡ Lệnh Hồ Thiệu, kẻ thì đi bắt thích khách, không ngờ dân phu vốn dán chặt vào vách đá bên cạnh đột nhiên ra tay, không biết lấy vũ khí ra từ đâu, lao tới, đánh cho họ trở tay không kịp, trong nháy mắt đã tổn thất mười mấy người, con đường núi cũng bị cắt đứt.